Đêm ở thành phố Chuzhou yên bình và thanh tĩnh; người dân nơi đây sau một ngày làm việc vất vả đã trở về nhà nghỉ ngơi.

Từ Kim Ninh ở lại quán trọ cả ngày và cảm thấy rất ngột ngạt, vì vậy cô đã gọi Ôn Thành Lễ đi dạo cùng nhau, muốn xem cuộc sống của người dân hiện tại ra sao. Ăn no mặc ấm chính là điều mà họ mong muốn nhất trong đời, nhưng đối với Từ Kim Ninh, những điều này dường như quá đơn giản.

“Công chúa…”

“Thật lặng đi!” Từ Kim Ninh đặt ngón trỏ lên miệng để ngăn Ôn Thành Lễ nói tiếp. Cô ngước nhìn bầu trời đêm đầy ánh sao lấp lánh và nói: “Những khoảnh khắc yên bình như thế này thật hiếm có… Nếu một ngày nào đó thiên hạ được bình yên, thử sống như người dân bình thường cũng không tồi chút nào!”

Sau khi từ bỏ cuộc sống xa hoa, đôi khi những điều giản dị trong đời cũng mang lại niềm vui.

Trước đây, Từ Kim Ninh chưa bao giờ trải qua điều này; nếu có thể cùng Ôn Thành Lễ… thì cũng không tồi chút nào!

“Tất cả những gì chúng ta phải làm đều là do bất đắc dĩ!” Ôn Thành Lễ cảm thấy rất bất lực; gánh nặng trên vai anh quá lớn.

Từ Kim Ninh cười nhẹ và không trả lời anh nữa. Quân sĩ của Chuzhou đã xuất phát đi phía Bắc, chắc chắn sẽ đến thành phố Huangdu trước bình minh; chỉ cần chờ đợi quân đội của Đông Ngụ đến nữa, trận chiến này sẽ thuộc về chúng ta.

Hai người đi dọc theo các con phố, không gặp ai cả. Khi mệt mỏi, Từ Kim Ninh nắm lấy tay Ôn Thành Lễ và nói: “Anh cõng em lên đi!”

“Gì cơ?”

“Chân em đau, mệt rồi… Anh cõng em lên, hiểu chứ?”

“Hiểu!”

Ôn Thành Lễ không từ chối cô, mà cúi xuống và nói: “Lên đây đi!”

Từ Kim Ninh cười mãn nguyện và leo lên lưng anh. Hôm nay, anh này dường như “uống nhầm thuốc” rồi… trở nên dịu dàng đến thế này; cô gần như không nhận ra anh nữa.

Nói thật, kể từ khi danh tính của anh bị tiết lộ, anh dường như không còn lạnh lùng như trước nữa.

Có lẽ trước đây, anh đã phải che giấu danh tính mình một cách vất vả, phải cẩn thận từng bước một.

“Cảm giác khi bí mật của mình bị người khác biết thế nào nhỉ?”

“Từ Kim Ninh nói nhỏ vào tai anh ấy.

Hơi thở ấm áp bên tai khiến Ôn Thành Lễ cảm thấy khó chịu; anh ta quay đầu đi và nói: “Tôi không hiểu ý của công chúa lắm.”

“Anh hiểu mà, anh đã giấu kín danh tính mình suốt thời gian dài, nhưng tôi đã biết từ trước rồi. Khi danh tính của anh bị phanh phui trước mặt tôi, anh không thấy nhẹ nhõm hơn sao?”

“Công chúa thì chẳng hề nhẹ nhõm chút nào!” Ôn Thành Lễ trả lời một cách không đúng chủ đề; anh ta không muốn thảo luận về vấn đề này với cô ấy.

“Thật là lạnh lùng… Tôi hiếm khi có dịp nói chuyện thật lòng với anh, mà anh lại không biết ơn chút nào.”

Dám nói rằng cô ấy mập ư? Thực ra cô ấy hoàn toàn không hề mập đâu!

Từ Kim Ninh không hài lòng và đánh anh ta một cái, giống như đang đùa cợt vậy. Sau khi đánh xong, cô mới nhận ra và ho khan một tiếng: “Đừng nghĩ chỉ vì anh đẹp trai thì tôi sẽ không làm gì anh đâu. Nếu anh dám làm bất cứ điều gì có hại đến Ngã Ninh Quốc, tôi sẽ dùng quân đội để tiêu diệt Hạ Quốc và biến anh thành một vị hoàng tử mất nước.”

Đây không phải là lời đe dọa đâu… Tất cả những gì cô ấy đang làm đều là để tránh lặp lại sai lầm của kiếp trước – khiến đất nước bị diệt vong. Nếu cuối cùng hai người buộc phải đối đầu bằng vũ lực, cô ấy sẽ không hề khoan dung đâu, dù đó có là Ôn Thành Lễ đi nữa… Người đáng giết thì không thể được tha thứ.

Ôn Thành Lễ im lặng một lúc lâu, sau đó mới nói: “Tôi chỉ muốn lấy lại tất cả những gì thuộc về mình, đòi lại số nợ mà họ nợ tôi!”

“Họ ư? Là ai vậy?” Từ Kim Ninh hỏi.

Ôn Thành Lễ lại im lặng một lần nữa…

“Biết rồi… Chắc chắn anh sẽ không nói ra… Kẻ đó là Niếp Bạch… Cũng là kẻ thù của anh phải không?”

Người đang nằm dưới thân cô ấy rung lên, bước chân cũng dừng lại. Từ Kim Ninh cười và nói: “Có vẻ như tôi đoán đúng rồi… Tôi rất quan tâm đến kẻ đó… Sao không thử xem ai sẽ tìm ra tung tích của hắn trước nhỉ?”

“Tôi khuyên công chúa đừng đi chọc giận hắn… Hắn… công chúa không thể đối đầu được đâu!”

Sau hai kiếp sống, liệu trên đời này còn ai mà cô ấy không thể đối đầu được nữa chứ?

Cô ấy nói: “Ôn Thành Lễ, em sẽ không bao giờ đoán được tại sao em lại làm như vậy.”

Bởi vì cô ấy đã từng chết; thân xác này chứa đựng hồn oan của kiếp trước, những nợ nần từ kiếp trước.

Ôn Thành Lễ càng thêm bực tức với những lời nói vô nghĩa của cô ấy; khuôn mặt điển trai của anh ta lạnh lùng như băng: “Ngoài kia nguy hiểm lắm, chúng ta nên quay trở lại thôi.”

Nhưng Từ Kim Ninh lại cười: “Đêm nay trời thật đẹp!”

Hai người cứ nói những điều không liên quan đến vấn đề chính; có vẻ như họ đang tự nói với mình, nhưng thực ra cả hai đều biết rõ mục đích của mình là gì. Từ Kim Ninh chăm chú nhìn khuôn mặt bên của người đàn ông; những đường nét thanh túy đó chính là khuôn mặt hoàn hảo nhất trong lòng cô ấy.

Ôn Thành Lễ nói: “Em phải cảm ơn trời đã ban cho em cái thân xác này… Nếu không, làm sao công chúa lại liên tục bị em làm cho mê muội như vậy?”

Từ Kim Ninh cũng tự trách mình yếu đuối, không thể chống lại sự cám dỗ… Thật là quá đáng!

Trên đường trở về, cả hai đều không nói gì; họ im lặng suốt quãng đường và trở về khách sạn.

Kiều Dục và những người khác đã rất lo lắng; khi thấy họ trở về, Kiều Dục vội vàng nói với Từ Kim Ninh: “Công chúa, có chuyện không ổn rồi.”

Thấy Từ Kim Ninh xuống từ lưng Ôn Thành Lễ, Kiều Dục liền nghi ngờ trong lòng; sau khi nhìn Ôn Thành Lễ một cái, cô mới tiếp tục nói với Từ Kim Ninh: “Quân tiếp viện từ Đông Dương Tam Thành đã dừng lại bên ngoài núi Vân Đỉnh ở biên giới phía Bắc; họ nói là đã nhận được chỉ thị từ hoàng gia, yêu cầu tạm thời không tiếp tục cuộc hành quân để tiếp viện.”

“Tạm thời không tiếp tục tiếp viện là có nghĩa gì?” Nụ cười trên khuôn mặt Từ Kim Ninh biến mất ngay lập tức; ánh mắt cô trở nên lạnh lùng.

“Tướng Zhao ở Biên Châu đã gửi tin tức: trên đường đi đến biên giới phía Bắc, họ bất ngờ nhận được thông báo khẩn cấp từ hoàng đế… Hoàng tử cả bị nghi ngờ âm mưu nổi loạn, vì vậy họ tạm thời không được phép hỗ trợ thành phố Hoàng Độ!”

“Gì cơ? Nổi loạn ư? Làm sao có thể như vậy được?”

Điều này thật sự giống như một câu chuyện huyền thoại… Làm sao Từ Kim Hằng lại có thể nổi loạn được chứ?

Trong kiếp trước, vì bảo vệ Ninh Quốc, ông đã chịu đựng hàng ngàn mũi tên xuyên qua cơ thể nhưng không hề hối tiếc; kiếp này, ông càng không thể nào dám nổi dậy làm loạn được.

“Hiện tại tình hình ở biên giới phía Bắc ra sao rồi?” Ôn Thành Lễ luôn giữ thái độ bình tĩnh; nghe tin này, ông chỉ nhíu mày nhẹ mà thôi, giọng nói vẫn điềm đạm như mọi khi.

“Hôm qua, Hoàng tử Đại đã dẫn quân tấn công doanh trại của bọn man di vào ban đêm và thành công lớn, nhưng cũng chịu tổn thất nặng nề; nghe nói Phương Vô Dại còn bị thương nặng nữa. Trong thời gian ngắn nữa, bọn man di sẽ không dám tấn công Thành Huangdu.”

Từ Kim Ninh hỏi: “Quân đội của Trình Việt chắc đã sắp đến Thành Huangdu rồi phải không? Nếu họ đi trước, thì chắc họ sẽ không nhận được cái sắc lệnh đó đâu.”

Kiều Dục nói: “Họ đã gần đến Thành Huangdu rồi, nhưng quân tiếp viện từ ba thành phố phía Đông e rằng sẽ không kịp đến đúng hạn… Nếu không có sự hỗ trợ của họ, e rằng…” Kiều Dục không dám nói tiếp; ai cũng biết hậu quả nếu quân tiếp viện không đến kịp.

“Có vẻ như chúng ta cần phải đến Núi Vân Đỉnh một chuyến.” Ôn Thành Lễ nói.

“Kiều Dục và Bích Chi, hãy chuẩn bị lên đường đến Núi Vân Đỉnh đi. Ta muốn xem ai là kẻ đã giả mạo sắc lệnh, để cho Thành Huangdu bị bỏ mặc như vậy.”

“Tôi sẽ lập tức đi chuẩn bị ngay!” người hầu đáp.

“Tôi cũng đi!” Bích Chi vội vàng thu dọn hành lý.

Những kẻ gian ác kia, thật đáng chết!

Hoàng cung, trong phủ Thủ tướng!

Tả Thủ tướng đang đùa giỡn với con vẹt nhỏ của mình trước khu vườn; khi thấy con vẹt không còn hót nữa, ông dùng ngón tay chọc vào đầu nó, và ngay lập tức, con vẹt đó liền cắn ông một cái. Tả Thủ tướng tức giận, lập tức bắt lấy con vẹt: “Con chim đáng ghét này! Ta nuôi nó bao lâu nay không phải để nó cắn lại ta đâu!”

“Thủ tướng sao lại để bụng với một con chim như vậy chứ!”

Tả Thủ tướng quay đầu lại, thấy Đức Phi mặc đầy đồ đen, đầu đội khăn che mặt, đang bước đến từ phía sau; xung quanh bà, không có một ai cả. “Đức Phi Nương Nương đến đây vào buổi đêm khuya như vậy, không sợ người khác thấy sao?”

“Khi ta rời khỏi đây, không ai biết điều đó cả. Thái thúc, bây giờ ta gặp nạn, hy vọng ngài có thể giúp đỡ ta.”

“Năm xưa khi ta cầu xin hoàng hậu, bà ấy cũng chẳng hề giúp đỡ ta chút nào cả.” Tả Thủ tướng chế nhạo.

Nữ phi Đức hiện vẻ buồn bã; bà ngồi xuống lan can và liếc nhìn con chim Bạch Quang đã bị siết chết, “Năm xưa ta cũng có rất nhiều lý do bất đắc dĩ… Cái chết của Chính Nhi quả thực là một tai nạn.”

“Tai nạn hay không, chỉ có bản thân ngài mới biết rõ. Ta không muốn can thiệp vào chuyện của ngài.”

“Vậy thì ngài cũng không muốn quan tâm đến Thành Nhi nữa sao?”

Ánh mắt sắc bén như độc dược của ông ta nhìn chằm chằm vào nữ phi Đức. Nếu không phải vì còn giữ con chim Bạch Quang trong tay, có lẽ ông ta đã đập chết người phụ nữ này ngay lập tức. Nếu không phải vì sự tính toán của bà ấy, làm sao Chính Nhi lại có thể chết?

“Nếu không vì lòng thương dành cho hắn, ngài nghĩ ta còn để ngươi sống đến bây giờ sao?”

“Sự việc đã đến nước này rồi… Thành Nhi đã gửi tin: Thành Hoàng Độ sắp bị chiếm. Ta đã ra lệnh cho người đi ngăn chặn quân tiếp viện từ phía Đông Dục. Chỉ cần Từ Kim Hằng bị chứng minh là kẻ phản bội, thì Thành Nhi sẽ trở thành vị vua duy nhất của Ninh Quốc… Ngài không muốn hắn trở thành vua của Ninh Quốc sao?”

Nữ phi Đức nắm lấy cánh tay thái thúc, “Ta biết mình đã làm ngài tổn thương… Chỉ cần ngài giúp đỡ ta, dù cuối cùng ta phải làm gì đi nữa, ta cũng sẽ tuân theo.”

“Ngay cả việc ta bắt ngươi phải trả giá bằng mạng sống của mình?”

Nước mắt lấp lánh trong mắt nữ phi Đức, “Đúng… Ngay cả việc ta phải trả giá bằng mạng sống của mình.”

“Tốt… Đừng quên lời hứa của ngươi… Ngày mà Thành Nhi trở thành hoàng đế của Ninh Quốc, cũng chính là ngày ngươi phải chết.”

Nữ phi Đức giơ ba ngón tay thề sẽ không hối tiếc, “Ta cam kết! Không bao giờ thay đổi!”

Tả Thủ tướng ném con chim chết sang một bên, “Việc giả mạo sắc lệnh hoàng gia, âm mưu ám sát hoàng tử… Tất cả đều là tội chết. Khi Từ Kim Hằng chết đi, vẫn còn có hai anh em Từ Kim Ninh… Từ Kim Ninh không phải là người dễ đối phó đâu.”

“Không chắc liệu Từ Kim Ninh có thể sống trở về được không… Còn về Từ Kim Triệu… Hắn còn quá trẻ, làm thái tử mà không học hành gì cả, chỉ biết dựa vào những kiến thức y học lỗi thời… Liệu hắn có thể sống đến khi kế vị ngai vàng được không?”

“Tả Thủ tướng nhíu mày nhìn cô ấy và nói: ‘Phụ nữ có tham vọng là điều tốt, nhưng một người phụ nữ vừa tàn nhẫn vừa đầy tham vọng như cô thật sự khiến tôi phải thay đổi quan điểm. Tôi sẽ giúp cô, nhưng chỉ vì mặt của Thanh Nhi và Thành Nhi mà thôi.’

‘Chỉ cần anh giúp đỡ, sau khi việc thành công, cô muốn tôi làm gì tôi cũng sẵn lòng.’

Nếu không vượt qua được khủng hoảng hiện tại, thì làm sao có thể nghĩ đến tương lai được? Đức Phi đứng dậy nhìn xác con chim đã chết kia… Sau bao năm trôi qua, người này vẫn còn gan dạ đến thế. Nếu có sự giúp đỡ của hắn, trận chiến này chắc chắn sẽ thắng lợi. Đức Phi thở phào nhẹ nhõm và nói: ‘Như vậy thì tôi không làm phiền anh nữa. Phía Fang Fei vẫn cần tôi đi xử lý, tôi sẽ không ở lại lâu đâu.’

‘Không cần tiễn!’

Đức Phi đứng dậy, không nhịn được mà liếc nhìn lại xác con chim một lần nữa, rồi rời đi trong tâm trạng u ám.’

Tả Tiến nhìn theo bóng dáng Đức Phi dần xa, ánh mắt lạnh lùng đáng sợ: ‘Những người phụ nữ không biết điều gì tốt cho mình thường chết rất nhanh… Hmph.’

Cô tưởng chỉ cần nói vài câu là hắn sẽ giúp đỡ cô à?

Thật naif và ngu dốt!

Nói ra thì… Ninh Quốc đã sống quá thoải mái trong thời gian dài; nhiều chuyện cũ đã bị lãng quên từ lâu. Những mối thù cần trả, những kẻ cần giết vẫn chưa được thực hiện… Sau bao năm như vậy, đã đến lúc phải tính sổ với họ rồi.

Trời của Ninh Quốc có lẽ sắp thay đổi… Chỉ không biết đó sẽ là bầu trời quang đãng hay là mây đen dày đặc thôi.