Từ Kim Ninh cùng mọi người dừng chân tại một quán trọ hoang phế nằm ở ranh giới giữa thành phố Hoàng Độ và thành phố Trúc Châu. Thảm họa tuyết lở đã khiến mọi người ở đây đều rời bỏ nơi này; nhiều ngôi nhà đã đổ sập, và mọi người đều di chuyển về thành phố Hoàng Độ hoặc Trúc Châu. Thị trấn nhỏ bé này trông giống như một thị trấn ma, yên tĩnh đến đáng sợ.

Sự xuất hiện của Từ Kim Ninh cùng mọi người đã mang lại chút sinh khí cho nơi này. Từ Kim Ninh luôn theo đuổi chất lượng cuộc sống; những thứ cô ấy mang theo có thể trang trí quán trọ này một cách đơn giản nhưng hiệu quả.

Vào ban đêm, mọi người tụ tập trong sân bên ngoài quán trọ để nướng lửa. Trên đống lửa, có những miếng thịt cừu nướng – đó là do Chuo Hén tự ý rời đội đi săn ở núi lấy về. Từ Kim Ninh bỗng nghĩ rằng việc mang theo cậu bé này cũng không tồi; cậu bé này luôn cần thịt, suốt chặng đường đi, cậu ta liên tục than phiền vì chỉ được ăn đồ khô, nhưng dù có thảm họa tuyết lở, cậu ta vẫn không ngừng đi săn thú rừng.

“Suốt chặng đường này, tôi ăn đồ khô đến nỗi khuôn mặt tôi đều méo rồi… Không ngờ những người sống sung sướng như các bạn cũng ăn những thứ này!”

Chuo Hén dùng dao cắt đôi đùi cừu, lấy thịt ra và đưa cho Ôn Thành Lễ. Đối với anh ta, Ôn Thành Lễ mới là chủ nhân thực sự của mình; còn Từ Kim Ninh dù không giết hại anh ta, nhưng cũng không phải là người tốt.

Từ Kim Ninh đáp trả: “Không ngờ những kẻ ẩn náu trong bóng tối như các bạn cũng hàng ngày ăn uống sang trọng như vậy!”

“Cô muốn nói gì vậy?” Chuo Hén nhận ra giọng điệu châm biếm trong lời nói của cô ấy và lập tức đứng dậy, tỏ ra không hài lòng.

Trong suốt chặng đường, Ôn Thành Lễ đã phải chịu đựng những cuộc cãi vã không ngớt giữa hai người. Chuo Hén còn trẻ và năng động, lúc nào cũng không ngừng nói; Từ Kim Ninh cũng không hiểu sao mà lại theo đuổi anh ta vào những cuộc tranh cãi đó. Họ cãi vã mãi không ngừng, và nhiều lần Chuo Hén không thể đáp trả được Từ Kim Ninh nên đã bỏ đi rồi sau đó lại lén lút trở lại.

“Tôi không muốn nói chuyện với những kẻ ngu ngốc!”

Ôn Thành Lễ tự nhiên đưa miếng thịt cừu nướng ngon nhất cho Từ Kim Ninh và nói: “Công chúa khoan dung lắm, đừng để bụng với đứa trẻ như vậy!”

“Chủ nhân, đó là thức ăn dành cho ngài mà!”

“Từ Kim Ninh hỏi: ‘Khi nào những con mồi trên mảnh đất này trở thành của ngươi vậy?’”

“Ngươi…” Chuo Hén bị chế giễu đến mức không biết phải nói gì, tức giận quay đi và tiếp tục ăn thịt, miệng đầy dầu mỡ, rồi nói thêm: “Hôm mai tôi sẽ hiểu rõ ý nghĩa của câu ‘Chỉ có phụ nữ và kẻ nhỏ nhen mới khó nuôi dưỡng’ là gì!”

“Vậy ngươi coi mình là kẻ nhỏ nhen à?”

Đứa bé này còn tưởng cô ấy không nghe thấy sao?

Chuo Hén quay đầu nhìn cô ấy một cái chằm chằm; nếu không vì sự hiện diện của chủ nhân, hắn thực sự muốn chém chết người phụ nữ này ngay lập tức.

Chuo Hén không nói thêm gì nữa, chỉ tiếp tục ăn thịt của mình.

Bích Chi nhìn cảnh họ cãi vã mà không nhịn được cười lên, “Công chúa, này, uống chút trà nóng đi!”

Từ Kim Ninh vốn dĩ không đói lắm, thức ăn khô vẫn đủ no; sau khi ăn vài miếng thịt cừu, cô liền để Bích Chi chia phần thịt nướng còn lại cho các vệ sĩ.

Kiều Dục ngồi trên mái nhà, nhìn xuống những người xung quanh đang ồn ào, bỗng nhiên cảm thấy mình như bị cô lập; dù đã quen với cuộc sống này, nhưng khi thấy ánh mắt của Từ Kim Ninh chỉ hướng về Ôn Thành Lễ, anh vẫn cảm thấy buồn lòng.

Anh lấy chiếc sáo ra và bắt đầu thổi; âm thanh của chiếc sáo khiến mọi người xung quanh im lặng lại, và Từ Kim Ninh cũng quay đầu nhìn về phía Kiều Dục– người đàn ông mặc áo đỏ đang yên lặng thổi nhạc.

Âm thanh của chiếc sáo khác với tiếng sáo thông thường; nó mang một giai điệu đặc biệt ấm áp, khiến người ta cảm thấy bình yên.

Ôn Thành Lễ không ngờ rằng Kiều Dục– người vệ sĩ lạnh lùng này lại có một khía cạnh dịu dàng như vậy.

Điều khiến anh băn khoăn là tại sao Kiều Dục– người không thuộc nhóm sát thủ Lưu Hoả– lại biết về nhóm này và những câu từ đó?

Kiều Dục thực sự là ai?

Gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng, Ôn Thành Lễ cũng lấy chiếc sáo ra và bắt đầu thổi; tiếng sáo du dương, âm thanh của chiếc sáo hòa quyện vào nhau một cách hoàn hảo, tạo nên một bản nhạc rất hay.

Từ Kim Ninh Nghe mãi thế này, cơn buồn ngủ dần ập đến… Dù sao cô ấy cũng đã một ngày một đêm không được nghỉ ngơi gì cả; ngủ trong xe ngựa một lúc thì cũng chẳng yên ổn chút nào!

  Bản nhạc kết thúc, Ôn Thành Lễ thấy đôi mí của Từ Kim Ninh đã bắt đầu nháy liên hồi; cô ấy nắm chặt tay thành nắm đấm để giữ thăng bằng cho cơ thể run rẩy. Ôn Thành Lễ tiến lại gần, đặt đầu cô ấy lên vai mình, rồi quay sang nhìn Kiều Dục – người đang nhìn anh ta với ánh mắt đầy ý nghĩa.

  Một người mặc áo trắng, thanh khiết như tiên nữ!

  Một người mặc áo đỏ, oai phong như đóa sen!

  Hai người đàn ông cùng đẹp đẽ phi thường, lúc này đều nhìn nhau một cách bình yên; trong ánh mắt họ, ẩn chứa những tình cảm khó hiểu.

  Ôn Thành Lễ cất chiếc sáo vào lòng, ôm lấy Từ Kim Ninh và đứng dậy: “Tôi sẽ đưa công chúa trở về nghỉ ngơi trước; các bạn cũng nên đi ngủ sớm đi!”

  “Vâng, Thân vương!”

  “Bích Chi, đi lấy nước nóng để công chúa rửa mặt đi!”

  Bích Chi gật đầu, nuốt nhanh miếng thịt trong miệng rồi vội vàng đi lấy nước.

  Sau khi đặt Từ Kim Ninh lên giường, Ôn Thành Lễ ngồi bên cạnh và nhìn khuôn mặt ngủ của cô ấy. Anh ta nhẹ nhàng lau đi những vết bụi đen trên má cô ấy; khuôn mặt ngủ của người con gái ấy không còn mang vẻ kiêu ngạo hay lạnh lùng nữa, mà trở nên bình yên, êm đềm, dễ thương như một chú mèo nhỏ.

  Cô ấy ẩn giấu bao nhiêu bí mật nữa đây?

  Nghe thấy tiếng động bên cửa sổ, Ôn Thành Lễ đứng dậy và thấy ánh mắt lạnh lùng của người đàn ông mặc áo đỏ đang nhìn chằm chằm vào mình.

  Ôn Thành Lễ thì thầm: “Chúng ta ra ngoài nói đi!”

  Anh biết Kiều Dục có những câu hỏi muốn đặt ra; và tương tự, anh cũng có rất nhiều điều muốn được làm rõ.

  Hai người không quay trở lại sân, mà đi đến một căn phòng trống ở phía bên kia.

  Trong phòng không có đèn sáng; không khí ẩm ướt và u ám.

  Hai người đứng trong bóng tối; Kiều Dục là người đầu tiên lên tiếng: “Bản nhạc đó chắc hẳn anh rất quen thuộc, phải không?”

“Niếp Bạch đã từng thổi bản nhạc này!”

Ôn Thành Lễ chắc chắn không nhớ lầm; đó là bản nhạc mà cậu bé thường xuyên nghe thấy khi sống trong cung lạnh, do chính Niếp Bạch thổi. Mỗi thời gian nhất định, Niếp Bạch lại ngồi ngoài cung lạnh và thổi bản nhạc ấy; lúc đó, cậu bé còn từng trò chuyện với ông ấy qua cánh cửa cung lạnh… Ông ấy nói: “Những người có thể hiểu được bản nhạc này đã không còn nữa; tôi đang tìm kiếm người tiếp theo…”

Đêm hôm đó, sau khi Niếp Bạch thổi xong bản nhạc rồi rời đi, cung lạnh đã phải chứng kiến những biến cố khủng khiếp: máu chảy thành sông, lửa cháy ngùn ngụt, khắp nơi là tiếng kêu thét đau đớn…

Sau khi rời khỏi cung lạnh, cậu ta cũng đã từng cố gắng tìm hiểu tung tích của Niếp Bạch…

“Niếp Bạch này là ai vậy?” Kiều Dục thật sự không hiểu; đây là lần thứ hai cậu ta nghe đến tên Niếp Bạch.

“Trong triều đình có Tướng tả, Tướng hữu, và còn có một người lãnh đạo ẩn mình trong bóng tối… Chúng ta gọi người đó là ‘Quỷ tướng’!” Ôn Thành Lễ nói với cậu ta, chỉ để biết mối quan hệ giữa cậu ta và Niếp Bạch… Cậu ta quay người lại và hỏi: “Cậu ta và Niếp Bạch có mối quan hệ gì? Tại sao cậu lại biết bản nhạc này?”

Kiều Dục lắc đầu, giọng nói lạnh lùng: “Tôi không biết… Tôi không nhớ nữa…”

“Tại sao cậu lại mất trí nhớ? Tại sao cậu lại biết về băng đội sát thủ Liú Huǒ? Rốt cuộc cậu là ai?”

Kiều Dục cảm thấy đầu mình như sắp nổ tung; đau đớn đến nỗi anh ta vội vàng dựa vào khung cửa, “Tôi không nhớ… Tôi không biết!” Rồi đột nhiên, anh ta ngẩng đầu lên nhìn chằm chằm vào Ôn Thành Lễ, “Vậy còn cậu thì sao? Cậu và Niếp Bạch có mối quan hệ gì?”

Ôn Thành Lễ nói ra hai từ một cách rõ ràng: “Kẻ thù không đội trời chung!”

“Kẻ thù không đội trời chung?”

“Cậu không cần phải biết điều đó… Vì dù cậu có liên quan đến Quỷ tướng hay băng đội Liú Huǒ, tôi vẫn sẽ giúp cậu lấy lại trí nhớ!”

“Tốt nhất là ngươi hãy cầu nguyện rằng mình không có bất kỳ liên quan gì đến Niếp Bạch, nếu không…”

“Tôi chắc chắn sẽ chết sao?” Kiều Dục hỏi một cách chắc chắn.

“Hãy tự lo cho bản thân đi!”

Kiều Dục đã mất đi phần lớn trí nhớ; việc tiếp tục hỏi thêm cũng chẳng có ý nghĩa gì. Anh ta bị thương và được Từ Kim Ninh cứu về; Từ Kim Ninh cũng đã từng điều tra danh tính của anh ta, nhưng không tìm ra manh mối nào.

Kiều Dục này dường như được tạo ra từ hư không – anh ta không biết cha mẹ mình là ai, cũng không biết mình đến từ quốc gia nào.

Có quá nhiều điều bí ẩn; chỉ có thể từng cái một mà giải đáp.

Sau khi chia tay Kiều Dục một cách không vui vẻ, Ôn Thành Lễ bỗng nhìn thấy con quạ đen kia. Những con quạ này cũng là một trong những thú cưng yêu thích của Niếp Bạch; việc nhìn chúng nhìn chằm chằm vào người thật sự rất khó chịu.

Niếp Bạch được mọi người gọi là “kẻ mang điềm xấu”, và có lẽ bây giờ họ đã nằm dưới sự theo dõi của Niếp Bạch rồi.

Hào Tiêu hiện đang nắm quyền lực lớn lao, gần như kiểm soát toàn bộ triều đình; Ôn Thành Lễ cũng không biết liệu thỏa thuận đánh cược kia có còn hiệu lực hay không. Nếu Hào Tiêu đổi ý, hậu quả sẽ thật khôn lường.

Và cuối cùng, những người chịu thiệt hại luôn là những người dân bình thường!

Lăng Bân – người vẫn đang điều tra thông tin bên ngoài – bất ngờ xuất hiện phía sau Ôn Thành Lễ. Ôn Thành Lễ không quay đầu lại, chỉ hỏi một cách nhẹ nhàng: “Có chuyện gì?”

“Chúng tôi đã phát hiện dấu vết của Niếp Bạch bên trong doanh trại của bọn người man di; có lẽ cuộc tấn công tổng lực này của bọn họ là theo sự chỉ đạo của hắn!” Lăng Bân nói.

“Niếp Bạch… rốt cuộc hắn muốn làm gì? Mục đích thực sự của hắn là gì?” Câu hỏi này e rằng chỉ có chính Niếp Bạch mới biết câu trả lời. May mắn thay, trước đó hắn đã đoán trước được và đã để lại một “bí quyết” cho Từ Kim Hằng. Niếp Bạch thật là thông minh; muốn đối phó với hắn thực sự không hề dễ dàng chút nào.

“Ở phía Hạo Thủ tướng cũng có người đến rồi. Ninh Đô đã báo cáo về việc ba mạch liên lạc bí ẩn của chúng ta đột nhiên mất tích; ngày hôm sau, xác họ được tìm thấy trên một ngôi mộ tập thể. Có lẽ những kẻ từ Hạo Thủ tướng đã chiếm giữ vị trí của các mạch liên lạc đó!”

“Con cáo già này vẫn luôn khôn ngoan và gian xảo như mọi khi. Vì chúng nó đã phá hủy ba mạch liên lạc của tôi, thì tôi sẽ dùng cách của chúng nó để đáp trả! Hãy ra lệnh cho Ninh Đô điều tra kỹ lưỡng những kẻ liên quan đến Hào Tiêu… Đừng để sót lại kẻ nào!”

“Vâng!”

Sau khi Lăng Bân rời đi, trong căn phòng chỉ còn lại mình Ôn Thành Lễ. Anh ta bước đến cửa, đặt hai tay lên thanh tay vịn đã mục nát một nửa; những mảnh gỗ nhọn cắt vào lòng bàn tay anh ta, làm cho da đau rát… Chỉ có nỗi đau ấy mới chứng tỏ anh ta vẫn còn sống… Nỗi đau giúp con người tỉnh táo hơn.

Chuốt Hằn nằm ngủ trên đống cỏ trong sân, thính lực của anh ta cực kỳ tốt. Nghe thấy tiếng bước chân vội vã, anh ta nhanh chóng ngồd dậy và thấy vài bóng đen đang lao qua sân nhà mình. Anh ta nhíu mắt lại, ánh mắt đầy khao khát máu me hiện lên trên khuôn mặt.

“Những kẻ này xuất hiện từ đâu vậy? Chúng đã theo dõi họ suốt quãng đường…”

Chuốt Hằn nhìn những người lính đang ngủ say, rồi nhìn người hầu đang tựa vào khung cửa và liên tục ngáp… Trong lòng, anh ta chán ghét những kẻ thuộc phe Từ Kim Ninh – chúng thật là vô dụng… Kẻ sát thủ đã lướt qua ngay trước mắt họ mà họ không hề hay biết… Nhưng khi định đứng dậy để đuổi theo, anh ta lại nhớ đến thái độ mà Từ Kim Ninh đã dành cho mình… Rồi anh ta lại quyết định không đi nữa.

Nếu Từ Kim Ninh chết đi, chủ nhân của anh ta sẽ được tự do… Miễn là những kẻ này không làm hại đến chủ nhân… Thì cái chết của Từ Kim Ninh có quan trọng gì với anh ta chứ?

Nghĩ mãi, cuối cùng anh ta vẫn quyết định không đi theo họ nữa.