Bởi vì họ sẽ lên đường đến Ninh Đô vào ngày hôm sau, Từ Kim Ninh đã thức trắng đêm chờ đợi Ôn Thành Lễ trở về. Những việc họ bàn bạc với nhau là những chuyện riêng tư, chắc chắn cô ấy không nên biết, nhưng họ lại có thể đang âm mưu điều gì đó?

Từ Kim Ninh rất lo lắng. Việc Ôn Thành Lễ xuất hiện ở đây đã khiến cô ấy phải suy nghĩ mãi. Một đội quân bí ẩn đã ẩn náu tại thành phố Hoàng Độ suốt nhiều năm như vậy; e rằng toàn bộ khu vực Bắc Giới đã bị Phương Vô Dại và những kẻ khác xâm nhập từ lâu rồi. Tình hình ở đây vốn đã rất phức tạp và rối ren, thế mà cô ấy lại chưa thể đặt người giám sát ở đây, thật sự rất khó xử.

Sau một đêm suy nghĩ, cô ấy chỉ có thể quyết định phải cử người đến đây để thu thập thông tin. Cô ấy nhất định phải nắm rõ tình hình ở đây một cách đầy đủ.

Hiện tại, tình hình thảm họa đang dần được kiểm soát, và tình trạng bất ổn trong dân chúng chính là thời điểm lý tưởng để đặt người giám sát.

Vào sáng hôm sau, Ôn Thành Lễ và nhóm người của anh ta mới trở về. Khi nghe nói cậu bé tên là Tiếu Hằn muốn đi cùng họ về Ninh Đô, Từ Kim Ninh chỉ nhíu mày mà không phản đối.

Từ Kim Hằng đã sớm sai quân đội đi hộ tống Từ Kim Ninh và những người khác trở về Ninh Đô. Sau khi tiễn họ đi được nửa đường, họ mới trở về. Trước khi ra đi, Từ Kim Ninh nhắc nhở họ phải hết sức cẩn thận với những kẻ man rợ ở đó. Cô ấy tạm thời sẽ không trở về Ninh Đô mà có thể sẽ đến một trong ba thành phố Đông Dư trước. Nếu có chuyện gì xảy ra ở đây, họ vẫn có thể kịp thời cử quân đội đến cứu viện. Từ Kim Hằng đồng ý với đề nghị đó.

Thức trắng đêm, Từ Kim Ninh nhắm mắt nghỉ ngơi, còn Ôn Thành Lễ bên cạnh cũng đang nhắm mắt nghỉ ngơi. Có lẽ anh ta cũng đã thức suốt đêm để bàn bạc với Phương Vô Dại và những người khác.

Khi mở mắt, Ôn Thành Lễ nhìn người đang nghỉ ngơi bên cạnh mình và bỗng nhiên cảm thấy có chút áy náy.

“Gặp lại người quê hương, chàng phải rất vui mừng phải không? Đến nỗi cả đêm không trở về… Nữ hoàng thực sự muốn biết các ngươi đã bàn luận điều gì, và lên kế hoạch như thế nào để giành được bản đồ biên giới Ngã Ninh Quốc đó?”

Từ Kim Ninh vẫn nhắm mắt, chỉ nhẹ nhàng trả lời; cô có thể cảm nhận được ánh mắt của Ôn Thành Lễ đang nhìn mình.

“Bản đồ biên giới đâu phải dễ dàng có được như vậy… Công chúa nghĩ quá nhiều rồi… Chúng tôi chỉ bàn về một số chuyện vụn vặt thôi!” Ôn Thành Lễ nói một cách thành thật.

Thực ra, họ chẳng hề đề cập đến bản đồ biên giới Ninh Quốc; điều họ nói nhiều nhất là về tình hình của Hạ Quốc trong những năm qua, cũng như việc làm thế nào mà Phương Vô Dại đã cứu Từ Phương Phi và đổi tên cho cô ấy thành Phương Vô Dại, và làm thế nào để cứu những người như “Chuốt Hằn”… Ôn Thành Lễ cũng chỉ kể sơ qua về tình hình của mình; việc họ mới gặp lại nhau, họ không thể tiết lộ quá nhiều thông tin… Dù sao thì cũng đã xa cách nhau quá nhiều năm rồi…

Ôn Thành Lễ cũng chắc chắn sẽ không dễ dàng tin tưởng vào một kẻ đã gây ra biết bao tai họa suốt những năm qua!

“Nữ hoàng Lý kia… là mẹ của ngươi phải không?” Từ Kim Ninh hỏi.

Ôn Thành Lễ mặt tái lại, quay đầu đi và thay đổi chủ đề: “Hôm nay thời tiết rất tốt… Chỉ vài ngày nữa, băng tuyết tan chảy, thảm họa này sẽ kết thúc, và cuộc sống của người dân cũng sẽ trở lại bình thường!”

Nhưng đối với anh ta, thảm họa mới chỉ vừa bắt đầu thôi…

Hôm qua, Phương Vô Dại nói rằng Niếp Bạch trong những năm qua cũng đã hoạt động khá mạnh mẽ ở miền Bắc… Anh ta cũng đang âm thầm tìm kiếm đội quân mà mẹ mình từng để lại… Đó chính là những người mà Phương Vô Dại đã huấn luyện.

“Đúng vậy… Khi đến tháng Ba năm sau, khi xuân về và hoa nở, mọi thứ sẽ trở nên tuyệt đẹp trở lại!”

Ôn Thành Lễ cố tình tránh né câu hỏi đó… Trong lòng Từ Kim Ninh cảm thấy đắng cay như uống phải axit… Rốt cuộc, anh ta đã trải qua những điều gì mà lại trở nên xảo quyệt và lạnh lùng đến thế?

Trong đôi mắt anh ta luôn ẩn chứa một nỗi buồn sâu thẳm không thể hóa giải được. Từ Kim Ninh thực sự muốn bước vào thế giới tâm hồn của anh ta để hiểu rõ hơn, nhưng người này luôn cách biệt mình với mọi người, khiến Từ Kim Ninh không thể tiếp cận được.

Nếu có thể… biết thêm về anh ta một chút nữa thì tốt biết mấy!

“Vậy chúng ta nên đi thẳng đến Đông Dư Tam Thành, hay quay trở về Ninh Đô?” Ôn Thành Lễ hơi lo lắng về tình hình ở Ninh Đô. Mặc dù thông tin từ Lăng Bân luôn được cung cấp đều đặn, nhưng tình hình ở đó thay đổi liên tục, mỗi phút mỗi giây đều khác nhau.

“Đại hoàng tử hiện vẫn đang ở lại Hương Độ Thành để chống lại quân xâm lược, chúng ta không thể dễ dàng quay trở về và để ông ấy cùng người dân trong thành đó chờ đợi cái chết. Chúng ta hãy theo dõi tin tức kỹ lưỡng và chờ đợi thời cơ thích hợp!”

“Chỉnh Ánh từng là một trong những tướng lĩnh đáng tin cậy nhất bên cạnh tôi; với sự có mặt của anh ấy, chắc chắn sẽ bảo vệ được an toàn cho đại hoàng tử!”

“Hiếm khi đại hoàng tử lại quan tâm đến anh trai tôi như vậy… Có phải anh ấy lại nghĩ ra những âm mưu gì đó khác không?”

“Trong mắt anh, tôi chỉ biết dùng mưu kế và quyền lực để đạt được mục đích phải không?” Ôn Thành Lễ cảm thấy rất không hài lòng.

Từ Kim Ninh cười nhẹ: “Không phải sao?”

Một người giỏi về mưu mẹo như anh ta lại đặt câu hỏi như vậy… Phải chăng anh ta thực sự là người như vậy? Điều đó thật là nực cười!

Ôn Thành Lễ không nói gì thêm nữa, khuôn mặt trở nên u ám. Anh ta đơn giản là nhắm mắt lại, coi như không thấy gì cả!

Hóa ra trong suy nghĩ của Từ Kim Ninh, anh ta chỉ là một người như vậy thôi sao?

Thôi thì cũng được… Việc Từ Kim Ninh nhìn nhận anh ta như thế nào cũng không quan trọng lắm; điều quan trọng là việc lớn hơn!

Bên ngoài Hương Độ Thành, Từ Kim Thành mặc bộ áo đen tối, xoay xoay chiếc áo giáp trên tay và nhìn theo đoàn người của Từ Kim Ninh rời khỏi biên giới phía Bắc. “Người đứng ở vị trí cao thực sự có thể nhìn thấy cảnh vật một cách khác biệt… Những người kia thật sự rất nhỏ bé!”

Bên cạnh anh ta, một người cùng con hươu trắng cười nói: “Hoàng tử thứ tư có hiểu câu ‘Người ở vị trí cao thường cảm thấy lạnh lẽo’ không?”

“Nếu có thể đứng ở vị trí cao và nắm quyền lực trên thiên hạ, dù phải đối mặt với bao khó khăn, tôi cũng sẽ kiên trì leo lên đó!”

“Thưa ông Nie, đây chẳng phải cũng là ý định ban đầu của ông khi giúp tôi sao?”

Người này chính là Niếp Bạch mà Ôn Thành Lễ và những người khác thường nhắc đến; người từng là vị quan quyền lực bậc nhất trong triều đình, được gọi là “Quỷ Tướng”.

Niếp Bạch lấy chai thuốc ra khỏi túi, cho những viên thuốc màu đen vào miệng con hươu trắng, nói: “Tôi không giống anh đâu. Điều tôi theo đuổi là những thứ mà anh mãi mãi không thể đạt được… Trên đời này, có rất nhiều thứ quý giá và ý nghĩa hơn nhiều so với quyền lực hay tiền bạc!”

“Điều anh theo đuổi là gì?” Từ Kim Thành tò mò hỏi. Liệu trên đời này còn ai lại không quan tâm đến tiền bạc và địa vị không?

Làm sao Niếp Bạch có thể nói với một kẻ tục tĩu như thế này về điều mình đang theo đuổi chứ?

“Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ đã rời khỏi thành Hương Độ rồi… Đã đến lúc chúng ta phải tấn công nơi đó. Hoàng tử thứ tư ạ, việc có thể chiếm được thành Hương Độ hay không hoàn toàn phụ thuộc vào bạn đấy!”

Từ Kim Thành đáp: “Tôi không thể xuất hiện… Từ Kim Hằng vẫn còn ở đó. Nếu anh ta chết thì cũng không sao… Nhưng nếu anh ta còn sống, điều đó sẽ tiết lộ tung tích của tôi, và điều đó chỉ mang lại tai hại mà thôi!”

Niếp Bạch thở dài: “Vậy là chúng ta vẫn phải ra tay à?”

“Nếu là sự hợp tác, thì luôn phải có sự hy sinh… Anh nhận được những gì mình muốn, còn tôi thì nhận được những gì tôi xứng đáng… Phải không?”

Niếp Bạch vỗ tay cười nói: “Đúng vậy! Yên tâm đi, đội ngũ này thực sự rất mạnh mẽ đấy!”

Việc ẩn mình ở phía sau cũng chỉ để tìm hiểu xem quân đội do Hoàng hậu Lý để lại thực sự như thế nào… Người phụ nữ đó quá thông minh và khôn ngoan… Nếu nói trên đời này có ai xứng đáng trở thành đối thủ của ông ấy, thì chắc chắn phải là Hoàng hậu Lý.

Không biết Ôn Thành Lễ đã thừa hưởng bao nhiêu trí tuệ và sự khôn ngoan của Hoàng hậu Lý… Ông ấy thực sự rất mong được đối đầu với người này.

Từ Kim Thành thực sự không thể đọc suy nghĩ của người này… Ông không khỏi nhìn về phía con hươu trắng kỳ lạ kia… Con hươu này hiếm thấy lắm… Và nó lại nghe lời ông ta một cách dễ dàng như vậy… Người này rốt cuộc có lai lịch gì vậy?

“Thời cơ đã đến gần rồi… Nhanh chóng quay về chuẩn bị đi!”

Nói xong, Niếp Bạch dẫn con hươu trắng của mình rời khỏi đỉnh vách đá.

Từ Kim Thành nhìn theo đội quân kia đang dần xa đi như những con kiến di chuyển, và nói: “Từ Kim Ninh, hy vọng các người sẽ sống sót trở về Ninh Đô. Chúng ta sẽ gặp lại nhau ở đó!”

Bên kia, nhóm sát thủ do Night Linh dẫn đầu đã vào vị trí phục kích. Anh ta che mặt, đôi mắt đẹp của mình cũng không rời khỏi bóng dáng của hai người Từ Kim Ninh. Họ không hướng về Ninh Đô… Vậy họ đang muốn làm gì?

“Thưa ngài, chúng tôi đã thiết lập nhiều chướng ngại vật phía trước. Chỉ cần khi Từ Kim Ninh và những người khác rời khỏi lãnh thổ Bắc Giới, kế hoạch của chúng ta sẽ được thực hiện ngay!”

“Hãy xuống chuẩn bị!”

“Vâng!”

Night Linh nhìn ra ánh nắng chói lọi phía trước. Kể từ khi thảm họa xảy ra ở Bắc Giới, anh ta chưa bao giờ thấy ánh nắng rực rỡ đến thế. Gió thổi qua người vẫn lạnh buốt; anh ta cúi xuống nhặt một nắm tuyết, nhưng những bông tuyết nhanh chóng tan chảy trong lòng bàn tay anh.

Chỉ cần hoàn thành việc cuối cùng này, anh ta sẽ được tự do, không còn phải chịu sự kiểm soát của người phụ nữ như Từ Phương Phi nữa. Chỉ cần Từ Kim Ninh chết đi, vì tự do, anh ta sẵn sàng làm mọi thứ.

Bên trong thành phố Hoàng Độ, Phương Vô Dại nhanh chóng sắp xếp cho người dân di tản về những ngọn núi hoang vắng phía sau. Anh ta phải hoàn thành việc này trong thời gian ngắn nhất, bởi những kẻ man rợ kia có thể tấn công bất cứ lúc nào; họ cần phải chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng!

Từ Kim Hằng đứng trước bản đồ thành phố Hoàng Độ, suy nghĩ kỹ lưỡng. Nơi đây khá hẻo lánh, hầu hết là đất đai bằng phẳng, dễ bị tấn công hơn là phòng thủ. Nếu đối phương sử dụng vũ khí hạng nặng, họ sẽ không có cơ hội chiến thắng. Làm thế nào để giành chiến thắng với ít thương vong nhất?

Anh ta chỉ có một đội nhỏ người để hỗ trợ Từ Kim Ninh, nhưng anh ta đã gửi thư yêu cầu Ninh Đô cử người đến hỗ trợ càng sớm càng tốt. Tổng chỉ huy lính canh Tiêu Sa hiện đang ở Chu Châu để giúp đỡ người dân sau thảm họa, và anh ta cũng đã thông báo với họ ở Chu Châu để sẵn sàng hỗ trợ bất kỳ lúc nào. Mục tiêu của họ là bao vây và tiêu diệt những kẻ man rợ kia từ trong ra ngoài.

“Thái tử, hầu hết người dân đã rời khỏi thành phố; chỉ còn lại một số người đàn ông khỏe mạnh tự nguyện ở lại để bảo vệ thành phố. Dù tôi có nói gì đi nữa, họ cũng không chịu rời đi… Thái tử thấy sao?” Phương Vô Dại Không còn cách nào khác; những người này quá cứng đầu. Họ nói rằng sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ quê hương của mình, và tuyệt đối không cho phép những kẻ man rợ đó bước chân vào thành phố Hoàng Độ.

Từ Kim Hằng Nghe vậy, ông không khỏi ngưỡng mộ lòng dũng cảm của những người dân này. Thật đáng tiếc là họ chưa được huấn luyện chuyên nghiệp; việc họ ở lại chỉ khiến số người thiệt mạng tăng thêm mà thôi. “Tôi sẽ đi xem thử!”

“Được!”

Từ Kim Hằng Khi ra ngoài, ông thực sự thấy một đám người đen đặc, mặc đồ dân thường; khoảng hơn một nghìn người, tất cả đều sẵn sàng chiến đấu.

“Thái tử đã đến!”

“Thái tử, chúng tôi sẽ cùng ngài chiến đấu!”

“Đúng vậy! Chúng tôi sẽ không đi đâu cả… Dù phải chết cũng không rời!”

…Bên ngoài ồn ào, mọi người đều tràn đầy ý chí chiến đấu. Từ Kim Thành Nhìn thấy cảnh này, ông cũng cảm thấy rất an tâm… Nhưng những người này vẫn không thể ở lại được.

Từ Kim Hằng Ông giơ hai tay ra, yêu cầu mọi người im lặng lại. Rất nhanh sau đó, mọi người đã yên tĩnh. Ông bước lên và nói: “Các anh em, hiện nay thành phố Hoàng Độ đang phải đối mặt với cả thiên tai lẫn nhân họa; nó đã trở nên suy tàn không còn như xưa nữa. Điều quan trọng nhất bây giờ là các bạn phải bảo vệ gia đình mình. Chỉ khi mọi người còn ở đây, gia đình mới được bảo vệ!”

“Tôi biết trong những năm qua, các bạn đã phải chịu đựng sự áp bức từ những kẻ hung ác. Lần này, tôi sẽ loại bỏ chúng triệt để, mang lại sự bình yên cho thành phố Hoàng Độ! Việc chiến đấu là công việc của binh sĩ; các bạn hãy yên tâm ở lại bên gia đình mình ở phía sau, đừng làm chúng tôi lo lắng!”

Khi nghe những lời này, mọi người đều cúi đầu xuống, trông rất buồn bã.