Những ngày liên tục vất vả Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ thực sự khiến họ mệt đứt hơi; vào ngày hôm sau, cả hai đều ngủ đến tận trưa. Từ Kim Hằng cũng không cho ai làm phiền họ, bởi vì họ thực sự rất mệt mỏi!

Khi Từ Kim Ninh thức dậy, gần đã đến giờ trưa; cô được mùi thơm của thức ăn đánh thức. Sau khi vệ sinh sạch sẽ, cô cùng những người đi cùng tiếp tục hành trình đến thành phố Chuzhou. Khi đi qua các vùng đồng bằng, họ thấy các binh sĩ đang phân phát thức ăn cho những người nạn nhân thiên tai; những người này ít ra còn sống thoải mái hơn so với những người lang thang trên đường, dù cuộc sống của họ vẫn không mấy dễ dàng, nhưng ít ra họ vẫn có cái để ăn.

Từ Kim Hằng lo lắng cho sự an toàn của cô, nên đã sắp xếp một đội binh sĩ đi bảo vệ cô. Kiều Dục cũng không muốn rời xa Từ Kim Ninh, nên đành phải theo sau dù vẫn còn bị thương.

Bức tường thành của Chuzhou chắc chắn như kiên cố, ngay cả khi bị tuyết lở tấn công cũng không hề hư hại gì; chỉ có rất nhiều ngôi nhà bên trong bị phá hủy, các tòa nhà đổ nát lung tung, và trên đường phố cũng có rất nhiều người lang thang không nơi nào để ở. Bên trong thành phố, một số quân nhân đang phân phát gạo, cháo và bánh bao cho mọi người; mọi người đều tụ tập lại với nhau để sưởi ấm.

“Jin Ning, cẩn thận!”

Từ Kim Ninh đang mải nhìn cảnh vật xung quanh mà quên mất rằng mặt đường đầy băng, suýt nữa thì trượt ngã; may mắn thay, Ôn Thành Lễ đã kịp thời đỡ cô lại.

Từ Kim Ninh ôm lấy cánh tay anh ta và ngạc nhiên nhìn anh ta, “À, cảm ơn!”

“Đó là việc nên làm thôi, đừng khách sáo!” Ôn Thành Lễ nói và giúp cô đứng dậy, “Đường trơn lắm, công chúa nên để tôi dìu bạn nhé!”

Từ Kim Ninh gật đầu, “Bên trong thành phố ấm áp hơn một chút so với bên ngoài.”

Ôn Thành Lễ đồng ý: “Vì có nhiều người, nên ấm hơn; tuy nhiên, bên trong thành phố không có nhiều chỗ, nên vẫn có người phải ở bên ngoài chịu rét!”

“Nghe anh cả nói rằng bên trong thành phố vẫn còn một số quan lại giàu có đang giả vờ nghèo khó, không có tiền… Hãy đi xem thử nào!”

Nghĩ đến kẻ tham nhũng ở Liangzhou, Từ Kim Ninh cảm thấy rất tức giận; những kẻ này chỉ biết bóc lột người dân, còn đến lúc cần thiết thì lại giả vờ nghèo khó.

“Đừng giành nhau, mọi người hãy từ tốn một chút!”

Nghe thấy tiếng nói phía sau, Từ Kim Ninh quay đầu lại và thấy Trình Việt – người mà họ đã gặp trước đó – đang chen chúc trong đám đông. Với thân hình cao lớn và bộ trang phục màu tím lộng lẫy, anh ta thật sự rất nổi bật; không ngờ anh ta cũng đã đến Chu Châu.

“Hãy đi xem sao!” Ôn Thành Lễ thấy cô bạn nhìn chằm chằm vào Trình Việt mà có vẻ không hài lòng. Dáng vẻ của Trình Việt cũng chỉ bình thường mà thôi; chắc chắn không thể làm cho Từ Kim Ninh hứng thú được…

“Đi thôi, ta đi xem nào!” Từ Kim Ninh không hề để ý đến sự bất mãn trong giọng nói của Ôn Thành Lễ và tiếp tục bước về phía họ.

Nhóm người họ thực sự rất nổi bật; cả hai người Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ đều mặc áo khoác trắng, trông rất giàu có và quý tộc, vì vậy ngay lập tức có người nhường chỗ cho họ.

“Chàng trai Trình Việt, không ngờ chàng cũng đến đây thật!” Từ Kim Ninh nói với vẻ vui mừng.

Trình Việt nhìn thấy họ cũng ngạc nhiên, vội vàng giao công việc đang làm cho người hầu bên cạnh và nói: “Là các người à? Thật là may mắn quá!”

Vì vẻ ngoài nổi bật, Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ luôn đội mũ khi ra ngoài.

“Do tuyết lở nên đường bị chặn, chúng tôi mới phải đến đây trước. Hóa ra chàng là người Chu Châu đấy!” Từ Kim Ninh nhận xét, thấy bộ trang phục mới của anh ta hoàn toàn khác biệt so với hình ảnh ủ rũ trước đây; quần áo sạch sẽ và lộng lẫy, trái ngược hoàn toàn so với những người dân đang sống trong cảnh khốn cùng này. Nếu là người ngoại tỉnh, chắc chắn không ai có thể ăn mặc như vậy được.

Người hầu bên cạnh tiến lại và báo: “Thưa chàng, bánh bao đã được phát hết rồi!”

“Ừ, tốt. Các người hãy trở về trước đi, kiểm tra xem còn những người dân nào chưa nhận được bánh bao và chuẩn bị thêm cho họ nhé!”

Người hầu đáp “Vâng” rồi mang cái bát trống chạy về phía sau.

Phía sau đám đông, có tấm biển lớn ghi dòng chữ “Tòa nhà Tỉnh chính Chu Châu”.

Ôn Thành Lễ hiểu ra và nói: “Hóa ra chàng chính là con trai của Tỉnh chính Chu Châu đấy!”

Từ Kim Ninh cũng nhận ra điều đó và nói: “Chàng trai Trình thật sự là người rộng lượng và tốt bụng; ngày nào chàng cũng đến phát gạo và cứu trợ mọi người phải không?”

“Không còn cách nào khác… Bởi vì hiện tại tình hình thảm họa quá nghiêm trọng; chúng ta chỉ có thể giúp đỡ bằng những gì có thể. Các hoàng tử cũng đang ở ngoài để hỗ trợ công tác cứu trợ… Chúng ta không thể đứng yên mà hưởng lợi được!”

Từ Kim Ninh cười và hỏi: “Đúng là vậy… Nhưng chàng có biết tình hình trong thành phố hiện nay như thế nào không? Ngoài lương thực ra, còn có những điều gì khác cần được giúp đỡ không?”

“Tất nhiên là những ngôi nhà này… Mọi người hiện tại vẫn chưa có chỗ ở ổn định; tất cả đều bị tuyết lớn cuốn trôi mất hết!” Trình Việt nói. Lúc này, anh ta mới nhận ra rằng phía sau họ có một đội lính canh hoàng gia, liền tò mò hỏi: “Hai ngài thực sự là những thương nhân buôn lương thực sao? Đây là lính canh hoàng gia kia!”

Ánh mắt của Trình Việt hướng về chiếc phiếu đặc quyền đeo trên eo của Kiều Dục… Những thương nhân bình thường không thể được đối xử như vậy; dù có quan hệ gì đi nữa, họ cũng chỉ có thể được đi cùng binh sĩ thông thường hay nô lệ mà thôi… Làm sao lại có thể sử dụng đến lính canh hoàng gia chứ?

Kiều Dục nhìn sang Từ Kim Ninh; thấy cô gật đầu, anh ta mới lấy chiếc phiếu đó ra và nói: “Nhìn kỹ vào đây!”

Khi nhìn thấy chữ ‘Ninh’ viết ở trên phiếu, Trình Việt hoảng sợ đến mức muốn quỳ xuống; Ôn Thành Lễ vội vàng kéo anh ta lại và nói: “Lần này chúng tôi đang đi dưới danh nghĩa bí mật… Xin chàng Trình đừng làm ầm ĩ nhé!”

Trình Việt vô cùng ngạc nhiên: “Không ngờ hai ngài lại có địa vị cao quý như vậy… Nhanh, xin mời vào dinh đi!”

Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ theo anh ta vào dinh. Vừa bước vào, nụ cười trên khuôn mặt Từ Kim Ninh lập tức biến mất; đôi lông mày đẹp của cô nhăn lại thành một đường dày.

Dù Từ Kim Ninh đã từng đến rất nhiều nơi, nhưng cô chưa bao giờ thấy một tỉnh lỵ nào được trang trí lộng lẫy đến thế này… Thật sự là gần ngang bằng với dinh thự của Ninh Đô rồi… Theo lý thuyết, miền Bắc thường nghèo khó hơn; một tỉnh lỹ nhỏ như thế này không nên giàu có đến mức này chứ…

Từ Kim Ninh tiếp tục quan sát kỹ lưỡng những bộ quần áo mà Trình Việt mặc, những chuông ngọc trắng treo trên eo… Tất cả đều làm từ ngọc bái chất lượng cao; những bộ quần áo đó còn được khâu thêu bằng chỉ vàng nữa… Nguyên liệu sản xu

Lúc đó, Thị trưởng thành phố Chuzhou là ông Cheng He đang bận xử lý công việc tại phủ thì nghe tin sứ giả của Trình Việt đến báo cáo, vội vàng đóng chiếc hộp lại và cất nó đi một nơi khác rồi ra ngoài đón tiếp họ.

Ông Cheng He cũng mặc những bộ quần áo trị giá khổng lồ; khi nhìn thấy Từ Kim Ninh và người bạn đồng hành của bà, ông vội vàng chào hỏi: “Thật là không may mắn khi hai vị đến thăm chúng tôi, xin mời hai vị ngồi xuống!”

Từ Kim Ninh kìm nén sự bất mãn trong lòng và ngồi vào chỗ được bày trí bằng gỗ đàn hương quý giá; ấm trà trên bàn cũng được sản xuất từ lò gốm vàng, thực sự là sự xa hoa lớn lao.

“Nghe nói Chuzhou đang gặp nhiều tai họa nghiêm trọng, chúng tôi đã đặc biệt đến đây để kiểm tra tình hình, thật sự là phiền phức cho ngài rồi!” Ôn Thành Lễ nhận thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt của Từ Kim Ninh và nói thay cho bà.

Ông Cheng He vội vàng đáp: “Không dám, không dám! Sự quan tâm của Hoàng đế đối với chúng tôi thực sự là phước lành lớn. Công tử đã vất vả mang lương thực đến giúp đỡ người dân, thật sự là lỗi lầm của tôi!”

“Bạn thực sự đã lơ là trách nhiệm của mình!” Từ Kim Ninh nói với giọng lạnh lùng. “Bây giờ, người dân trong và ngoài thành phố Chuzhou đều đang sống trong cảnh khốn cùng; những người dân lưu lạc ngoài kia không có chỗ ở, trong khi phủ thị trưởng lại trống rỗng không cho họ vào ở, điều này không phải là lơ là trách nhiệm sao?”

Giọng nói của Từ Kim Ninh rất lạnh lùng; ông Cheng He là người khéo léo, ngay lập tức hiểu ra sự trách móc trong lời nói của bà và nói: “Xin cầu nguyện công chúa tha thứ… Bên ngoài có quá nhiều người dân gặp nạn; nếu cho họ vào ở, sẽ có những người khác phản đối, và chắc chắn sẽ xảy ra những rắc rối lớn. Vì vậy, chúng tôi mới không cho họ vào phủ… Xin công chúa thông cảm!”

“Lúc này, chỉ cần cứu được một người thì cứu một người; nhưng bạn lại vì những rắc rối không thực sự tồn tại mà từ chối giúp đỡ mọi người… Thật là đáng thất vọng!” Ôn Thành Lễ cười nhẹ, ánh mắt bà trở nên lạnh lùng hơn.

Trình Việt sau nhiều năm du lịch nước ngoài, tự nhiên không hề biết rằng gia đình mình giàu sang đến thế; nghe vậy, cô cũng cảm thấy không hài lòng và nói: “Cha ơi, chúng ta nên cho người dân vào phủ! Để họ phải chịu rét giá bên ngoài thực sự không phải là cách giải quyết đúng đắn!”

Từ Kim Ninh vẫn có ấn tượng tốt về Trình Việt; dù sao thì chàng trai trẻ này cũng đã từng đánh đuổi những con thú dữ vì những người dân gặp nạn và bị thương nặng.

__TERMLOCK

“Vâng, thần tuân lệnh ngay!” Trình Hạ lau đi mồ hôi lạnh trên trán, “Thần sẽ tổ chức ngay bây giờ!”

“Tôi cũng đã nhiều lần khuyên cha tôi, nhưng vì số người lưu dân quá đông, chúng ta thực sự không thể giúp đỡ gì được!” Điều đầu tiên ông làm khi trở về là mở kho phát lương thực, nhưng việc chỉ tiêu xài mãi không có nguồn thu nhập thì cũng không thể tiếp tục được. Các hoàng tử cũng liên tục thúc giục việc cung cấp lương thực cứu trợ, nhưng đến nay vẫn chưa có tin tức gì cả.

Còn một tháng nữa mới qua mùa đông giá rét này; trong thời gian đó, mọi người không thể cứ ngồi đó tiêu xài mãi được. Nếu trời bắt đầu xuống tuyết thì lại là một thảm họa nữa.

“Tôi nhớ ở Châu Châu cũng có rất nhiều thương gia giàu có; nhà của họ chắc chắn cũng rất lớn, có thể chứa đựng được một số người lưu dân, và việc cung cấp lương thực cứu trợ trong thời gian tạm thời cũng không phải là vấn đề gì lớn. Tại sao đến nay vẫn chưa thấy ai đến thảo luận về vấn đề này?” Ôn Thành Lễ hỏi.

Kể từ khi vào thành phố, ông đã quan sát thấy rằng ở Châu Châu có rất nhiều gia đình giàu có, nhưng hiếm có ai ra ngoài để giúp đỡ người dân. Thậm chí, một số người hầu của các gia đình giàu có còn đứng ở cửa nhìn ngó mà không hề tiến lên giúp đỡ.

Nói đến đây, Trình Việt bỗng nổi giận: “Những kẻ đó thật sự keo kiệt đến mức không chịu chi trả gì cả! Tôi đã nhiều lần thúc giục họ đến thảo luận về vấn đề cứu trợ, nhưng hai ngày trôi qua vẫn chưa có ai đến. Điều tồi tệ nhất là ông Lưu kia chỉ dùng mười dan gạo là đã đủ để đẩy lùi chúng tôi; họ nhất quyết không chịu giúp đỡ, chúng tôi cũng không biết phải làm thế nào!”

“Một cái tỉnh lớn như thế này mà lại không thể thuyết phục được những thương gia địa phương, nếu nói ra ngoài thì e rằng sẽ bị mọi người chế giễu đấy…” Ôn Thành Lễ chế giễu.

Từ Kim Ninh ra lệnh: “Hãy lập danh sách những người này và gửi đến doanh trại trước buổi tối. Đồng thời thông báo cho họ rằng ngày mai hoàng tử sẽ đến đây để chọn phi tần; yêu cầu họ mang theo gia đình và tất cả những thứ quý giá của mình, nhất định phải có mặt vào ngày mai. Chúng ta sẽ quay lại sau!”

Những thương gia giàu có như vậy trong lãnh thổ của Ninh Quốc thật là đáng ghét… Hãy xem cô ấy sẽ làm gì với những kẻ đó!

“Chọn phi tần?” Trình Việt rất ngạc nhiên; tại sao lại liên quan đến việc chọn phi tần nữa?

Ôn Thành Lễ cũng nhìn cô ấy với ánh mắt đầy nghi ngờ; chuyện này

Một mặt có thể cứu trợ nạn nhân sau thiên tai, mặt khác việc chọn phi tần cũng coi như là giải quyết được cả hai vấn đề phải không?”

“Nói rất đúng. Nếu Ngài có cách để những người đó mở kho cung cấp lương thực, thì cuộc khủng hoảng hiện tại sẽ giảm đi một nửa.” Trình Việt nói với vẻ biết ơn; có lẽ danh tiếng của Từ Kim Ninh không hề phù phiếm, mà chắc chắn anh ta có những năng lực thực sự.

Từ Kim Ninh không ở lại tỉnh lâu, mà tiếp tục đi kiểm tra các khu vực khác. Càng gần vùng núi, tình trạng nhà cửa bị đổ nát càng nghiêm trọng. Đa số binh sĩ đang dùng xe kéo và công cụ để dọn dẹp tuyết, thu dọn đống đổ nát; một số người đàn ông khỏe mạnh cũng đang tham gia vào công việc này, trong khi một số phụ nữ thì đang nấu cơm nóng cho mọi người. Mọi người đều giúp đỡ lẫn nhau, tạo nên một bầu không khí hối hả và nhiệt tình.

Nhìn thấy những ngôi nhà của các gia đình quý tộc đều đóng chặt cửa, tỏ ra sợ hãi rằng người khác sẽ chiếm đoạt lương thực của họ, Từ Kim Ninh cảm thấy vô cùng tức giận và khinh thường hành động của những người đó. Chỉ cần danh sách đó đến tay cô vào tối nay, cô sẽ tìm cách trừng phạt những kẻ tồi tệ đó!