Tối hôm qua, sự cố ngập lụt tại phủ châu đã được vị tướng đó gọi là một tai nạn; Từ Kim Ninh cũng không tiến hành điều tra thêm. Ngay sau khi sự cố xảy ra, những kẻ mặc áo đen đó đã xuất hiện… Việc đó có phải là tai nạn hay không thì giờ đây đã không còn quan trọng nữa.

Ba ngày sau, Từ Kim Ninh nhận được chiếu chỉ từ Hoàng đế. Hoàng đế đã quyết định sẽ cử các quan mới đến đảm nhận công việc tại phủ châu Lương Châu; lương thực của Y Châu đã được chuẩn bị sẵn, và lương thực của Tân Châu cũng đang trong quá trình chuẩn bị. Vì vậy, tình hình khủng hoảng tại Lương Châu có thể được kiểm soát tạm thời; Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ cũng thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, Hoàng đế vẫn viết thư chỉ trích Từ Kim Ninh vì đã tự ý đến một nơi nguy hiểm như vậy mà không xin phép. Hoàng đế cũng nói rằng đã cử chỉ huy quân cấm vệ Tiêu Sa đến bảo vệ an toàn cho họ… Nhưng Từ Kim Ninh thực sự không thể chờ đợi lâu hơn được nữa.

Thông tin từ Kiều Dục cho biết, Từ Kim Hằng đã bị ám sát ba lần trên đường đi; hiện tại họ đang dừng chân tại Trú Châu.

Sau khi nhận được tin này, Từ Kim Ninh lập tức dẫn người đi đến Trú Châu. Những công việc còn lại tại Lương Châu có thể để cho các quan mới đến lo liệu.

Trên đường từ Lương Châu đến Trú Châu, số lượng những người lang thang, tị nạn do thiên tai ngày càng tăng; thậm chí còn có một số khuôn mặt mà Từ Kim Ninh quen biết. Khi họ hỏi thăm về một người mẹ và con gái, những người đi cùng cho biết họ đã chết vì rét đông… Đó chính là vào đêm họ gặp nhau… Nghe tin đó, Từ Kim Ninh cảm thấy rất buồn.

Vào ban đêm, Từ Kim Ninh và nhóm người của mình dừng chân trong một khu rừng. Bóng tối khiến khu rừng trở nên lạnh lẽo và u ám; xung quanh có rất nhiều đống lửa, nhưng so với cái lạnh giá của băng tuyết thì những đống lửa đó thật sự chẳng đáng kể gì cả.

“Công chúa, hãy uống chút canh nóng đi!” Ôn Thành Lễ đưa cho Từ Kim Ninh bát canh gà đã nấu chín.

Từ Kim Ninh nhận lấy bát canh, nhìn qua một chút… Thực ra cô không hề có cảm giác thèm ăn; cô chỉ đặt bát canh vào lòng bàn tay mình mà không uống. “Bạn nghĩ sao về những kẻ mặc áo đen đó vào hai ngày trước?”

Ôn Thành Lễ chỉ đơn giản nói ra bốn chữ “chờ xem sao diễn ra” rồi không nói thêm gì nữa!

   Từ Kim Ninh nhìn theo bóng lưng anh ta, lòng cảm thấy đau khổ và buồn bã. Dù thế nào đi nữa, bây giờ cô ấy đã không còn là nàng công chúa ngu dại, ham muốn sắc đẹp của kiếp trước nữa; trong kiếp này, cô ấy sẽ bảo vệ những thứ và con người mà mình yêu quý.

   Bích Chi không ngừng xoa mặt bằng tay: “Lạnh chết mất rồi… Miền Bắc này thực sự không phải nơi để sống!”

   Từ Kim Ninh cười nhẹ: “Nghe nói các binh sĩ ở miền Bắc vào mùa đông vẫn có thể bơi lội hoặc tập võ trần trụi nữa đấy… Còn em thì mới chỉ bắt đầu trải qua cái lạnh thôi mà!”

   “Vậy thì năm nay họ chắc chắn sẽ không thể sống nổi được… Trời lạnh đến mức người ta không thể cử động được nữa.” Bích Chi run rẩy đến mức phải nhảy nhót trên chỗ.

   Từ Kim Ninh nhìn những người hầu theo sau mình; mặt họ tất cả đều đỏ bừng vì lạnh, có người thậm chí da cũng bị tổn thương. Ngay cả khi họ mặc đủ áo ấm và chăn dày, vẫn không thể tránh khỏi cái lạnh khắc nghiệt này… Huống chi là những người dân bình thường ở miền Bắc, những người chẳng có gì cả?

   Nhớ lại cảnh một mẹ con chết vì rét, Từ Kim Ninh đặt xuống bát canh gà, đứng dậy và dựa vào cây. Ánh trăng chiếu xuống tuyết, tạo nên ánh sáng bạc óng ánh; vẻ đẹp ấy nhưng lại ẩn chứa nỗi bi thảm của người dân!

   Ôn Thành Lễ cũng dựa vào cây và nhìn về phía Từ Kim Ninh; ánh mắt hai người gặp nhau trên không trung. Ôn Thành Lễ nhanh chóng cúi đầu xuống, cầm lấy cây sáo ngọc trắng và bắt đầu thổi nhạc.

   Thời tiết đã lạnh lẽo như vậy rồi; nghe thấy giai điệu của anh ta, cảm giác lạnh thấu xương, buồn bã lan tỏa khắp tim.

   Ôn Thành Lễ mặc bộ áo trắng, mái tóc đen được buộc gọn gàng; khuôn mặt tuấn tú và ánh mắt lạnh lùng của anh ta thực sự thu hút sự chú ý của Từ Kim Ninh.

   Bích Chi không nhịn được mà hắt hơi, làm phá vỡ không khí yên bình ấy. Cô cười ngượng ngùng rồi chạy lại đưa chiếc túi nước nóng cho Từ Kim Ninh: “Công chúa, ngoài kia lạnh lắm… Sao không lên xe ngựa nghỉ ngơi đi?”

   Từ Kim Ninh cũng đang nghĩ đến điều đó: “Được thôi, lên xe nghỉ ngơi đi!”

   “Trên xe ấm áp hơn nhiều so với bên ngoài đấy!”

   Bích Chi dìu Từ Kim Ninh và liên tục nói: “Lạnh chết mất r

Từ Kim Ninh Đang chuẩn bị lên xe thì nghe thấy tiếng ồn ào phía trước; nhiều ánh lửa bắt đầu le lói từ khu rừng đối diện.

   Ôn Thành Lễ Nhíu mày và nói: “Tôi đi xem sao, công chúa hãy lên xe trước nhé, cẩn thận nhé!”

  “Hãy cẩn thận đấy!”

   Ôn Thành Lễ Gật đầu, cài chiếc sáo dài vào thắt lưng rồi cùng vài người đi kiểm tra tình hình phía trước.

   Không lâu sau, họ quay trở lại, phía sau còn theo vài người đàn ông mạnh mẽ; người đứng đầu là một thanh niên mặc quần áo lộng lẫy, người và khuôn mặt anh ta đều đầy máu. Những người khác cũng không khá hơn gì, quần áo của họ rách rưới, và nhiều người có vết bỏng do giá rét.

   “Chuyện này là thế nào vậy?”

   Từ Kim Ninh Chưa lên xe, chỉ ngồi bên cạnh xe với chiếc mũ lá trên đầu, ôm cái túi nước nóng để không bị lạnh.

   Ôn Thành Lễ Giải thích: “Họ đều là những người săn bắn sống trong khu vực này. Vì bão tuyết, họ phải đi săn thú dữ trong rừng để sinh tồn!”

   Từ Kim Ninh Nhìn một người trong số họ; cánh tay người đó dường như đã bị gì đó cắt đứt. Nhìn xuống chiếc cáng phía sau, đó là một con gấu đen bị đánh đến nỗi thịt nát tan.

   Để có thức ăn no bụng, họ buộc phải liều mạng đối đầu với những con thú hoang dã trong rừng.

   Người thanh niên đứng đầu nhún nhẹ vai và nói: “Thực ra, chúng tôi đã hết củi để sưởi ấm rồi. Liệu các bạn có cho phép chúng tôi sử dụng chỗ của các bạn để cắt vết thương không? Trên đường trở về sẽ rất nguy hiểm và đã muộn vào đêm rồi; chúng tôi sẽ ở lại đây qua đêm mà không làm phiền các bạn đâu.”

   Ôn Thành Lễ Nhìn sang Từ Kim Ninh để xin ý kiến.

   Từ Kim Ninh Gật đầu: “Được thôi!”

   Người thanh niên thở phào nhẹ nhõm; cánh tay anh ta cũng đầy vết máu, rõ ràng là đã trải qua nhiều cuộc đấu tranh với thú dữ.

   Khi biết được họ có thể ở lại đây qua đêm, những người đó đều thả lỏng người; một số người bắt đầu thảo luận về việc chia phân thịt thú săn được hôm nay, cũng như về tình hình của những người tị nạn.

   Ôn Thành Lễ Sắp xếp cho họ nghỉ ngơi bên cạnh đống lửa bên cạnh. Với tiếng ồn ào của mấy chục người đó, Từ Kim Ninh cũng không thể ngủ được, nên cô quyết định đi lại gần họ một chút.

Khi thấy cô ấy đến gần, Ôn Thành Lễ có vẻ lo lắng và nói: “Công… Công chúa Jinníng, hay là ngồi vào xe đi, bên ngoài lạnh lắm và rất hỗn loạn!”

  “Không sao đâu!” Từ Kim Ninh tìm một tảng đá để ngồi xuống, rồi hỏi người thanh niên dẫn đầu nhóm: “Các bạn đi săn vào lúc này khuya thế, không sợ gặp nguy hiểm sao?”

  Người thanh niên thở dài, dùng nước lạnh rửa vết thương; trong khi rửa, anh ta lại nhăn mặt vì đau đớn. Sau khi rửa xong cánh tay, anh ta mới trả lời: “Không còn cách nào khác đâu… Bây giờ tình hình thảm họa rất nghiêm trọng, nhiều người không có gì ăn; đã có quá nhiều người chết đói rồi… Chúng tôi chỉ có thể đến đây để tìm thức ăn, săn thú hoặc hái trái cây dại mà thôi!”

  Ôn Thành Lễ nhìn anh ta và hỏi: “Trông anh không giống như một người dân bình thường chút nào đâu!”

  Anh ta mặc trên người là loại lụa Liúyún phổ biến nhất trong cung điện năm nay… Làm sao người dân bình thường có thể mua được loại quần áo đắt tiền như vậy chứ?

  Người thanh niên ngượng ngùng gãi đầu, không biết phải giải thích thế nào… May mắn thay, người đàn ông to lớn ngồi đối diện anh ta lập tức nói: “Trình Việt này là thiếu gia của một gia đình giàu có… Khi đi du lịch, anh ấy nghe nói ở Chu Châu xảy ra thảm họa nên mới trở về… Anh ấy đã cho tất cả lương thực và đồ ấm của mình cho những người nghèo khổ, sau đó mới cùng chúng tôi đi săn để tìm thức ăn!”

  Từ Kim Ninh nhìn anh ta với ánh mắt ngưỡng mộ. Trình Việt trông trắng trẻo, không hề xấu xí, nhưng so với Ôn Thành Lễ thì vẫn còn quá bình thường… Nhưng những việc anh ấy làm thì thật sự rất đáng ngưỡng mộ!

  “Làm sao có thể không làm gì được chứ… Ai mà biết được năm nay sẽ xảy ra thảm họa nghiêm trọng đến thế này… Họ đều là người dân bình thường… Làm sao có thể đứng nhìn họ chết được chứ!” Trình Việt lại thở dài, “Năm nay có rất nhiều người đã chết… Số người chết cũng không ít hơn số người chết trong các cuộc chiến tranh đâu!”

  “Hoàng đế đã cử người đến cứu trợ rồi… Tại sao vẫn chưa đến đây?” Từ Kim Ninh hỏi một cách ngạc nhiên.

  “Nghe nói là Hoàng tử Từ Kim Hằng đã được cử đến để cứu trợ… Nhưng tình hình vẫn không mấy khả quan đâu…” Trình Việt vỗ vỗ má mình, thở hơi dài rồi hỏi họ: “Các bạn trông cũng không giống như những người bình thường… Tại sao lại đến nơi này, trong cái thời tiết giá rét như thế này chứ?”

“Đưa lương thực đến!” Từ Kim Ninh nói một cách trực tiếp.

“Lương thực à?”

“Đâu có lương thực chứ!”

……Nghe nói Từ Kim Ninh đến để đưa lương thực, mọi người đều vươn cổ ra nhìn.

Ngay cả Trình Việt cũng nuốt nước bọt, như thể đã lâu lắm rồi không được ăn cơm nóng.

Anh ta chỉ vào vài chiếc xe ngựa phía sau, “Đưa lương thực? Những chiếc xe kia trông không giống như xe chở lương thực đâu… Chẳng lẽ lương thực đang trên đường đến sao?”

Ôn Thành Lễ nói: “Chúng tôi là thương nhân lương thực. Nghe nói tình hình thiên tai ở miền Bắc rất nghiêm trọng nên chúng tôi mới đặc biệt đến xem xét. Chúng tôi đã mua một số lượng lương thực và đang trên đường đưa đến đây!”

“Vậy các bạn nên đến Chu Châu trước đi. Hiện tại ở Chu Châu, tình hình thiên tai cũng rất nghiêm trọng; nhiều ngôi nhà đã bị sập do tuyết lở!” Trình Việt nói với giọng đầy xúc động, đôi mắt đỏ hoe: “Trên đường đi, các bạn hẳn cũng thấy rất nhiều người dân đang trở về Chu Châu. Họ không còn chỗ nào để ở nên đành phải quay về đó. Tôi thấy hai ngài đều là những người tốt bụng… Làm sao các ngài có thể nhìn thấy người dân Chu Châu phải lang thang, đói rét và chết vì lạnh được chứ!”

“Dĩ nhiên, người dân cần được cứu giúp, nhưng hiện tại chúng tôi vẫn còn những việc quan trọng hơn cần phải làm!” Từ Kim Ninh nói một cách bất đắc dĩ.

Tình hình ở nơi khác cũng chẳng biết ra sao nữa… Kể từ khi Kiều Dục gửi tin tức lần trước, đã ba ngày trôi qua, mọi thứ có thể thay đổi bất cứ lúc nào… Huống chi là trong suốt ba ngày liền!

“Các bạn muốn đến miền Bắc à? Tình hình ở đó thực sự rất tồi tệ, nhưng bây giờ lại sắp có tuyết rơi nữa… Con đường đến miền Bắc e rằng sẽ rất khó đi!” Trình Việt nói với giọng hơi thất vọng. Người dân Chu Châu hiện tại cũng đang gặp rất nhiều nguy hiểm… Thôi thì, họ vẫn phải tự cứu mình thôi… Những người này chỉ là thương nhân mà thôi… Có thể miền Bắc cũng là quê hương của họ…

Trình Việt không tiếp tục thúc giục Từ Kim Ninh và những người khác đến Chu Châu trước nữa.

Sau khi trò chuyện một lúc, họ cũng hiểu rằng hiện tại chỉ có hai khu vực, Chu Châu và miền Bắc, là đang gặp những tình huống thiên tai nghiêm trọng nhất. Ở Chu Châu, đã xảy ra ba vụ tuyết lở; thành phố này nằm gần những ngọn núi tuyết, và khi tuyết lở xảy ra, rất nhiều người đã thiệt mạng vì những tảng tuyết lớn.

Từ Kim Ninh nghe vậy cũng cảm thấy đau lòng, nhưng không còn cách n

Những người kia cũng không nói thêm gì nữa; dựa vào đống lửa và vì có nhiều người xung quanh, họ cảm thấy ấm áp hơn một chút.

Từ Kim Ninh không tiếp tục trò chuyện với họ nữa, mà sau khi được Ôn Thành Lễ khuyên nhủ, đã lên xe ngựa.

Bên trong xe, nhiệt độ khá ổn, ấm áp hơn nhiều so với bên ngoài.

“Ý của Trình Việt là muốn chúng ta đến Chu Châu trước!” Ôn Thành Lễ nói.

“Hãy tuân theo kế hoạch ban đầu đi. Chúng ta chỉ là một phần nhỏ trong nỗ lực cứu giúp mọi người; chỉ khi gặp lại anh trai cả thì mới có thể bàn ra phương án hiệu quả để cứu người.”

Ôn Thành Lễ gật đầu, nghe tiếng gió lạnh rít rít bên ngoài xe, anh nói: “Ngày mai có lẽ sẽ có bão tuyết lớn; chúng ta phải hành động thật cẩn thận!”

“Nếu tuyết rơi dày đặc thì tình hình thảm họa sẽ càng trở nên nghiêm trọng hơn. Chúng ta vẫn cần các vùng lãnh thổ khác gửi đến những vật tư cứu trợ… Chỉ riêng Y Châu hay Tân Châu thôi là không đủ để cung cấp lương thực cho toàn bộ miền Bắc!” Từ Kim Ninh cảm thấy rất lo lắng; việc tìm kiếm lương thực hiện nay thực sự là một thách thức lớn.

“Khi đến nơi thích hợp, mọi chuyện sẽ tự giải quyết thôi… Công chúa cũng đừng quá lo lắng!”

“Hy vọng là vậy…”