Đêm đã đến, nhiệt độ càng giảm xuống, thời tiết cũng trở nên lạnh giá hơn. Dù Từ Kim Ninh ngồi trong xe ngựa, cô vẫn cảm nhận được làn gió lạnh từ mọi phía xông vào, khiến cơ thể tê dại. Nhìn thấy những người khốn cùng kia, Từ Kim Ninh lần đầu tiên nhận ra rằng cuộc sống của mình ở kiếp trước thật sự quá xa hoa và lãng phí; thật đáng chết tiệt! Là công chúa của một quốc gia, cô chưa bao giờ nghĩ đến sự an sinh và hạnh phúc của nhân dân, cũng không lạ gì mà nhiều người ở kiếp trước lại có cái nhìn không tốt về cô.

Kiều Dục đã được điều động đến Liang Châu để kiểm tra tình hình. Về lý thuyết, Liang Châu lớn hơn Chu Châu nhiều, không lẽ nơi đó không đủ chỗ cho những người này sao? Nếu không đủ chỗ, tại sao chính quyền Liang Châu lại không báo cáo với Ninh Đô mà tự ý đuổi họ đi? Đuổi họ đi, có khác gì việc giết họ sao?

Từ Kim Ninh cố tình không đến Liang Châu trước; cô muốn xem chính quyền nơi đó đang âm mưu gì.

“Trên suốt chặng đường này, chắc chắn đã có biết bao người dân vô tội thiệt mạng!” Giọng nói và vẻ mặt của Từ Kim Ninh đều rất bình thản. Thấy Ôn Thành Lễ im lặng không nói gì, cô buồn bã cười và nói: “Chỉ riêng những thảm họa tự nhiên thôi cũng đã như vậy, huống chi là những tai họa do con người gây ra? Khi chiến tranh bùng nổ, không chỉ có Ngã Ninh Quốc người dân phải rời bỏ nhà cửa, gia đình mà Hạ Quốc cũng vậy: vợ mất chồng, con mất cha, người già mất con cái… Hoàng tử có thực sự muốn chứng kiến một thế giới đầy máu me và khổ đau như vậy không?”

“Tôi còn rất nhiều việc phải làm; không có cuộc cách mạng nào diễn ra mà không có máu đổ!” Ôn Thành Lễ toát ra hơi lạnh buốt, chỉ có đôi mắt đen lạnh của anh ta lấp lánh một tia đau đớn, nhưng rất nhanh sau đó, anh ta lại kìm nén cảm xúc đó lại.

Từ xưa đến nay, các vị hoàng đế thường vô tình; có biết bao người đã đổ máu vì một chiếc ngai vàng… Anh ta muốn giành lấy bản đồ biên giới cũng chỉ vì muốn kết thúc cuộc chiến một cách nhanh chóng và giảm thiểu thương vong. Nếu có thể giành được Ninh Quốc mà không cần đổ máu thì tốt nhất, nhưng Ôn Thành Lễ biết rằng điều đó là không thể.

Từ Kim Ninh muốn bảo vệ thế giới của Ninh Quốc, và anh ta cũng muốn lấy lại quyền lực của Hạ Quốc – đó là trách nhiệm của anh ta, cũng là mục đích duy nhất của anh ta trên đời này.

“Ha! Hoàng tử thật sự là người lạnh lùng, vô tình quá!”

Lời nói của anh ta, Từ Kim Ninh không dám đồng ý chút nào!

Bên ngoài xe ngựa vang lên giọng nói của Kiều Dục: “Bẩm báo công chúa, thần có việc cần trình bày!”

Kiều Dục cũng không biết rằng Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ đang làm gì bên trong xe, nên không dám mở rèm xe ngay lập tức.

Từ Kim Ninh liếc nhìn Ôn Thành Lễ và nói: “Đến đây đi!”

Rèm xe được mở ra, một luồng không khí lạnh buốt tràn vào; bên ngoài đang tuyết rơi, Kiều Dục có vài hạt tuyết bám trên người, trông anh ta càng thêm đẹp trai, răng trắng môi đỏ.

“Hiện tại tình hình ở Lương Châu thế nào?” Từ Kim Ninh đưa cho anh ta một tách trà nóng và hỏi.

“Trong thành Lương Châu yên bình, không hề có người vô gia cư nào cả; việc nói rằng không chỗ cho họ chỉ là cái cớ thôi. Nghe nói ngày mai, quan lãnh đạo Lương Châu sẽ cưới vợ thứ ba của mình!”

“Thật là vô lý… Quan lãnh đạo Lương Châu dám phớt lờ sinh mạng con người như vậy sao? Không lạ gì họ không báo cáo chuyện này với Ninh Đô!” Từ Kim Ninh nghe xong tức giận đến mức khuôn mặt trở nên u ám.

Ôn Thành Lễ tức giận nói: “Quả thực là vô lý… Những kẻ xấu xa như vậy thật không xứng đáng làm quan!”

“Ngày mai khi vào thành, nếu đó là những kẻ xấu xa, thì thôi không cần phải tiếp xúc với họ nữa!”

Nhưng hành trình không thể bị trì hoãn; sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Từ Kim Ninh nói với Kiều Dục: “Kiều Dục, em hãy đi bảo vệ Đại hoàng huynh ở miền Bắc trước đã; chúng ta có thể sẽ phải ở lại Lương Châu hai ngày nữa!”

Từ Kim Hằng ở phía đó cũng không thể để trì hoãn; suốt chặng đường này, không biết sẽ gặp phải những hiểm nguy gì!

“Nhưng sự an toàn của ngài…” Kiều Dục lo lắng nhìn người cô.

“Có chồng tôi bảo vệ rồi; nếu có chuyện gì xảy ra với tôi, thì cứ giết Ôn Thành Vũ đi!”

“Từ Kim Ninh ngước nhìn Ôn Thành Lễ và nói: ‘Trên đường này, chàng phải bảo vệ ta thật cẩn thận nhé!’”

Ôn Thành Lễ chỉ cố gắng trấn an: “Chắc chắn không có chuyện gì xảy ra đâu!”

“Như vậy là tốt rồi!” Từ Kim Ninh nói với Kiều Dục: “Ngươi phải lập tức lên đường, nhất định phải đuổi kịp họ!”

“Tôi tuân lệnh!”

Sáng hôm sau, khi bước xuống khỏi xe ngựa, những gì hiện ra trước mắt họ là cảnh tượng băng giá tuyết trắng; cả thế giới dường như đều được phủ một màu trắng băng giá. Trên những bức tường thành màu xám, có hàng loạt binh sĩ mặc áo đỏ đứng đó; khuôn mặt họ đều rực rỡ như đang nở hoa, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những người dân lưu lạc ngoài kia.

Ban đầu, khi Bích Chi đi gọi cửa, người lính canh không chịu mở cổng thành; cho đến khi Kiều Dục xuất trình chiếu thị của công chúa, người lính nhỏ bé ấy mới hoảng sợ và vội vàng đi báo cáo với chính quyền thành phố Lương Châu.

Khi cổng thành mở ra, mặc dù thành phố Lương Châu chưa bị ảnh hưởng bởi các trận tuyết lở, nhưng khắp nơi đều là băng giá và sương muối. Người dân trong thành cũng gầy yếu, thiếu sức sống, không khác gì những người dân lưu lạc bên ngoài; chỉ là một bên phải chịu rét lạnh bên trong thành, còn một bên thì phải chịu rét lạnh bên ngoài mà thôi!

Khi hỏi thăm, họ mới biết rằng tình hình thảm khốc ở Lương Châu cũng rất nghiêm trọng. Thời tiết lạnh giá khiến cho cây trồng không thể mọc lớn từ đầu thu trở đi; rất nhiều người đã không thể sống sót qua mùa đông này – có người chết vì rét, có người chết vì đói… Nghe vậy, Từ Kim Ninh liền tức giận và lập tức bay đến dinh thự của chính quyền Lương Châu.

Quả nhiên, như Bích Chi đã nói, những nơi khác đều u ám và đầy tang thương, nhưng dinh thự của triệu phú Zhao Cheng lại rất sôi động. Những cánh hoa đỏ rực rơi khắp nơi trên nền đất, những chiếc đèn lồng đỏ thắp sáng cao vút; chỉ cần đứng ở cửa đã có thể cảm nhận được sự xa hoa bên trong. Tiếng nhạc và tiếng cười vui vẻ vang lên không ngừng.

Từ Kim Ninh đội một chiếc mũ lá, khuôn mặt dưới tấm voan trắng tái nhợt; nhìn sang Ôn Thành Lễ cũng đang đội mũ lá bên cạnh, cô cười nói: “Hôm nay, chúng ta hãy để Trình Lễ được xem một vở kịch thú vị nhé!”

“Tôi rất mong đợi điều đó!” Ôn Thành Lễ cũng cười, dù nụ cười của anh có vẻ lạnh lùng.

Anh rất coi trọng những lời nói của Từ Kim Ninh; nếu cô ấy gặp chuyện gì, thì Ôn Thành Vũ chắc chắn sẽ không thoát khỏi cái chết

Nghe thấy tiếng “thỉnh lễ tại phòng khách chính”, Từ Kim Ninh dẫn người đi thẳng vào bên trong. Những vệ sĩ bên cạnh thấy vậy liền quát lớn: “Các ngài là khách quý của nhà nào vậy? Có giấy mời không?”

“Giấy mời ư? Ha, trên đời này chưa có nơi nào mà ta không thể đến được; sao lại cần giấy mời khi đến một cái tỉnh lý nhỏ bé như thế này chứ?” Từ Kim Ninh nói với vẻ lạnh lùng.

Vệ sĩ kia thấy cô ấy đội chiếc mũ rộng nên không nhìn rõ khuôn mặt, liền ra lệnh ngăn họ lại: “Nếu các vị khách quý không có giấy mời, xin hãy đi đến nơi khác… Nơi đây…”

Chưa kịp nói hết, thanh kiếm đã được đặt lên cổ người đó. Ôn Thành Lễ cầm kiếm, nhìn chằm chằm vào gã và nói: “Lũ ngu ngốc! Dám manh động trước mặt chúng ta à? Các ngươi biết ta là ai không…”

Máu đỏ thắm bắt đầu phun trào từ cổ người đó. Ôn Thành Lễ không cho hắn kịp nói hết câu, đã giết chết hắn ngay lập tức!

Từ Kim Ninh nhìn người đó với vẻ ghê tởm và nói: “Lợi dụng quyền lực để làm ác, chết cũng đáng đời!”

Vượt qua xác vệ sĩ, Từ Kim Ninh tiến thẳng vào đại sảnh. Những vị khách có mặt tại đó đều ngạc nhiên khi thấy họ xuất hiện.

Đúng lúc đó, buổi lễ “vợ chồng thỉnh lễ” đang diễn ra. Thấy Ôn Thành Lễ cầm kiếm máu bước vào dinh thự, vị quan đó cau mày và hỏi không hài lòng: “Các ngài là ai vậy? Ta không nhớ đã mời các ngài đâu!”

“Nghe nói hôm nay ông Chao kết hôn với thiếp thân, nên ta mới đặc biệt đi xa để tham gia bữa tiệc. Ai ngờ ông Chao quá có quyền lực đến mức không cho ta vào cửa…”

Ông Chao Chéng khoảng ba mươi tuổi, trông cũng khá đẹp trai, nhưng không phù hợp với tiêu chuẩn thẩm mỹ của Từ Kim Ninh. Ấn tượng đầu tiên của cô về anh ta là khuôn mặt nhọn, trông rất gian xảo.

Ôn Thành Lễ nhanh chóng quan sát xung quanh và thấy đã có người mang vũ khí tiến về phía họ, số lượng còn khá đông nữa.

Có vẻ như hôm nay sẽ có nhiều máu đổ!

Ông Chao Chéng tức giận nói: “Những kẻ phiền phức nào đây, dám tự xưng là ‘ta’ à? Người đây, bắt những kẻ xâm nhập vào tỉnh lý này lại ngay!”

Ngay sau khi lời nói vang lên, hơn mười vệ sĩ mặc đồ đỏ nhanh chóng bao vây Từ Kim Ninh và những người cùng đi.

Bích Chi lạnh lùng bước tới, rút ra chiếc thẻ quyền lực đeo bên hông và nói: “Hãy nhìn kỹ vào mắt đi! Người đứng trước mặt các ngươi chính là Công chúa Trưởng hiện nay – Từ Kim Ninh… Những kẻ hèn nhát này dám coi thường sao?”

“Từ Kim Ninh?”

“Công chúa Trưởng?”

Tiếng xôn xao lan tỏa khắp nơi!

Ai lại không biết đến Công chúa Trưởng Từ Kim Ninh ngày nay chứ? Những tin đồn về cuộc sống phóng đãng của bà ta đã lan truyền xa khắp nơi; việc thông tin đến nơi này chỉ mất khoảng ba bốn ngày mà thôi.

Nghe Bích Chi nói vậy, Triệu Thành cảm thấy như đang nghe một trò đùa vớ vẩn: “Đùa gì thế này? Làm sao công chúa cao quý lại có thể đến nơi giá rét này được? Nếu muốn giả mạo thì cũng phải chọn một người phù hợp chứ!”

“Chắc là muốn ăn uống miễn phí đây!”

“Ha ha…”

Tiếng cười chế giễu vang lên khắp sân. Bích Chi lạnh lùng nói: “Tốt lắm… Giờ thì ngay cả chiếc thẻ quyền lực của dinh Công chúa Trưởng cũng không nhận ra nữa à? Thật là mù quáng quá!”

Ôn Thành Lễ cung kính tiến đến trước mặt Từ Kim Ninh và nói: “Thưa công chúa, để những kẻ này, chúng tôi sẽ xử lý thôi! Giao cho Thần Lễ là được!”

Thần Lễ?

Ôn Thành Lễ?

Kẻ eunuch kia ư?

Nếu nói về danh tiếng của Từ Kim Ninh, thì trong thời gian này, danh tiếng của Ôn Thành Lễ còn lớn hơn nữa. Bởi vì Công chúa Trưởng Ninh Đô đã kết hôn với một người đàn ông xuất thân từ giới eunuch; mọi người đều tò mò về con người này, chỉ nghe nói đến tên mà chưa bao giờ thấy mặt. Mọi người đều nói rằng vị Phu lang hiện nay rất đẹp trai, xuất chúng.

Ôn Thành Lễ quay người, gập chiếc mũ lông chim lại và nhìn về phía Triệu Thành: “Ông Triệu, ngài đã dám xúc phạm công chúa và còn không nhận ra chiếc thẻ quyền lực của dinh Công chúa Trưởng nữa… Vậy thì lệnh của Hoàng đế, chắc hẳn ngài vẫn còn nhớ chứ?”

Từ Kim Ninh mỉm cười, nhìn Ôn Thành Lễ lấy ra chiếc thẻ quyền lực do Hoàng đế ban tặng. Đây chính là chiếc thẻ của vị Phu lang Ôn Thành Lễ… Lần đầu tiên nó được sử dụng thực sự.

Khi nhìn thấy vẻ ngoài của Ôn Thành Lễ, ông Zhao lập tức giật mình. Người đàn ông ấy mặc áo trắng tinh khôi, phong thái xuất chúng, toát lên vẻ thanh cao và đơn giản; từng cử chỉ của anh ta đều rất lịch sự. Khi nhìn thấy chiếc thẻ bạc trong tay anh ta – thứ đại diện cho quyền lực của người con rể hoàng gia – ông Zhao lập tức quỳ gối xuống.

“Thần không nhận ra ngài là người quan trọng như vậy, xin Công chúa và người con rể hoàng gia tha thứ!”

Chỉ sau khi ông Zhao quỳ xuống, những người khác cũng lần lượt quỳ xuống và kêu lên: “Xin Công chúa và người con rể hoàng gia tha thứ!”

Sau khi nhận tội, cả hiện trường chìm vào sự yên lặng, mọi người đều đang chờ đợi lời phán quyết của Từ Kim Ninh.

Ôn Thành Lễ cất chiếc thẻ bạc lại và tiến lên nói với Từ Kim Ninh: “Công chúa, xin hãy quyết định thế nào?”

Từ Kim Ninh bước vào hội trường, liếc nhìn những người đang quỳ dưới đất, rồi giọng nói lạnh lùng và uy nghiêm vang lên: “Zhao Cheng đã phạm ba tội lớn: thứ nhất, che giấu thông tin về thảm họa và đuổi những người dân bị nạn đi nơi khác; thứ hai, sống xa hoa phung phí và áp bức người dân; thứ ba, những hành vi trên này đáng bị trừng phạt dù phải chết hàng vạn lần cũng không đủ!”

Bên ngoài, những người dân lưu lạc đang đói khổ, trong khi Zhao Cheng lại ăn uống thoải mái ở đây… Một kẻ quan như vậy sống sót thực sự là lãng phí lương thực!

“Công chúa, xin tha thứ cho thần! Thần thực sự không biết gì về tình hình của những người dân bên ngoài cả!”

“Không biết à?”