Ngọn lửa cháy rực bừng, không khí tràn ngập mùi thịt cháy khét… Ôn Thành Lễ nhìn những người trong biển lửa dần xa đi, cho đến khi một tiếng hét chói tai phá vỡ sự yên tĩnh của đám lửa…

“Ôn Thành Lễ! Ôn Thành Lễ!”

Ôn Thành Lễ cố gắng ngồd dậy; người anh ướt đẫm mồ hôi lạnh. Trong xe ngựa thì ấm áp, nhưng cơ thể anh lại lạnh giá như băng. Đôi mắt đen thẳm hiện rõ vẻ hoảng sợ và kinh hoàng.

“Mộng tỉnh à?”

Giọng nói lo lắng của Từ Kim Ninh vang lên bên tai. Ôn Thành Lễ nhắm mắt lại rồi mở ra; vẻ hoảng sợ đã được thay thế bằng sự bình tĩnh và lạnh lùng.

Lúc này anh mới nhận ra mình đang nắm chặt tay Từ Kim Ninh. Bàn tay cô ấy đã đỏ tím vì bị nắm quá chặt, thậm chí còn có vài vết xước.

“Mơ thấy cái gì vậy?” Từ Kim Ninh hỏi.

Ôn Thành Lễ quay đầu đi, không muốn cô ấy thấy mình trong tình trạng như vậy, “Không có gì cả!”

Sau khi tâm trạng đã ổn định lại một chút, anh mới hỏi: “Công chúa định đi đâu vậy?”

Chuyện cho thuốc vào thức ăn cũng là do Từ Kim Ninh sắp đặt… Cô ấy lại định tính trò gì đây?

“Đi về phía Bắc đấy… Nhưng ta… ừm, không muốn ai biết!” Từ Kim Ninh rót một ly trà cho anh, “Uống chút nước để giảm bớt căng thẳng đi; loại thuốc đó có tác dụng khá mạnh đấy!”

Nghĩ về những lời Ôn Thành Lễ vừa nói, Từ Kim Ninh bỗng cảm thấy đau lòng. Cô ấy không biết Ôn Thành Lễ đã trải qua những gì trong quá khứ. Sau khi tái sinh, người ta đã cố gắng tìm hiểu, nhưng những chuyện xảy ra khi anh ấy còn nhỏ đã bị che giấu kín đáo… Gần như không có thông tin nào về những gì xảy ra trước khi anh ấy 12 tuổi.

Chỉ biết rằng Ôn Thành Lễ đã lớn lên trong cung điện lạnh lẽo, và đã từng suýt chết vài lần… Vậy anh ấy thực sự đã trải qua những gì? Từ Kim Ninh không thể biết được.

“Cảm ơn công chúa!”

“Khi ở ngoài đừng gọi tôi là công chúa nhé, bạn có thể gọi tên tôi mà. Lần này chúng ta đi tuần du dưới danh nghĩa bình thường, không ai biết chúng ta sẽ đến đâu cả!”

Uống một ngụm trà xong, Ôn Thành Lễ mới ngồi thẳng lưng lại. Không gian trong chiếc xe ngựa khá hạn chế; Bích Chi và Kiều Dục cùng những người khác đều ở trong chiếc xe phía sau!

“Con đường về phương Bắc rất xa xôi, làm sao công chúa có thể tự mình đi được?” Ôn Thành Lễ cau mày. Anh đã nghĩ rằng Từ Kim Ninh sẽ tìm cách giúp đỡ Từ Kim Hằng, nhưng không ngờ cô ấy lại quyết định tự mình đi.

Bỗng nhiên, anh nhớ lại lần trước, khi Từ Kim Ninh cũng đã một mình đến Biện Châu vì anh, và lòng anh trở nên dịu lại một chút.

Dù Từ Kim Ninh luôn có những ý tưởng kỳ quặc để “trêu chọc” anh, nhưng cô ấy thực sự rất quan tâm đến anh; ít ra, cô ấy chưa bao giờ nghĩ đến việc làm hại anh.

Rõ ràng, Từ Kim Ninh thực sự rất yêu thích anh. Nếu không, tại sao cô ấy lại che giấu danh tính của mình?

Nghĩ về tương lai, Ôn Thành Lễ bỗng cảm thấy có lỗi với cô ấy.

“Trên thế giới này, chưa có nơi nào mà tôi không dám đến… Chỉ là vùng phương Bắc này thôi mà!”

Ôn Thành Lễ ngước nhìn cô ấy, rồi nhìn vào đôi tay đỏ ửng của cô, “Cheng Li đã vượt quá giới hạn và làm tổn thương bạn…”

“Bạn vẫn chưa kể cho tôi biết bạn đã mơ thấy điều gì đâu!” Từ Kim Ninh vẫn muốn biết.

Ôn Thành Lễ thực sự không muốn nhắc đến chuyện đó; ánh mắt cô trở nên lạnh lùng hơn, “Khi tỉnh dậy, tôi đã quên mất rồi…”

Không nhận được câu trả lời mong đợi, Từ Kim Ninh giả vờ không quan tâm mà nhún vai, “Nếu Cheng Li không muốn nói, thì thôi vậy…”

Dù sao thì rồi một ngày nào đó cô ấy cũng sẽ tìm hiểu ra sự thật… Trên đời này, không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo; quá khứ của Ôn Thành Lễ chắc chắn sẽ bị cô ấy khám phá từ từ.

Chiếc xe ngựa dừng lại; rèm xe được kéo lên, và Bích Chi bước vào với những món ăn nóng hổi.

“Phía trước sắp đến Lương Châu rồi; hãy ăn uống một chút để no bụng trước nhé!”

“Ôn Thành Lễ Ồ, đã đến Lương Châu rồi… Anh ta đã ngủ mê suốt thời gian dài như vậy sao? Từ Ninh Đô đến Lương Châu, ngay cả đi ngựa nhanh cũng phải mất một ngày một đêm mới đến được.”

“Từ Kim Ninh Họ đã cho anh ta uống loại thuốc gì mà khiến anh ta ngủ liệt như vậy chứ? Tôi nhớ trước khi mất ý thức, anh ta vẫn chơi đàn và uống nước bình thường… Vậy là lúc nào họ đã cho anh ta uống thuốc, mà tôi lại không hề hay biết gì cả?”

“Việc không báo trước với Phu Lang quả là do kế hoạch của ta chưa chu đáo lắm… Nhưng để tránh những rắc rối không cần thiết, ta chỉ có thể làm như vậy thôi… Hơn nữa, ta cũng không muốn có một đám người theo sát mình!”

“Thật không ngờ, đã sắp đến Lương Châu rồi…” Ôn Thành Lễ thì thầm.

Lần này anh ta đi vội vàng quá; nhiều việc ở Ninh Đô vẫn chưa được sắp xếp kịp… Có lẽ Từ Kim Ninh cũng sợ anh ta sẽ phòng bị trước, nên mới vội vàng đưa anh ta đi ngay.

Nếu Lăng Bân có tin tức gì, anh ta cũng không thể liên lạc kịp thời… Còn không biết liệu “Lược Ảnh” hiện giờ có lẻn vào đội ngũ của Từ Kim Hằng hay chưa…

Từ Kim Ninh này thực sự rất thông minh!

“Qua Lương Châu rồi thì cũng không xa biên giới Bắc nữa… Ban đầu tôi nghĩ nếu đi nhanh thì có thể kịp theo kịp Hoàng huynh… Nhưng nghĩ lại thì thôi… Lần này chúng ta chỉ cần âm thầm theo dõi và bảo vệ mà thôi… Đồng thời cũng có thể tìm hiểu tình hình dân chúng!” Từ Kim Ninh cười nói với Ôn Thành Lễ, “Điều quan trọng nhất là để Phu Lang được chiêm ngưỡng cảnh đẹp của Ninh Quốc chúng ta!”

“Bây giờ khắp nơi đều là những nạn nhân của thiên tai… Cảnh vật chắc chắn không mấy đẹp đẽ đâu…”

Vì rèm xe được mở ra, họ có thể nhìn thấy những người đang mang theo hành lí đi về phía sau… Đó đều là những người nghèo khổ, phải chạy trốn khỏi nạn đói.

Nụ cười trên khuôn mặt Từ Kim Ninh bỗng trở nên căng thẳng khi nghe câu nói đó… Cô nhìn những người bên ngoài: những người già, trẻ em, phụ nữ… Họ mặc quần áo rách rưới, gầy yếu, trông thật đáng thương.

Món canh nóng trong tay cô bỗng trở nên vô vị… Cô đưa cái bát cơm cho Bích Chi, nhìn Ôn Thành Lễ một cái rồi bước xuống xe.

Bên ngoài gió rất lớn, thổi vào mặt khiến da đau như bị dao cắt vậy.

Càng đi xa, gió càng mạnh và trời càng lạnh hơn. May mà hôm nay không có tuyết rơi; ánh nắng trưa rất đẹp, nhưng chính vì ánh nắng quá gay gắt mà cái lạnh do tuyết tan lại càng trở nên dữ dội hơn.

Ôn Thành Lễ và Bích Chỉ cũng theo xuống xe!

Từ Kim Ninh Nhìn thấy những người mất nhà cửa, lạc lõng kia, lòng anh ta se lại đau đớn. Dù là do thiên tai hay do con người gây ra, cuối cùng những người phải chịu khổ đều là những người yếu đuối, không có gì để bảo vệ bản thân.

“Hãy đi hỏi xem họ đến từ đâu!”

Bích Chỉ cũng đỏ hoe đôi mắt: “Được!”

Từ Kim Ninh tay run lẩy bẩy vì lạnh; Ôn Thành Lễ thấy vậy liền cởi chiếc áo choàng của mình ra cho cô ấy mặc: “Ngoài này lạnh lắm… Công… Kim Ninh, cứ ở trong xe chờ đi!”

“Những người này thật đáng thương!”

“Chưa đến lúc đáng thương nhất đâu…” Ôn Thành Lễ nói.

Thấy phía trước có một mẹ con vừa ngã, Từ Kim Ninh vội vàng tiến lại giúp họ đứng dậy. Mẹ con đó lạnh đến mức toàn thân như đầy băng tuyết; khuôn mặt đứa bé đã tím tái vì lạnh. Từ Kim Ninh lại cởi áo choàng của mình đắp lên người đứa bé.

“Các bạn đến từ đâu vậy? Tại sao lại có nhiều người như vậy?” Từ Kim Ninh hỏi với giọng đau lòng.

Người phụ nữ ấy lau nước mắt và nói: “Từ Chu Châu… Ban đầu chúng tôi muốn đến Lương Châu để tìm nơi trú ẩn, nhưng chính quyền Lương Châu không cho phép chúng tôi vào; cánh cổng thành được đóng chặt, nên chúng tôi đành phải quay trở lại.”

“Hiện tại tình hình ở Chu Châu thế nào?” Ôn Thành Lễ hỏi.

“Xảy ra tuyết lở; hầu hết các khu vực ở Chu Châu đều bị tuyết phủ kín, rất nhiều người đã thiệt mạng…” Người phụ nữ nói trong nước mắt, “Chồng tôi… chồng tôi cũng… Ủi ủi…”

Năm nay, thiên tai thật sự quá bi thảm!

Từ Kim Ninh cảm thấy đau lòng: “Bạn vừa nói rằng chính quyền Lương Châu không cho phép các bạn vào… Tại sao lại như vậy?”

Người phụ nữ đó trả lời: “Không phải là họ không muốn nhận chúng tôi, chỉ là Lương Châu đã không còn chỗ chứa nổi nhiều người như vậy thôi… Chúng tôi chỉ không may mắn, đến muộn hơn người khác một chút… Họ chỉ phát cho chúng tôi một ít lương thực rồi bảo chúng tôi đi… Nhưng nếu quay trở về Chu Châu, chúng tôi cũng chẳng còn lối sống nào nữa… Trên đường đi, đã có rất nhiều người chết vì lạnh và đói!”

Nói xong, có một người lớn tuổi không chịu nổi cái lạnh mà ngã xuống đất. Khi Ôn Thành Lễ đến gần, hơi thở của người đó đã lạnh giá đến mức không thể thở được nữa. Ôn Thành Lễ tiếc nuối nhìn người đó và nói một cách đau lòng: “Chết rồi!”

Ôn Thành Lễ lấy khăn lau mặt người già đó. Những người xung quanh chỉ nhìn một cách lạnh lùng, dường như họ đã quen với cảnh người ta chết rồi.

“Trời sắp bắt đầu tuyết rơi, phải nhanh chóng lên đường thôi, nếu không vào ban đêm sẽ còn nhiều người chết vì lạnh nữa! Đi thôi, đi thôi!” Người phụ nữ ôm lấy đứa trẻ vào lòng, hai mẹ con run rẩy vì lạnh.

Từ Kim Ninh mở đường đi, nhìn những người đang đi lần lượt như những con kiến, không khỏi thở dài: “Cảnh này thật sự không đẹp chút nào!”

“Chỉ riêng ở Chu Châu đã như vậy rồi, huống chi là các khu vực phía bắc Chu Châu… Có vẻ như lần này, Hoàng tử lớn sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong việc cứu trợ thiên tai!”

“Bích Chi, chuẩn bị đi thôi, chúng ta sẽ đến Lương Châu trước!”

Bích Chi chạy đến với đôi mắt đỏ hoe; cô ấy cũng đã cho những người đó mặc quần áo của mình. Khuôn mặt cô ấy đỏ bừng vì lạnh: “Công chúa, những người này thật đáng thương!”

“Những người đáng thương không chỉ có họ thôi… Hãy chuẩn bị đi vào thành phố thôi!”

Họ mang theo không nhiều lương thực, nhưng số người tị nạn ở đây lại hơn ngàn người. Không phải Từ Kim Ninh không muốn cho họ ăn, mà là không thể cung cấp đủ cho tất cả mọi người. Nếu cô ấy lấy ra một chút thức ăn nào, những người này chắc chắn sẽ xô đổ đến, và lúc đó, số phận của họ cũng sẽ không khác gì những người này đâu!

Ôn Thành Lễ chưa bao giờ thấy Từ Kim Ninh có một khía cạnh dịu dàng như vậy; cô ấy trông có vẻ hung hăng, phung phí, nhưng lại có một tấm lòng nhân ái như vậy… Thật không ngờ những lời đồn đại về cô ấy lại không đúng sự thật.

Từ Kim Ninh thật khác biệt so với những người phụ nữ khác; cô ấy có thể hung hăng, coi thường mọi người, nhưng cũng có thể dịu dàng, đồng cảm với những người yếu đuối… Trước đây, anh ấy thật sự không nhận ra điều đó.

Ôn Thành Lễ nhìn đám người tị nạn dài không thấy đầu mút; cứ vài người lại có người không chịu nổi cái lạnh mà ngã xuống đất. Những người xung quanh chỉ đỡ họ dậy, sau đó thấy họ đã chết liền chỉ biết lắc đầu buồn bã và tiếp tục đi.

“Cửa nhà giàu thì thịt cá thối rữa, trên đường thì có người chết vì lạnh!”

Ngồi trên chiếc xe ngựa, Từ Kim Ninh thực sự cảm nhận được ý nghĩa của câu nói đó: Vào mùa băng tuyết, khắp nơi đều là xương cốt; dưới những dòng sông băng ở Chuzhou, biết bao sinh mạng tươi mới đã bị chôn vùi!

Nhìn lại những món ăn ngon lành trong xe ngựa, Từ Kim Ninh chỉ cảm thấy chúng thật sự khiến lòng mình đau đớn không thể chịu đựng nổi.

Khi Ôn Thành Lễ lên xe và thấy đôi mắt đỏ hoe của Từ Kim Ninh, anh ta cũng cảm thấy rất buồn lòng: “Thảm họa này không thể tránh khỏi; chúng ta chỉ có thể cố gắng hết sức để giúp đỡ họ mà thôi. Hơn nữa, Hoàng tử đã đến hiện trường để cứu trợ rồi; Công chúa đừng quá đau buồn nữa!”

“Ngã Ninh Quốc luôn là người giàu có và yêu thương dân chúng; nhưng ở vùng phía Bắc xa xôi này, vẫn còn những người nghèo khổ, thiếu thốn đến mức không có gì để ăn, không có quần áo để mặc… Tôi muốn xem các quan chức địa phương đang quản lý người dân như thế nào!”

Tuy nhiên, Ôn Thành Lễ lại nói: “Trên thế giới này, luôn có những nơi mà các vị hoàng đế không thể kiểm soát được; luôn có những kẻ tham nhũng, lợi dụng quyền lực để bóc lột người dân… Những người dân này biết phải than phiền với ai đây? Họ hoàn toàn không có cửa nào để kêu cứu cả!”

Với đôi mắt đỏ hoe, Từ Kim Ninh không nói thêm gì nữa… Lần đi này chắc chắn sẽ khiến những kẻ tham nhũng đó phải trả giá!