Từ Kim Ninh cùng những người khác đã đến thị trấn Bạch Dương trước khi bắt đầu nhiệm vụ. Thị trấn này đã bỏ hoang từ lâu, chỉ còn lại một số người già yếu, phụ nữ và trẻ em không thể rời đi được; một số người ngoại tỉnh mở nhà trọ ở đây, nhưng hiếm có ai chọn đến những nơi hẻo lánh như thế này.

Chỉ có khu vực Bạch Dương cốc là cảnh quan tương đối đẹp đẽ, đôi khi cũng thu hút được một số người đến tham quan, nhưng điều đó chỉ xảy ra ở bên ngoài khu vực này thôi; bên trong thì được canh gác chặt chẽ, người bình thường không thể tiếp cận được.

Trong số những người do Từ Kim Ninh dẫn đến, cũng có những người đã sống lâu năm ở Bạch Dương cốc. Họ rất quen thuộc với nơi này; khi thấy những người ở nhà trọ đã thay đổi, một người trong số họ tiến lên hỏi thăm, và không ngờ họ lại có thể trả lời đúng các mã hiệu đã định sẵn.

“Có lẽ việc chuẩn bị đã được thực hiện sớm hơn dự kiến; chúng ta có thể yên tâm ở lại đây.”

Từ Kim Ninh hỏi: “Có phải là Ôn Thành Lễ đã sắp xếp mọi thứ chăng?”

“Chỉ có người chủ mới biết mã hiệu chung của chúng ta; tôi nghĩ chính là ông ấy… Công chúa, xin mời ngồi xuống.”

Chủ nhà trọ đứng sang một bên với vẻ kính trọng; người đó quả thật giống như Ôn Thành Lễ. Người phục vụ sợ rằng mình đi quá nhanh sẽ làm phiền Từ Kim Ninh, nên cứ bước đi một bước lại quay đầu nói với họ: “Xin cẩn thận với cầu thang.”

Phòng đã được dọn dẹp sạch sẽ; ga trải giường và chăn ga đều vừa được phơi khô; bàn cũng được bày đầy các món ăn nóng hổi: cá, tôm, và cả loại rượu Hồng Mai mà Từ Kim Ninh rất thích uống.

Khi nhìn thấy chai rượu Hồng Mai, Từ Kim Ninh bỗng nhiên bật cười: “Giờ thì chắc chắn là Ôn Thành Lễ đã sắp xếp mọi thứ rồi… Người đàn ông đó luôn làm những điều bất ngờ như vậy.”

Hương vị đậm đà của rượu Hồng Mai lan tỏa vào mũi; Từ Kim Ninh không nhịn được mà rót một ly và nhấp một ngụm. Khi thấy Triệu Quản Sự đang nhìn chằm chằm vào ly rượu trong tay cô, Từ Kim Ninh liền cẩn thận đặt chiếc ly đó lại, như thể đang bảo vệ một báu vật vậy.

“Triệu Quản Sự ạ, loại rượu Hồng Mai này chính là Ôn Thành Lễ ngài tự mình pha chế cho ta đấy… Cậu thì không có duyên được thưởng thức nó đâu.”

Triệu Quản Sự cười ha hả: “Đúng vậy! Đây là rượu mà Hoàng đế dành riêng cho công chúa pha chế… Chúng tôi chỉ có thể ngắm nhìn mà thôi.”

Chuốc Hằn ngửi thử một hồi và nói: “Nhưng mùi của rượu Hồng Mai này thật là thơm ngon… Tôi cũng muốn uống thử lắm.”

Từ Kim Ninh vẫy tay ra hiệu: “Các ngươi đi đi, về phòng nghỉ ngơi đi. Chúng ta sẽ bàn bạc kế hoạch mới vào buổi tối.”

Không biết liệu Ôn Thành Lễ có đến vào tối nay hay không… Nhưng vì ngài đã sắp xếp mọi thứ rồi, chắc hẳn họ cũng không ở quá xa đây chứ?

Ngài luôn thích giữ bí mật… Với việc mục tiêu cuối cùng của tất cả mọi người đều là Bạch Dương cốc, tại sao lại phải chia làm hai nhóm để đến đây chứ?

Khi mọi người đã rời đi, Từ Kim Ninh mới ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn, suy nghĩ về ý định của Ôn Thành Lễ. Liệu việc ngài che giấu mình ẩn sau bóng tối này có phải là vì một kế hoạch khác nào đó không?

Hoặc có lẽ, ngài muốn dùng cách này để dụ những người đó ra ngoài…

Ý định của Ôn Thành Lễ luôn khác biệt so với mọi người… Từ Kim Ninh cảm thấy rất bối rối. Cô nhẹ nhàng ngửi thử mùi rượu Hồng Mai…

“Cậu cũng biết mình đã làm sai rồi đấy… Nghĩ rằng bằng cách này sẽ khiến ta tha thứ cho cậu à? Tưởng tượng lung tung quá… Khi ta gặp cậu, xem ta sẽ xử lý cậu thế nào…”

Dù miệng Từ Kim Ninh nói ra những lời gay gắt, nhưng nụ cười trên khuôn mặt cô vẫn không hề giảm bớt chút nào. Hầu hết các món ăn trên bàn đều là những thứ cô yêu thích…

Thay vì vội vàng ăn uống, Từ Kim Ninh lại dùng cây kim bạc để kiểm tra từng món xem có độc hay không… Dù đây có phải là do Ôn Thành Lễ sắp xếp đi nữa…

Họ đã hình thành thói quen này từ lâu khi ra ngoài… Ngay cả khi đó là những món ăn do Ôn Thành Lễ chuẩn bị, cũng không thể chắc chắn liệu có ai đó đã bỏ độc vào chúng hay không… Vì vậy, cẩn thận luôn là điều tốt nhất.

Sau khi thử độc xong, Từ Kim Ninh thở phào nhẹ nhõm; lúc này bụng anh ta cũng đang réo gọi vì đói. Thay vì ăn hết mọi thức ăn một mình, anh ta đã gọi Triệu Quản Sự, Hoàng Thiểu Yến và Chuo Hén đến cùng.

“Gì cơ? Hoàng Thiểu Yến đi mất rồi à? Lúc anh ta đi có nói gì không?” Từ Kim Ninh ngạc nhiên đặt chiếc cốc rượu xuống bàn.

Triệu Quản Sự nhún vai: “Lúc anh ta đi không báo trước cho chúng tôi biết, đi một cách rất bí ẩn.”

“Tch… Kẻ khôn ngoan, xảo quyệt đó đã lợi dụng lúc chúng ta đang dọn dẹp phòng để lẳng lặng trốn đi.” Chuo Hén tức giận, cầm lấy bình rượu bên cạnh và uống sạch.

Khi rượu vào miệng, anh ta liếc nhìn Từ Kim Ninh một cái; thấy cô ấy không để ý, anh ta lại lặng lẽ đặt bình rượu sang một bên.

“Hoàng Thiểu Yến đã theo chúng ta đến đây, không thể nào lại đi mất chỉ vì không lý do gì cả… Có lẽ anh ta đã đến Bạch Dương cốc trước chúng ta để tìm hiểu tình hình rồi.”

Từ Kim Ninh nhìn Chuo Hén và nói đùa: “Vì đã uống rượu và ăn thịt rồi, tối nay nhớ mặc đủ ấm đi thăm Bạch Dương cốc nhé.”

Chuo Hén cười ha hả, tưởng rằng Từ Kim Ninh không nhận ra gì cả; anh ta liếm mép và nói: “Tôi chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ này… Vậy… có thể uống thêm một chút được không?”

Từ Kim Ninh đẩy bình rượu về phía họ: “Nếu các ngươi thích, thì cứ uống thoải mái đi…” Rượu Hồng Mai quý giá, nhưng việc dùng nó để mua lòng mọi người cũng là cách hiệu quả nhất… Vì Chuo Hén và Triệu Quản Sự đều thích loại rượu này, thì cứ để họ uống đi… Dù sao cô ấy vẫn còn một bình nữa mà.

Có lẽ đây cũng là ý của Ôn Thành Lễ… Nếu không, họ sẽ không chuẩn bị ba bình rượu Hồng Mai cho cô ấy đâu.

Triệu Quản Sự cười nói: “Hoàng Thiểu Yến kia thật là không may mắn.”

   Chuo Hén khẽ gầm gừ: “Kẻ đó xứng đáng bị tước đi cơ hội thưởng thức rượu Hồng Mai.”

   Từ Kim Ninh cầm ly rượu cười nói: “Nhanh ăn đi, ăn xong còn có nửa giờ nghỉ ngơi nữa đấy, sau này sẽ có việc cho cậu làm đấy.”

   Chuo Hén gật đầu và nhanh chóng ăn uống những món trên bàn. Ba người lại cùng nhau thảo luận về kế hoạch, thấy không có vấn đề gì nên mỗi người quay về phòng của mình. Trong phòng chỉ còn lại một mình Từ Kim Ninh.

   Bàn đã được dọn dẹp sạch sẽ. Từ Kim Ninh lấy giấy và bút lông ra, nghĩ xem có nên viết thư cho Ôn Thành Lễ hay không… Nhưng rồi cô lại nghĩ, Ôn Thành Lễ đã lâu không liên lạc với mình; tại sao mình lại phải để lại thư cho anh ta chứ?

   Cô khẽ gầm gừ, đặt bút xuống một bên, không thể không tự hỏi Ôn Thành Lễ đang ở đâu, liệu anh ta có sống trong thị trấn này không? Nếu có ở đây, tại sao anh ta không đến gặp mình chứ?

   Từ Kim Ninh đi đến bên cửa sổ và mở nó ra. Bầu trời vẫn chưa tối hẳn; phía chân trời vẫn còn ánh nắng cuối ngày. Thời gian trôi qua thật nhanh.

   Cô lấy cây sáo ngọc trắng mà Ôn Thành Lễ đã tặng mình, đặt lên môi và bắt đầu thổi bản nhạc “Bài ca buồn của mùa xuân”. Cô thực sự rất ấn tượng với bản nhạc này; nó gần như đã in sâu vào tâm trí cô rồi.

   Dù cách cô thổi có thể không chuyên nghiệp và du dương như Ôn Thành Lễ, nhưng người nghe vẫn có thể cảm nhận được tình yêu và nỗi buồn ẩn chứa trong đó. Nếu Ôn Thành Lễ đang ở gần đây, chắc chắn anh ta sẽ nghe thấy bản nhạc này.

   Không ngờ những câu chuyện truyền thuyết ấy lại có ngày trở thành sự thật… Câu chuyện của Mộc Thanh Lê và Giang Âm chắc chắn sẽ tiếp tục diễn ra… Vậy còn câu chuyện của cô và Ôn Thành Lễ thì sao nhỉ?

Sau này liệu còn ai nhớ đến họ không?

Từ Kim Ninh tiếp tục thổi sáo không mệt mỏi, cho đến khi mặt trời phía tây lặn hẳn, và mặt trăng lưỡi liềm lặng lẽ xuất hiện trên bầu trời. Lúc đó, Từ Kim Ninh cảm thấy khát nước và quyết định đi rót một tách trà; nhưng khi quay người lại, cô thấy một bóng dáng nhỏ bé lướt qua dưới lầu và biến mất trong con hẻm kia.

Từ Kim Ninh cười khẽ rồi tiếp tục ngồi bên cửa sổ, uống trà. Cô đã nghỉ ngơi suốt cả ngày trên xe ngựa nhưng vẫn không cảm thấy mệt mỏi chút nào.

Ngày mai, cô sẽ bắt đầu hành trình đến Bạch Dương cốc; không biết liệu có gặp lại Ôn Thành Lễ hay không…

Nhìn chiếc sáo ngọc trắng trong tay, Từ Kim Ninh càng thêm nhớ Ôn Thành Lễ và đứa con của cô.

“Công chúa, công chúa đã nghỉ ngơi chưa ạ?” Giọng nói vội vã của Triệu Quản Sự vang lên từ bên ngoài cửa.

Từ Kim Ninh thu hồi suy nghĩ và nói: “Chưa đâu, vào đi.”

Triệu Quản Sự trông có vẻ rất lo lắng và nói ngay: “Không tốt rồi… Wan Er và mọi người trong nhà đã bị tấn công, tất cả đều đã chết.”

“Gì cơ? Vậy Wan Er thì sao?” Từ Kim Ninh không ngờ những kẻ đó lại dám đuổi theo họ đến tận dinh thự – căn nhà mà Ôn Thành Lễ đã chuẩn bị sẵn cho cô… Bây giờ, nó đã trở thành một nơi đầy nguy hiểm.

Triệu Quản Sự tiếp tục: “Hiện vẫn chưa tìm thấy tung tích của Wan Er, nhưng trong số những xác chết đó không có cô ấy. Tôi nghi ngờ rằng Wan Er có thể đã bị bọn chúng bắt đi.”

Wan Er là một trong số ít bạn bè thân thiết của Từ Kim Ninh. Những ngày qua, chính nhờ có Wan Er ở bên cạnh, cô mới có thể vượt qua được những khó khăn này… Cô không muốn Wan Er phải cùng họ đến Bạch Dương cốc; cô chỉ mong Wan Er có thể tránh khỏi cái chết này… Nhưng hóa ra, cô vẫn đã bỏ sót điều đó.

“Công chúa đừng quá lo lắng… Wan Er là một người thông minh; có lẽ cô ấy đang ẩn náu ở đâu đó, hoặc có thể đã trốn thoát để tìm chúng ta rồi… Dù sao thì cũng chưa tìm thấy xác của cô ấy, phải không ạ?”

“Từ Kim Ninh”, cuối cùng ông cũng bắt đầu yên tâm trở lại. Võ nghệ của Wan Er không tồi chút nào, hơn nữa cô ấy rất thông minh; khi gặp nguy hiểm chắc chắn sẽ lập tức tìm cách thoát thân. Ông thà tin rằng Wan Er đang tìm đến họ còn hơn là tin rằng cô ấy đã chết.

“Đúng vậy, việc chưa tìm thấy xác cô ấy cũng chứng tỏ rằng cô ấy vẫn còn sống. Hãy để Hồng Ảnh Vệ tiếp tục điều tra tung tích của cô ấy; bất kỳ thông tin nào được tìm ra cũng phải báo cho tôi ngay lập tức.”

Triệu Quản Sự đáp “Vâng”, sau đó lấy cuốn sách lụa mà trước đó đã để trên bàn trong phòng mình và đưa cho Từ Kim Ninh: “Đây là thứ được tìm thấy trong phòng tôi; có lẽ do ai đó để lại, nhưng tôi không nhận ra đây là chữ của quốc gia nào cả… Có vẻ như chúng thuộc về kiểu chữ từ nhiều năm trước.”

Từ Kim Ninh nhận lấy cuốn sách lụa; kiểu chữ trên đó quả thực không giống với chữ của các quốc gia hiện đại như Ninh Quốc, Hạ Quốc hay bất kỳ quốc gia nào khác.

“Anh còn nhớ những ký tự được khắc trên bức tường ở núi tuyết phía Bắc không?” Từ Kim Ninh bỗng nhiên nhớ đến bức tường ấy và những ký tự được khắc trên quan tài nữ hoàng; có vẻ như chúng chính là những ký tự này.

Triệu Quản Sự suy nghĩ kỹ lại: “Lúc đó chúng ta đi theo hai con đường khác nhau; bên trái và bên phải đều có hai cánh cửa – một cánh cửa khắc hình hoa mai, cánh cửa kia khắc hình rắn… Trên những cánh cửa đó cũng có những ký tự này.”

“Để hiểu rõ ý nghĩa của chúng, chúng ta cần tiếp tục điều tra. Cuốn sách lụa này hãy để lại đây trước; có thể nó sẽ có ích trong tương lai.”

“Như vậy cũng tốt… Tôi sẽ nhanh chóng sai người đi tìm tung tích của Wan Er.”

“Được rồi, hãy đi ngay đi.”

Từ Kim Ninh ngạc nhiên nhìn vào cuốn sách lụa trong tay mình…