Ngày hôm sau, vị tổng đốc mới của Tinh Châu đã nhậm chức. Người này tên là Mạnh Lương, khoảng ba mươi lăm tuổi. Trong thư giới thiệu, người ta nói rằng ông ta là một phó tướng dưới trướng của Từ Kim Hằng, sở hữu võ công cao cường và cũng có khá nhiều kế hoạch chiến lược.

Vì người này được Từ Kim Hằng chọn lựa, nên Từ Kim Ninh tự nhiên tin tưởng vào năng lực của ông ta. Bà đã trình bày cho ông ta tình hình hiện tại của Tinh Châu, đồng thời để lại “Chí Hỏa” để giúp ông ta xử lý các việc liên quan đến Tinh Châu trong thời gian tạm thời.

Sau bữa trưa, Từ Kim Ninh cùng những người khác đã lên xe ngựa rời khỏi Tinh Châu. Dọc đường, người dân địa phương không nỡ rời mắt họ.

Mãi khi ra khỏi thành phố, Từ Kim Ninh mới buông rèm xuống. Sau khi ở Tinh Châu trong thời gian dài như vậy, bà đã dần cảm thấy gắn bó với nơi này – từng đối đầu trí tuệ với những người ở Cung Diệu, sống gần gũi với người dân địa phương.

Trên xe còn có những loại trái cây mà người dân tặng họ để ăn dọc đường. Lần này, Từ Kim Ninh thực sự cảm nhận được tình yêu thương và sự ủng hộ mà người dân dành cho mình. Nếu như trước đây, bà chắc chắn sẽ không coi trọng những loại trái cây bình thường này; thậm chí, những thứ mà con chó canh cửa ăn còn tốt hơn chúng nữa… Nhưng bây giờ, bà lại rất thích chúng.

Từ Kim Ninh nhặt lên một quả lê; trên quả lê còn có một lỗ sâu. Bà cười nhẹ và nghĩ rằng, khi Tinh Châu phải đối mặt với những thảm họa lớn như vậy, mà người dân vẫn sẵn lòng tặng họ những loại trái cây này, thì điều đó chứng tỏ họ thực sự rất quan tâm đến họ.

Cảnh vật bên ngoài thành phố đã bắt đầu chuyển sang mùa thu; những chiếc lá vàng rụng xuống ven đường, một nhóm người đang trên đường trở về Hạ Quốc. Từ Kim Ninh cảm thấy như mình đang trở về nhà… Mặc dù Ôn Thành Lễ vẫn chưa tổ chức một đám cưới mới cho bà, cũng chưa phong bà làm hoàng hậu, nhưng bà vẫn cảm thấy như vậy.

Cảm giác trở về nhà thật là tuyệt vời…

Trong tay Từ Kim Ninh là cây sáo ngọc trắng; Văn Tiêu Vân đang cầm phần tua dưới đầu cây sáo và cười vui vẻ. Đứa bé khoảng một tháng tuổi đã lớn lên rất nhiều, trông đẹp hơn rất nhiều so với lúc mới sinh. Từ Kim Ninh càng nhìn càng thích đứa bé; bà không nhịn được mà hôn lên má nó. Lo lắng rằng đứa bé sẽ đói trên đường, họ đã chuẩn bị sẵn một ít súp ngô ấm áp để mang theo.

Cậu bé nhỏ ngáp một cái, có vẻ như muốn đi ngủ rồi. Từ Kim Ninh bỗng nhiên nhớ đến những bài hát mà mẫu thân từng hát để dỗ cô và Từ Kim Triệu đi ngủ; đó không phải là lời bài hát cụ thể, mà chỉ là những giai điệu được hát một cách du dương thôi.

Ôn Thành Lễ đang cưỡi ngựa đi phía trước, không khỏi quay đầu lại nhìn phía chiếc xe ngựa; từ bên trong vang lên giọng hát nhẹ nhàng của Từ Kim Ninh. Ôn Thành Lễ không khỏi mỉm cười, rồi lấy cây sáo tre bên mình ra để hòa theo giai điệu đó. Tiếng sáo vang qua con đường nhỏ trong rừng, làm cho những chú chim bên đường bất ngờ bay lên.

Tiếng chim hót kết hợp với tiếng sáo tạo nên một âm thanh thật thú vị và đầy niềm vui.

Triệu Quản Sự lấy ra quả bầu rượu để uống; anh đã lâu lắm rồi không cảm thấy thoải mái như thế này. Nghe tiếng sáo của họ, toàn thân và tâm hồn anh đều cảm thấy thư giãn biết bao.

Chuỗi Hằn và Văn Nhi cũng đang cưỡi ngựa đi phía sau. Ban đầu, Từ Kim Ninh muốn Văn Nhi cùng lên xe ngựa, nhưng cô ấy nói rằng không muốn làm phiền công tử nhỏ nghỉ ngơi, vì vậy cô ấy vẫn cưỡi ngựa đi theo phía sau.

Suốt đêm hành trình, họ đến một thị trấn nhỏ để nghỉ ngơi. Khách sạn ở đó trông khá tốt, nhưng người dân bên trong có vẻ hơi kỳ lạ; người phục vụ mang kính che mắt, trông có vẻ hung dữ.

Ôn Thành Lễ nhắc nhở Triệu Quản Sự và những người khác phải cẩn thận vào ban đêm, đề phòng không ai làm phiền Từ Kim Ninh và các em nhỏ nghỉ ngơi. Xung quanh phòng của họ đều có người của họ ở.

Ôn Thành Lễ lo lắng rằng Thần Long có thể sai người đến ám sát họ trên đường trở về Hạ Quốc, vì vậy anh luôn giữ thái độ cảnh giác.

Vào ban đêm, Triệu Quản Sự và Chuỗi Hằn lần lượt canh gác. Triệu Quản Sự uống rượu vào nửa đêm và sau đó ngủ thiếp đi ngay trong phòng, trong khi Chuỗi Hằn thì ngồi trên mái tầng lầu nơi họ ở, luôn theo dõi mọi hoạt động bên dưới.

Văn Nhi đã dùng nhà bếp để làm một số món bánh ngọt; thấy Chuỗi Hằn ngồi một mình có vẻ buồn chán, cô liền đưa những chiếc bánh đó cho anh: “Đêm nay gió lớn lắm, hãy cẩn thận giữ ấm nhé.”

“Cảm ơn chị Văn Nhiệt.”

Nhìn thấy vẻ mặt đầy ưu tư của Chuo Hén, Văn Nhiệt có thể đoán được anh ta đang nghĩ gì. Cô tựa vào cột và thì thầm: “Em biết anh đang nghĩ về Hào Tiêu, em cũng không ngờ rằng Trọng Long lại sẵn lòng hợp tác với kẻ độc ác như Hào Tiêu vì những thứ không thuộc về mình.”

“Cha mẹ em đã chết dưới lưỡi dao của Hào Tiêu. Lúc đó, em mới chỉ bảy tuổi; mẹ đã giấu em trong cái thùng muối dưa ở tầng hầm, và may mắn thay, em đã sống sót.”

Văn Nhiệt ngước nhìn những vì sao trên bầu trời; từ góc độ này, chúng thật đẹp – lấp lánh, sáng ngời… Ánh trăng chiếu xuống cái thùng nước phía dưới, tạo ra những tia sáng nhạt.

Chuo Hén nhìn cô, thực ra anh ta đã không còn nhớ gì về gia đình mình nữa; lúc đó, anh ta vẫn chỉ là một đứa trẻ sơ sinh… Làm sao có thể nhớ được những chuyện đau khổ ấy?

Chính vì không còn nhớ gì về gia đình, nỗi hận thù trong anh ta càng trở nên sâu đậm hơn. Nếu anh ta lớn lên một chút nữa, anh ta sẽ có thể bảo vệ gia đình mình.

“Chị Văn Nhiệt, đừng buồn… Rốt cuộc họ cũng sẽ phải chết thôi. Khi trở về, em sẽ giết Trọng Long, giết Hào Tiêu để trả thù cho gia đình chúng ta.”

Chuo Hén nhảy xuống an ủi Văn Nhiệt. Dù cô lớn tuổi hơn anh rất nhiều, nhưng suốt cuộc đời mình, cô cũng chỉ sống trong hận thù… Thật là những người đáng thương, bị số phận chế giễu.

Văn Nhiệt mỉm cười với anh, rồi đưa cho anh tất cả các loại bánh ngọt ở tầng đầu tiên của hộp đồ ăn: “Ăn nhiều vào nhé, đừng để đói bụng.”

Bản thân cô cũng đã trải qua những ngày bị đuổi đi, phải sống trong đói khát… Nếu không gặp được chủ nhân, có lẽ suốt đời này cô cũng sẽ không thể trả thù cho gia đình mình.

Văn Nhiệt rất biết ơn việc Ôn Thành Lễ đã mang đến cho cô cơ hội tái sinh, và cũng rất cảm kích vì Từ Kim Ninh đã coi cô như một người bạn thân thiết… Dù họ là chủ-tớ, nhưng Từ Kim Ninh thực sự rất tốt bụng với cô.

Người chủ tốt như vậy… Trọng Long thật là mù quáng khi không biết trân trọng điều đó.

Từ Kim Ninh đứng ở cửa và lắng nghe họ nói chuyện một lúc… Ban đầu, bà muốn đi tìm Văn Nhiệt, bảo cô chuẩn bị một số món canh để đêm nay các đứa trẻ không bị đói… Nhưng không ngờ lại nghe được những lời này.

Từ Kim Ninh trở lại phòng bên trong; Ôn Thành Lễ đang thay tã cho đứa bé. Việc để anh ấy làm việc này quả thật hơi phiền phức, nhưng cũng không còn cách nào khác, vì bọn họ đang phải đi đường bên ngoài mà. Thôi, cứ chấp nhận thế đi.

  “Sao lại trở lại đây?” Ôn Thành Lễ giúp đứa bé mặc quần áo xong, rồi vứt tã vào chậu bên cạnh.

  “Lúc nãy tôi nghe được cuộc trò chuyện giữa Văn Nhi và Chuốc Hằn, thấy họ thật sự rất đáng thương. Hào Tiêu vẫn sống sót… Điều đó đã gây ra tổn thương lớn lao cho họ.”

  Nhưng Ôn Thành Lễ lại ôm lấy đứa bé và nói: “Đôi khi, hận thù có thể kích thích tiềm năng vô hạn của con người… Có lẽ đối với hai người họ, đây cũng là một cơ hội để trưởng thành.”

  “Nói đúng lắm… Ai mà không từng trải qua bao khó khăn mới có thể tái sinh chứ?”

  Cô ấy là một con quỷ ác đã trở lại từ kiếp trước… Lẽ ra cô ấy phải đến để trả thù Ôn Thành Lễ, nhưng không ngờ lại yêu anh ấy và còn có một đứa con với anh ấy nữa.

  Thực ra, tất cả những điều này giống như một giấc mơ… Một giấc mơ mà cô ấy không dám nghĩ đến. Đôi khi, cô ấy thực sự sợ rằng khi tỉnh dậy, mọi thứ sẽ biến mất, chỉ là giả tạo mà thôi.

  Cô ấy vẫn đang ở trong cái hầm đầy bùn lầy và mùi hôi thối đó… Khuôn mặt cô ấy đang loét lở, cơ thể thì thối rữa… Nhưng mỗi lần, Ôn Thành Lễ lại kéo cô ấy ra khỏi cái hầm tăm tối đó… Cô ấy có thể nhìn thấy ánh sáng… Chỉ cần theo đuổi ánh sáng đó, cô ấy sẽ trở về nơi sáng sủa và tươi đẹp.

  Nhìn lại Ôn Thành Lễ… Anh ấy cũng đã trải qua quá nhiều khó khăn… Từ nhỏ, anh ấy đã bị giam cầm trong cung lạnh và phải trải qua những buổi huấn luyện tàn nhẫn… Mỗi lần huấn luyện, anh ấy đều bị thương nặng… May mắn thay, anh ấy đã sống sót.

  Thấy Từ Kim Ninh đang mải suy nghĩ, Ôn Thành Lễ tưởng rằng cô ấy vẫn đang buồn vì Văn Nhi và Chuốc Hằn, liền đến bên cạnh cô ấy và nói: “Đừng thương hại họ… Hãy coi họ như những chiến binh không bao giờ khuất phục… Chỉ có bằng cách không ngừng tiến lên, bạn mới có thể đạt được những gì mình muốn.”

  Từ Kim Ninh hoàn toàn đồng ý với lời anh ấy… Rồi cô ấy hỏi: “Vậy lần này trở về Hạ Quốc, anh có kế hoạch gì khác không? Sẽ trực tiếp quay về cung, hay sẽ đợi Chu Gia Thiên Vận làm rõ mọi chuyện rồi mới quyết định

“Ôn Thành Lễ nói: ‘Zhuge Hui sẽ chuẩn bị một lối đi cho tôi tại Hạ Quốc. Chúng ta hãy đến Vạn Hương Lâu trước; nơi đó rất an toàn, người bình thường không thể vào được.’”

“Cô không sợ rằng Trọng Long sẽ đốt cháy Vạn Hương Lâu sao?” Từ Kim Ninh trêu chọc.

“Cô có biết tại sao Vạn Hương Lâu lại có thể tồn tại vững vàng trong hoàng thành Hạ Quốc suốt bao năm qua, và kinh doanh của nó vẫn luôn phát triển tốt không?”

Từ Kim Ninh lắc đầu; cô chỉ biết rằng Vạn Hương Lâu là lãnh địa của Chu Gia Thiên Vận, và chỉ có những ai vượt qua được các thử thách ở mỗi tầng mới có thể vào được. Ngoại trừ tầng thứ tư – nơi người ta có thể yêu cầu Thất Kiều Chi Gia làm một việc gì đó – thì dường như không có điều gì đặc biệt khác cả.

Thấy vẻ mặt bối rối của cô, Ôn Thành Lễ giải thích tiếp: “Vạn Hương Lâu được xây dựng bằng vật liệu cực kỳ bền vững; nó không thể bị nước hay lửa phá hủy, và cũng không thể bị dao kiếm xuyên thủng. Đó là tòa nhà vững chắc nhất trong cả Hạ Quốc; từng đời chủ nhân của gia tộc Thất Kiều Chi Gia đều tiến hành củng cố và nâng cấp nó sau khi lên nắm quyền. Vì vậy, đó mới thực sự là nơi an toàn nhất ở Hạ Quốc.”

Từ Kim Ninh nghe xong có vẻ hiểu một phần: “Thật ra lại có những điều như vậy à? Khi tôi đến Hạ Quốc, tôi nhất định phải đến xem thử. Đây là lần đầu tiên tôi nghe về chuyện này đấy.”

“Thực ra, bên trong tòa nhà đó còn có rất nhiều cơ chế bí mật mà ngay cả các đời chủ nhân của gia tộc Thất Kiều Chi Gia cũng có thể không hề biết.”

Từ Kim Ninh nhướng mày: “Theo cô nói, cô biết những điều gì ở bên trong tòa nhà đó à?”

Ôn Thành Lễ cười và nói: “Cô nghĩ sao?”

“Tch… Cô cũng bắt đầu thích đùa cợt rồi à? Nếu cô nghĩ Vạn Hương Lâu thật sự an toàn như vậy, thì tôi cũng không có gì để nói thêm nữa. __TERM010__ là lãnh địa của cô, vì vậy tôi tự nhiên phải tuân theo sự sắp xếp của cô.”

Dù sao thì Từ Kim Ninh cũng không phải là người của Hạ Quốc, nên vẫn chưa hiểu rõ lắm về nhiều việc liên quan đến Hạ Quốc. Giống như bây giờ, cô ấy cũng không thể xác định được chính xác là có vấn đề gì đang xảy ra bên trong Hạ Quốc; ngoài việc biết rằng Trọng Long đã phản bội và Hào Tiêu đã giả vờ chết ra khỏi đó.

   Nhìn ra ngoài cửa sổ, Ôn Thành Lễ tình cờ thấy một số người mặc đồ đen nhảy xuống từ mái nhà đối diện; anh cảm nhận được một mối nguy hiểm đang rình rập.

   Ôn Thành Lễ đưa đứa trẻ cho Từ Kim Ninh và dặn dò: “Hãy ở lại trong phòng, đừng đi lang thang.”

   “Anh đi đâu vậy?”

   Ôn Thành Lễ cầm lấy thanh kiếm và nói nhẹ: “Ngoài kia có chuyện gì đó xảy ra, tôi phải ra ngoài xem thử.”

   Từ Kim Ninh cau mày và nói: “Vậy thì anh phải cẩn thận lắm nhé, đừng để có chuyện gì xảy ra đấy.”