Sự xuất hiện của vị Bá Hầu khiến Từ Kim Ninh vô cùng vui mừng; ông đã kể cho cô nghe lý do tại sao mình không quay trở về kinh đô suốt những năm qua.

Ngày xưa, khi Hoàng Đế chưa lên ngai và chỉ là một hoàng tử không được sủng ái, ông lại yêu say đắm con gái của mình. Vì không thể ngăn cản mối quan hệ giữa hai người, ông nghĩ rằng chỉ cần rời khỏi kinh đô thì mọi chuyện sẽ kết thúc.

Nhưng Hoàng Hậu lại có tình cảm sâu đậm với Hoàng Đế; bà đã để lại thư rồi bỏ đi mà không nói lời từ biệt. Sau đó, khi Ninh Đô xảy ra biến động lớn, vào cuối mùa đông, Hoàng Hậu sinh con và Hoàng Đế bị mắc kẹt trong một ngôi miếu đổ nát.

Dĩ nhiên, ông Bá Hầu không thể để con gái ruột mình phải chịu đựng khổ đau, nên ông đã dẫn quân đến ngôi miếu để bảo vệ Hoàng Hậu trong lúc bà sinh nở. Sau khi Từ Kim Ninh chào đời, sức khỏe của Hoàng Hậu rất yếu.

Khi quân loạn xâm nhập, ông Bá Hầu đã bị thương nặng trong lúc bảo vệ mẹ con Hoàng Hậu. Khi rời khỏi Ninh Đô, họ bị quân địch tấn công, và vợ cùng con trai 10 tuổi của ông đều thiệt mạng trong cuộc nổi loạn đó.

Từ đó, ông Bá Hầu thề sẽ không bao giờ quay trở lại Ninh Đô và sẽ không bao giờ gặp lại Hoàng Hậu nữa. Ông mang theo đứa con nuôi của mình đi đến Tỉnh Châu. Ông luôn nghĩ rằng nếu không phải vì sự cố chấp của Hoàng Hậu, gia đình họ đã không phải chia ly.

Hoàng Đế cũng cảm thấy có lỗi và không bao giờ nói về chuyện này với Từ Kim Ninh và em trai cô. Dần dần, câu chuyện về ông Bá Hầu cũng bị lãng quên tại Ninh Đô, và Hoàng Hậu cũng không bao giờ nhắc đến cha mình hay gia đình nữa.

“Hóa ra có nhiều biến cố phức tạp như vậy… Lúc đó, Hoàng Hậu chắc chắn cũng rất hối tiếc; nếu không, bà sẽ không ngày đêm niệm kinh cầu phúc như vậy.”

Cha tôi từng nói rằng, trước đây Hoàng Hậu cũng không phải là người tin vào thần linh; chỉ là khi tuổi tác cao hơn, bà mới bắt đầu ăn chay và niệm Phật. Bà làm như vậy để cầu nguyện cho những người đã chết trong ngôi miếu đổ nát, đó cũng là cách bà chuộc lỗi của mình.

“Mọi chuyện đã qua lâu rồi, cũng không còn gì để bàn tán nữa… Mẹ bạn đã qua đời, và bạn cũng đã trả thù cho bà… Hãy để những oán thù này tan biến theo gió thôi.”

Ông Bá Hầu ngửa đầu uống hết rượu trong cốc, những giọt rượu dính vào bộ râu bạc của ông. Ánh mắt ông nhìn về phía khuôn mặt của Từ Kim Ninh: “Con trông giống mẹ rất nhiều… Khi còn trẻ, mẹ cũng là một người đẹp tuyệt

“Ngày xưa, vẻ đẹp của Hoàng hậu đã nổi tiếng khắp thiên hạ; nghe nói có rất nhiều quý tộc và những người tài giỏi muốn cầu hôn bà ấy.”

Vẻ đẹp của Hoàng hậu chắc hẳn mọi người đều biết rồi; dù bây giờ họ đã lớn lên, vẻ đẹp của Hoàng hậu vẫn là nổi bật nhất trong cung đình. Ngay cả Cha trai tôi cũng thường xuyên khen ngợi vẻ đẹp của bà ấy.

Hai ông cháu đã cùng nhau ăn uống suốt đêm, và cũng trò chuyện về đủ mọi chuyện trong gia đình, từ việc Chú tôi đã cứu Công tử ra khỏi đám lửa và nhận cậu ấy làm con nuôi, cho đến việc các năm qua ông ấy đã huấn luyện binh sĩ trong thung lũng nhỏ đó… Tất cả đều được kể lại.

Tôi cũng kể cho Chú tôi nghe những chuyện thú vị đã xảy ra trong những năm qua, cũng như tình hình hiện tại của Từ Kim Triệu. Nếu Từ Kim Triệu biết rằng vẫn còn người thân sống trên đời này, chắc chắn cậu ấy sẽ vui mừng hơn bất kỳ ai.

Lần này, Từ Kim Triệu không thể gặp lại Ông ngoại của mình, nhưng cũng không sao cả; chúng ta vẫn còn nhiều ngày phía trước để gặp lại nhau.

Tôi biết lý do Chú tôi chọn lúc này để xuất hiện là bởi vì phía nam của Ninh Quốc, quốc gia Yongchang, đang có dấu hiệu nổi loạn. Yongchang luôn là một quốc gia phụ thuộc vào Ninh Quốc;, nhưng không hiểu sao trong hai tháng gần đây, họ lại bắt đầu có ý định gây rối.

“Có lẽ lại là bọn người của Yáo Cung đang gây rối phải không? Những kẻ này rất thích kích động lòng người, xúi dục con người làm những điều xấu.”

Tôi đoán có thể là Chủ nhân của Yáo Cung đã đưa ra những lợi ích nào đó cho Vua của Yongchang, khiến ông ta nảy sinh ý định đối đầu với Ninh Quốc.

Ôn Thành Lễ bên cạnh nói: “Có lẽ, không chỉ Yongchang, mà cả Quốc gia Wuguo cũng vậy.”

Tôi liếc nhìn Ôn Thành Lễ và hỏi: “Quốc gia Wuguo? Mấy ngày trước, chúng ta đã chia sẻ cách đối phó với những con quái vật đó với Lâm Thanh; bây giờ Lâm Thanh chắc hẳn đang bận rộn lắm… Liệu bọn người của Yáo Cung có thể tấn công Lâm Thanh không?”

Ôn Thành Lễ trả lời: “Kẻ đã tiêu diệt thành phố Hàn Đan… chính là Thành Vũ.”

Cốc trà của Từ Kim Ninh bất ngờ rơi xuống bàn vì không cầm vững; may mắn thay, trà bên trong đã được uống hết, chỉ còn lại vài lá trà thôi. Cốc không bị vỡ, chỉ lăn xuống đất mà thôi.

   Ôn Thành Lễ nhặt lấy tay cô ấy xem xét, thấy không có vết bỏng nào. “Tôi cũng mới biết chuyện này vài ngày trước thôi. Lâm Thanh đã gửi thư cho tôi, yêu cầu tôi phải giao Cheng Yu ra.”

   “Nhưng sau khi Cheng Yu biến thành con quái vật nhỏ đó, cô ấy đã ngay lập tức bị Mộc Thanh Lê đưa đến cung điện của Hạ Quốc. Làm sao cô ấy có thời gian để giết hại nhiều người ở Hán Đan Thành như vậy?”

   Từ Kim Ninh không hiểu lý do này. Bác Hoàng và Chí Yên cũng không thể nói gì được, bởi vì họ vừa mới trở về từ núi rừng, không hiểu rõ lắm về những chuyện xảy ra ở cung điện Yao và nước Vu. Họ chỉ có thể nhíu mày và lắng nghe mà thôi.

   Bác Hoàng nói: “Cheng Yu là…”

   Ôn Thành Lễ tiếp lời: “Đó là em gái tôi, hiện vẫn đang ở trong lãnh thổ của Hạ Quốc.”

   Từ Kim Ninh đã giải thích sơ qua vụ việc cho Bác Hoàng và Chí Yên nghe. Việc có sự giúp đỡ của hai người trong việc tìm ra giải pháp thực sự rất tốt. “Chu Gia Thiên Vận đã đến Hạ Quốc rồi; lần này chắc chắn sẽ có thể thu hút được những con quái vật độc ác trong cơ thể cô ấy ra ngoài.”

   Trước khi rời đi, Thượng Quan Tử Hằng đã để lại cho họ một chai máu, cùng với những túi mật rắn Băng Linh còn lại, đủ để chữa trị Ôn Thành Vũ.

   Nghĩ đến những tin đồn mình nghe dọc đường, Bác Hoàng nhìn về phía Ôn Thành Lễ và nói: “Trên đường đến đây, tôi đã nghe được một số chuyện về Hạ Quốc. Có một người tên Trọng Long tự xưng là hoàng tử bị bỏ rơi ở ngoài kia của Hạ Quốc, còn hoàng đế hiện tại thì chỉ là kẻ giả mạo mà thôi. Cheng Li à, bạn thật sự đã bị những người hầu của mình phản bội rồi.”

   Tin đồn này vẫn chưa lan đến Tinh Châu, vì vậy Ôn Thành Lễ và Từ Kim Ninh vẫn chưa biết gì về nó. Chu Gia Thiên Vận lúc này chắc chắn vẫn chưa đến Hạ Quốc, nên cũng chưa có cơ hội truyền đạt thông tin này cho họ.

Nghe vậy, Ôn Thành Lễ chỉ nhíu mày lại, cảm thấy nặng lòng trong ngực, nhưng bề ngoài vẫn tỏ ra không quan tâm: “Trọng Long cũng khá thông minh, biết tìm lý do để giúp mình leo lên cao hơn.”

Mối quan hệ huyết thống này quả là cái cớ lý tưởng… Nhưng tiếc là Trọng Long vẫn chưa hiểu rõ nhiều điều. Anh ta nghĩ rằng những lời đồn đại này sẽ giúp mình minh oan sao?

Hay anh ta đang muốn lên ngôi trước, sau đó mới nhường ngai cho Hào Tiêu khi thời cơ đến?

Trọng Long chắc chắn không dám mạo danh hoàng tử Hạ Quốc; chắc chắn có ai đó đứng sau lưng anh ta, kích động mọi việc này.

“Cứ yên tâm, chuyện của Hạ Quốc vẫn nằm trong tầm kiểm soát của tôi. Con cá đó vẫn chưa được câu lên; chúng ta cần phải chờ thêm một thời gian nữa.” Giọng nói của Ôn Thành Lễ rất bình thản, không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào.

Ôn Thành Lễ vốn dĩ không phải là người hay bộc lộ cảm xúc; ông luôn giấu mọi suy nghĩ trong lòng mình. Ngoại trừ Từ Kim Ninh, ít ai có thể đoán ra ý định thật của ông.

Thấy Ôn Thành Lễ tự tin như vậy, Bác Hầu cũng không còn lo lắng về những lời đồn đại đó nữa; ông coi chúng chỉ là những lời vu khống vô căn cứ: “Nếu vậy thì tôi cũng không cần phải lo lắng gì nữa. Nếu có chuyện quan trọng, tôi có thể trao đổi trực tiếp với Chỉ Hoả.”

“Vậy thì xin cảm ơn ông ngoại và anh cả.” Từ Kim Ninh rót thêm một tách trà và mời họ uống.

Bác Hầu chỉ ghé qua Tinh Châu một thời gian ngắn thôi; biết ông ấy còn nhiều việc quan trọng phải lo, Từ Kim Ninh cũng không dám ở lại lâu hơn.

Sau bữa ăn, Từ Kim Ninh trở về phòng và cảm thấy vẫn còn điều gì đó kỳ lạ liên quan đến Trọng Long. Cô ngồi bên giường suốt nửa ngày mà không thể tập trung được; thậm chí khi Ôn Thành Lễ đến đưa đứa bé ra khỏi vòng tay cô, cô cũng không hề nhận ra.

Ôn Thành Lễ ngồi bên cạnh cô, nhẹ nhàng nuôi đứa bé bằng canh gạo mì, và hỏi: “Cô vẫn đang nghĩ về chuyện của Hạ Quốc phải không?”

“Tch tch… Từ Kim Ninh” Ánh mắt soi xét liên tục đặt lên người Ôn Thành Lễ. Làm sao cô ấy có thể không biết rằng Ôn Thành Lễ đã làm nhiều việc bí mật phía sau lưng mình?

Kể từ khi Ôn Thành Lễ đến Tinh Châu, anh ta chưa bao giờ nhắc đến vấn đề Hạ Quốc nữa. Bây giờ, khi Hạ Quốc gặp rắc rối nội bộ và những kẻ xấu lợi dụng tình hình để chiếm đoạt quyền lực, Ôn Thành Lễ lại hoàn toàn bình tĩnh, không hề lo lắng chút nào.

Từ Kim Ninh tự hỏi: Liệu mình có đánh giá thấp sức mạnh của Ôn Thành Lễ quá, hay là anh ta đang che giấu điều gì đó quá kỹ lưỡng?

“Sao cô lại nhìn tôi như vậy?” Ôn Thành Lễ cảm thấy khó chịu trước ánh mắt soi mói đó; ánh mắt ấy giống như đang nhìn một kẻ phạm tội vậy.

Ôn Thành Lễ tin chắc mình không hề làm gì sai trái cả.

Từ Kim Ninh lấy đứa trẻ ra khỏi vòng tay anh ta và đặt nó lên giường, rồi hỏi: “Về chuyện Hạ Quốc, anh đã đoán trước được rồi à?”

Ôn Thành Lễ không phủ nhận: “Đúng vậy, tôi đã sắp xếp mọi thứ trước rồi.”

Nếu không như vậy, làm sao anh ta có thể yên tâm đến Tinh Châu được? Chỉ khi anh ta biến mất khỏi Hạ Quốc và giao quyền lực cho người khác, những âm mưu ẩn giấu mới có thể được thực hiện. Mặc dù quá trình này mất khá nhiều thời gian, nhưng kết quả thu được thật rõ ràng.

Việc Ôn Thành Lễ kết hợp với Trọng Long và Hào Tiêu là có thật; việc anh ta dùng chiến thuật “buông dây dài để câu con cá lớn” cũng là có thật. Anh ta chưa bao giờ từ bỏ những lợi ích của mình, và tuyệt đối không bao giờ sẵn lòng từ bỏ những thứ mình đã kiếm được bằng công sức.

Nếu không chắc chắn đến mức tuyệt đối, một vị vua của một quốc gia lại bỏ trốn sang nước khác mà không có lý do gì cả… Điều đó giống như việc anh ta đang giao nước mình cho người khác vậy.

Ôn Thành Lễ luôn tính toán mọi thứ một cách kỹ lưỡng; làm sao anh ta có thể mắc phải sai lầm lớn như vậy, trừ khi chính anh ta muốn vậy.

Cho đến bây giờ, Trọng Long vẫn không hề biết rằng mình đã bị Ôn Thành Lễ tính toán; có lẽ anh ta vẫn đang sống trong cung điện, tự hào về vị trí cao quý của mình.

“Vậy anh đã cài đặt bao nhiêu người tại Hạ Quốc?” Từ Kim Ninh hỏi một cách tò mò.

“Không nhiều, nhưng tất cả đều ở những vị trí then chốt; chỉ cần kéo một sợi lông là cả hệ thống sẽ bị ảnh hưởng.”

“Vì vậy anh mới có thể biết chính xác rằng Trọng Long có ý đồ phản bội, bởi vì họ vốn dĩ đã nằm trong tầm giám sát của anh. Nếu tôi đoán không sai, thì bây giờ những người xung quanh Trọng Long đều đã được thay thế bằng người của anh rồi phải không?”

Nói về khả năng tính toán và mưu mô, làm sao một người lính như Trọng Long có thể sánh kịp Ôn Thành Lễ – con cáo ranh mãnh này? Cần biết rằng, trong kiếp trước, cô ấy cũng đã từng thua trước tay Ôn Thành Lễ mà.

Ôn Thành Lễ cười nói: “Đã muộn rồi, em nên đi nghỉ sớm đi. Ngày mai em còn phải tiễn ông ngoại ra đi nữa mà.”

Bá Hầu thực sự không có thời gian để tổ chức lễ sinh nhật đầy tháng cho Văn Tiêu Vân; thời gian của ông rất eo hẹp. Nếu không bao giờ gặp Từ Kim Ninh, ông cũng sẽ không đến đây, vì vậy ngày mai ông sẽ rời đi.

Ông ngoại vừa đến đã phải đi, Từ Kim Ninh trong lòng vẫn rất lưu luyến, nhưng cũng không còn cách nào khác, phải đặt lợi ích chung lên trên hết.

Bá Hầu đã để lại cho Văn Tiêu Vân con dao kiếm mà ông đã mang theo suốt nhiều năm, coi đó là món quà sinh nhật đầy tháng cho cô bé. Từ Kim Ninh cũng cảm thấy rất xúc động.

Con dao kiếm này, thực sự đã theo sát Bá Hầu suốt bao nhiêu năm…