Ninh Quốc, trong cung điện hoàng gia của kinh đô.

Sau khi đọc xong các bản tấu trình trên bàn, Hoàng đế mệt mỏi vuốt nhẹ vùng trán mình. Ninh Nhi đã rời đi từ lâu lắm rồi; ngay cả đứa con của họ cũng đã chào đời, nhưng những việc họ cần làm vẫn chưa hoàn thành.

Từ Kim Ninh đã kể rõ từng chi tiết về những sự việc xảy ra tại cung Yáo trong thư của mình, còn có nhiều điều kỳ lạ đến mức ngay cả ông cũng không thể giải thích hay tin được… Nhưng cung Yáo thì lại thực sự tồn tại.

Ông đã chứng kiến bằng chính mắt mình cách con trai mình bị họ biến thành một sinh vật kỳ dị… May mắn thay, bây giờ Chao Nhi đã lấy lại lý trí và trở thành một người bình thường; chỉ là những hành động của cậu ấy vẫn còn quá nguy hiểm.

Hoàng đế đã gửi thư cho Giang Châu, yêu cầu họ phải bảo vệ an toàn cho Từ Kim Triệu bằng mọi giá. Với sự bảo vệ của Giang Châu, Chao Nhi sẽ không gặp nguy hiểm gì.

Nhưng phía Hạ Quốc thì vẫn đang gặp những vấn đề nghiêm trọng. Ôn Thành Lễ mới lên ngôi không lâu đã giao toàn bộ trách nhiệm quốc gia cho một vệ sĩ trung thành… Và người này lại tuyên bố rằng mình mới chính là hoàng tử thực sự của Hạ Quốc, còn Ôn Thành Lễ chỉ là một kẻ giả mạo mà thôi.

Thông tin này lan truyền ra ngoài, gây chấn động khắp thiên hạ… Thậm chí còn gây sốc hơn cả khi danh tính thực sự của Ôn Thành Lễ bị phanh phui trước đó.

Chủng Long đã gửi thư mời đến các vị hoàng đế của các quốc gia, thông báo rằng vào ngày 18 tháng sau, ông ta sẽ trở về tổ tiên và lên ngôi hoàng đế một lần nữa, mời tất cả các vị vua, công tước và quý tộc đến dự lễ.

Với thái độ ngông cuồng như vậy, làm sao Chủng Long có thể gửi thư mời này đến Ninh Quốc? Chẳng lẽ ông ta không biết rằng Ôn Thành Lễ không chỉ là hoàng đế của Hạ Quốc mà còn là chồng của Ninh Quốc sao?

Lời mời này thực sự là một sự xúc phạm nặng nề, và cũng cho thấy sự thiếu hiểu biết của Chủng Long về thực tế.

Eunuch Trương đến báo cáo rằng Từ Kim Hằng đang ở ngay bên ngoài cửa, xin được gặp Hoàng đế.

Hoàng đế đặt tấm thiệp mời sang một bên và nói: “Hãy để hắn vào đi.”

Từ Kim Hằng trông như vừa mới từ sân tập võ thuật trở về, trên người vẫn mặc bộ áo giáp đen. Hắn đặt chiếc mũ xuống một bên, cúi chào rồi đứng dậy hỏi: “Thần phụ, Ngài đã biết những lời đồn đại bên ngoài chưa?”

Hoàng đế đưa tấm thiệp mời cho Từ Kim Hằng và nói: “Không chỉ biết thôi, tấm thiệp này đã được đặt ngay trước mặt chúng ta rồi. Trọng Long muốn mời chúng ta cùng đến xem lễ.”

Từ Kim Hằng cười khẩy và nói: “Hắn muốn chúng ta đến xem lễ, hay là muốn giam cầm chúng ta ở đó? Trọng Long không hề đơn giản đâu… Dù rõ ràng là con trai của một gia tộc quý tộc, nhưng hắn lại có thể trở thành hoàng tử của Hạ Quốc, trong khi Ôn Thành Lễ thì từ một hoàng đế trở thành một kẻ giả mạo quý tộc.”

Nói ra thì thật buồn cười… Ai mà không biết rằng Ôn Thành Lễ mới chính là hoàng đế thực sự của Hạ Quốc. Những hành động của Trọng Long hoàn toàn chỉ là cách làm ô uế danh tiếng của Hạ Quốc và làm nhục đất nước mình mà thôi.

Chỉ riêng những lời lăng mạ Trọng Long bên ngoài đã đủ để làm hắn phải im lặng rồi… Vậy mà hắn vẫn dám ngang ngược tuyên bố rằng mình mới là hoàng tử của Hạ Quốc? Chẳng lẽ chỉ vì Ôn Thành Lễ tạm thời giao quyền lực cho hắn, thì hắn đã nghĩ mình có thể trở thành “rồng” sao?

Từ Kim Hằng cũng không hiểu tại sao Ôn Thành Lễ lại giao quyền lực cho một kẻ như vậy… Chẳng lẽ Hạ Quốc đang gặp phải những biến cố nào đó sao?

“Thật đáng tiếc… Tinh Châu quá xa xôi, tin tức này e là vẫn chưa đến được đó.”

Từ Kim Hằng nói: “Nếu Ôn Thành Lễ dám giao quyền lực cho Trọng Long, chắc chắn hắn vẫn còn kế hoạch khác. Việc hắn sẵn lòng giao đất nước mình cho người khác là điều không thể tin được… Lần này, thần sẽ thay Ngài đến dự bữa tiệc đó.”

“Ngươi không sợ rằng Trọng Long và những kẻ khác còn những âm mưu khác sao? Nếu như như ngươi nói, họ thực sự muốn kiểm soát chúng ta thì sao?”

Từ Kim Hằng cười và nói: “Tôi đoán rằng, việc hắn mời chúng ta đến, chắc chắn là vì sợ rằng Ôn Thành Lễ sẽ nhờ Ngã Ninh Quốc cung cấp quân đội, và muốn giam cầm chúng ta ở đó, coi chúng ta như con tin.”

Hoàng đế cười nói: “Nếu ngươi đã biết trước kết quả sẽ như vậy, tại sao vẫn muốn đi?”

“Giúp Đức Phụ hoàng giải tỏa gánh lo là bổn phận của con.”

Hoàng đế suy nghĩ kỹ lưỡng; một người hầu nhỏ bé như Trọng Long chắc chắn không có đủ can đảm để làm điều đó. Chắc chắn phải có người đứng sau lưng hắn, chỉ là danh tính của người này được che giấu rất kỹ thôi.

Chẳng lẽ chuyện này cũng liên quan đến cái gọi là Cung Diệu? Những ngày qua, Hoàng đế cũng đã tìm hiểu khá nhiều về Cung Diệu, nhưng tiếc là trong các ghi chép lịch sử không hề đề cập đến nơi này. Thực ra, Cung Diệu là tồn tại như thế nào?

Âu Dương Kinh cũng đã lâu không gửi cho ông bất kỳ lá thư nào. Ông chỉ nghĩ rằng Âu Dương Kinh đang bận rộn với việc quan trọng nên không thể gửi thư, nhưng ngay cả Từ Kim Ninh ở bên kia cũng không thể liên lạc được với Âu Dương Kinh.

Hoàng đế không khỏi lo lắng cho số phận của Âu Dương Kinh và nhóm binh sĩ Chích Vũ Quân. Hoàng đế thở dài: “Những ngày qua, mặc dù Ninh Quốc đã bước lên con đường giàu mạnh, thoát khỏi những khó khăn do nội chiến gây ra, nhưng đó chỉ là sự yên bình bề ngoài mà thôi.”

Sự bình yên mà Hạ Quốc vất vả mới đạt được chưa đầy nửa năm đã tan vỡ thành mảnh, trở lại tình trạng hoang tàn như xưa. Không biết sau này họ sẽ gặp phải những thảm họa gì nữa…

Hoàng đế rất lo lắng cho tình hình của con gái mình. May mắn thay, cô ấy đã sinh con một cách an toàn. Nhưng khi phải mang đứa trẻ và đối đầu với những thế lực xấu xa, làm sao ông có thể không lo lắng được?

“Bây giờ, Ngã Ninh Quốc đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều so với hai năm trước; Ninh Quốc đã không còn là Ninh Quốc của ngày xưa nữa. Đức Phụ hoàng còn lo lắng điều gì nữa chứ?”

Bản vẽ cải tạo vũ khí mà Từ Kim Ninh đã giao cho họ đã được trao vào tay họ từ lâu, và họ cũng đã sử dụng khoảng thời gian này để chế tạo những vũ khí tuyệt thế đó. Theo lý thuyết, bây giờ Ninh Quốc chính là cường quốc đáng sợ nhất.

Ngay cả khi sau này có kẻ thù xâm lược, với lực lượng mạnh mẽ và nguồn lương thực dồi dào, Ninh Quốc vẫn có thể chiến đấu. Ông không hiểu tại sao Đức Phụ hoàng vẫn còn lo lắng…

Thực ra, Hoàng đế không hề sợ hãi trước những cuộc xâm lược của kẻ thù. Nhìn Từ Kim Hằng, ông nói: “Hằng Nhi, những ngày qua ngươi cũng đã giúp ta xử lý rất nhiều công việc nội bộ. Sau này, khi ta qua đời, thiên hạ này chắc chắn sẽ được giao vào tay ngươi. V

Những năm qua, Từ Kim Hằng đã đi chinh chiến khắp nơi, phải chịu đựng biết bao khó khăn và tổn thương; cuối cùng, trọng trách Ninh Quốc vẫn phải được giao vào tay anh ta, để anh ta tiếp tục bị mắc kẹt trong này, trong thành hoàng gia này.

Mọi người đều nói rằng làm hoàng đế thật tốt, nhưng ai có thể hiểu được nỗi khổ của việc ấy? Khi ngày nào đó bạn ngồi lên vị trí đó, bạn sẽ hiểu ra rằng “cao cao không thấp lạnh”.

Hoàng đế Hòa bước xuống, vỗ nhẹ lên vai Từ Kim Hằng và nói: “Bạn không cần phải đến Hạ Quốc đâu. Chỉ là một con rồng nhỏ bé mà thôi… Có đáng để Ngã Ninh Quốc gửi quà chúc mừng cho nó sao? Nếu hắn muốn kiểm soát chúng ta, thì hãy xem liệu hắn có đủ khả năng hay không.”

“Vậy thì lá thư mời này…”

Hoàng đế Hòa cười và nói: “Chẳng lẽ mỗi khi một quốc gia nhỏ nào đó gửi thư mời cho ta, ta đều phải gửi quà chúc mừng và cử con trai mình đến đó sao? Ha, e là dù ta có đến một trăm con trai, cũng không đủ để đi hết đâu.”

Từ Kim Hằng cảm thấy vô cùng xúc động, liền quỳ xuống và cúi đầu ba lần trước mặt Hoàng đế Hòa: “Thánh thượng minh quý!”

“Bạn là đứa con tốt của ta.” Sau một lúc suy nghĩ, Hoàng đế Hòa cảm thấy vẫn cần phải nói với anh ta: “À đúng rồi, con gái của Bộ trưởng Quân vụ năm nay đúng là…”

“Thánh thượng, con còn có việc phải giải quyết ở doanh trại. Vì không cần phải cử người đến Hạ Quốc, nên con sẽ quay lại tiếp tục lo công việc quân sự.”

Nói xong, Từ Kim Hằng vội vàng cúi chào rồi rời đi. Đi đến cửa, anh ta vỗ nhẹ lên ngực mình và chạy nhanh đi, nếu không Hoàng đế sẽ lại nhắc đến chuyện kết hôn sinh con nữa. Trong khi đất nước vẫn chưa yên bình, làm sao anh ta có thể yên tâm để tính đến chuyện đó được?

Anh em trai và em gái của anh ta vẫn đang ở xa xôi, chưa thể trở về an toàn. Từ Kim Hằng nghĩ mãi và quyết định rằng sẽ để đến khi mọi việc ổn thỏa rồi mới nghĩ đến chuyện kết hôn.

Tại thành phố ở phía bắc cùng, thành Tinh Châu, sự trở về của các phụ nữ đã mang lại hy vọng cho người dân nơi đây. Họ nhận ra rằng kẻ đe dọa kia thực sự không phải là đối thủ của Từ Kim Ninh; hắn luôn thất bại lặp đi lặp lại trước những người như Từ Kim Ninh.

Vì vậy, không còn ai tin lời của những kẻ yêu ma quỷ dữ nữa; ngược lại, rất nhiều người đã đến xin Từ Kim Ninh tha thứ trực tiếp, và các con phố ở Tinh Châu bắt đầu trở nên sôi động trở lại.

Trên đường phố, thậm chí còn xuất hiện một bài ca thiếu nhi, nói rằng chỉ cần có Từ Kim Ninh ở đây, dù gặp phải khó khăn lớn đến đâu cũng không cần lo lắng; Từ Kim Ninh luôn chiến thắng mọi thử thách và có thể trừng phạt những kẻ xấu xa.

Từ Kim Ninh chính là công lý; lời nói của bà giờ đây còn quan trọng hơn cả sắc lệnh hoàng gia nữa.

Trong sân, sau khi nghe bài ca thiếu nhi do Văn Nhi hát, Từ Kim Ninh bật cười không ngớt được; những đứa trẻ này thật là thú vị.

May mắn thay, Huy Vũ đã rời khỏi Tinh Châu, và sớm thôi, một chính quyền mới sẽ đến đây để tiếp quản công việc; Tinh Châu sẽ sớm trở nên sôi động trở lại.

“Bây giờ, mọi người đều khen ngợi bà không ngớt; không còn ai tin lời của những kẻ yêu ma quỷ dữ nữa, và cũng không ai còn nhắc đến điều gì xấu về bà nữa.”

Từ Kim Ninh cảm thấy mình chẳng làm gì cả; thực sự, những người xứng đáng được khen ngợi là họ. Trên bàn, đầy rẫy những món quà nhỏ và kẹo ngọt mà mọi người mang đến, tất cả đều là để chúc mừng Vĩnh Tiêu Vân.

Tinh Châu đã phải chịu đựng nhiều khổ đau trong những ngày qua; nhiều cây trồng đã chết hết. Từ Kim Ninh cũng đã viết thư cho chính quyền của ba thành phố Đông Dương, yêu cầu họ nhanh chóng gửi đến Tinh Châu một số hạt giống lương thực.

Dù sao thì cũng phải đảm bảo rằng mọi người có cái ăn no, áo mặc ấm; thời tiết sắp trở nên lạnh lẽo rồi.

“Họ là con dân của Ngã Ninh Quốc; làm một việc gì đó cho họ cũng không phải là quá lớn lao… Chỉ là những kẻ yêu ma quỷ dữ kia vẫn khiến tôi lo lắng một chút.”

Văn Nhi hỏi: “Công chúa lo lắng là vì nếu chúng ta rời đi, những kẻ yêu ma quỷ dữ đó sẽ tiếp tục gây hại cho người dân Tinh Châu phải không?”

Từ Kim Ninh gật đầu: “Con có biết nguồn gốc của Tinh Châu không?”

Văn Nhi lắc đầu. Từ Kim Ninh đặt đứa bé đang ngủ vào giường đung đưa, phủ cho đứa bé một tấm chăn nhỏ, rồi từ từ kể cho Văn Nhi nghe câu chuyện về Tinh Châu.

Tinh Châu vốn dĩ là một thành phố chết; cách đây hơn mười năm, nơi này đã trải qua một đại dịch. Rất nhiều người dân bỗng nhiên mắc phải một căn bệnh khó tả; những người mắc bệnh này thường không thể sống quá ba ngày. Có một v