Ninh Quốc nằm ở phía bắc, và vào giữa tháng Mười một, tuyết đã bắt đầu rơi. Quân đội của Từ Kim Hằng trở về Ninh Đô ngay sau trận tuyết đầu tiên.

Vào ngày họ trở về Ninh Đô, Hoàng đế lập tức bắt đầu công bố những thành tích và ban thưởng. Ngài đặc biệt yêu cầu Phò mã Ôn Thành Lễ bắt đầu làm quen với công việc tại Bộ Quân sự ngay từ hôm đó. Mặc dù ông ta không được giao chức vụ nào cụ thể, nhưng nhờ vào địa vị của mình và sự “chăm sóc” đặc biệt của Từ Kim Ninh, những người như Thường Dạc cũng không dám xem thường ông ta.

Ngay ngày đầu tiên đến Bộ Quân sự, Ôn Thành Lễ đã đọc hết tất cả các hồ sơ liên quan đến các cuộc chiến trong suốt mười năm qua. Theo chỉ thị của Thường Dạc, ông ta phải ghi chú và phân loại tất cả các hồ sơ đó; vì vậy, ông gần như không có thời gian để tìm kiếm thông tin về bản đồ phòng thủ.

Sau vài ngày làm việc không ngừng nghỉ, cuối cùng ông cũng hoàn thành việc phân loại các hồ sơ đó. Lúc này, Thường Dạc lại báo với ông rằng Từ Kim Ninh đã cấp một khoản kinh phí cho Bộ Quân sự để họ tu sửa lại cơ sở vật chất, và có thể phải mất một thời gian khá lâu mới quay lại làm việc, vì vậy ông nên yên tâm ở nhà chờ tin tức.

Nhưng điều này khiến Ôn Thành Lễ cảm thấy rất buồn lòng. Vì dù Từ Kim Ninh nói ra là muốn giúp đỡ ông, nhưng thực tế thì lại làm những việc xấu xa sau lưng ông.

Ôn Thành Lễ cũng có thể tự do ra vào cung điện, nhưng mỗi lần ông muốn vào cung, Từ Kim Ninh luôn đi cùng ông. Những người ông gặp và những việc ông làm đều không thể thoát khỏi sự theo dõi của Từ Kim Ninh.

“Anh trai cả ơi, hai người uống rượu nói chuyện ở đây mà không mời em đến à? Em cứ tưởng cung điện Ninh Đô quá rộng lớn nên Phò mã đã lạc mất rồi!”

Từ Kim Ninh đang duyệt xét những chiếc áo lông trắng, ôm theo cái lò sưởi ấm áp, cười ha hả ngồi xuống bên cạnh Ôn Thành Lễ.

Ôn Thành Lễ tự nguyện rót cho cô một tách trà nóng: “Trời lạnh lắm, Công chúa đừng bị cảm lạnh nhé! Uống một tách trà nóng để ấm người lên!”

“Nhưng em vẫn thấy trà của Trình Lễ đậm đà và thơm ngon hơn!” Chưa kịp cho Ôn Thành Lễ kịp nói gì, Từ Kim Ninh đã quay sang hỏi Từ Kim Hằng: “Các bạn đang bàn luận về điều gì vậy? Tại sao lại nghiêm túc đến thế?”

Từ Kim Hằng cười nói: “Chúng tôi đang bàn về cuộc chiến tranh Giang Châu vừa rồi đấy!”

“Ồ, chuyện đó đã qua rồi, còn gì đáng để bàn nữa!” Từ Kim Ninh hỏi.

Từ Kim Hằng trả lời: “Cũng không có gì đặc biệt, chỉ là tôi muốn hỏi xem phu quân làm thế nào mà hiểu rõ được tình hình phòng thủ của thành Binh Châu. Bây giờ đã biết rõ rồi thì cũng không sao cả. Thật sự, phu quân thông minh hơn người khác; chỉ nghe vài câu mô tả ngẫu nhiên từ các tướng lĩnh, phu quân đã có thể đưa ra kế hoạch tấn công từ bên trong một cách xuất sắc, thật đáng ngưỡng mộ!”

“Đại hoàng tử quá khen ngợi rồi… Đó đều là công lao của các tướng lĩnh ấy; tôi chỉ là tận dụng cơ hội để xây dựng mối quan hệ tốt với họ mà thôi. Biết rằng những người đó đều an toàn vô sự, coi như tôi đã trả ơn ân cứu mạng họ rồi!” Ôn Thành Lễ nâng cốc trà lên, uống một ngụm như thể đó là rượu vậy.

Nhưng trong lòng Từ Kim Ninh, cô lại nghĩ khác… Lẽ nào tất cả những điều này lại không phải do chính cô ta tính toán? Mặc dù chưa có bằng chứng cụ thể, nhưng chắc chắn cô ta không thể không liên quan đến những việc này!

“Cheng Li vừa có tài năng lại biết trọng tình nghĩa… Công chúa Jinnning thật may mắn khi đã kết hôn với người đàn ông như vậy!” Từ Kim Hằng ngưỡng mộ nói. “Vừa rồi tôi nghe nói rằng công chúa cũng rất am hiểu về chiến thuật quân sự… Chẳng lẽ công chúa đã từng học qua gì đó chăng?”

“Trước đây tôi có một thầy dạy học, nhưng chỉ là học về lý thuyết trên giấy mà thôi…” Từ Kim Ninh đáp.

Nghe cuộc trò chuyện của họ, ánh mắt Từ Kim Ninh lóe lên vẻ cảnh giác; giọng nói cũng không mấy vui vẻ: “Tất nhiên, đó là may mắn của tôi… Người không có tài năng hay đức hạnh làm sao xứng đáng với tôi, Từ Kim Ninh!?”

Trong thời gian này, cô đã theo Ôn Thành Lễ vào cung, và nghe được rất nhiều chuyện về mối quan hệ của ông với các quan chức cao cấp. Hôm qua, cô còn cùng Tả Thủ tướng vui vẻ uống rượu… Tả Thủ tướng là người luôn coi trọng tài năng; ai có tài năng và năng lực thì sẽ trở thành bạn thân của ông ấy. Cô cũng nghe nói rằng họ đã hẹn nhau cùng tham gia cuộc thi đánh giá hoa mai vào tháng Chạp tới.

Việc Ôn Thành Lễ cố gắng xây dựng mối quan hệ tốt với các quan chức cao cấp như vậy, chắc chắn là vì bản đồ phòng thủ mà thôi…

Đúng lúc ba người đang trò chuyện, binh lính canh gác hoàng cung bỗng nhiên chạy đến và bao vây khu vực trong và ngoài g

Từ Kim Ninh nhíu mày, đặt chiếc cốc trà xuống và hỏi một cách lạnh lùng: “Đây là chuyện gì vậy?”

  “Bẩm báo Công chúa, Hoàng thượng đã ra lệnh, yêu cầu Đại hoàng tử và Phu quân đến phòng đọc sách của Ngài để nói chuyện; có việc gì đó cần hỏi!” Người dẫn đầu là chỉ huy đội vệ binh Tiêu Sa.

  Tiêu Sa mới hai mươi sáu tuổi, võ nghệ cao cường và rất tài năng, chỉ tiếc là trên mũi anh ta có một vết sẹo dài và sâu, che khuất khuôn mặt vốn điển trai và phong độ của mình.

  Trong kiếp trước, khi Từ Kim Ninh nhìn thấy bóng lưng anh ta, cô đã biết ngay anh ta là một người đàn ông rất đẹp trai; cô từng muốn cha mình ban cho mình người này để làm vệ sĩ, nhưng sau khi nhìn thấy vết sẹo trên mặt anh ta, cô liền từ bỏ ý định đó và không bao giờ nhắc đến anh ta nữa.

  Vết sẹo trên mặt Tiêu Sa là do anh ta cứu em trai mình mà có được; bây giờ nhìn lại, cô chỉ cảm thấy biết ơn mà thôi!

  “Có ai biết chuyện gì cụ thể không?” Từ Kim Hằng cũng rất bối rối, không hiểu chuyện này là gì.

  Tiêu Sa lắc đầu và chỉ nói một cách kính cẩn: “Hoàng thượng chưa nói rõ ràng; xin Đại hoàng tử và Phu quân theo tôi đến đó một chút!”

  Từ Kim Hằng và Ôn Thành Lễ nhìn nhau rồi gật đầu, theo sau Tiêu Sa vào phòng đọc sách của Hoàng thượng.

  “Con cũng sẽ đi cùng các người!” Từ Kim Ninh cuối cùng cũng đoán ra chuyện gì đang xảy ra.

  Khi đến phòng đọc sách, thấy Từ Kim Thành đang quỳ trên đất cùng với một số khuôn mặt lạ, Từ Kim Ninh lại nhíu mày.

  Hoàng đế ngồi yên trên ngai vàng, khuôn mặt tái nhợt; trên bàn trước mặt Ngài còn đặt vài lá thư.

  Thấy Từ Kim Ninh cũng đi theo, Hoàng đế không nói gì; dù sao thì việc này liên quan đến Phu quân của con gái mình, nên việc cô ấy đi cùng cũng là điều tốt.

  “Không biết Cha triệu con có chuyện gì quan trọng…” Sau khi cúi chào xong, Từ Kim Hằng từ từ hỏi.

  “Chinh Hằng có biết tại sao Giang Kỳ lại rời bỏ Ninh Đô không?”

Từ Kim Hằng đã nhận được thư từ một người bí ẩn tại Yuzhou, và anh ta đã trình báo với Hoàng đế theo nội dung trong bức thư đó: “Đêm hôm đó, Giang Kỳ, vị Tiểu Quân Vương kia, đã bị ám sát; trên đường chạy trốn, anh ta gặp phải các vệ sĩ của gia tôi. Những vệ sĩ này đã thông báo cho tôi, nhưng vì tình hình chiến tranh lúc bấy giờ rất nguy cấp, nên Jin Heng đã tự quyết định đưa anh ta đi…”

  “Vị Tiểu Quân Vương này thật là may mắn… lại chính xác gặp phải người của Đại Hoàng huynh!” Từ Kim Thành bên cạnh cười nhạo.

  Hoàng đế nhìn anh ta với vẻ không hài lòng: “Có tin đồn rằng ngươi và Giang Kỳ thực ra đã quen biết từ trước, và việc anh ta trốn về Giang Châu cũng là do hai người âm mưu cùng nhau… Có thật như vậy không?”

  Từ Kim Hằng nghe xong liền thay đổi sắc mặt: “Thần tử xin báo cáo với Cha Rồng, con chỉ có duy nhất một lần gặp gỡ với Giang Kỳ mà thôi, không hề quen biết sâu sắc!”

  Mặc dù việc các hoàng tử và quan lại kết bè với nhau là chuyện bình thường, nhưng trong mắt Hoàng đế, điều này không khác gì hành động phản loạn – tất cả đều là những âm mưu nhằm chiếm ngai vàng. Vì vậy, ông tuyệt đối không cho phép những hành vi thân thiết giữa vua và thần tử xảy ra ngay trước mắt mình.

  “Hãy tự mình xem đi!” Hoàng đế ném toàn bộ những bức thư lên người Từ Kim Hằng, ánh mắt ông đầy nghi ngờ.

  Từ Kim Hằng nhặt lên những bức thư đó và đọc. Nội dung trong đó ghi rõ từng cuộc trò chuyện giữa “anh ta” và Giang Kỳ – từ việc âm mưu gây rối loạn nội bộ Giang Châu cho đến lúc Giang Kỳ bỏ trốn… Tất cả đều được viết ra một cách rõ ràng, gần như chỉ còn thiếu việc thú nhận tội lỗi mà thôi.

  “Cha Rồng minh xét… Con thực sự không quen biết với Giang Kỳ trước đây, và những bức thư này cũng không phải do con viết!” Từ Kim Hằng cúi đầu xuống; trời đã lạnh, nhưng trán anh ta vẫn đang đổ mồ hôi.

  Từ Kim Ninh đã đoán trước rằng sẽ có sự biến động như hôm nay. Bà tiến lên lấy những bức thư đó để xem, và thấy nội dung trong đó khá chi tiết. Bà không khỏi cười: “Thần tử xin báo cáo với Cha Rồng… Trước đây, cũng đã có người viết thư vu oan rằng chính Phu Lang là người tiết lộ thông tin về việc Tiểu Quân Vương Jiang và Chị Gái Thứ Hai hủy hôn.”

Bức thư này hoàn toàn có thể bị giả mạo!”

“Ý của Công chúa Jinníng là gì?” Hoàng đế quay đầu nhìn cô, “Nhưng hiện tại đã có người chứng rồi, đó chính là vệ sĩ của phủ Jinheng… Người đâu, mang người đó lên đây!”

Ngay khi lời nói vang lên, Tiêu Sa đã đưa người đó đến – đó chính là Phương Ngốc, trợ thủ đắc lực nhất bên cạnh Từ Kim Hằng.

“Phó tướng Phương, hãy kể cho chúng ta biết từ khi nào Thái tử bắt đầu liên lạc bí mật với Giang Châu!” Từ Kim Thành nhướng mày, nói một cách thản nhiên.

Phương Ngốc vội vàng trả lời: “Một năm trước, Thái tử đã bắt đầu liên lạc bí mật với Giang Châu để âm mưu nổi loạn. Những bức thư này đều do chính Thái tử viết ra rồi giao cho tôi. Trận chiến đó cũng chỉ là một vở kịch do Thái tử và Giang Kỳ dàn dựng ra, nhằm mục đích giành được công lao quân sự và nắm quyền kiểm soát quân đội. Điều kiện mà Thái tử đặt ra là phải chia cho Giang Kỳ năm thành phố ở phía Đông, nhằm giúp ông ta giữ vững vị trí Vương gia của Giang Châu!”

Từ Kim Ninh nghe xong bèn bật cười: “Vương gia Jiang vốn chỉ có một người con trai duy nhất là Giang Kỳ; vậy thì tương lai Giang Châu chính là người thừa kế của ông ấy. Tại sao lại phải làm thêm những việc không cần thiết này chứ? Bạn nghĩ sao, Thái tử phi?”

Ôn Thành Lễ bị gọi tên, vẻ mặt ông ta vẫn bình thản, không hề biểu lộ cảm xúc gì: “Theo như Công chúa nói, nếu Vương gia Jiang thực sự muốn chia tay với Ninh Đô, ông ấy sẽ không cứu Thái tử, mà sẽ để Thái tử chết trong hẻm núi Yuzhou.”

Từ Kim Thành phản bác: “Ông ta vốn đã âm mưu cùng với anh trai mình; làm sao có thể nhìn thấy anh trai mình chết mà không làm gì cả? Để con chim đã nằm trong miệng lại bay mất thì thật là uổng phí! Cha, Giang Kỳ thực sự có ý đồ xấu xa và rất phản bội… Theo con, việc Giang Châu đưa ông ta trở về với Ninh Đô cũng chỉ là để thu thập thông tin quân sự, chuẩn bị cho cuộc nổi loạn tiếp theo mà thôi. Cha nhất định phải coi chừng điều này!”

“Về vụ nội loạn này, Vương gia già đã giải thích rõ ràng mọi chuyện rồi.”

“Thánh thượng, xin đừng tin những lời vu khống mà làm tổn thương lòng trung thành của các tướng sĩ chính trực!” Từ Kim Ninh nói.

“Jinning, lần này triệu hồi Phu mã đến cũng chỉ để bàn về vụ ám sát tại sông Changlan. Các bằng chứng cho thấy kẻ thực hiện vụ ám sát được Giang Châu cử đi, chứ không phải Hạ Quốc. Những lời vu cáo của Hạ Quốc hoàn toàn không đúng sự thật. Hai người có ý kiến gì về việc này?”

“Jinning tin chắc rằng dù Giang Châu có quyền lực lớn đến đâu, họ cũng không thể làm lung lay được tình hình của Ninh Đô. Về vụ ám sát này, Jinning đã có manh mối rõ ràng. Xin Thánh thượng cho Jinning thêm thời gian; Jinning chắc chắn sẽ làm sáng tỏ mọi chuyện một cách rõ ràng. Còn về việc của Đại Hoàng huynh… Nếu Đại Hoàng huynh thực sự muốn nổi loạn, với trí thông minh và tài năng của ngài, ngài đã sớm hành động từ lâu rồi, tại sao lại đợi đến bây giờ?”

“Việc em trai Zhao bị đầu độc, Phu mã bị ám sát… Rất nhiều sự việc đều có mối liên hệ với nhau; chỉ là chúng ta vẫn chưa tìm ra điểm liên kết đó thôi. Chỉ cần cho Jinning thêm thời gian, chúng ta chắc chắn sẽ tìm ra câu trả lời!”

“Từ xưa đến nay, các vị hoàng đế thường nghi ngờ mọi người; thà sai người còn hơn là bỏ sót kẻ đáng ngờ.”

Nhưng Hoàng đế Hòa lại rất yêu quý Từ Kim Ninh; nghe cô ấy luôn bênh vực Từ Kim Hằng, Hoàng đế cũng bắt đầu nghi ngờ những lời này. “Vậy thì hai người hãy cùng nhau xử lý vụ việc này, nhất định phải tìm ra sự thật.” Ánh mắt sâu sắc của Hoàng đế hướng về phía Từ Kim Hằng đang quỳ gối, không dám ngẩng đầu lên, “Còn về Jin Heng và Phó Tướng Fang, tạm thời hãy giam giữ họ trong ngục của Bộ Hình luật; đợi khi mọi chuyện được làm sáng tỏ rõ ràng rồi mới thả họ ra!”

“Thánh thượng, xin hãy giao Đại Hoàng huynh và Phó Tướng Fang cho con; nếu không, sau này có người sẽ giết họ để che đậy tội ác thì thật là nguy hiểm!” Từ Kim Ninh đề xuất.

Hoàng đế suy nghĩ một lát rồi đồng ý: “Được!”

“Thánh thượng, trên người Đại Hoàng huynh vẫn còn nhiều điều đáng nghi ngờ; lẽ ra nên giao anh ấy cho Bộ Hình luật, làm sao có thể giao cho cung điện của Công chúa thứ ba được?” Từ Kim Thành vội vàng phản đối.

“Đại Hoàng huynh, Thánh thượng đã giao toàn bộ việc này cho công chúa xử lý; tự nhiên phải giao Đại Hoàng huynh cho cung điện của công chúa. Anh có gì nghi ngờ về quyết định của Thánh thượng không?” Giọng nói của Từ Kim Ninh trở nên lạnh lùng hơn.

Từ Kim Thành nuốt nước bọt, cảm nhận thấy vị máu trong miệng mình, rồi mới nói: “T