Đã vào mùa thu, thời tiết dần trở nên lạnh hơn, Từ Kim Ninh đã mặc những bộ quần áo dày ấm. Thời tiết ở Tinh Châu lạnh hơn so với Ninh Đô một chút; lá trên cây gần như đều đã chuyển sang màu đỏ.

Từ Kim Ninh ngồi trong sân, tay cầm một chiếc lá đang chuyển màu đỏ, nhẹ nhàng nghiền nát nó, từng mảnh vụn rơi xuống mặt bàn.

Khi gió thổi qua, những mảnh vụn kia chỉ còn lại vài dấu vết. Từ Kim Ninh không khỏi thở dài: Sao sau bao lâu như vậy mà vẫn không tìm ra được vị trí của Cung Diệu?

Có vẻ như kể từ khi Triệu Vũ bị họ cố ý thả đi, và Bạch Tĩnh qua đời, Cung Diệu đã hoàn toàn im lặng. Cô không nghĩ rằng tổ chức đó lại sợ họ.

Nếu tổ chức này không hề e ngại Mộc Thanh Lê và những người khác, làm sao lại sợ một người như cô – người chỉ biết rất ít thông tin về họ?

Mộc Thanh Lê và Giang Âm đã đi đâu? Liệu họ có băng qua khe thời gian để trở lại thời đại kiếp trước, hay vẫn đang tiếp tục tìm kiếm Cung Diệu?

Mộc Thanh Lê luôn hành động một cách bí ẩn như vậy… Còn Ôn Thành Lễ của kiếp trước nữa… Theo lời họ, anh ta đã trở lại kiếp trước rồi. Những khó khăn và hiểm nguy nào đang chờ đợi anh ta?

Nghĩ đến những vết thương trên người anh ta, Từ Kim Ninh bỗng cảm thấy đau lòng… Những vết thương đó có phải là do anh ta hy sinh để cô có thể trở lại không?

Một chiếc lá rơi xuống mặt bàn trước mặt cô; con ruồi nhỏ trên lá rơi vào cốc nước, vùng vẫy mãi nhưng không thể thoát ra được.

Từ Kim Ninh đổ hết nước trong cốc xuống đất, sau đó dùng chiếc lá nhặt con ruồi ra khỏi vũng nước. Đó là một con bọ rùa xinh đẹp; sau khi leo lên nơi khô ráo, con bọ rùa nhanh chóng vỗ cánh bay đi.

Từ Kim Ninh cười nhẹ: “Rõ ràng là cần có người giúp đỡ thì bạn mới có thể sống sót được…” Cô vẫn hiểu rõ lý thuyết “một mình không thể vượt qua khó khăn”.

Sáng nay, Triệu Quản Sự đến báo cáo rằng có rất nhiều phụ nữ trong thành phố mất tích một cách kỳ lạ; trong một đêm, gần ba mươi người phụ nữ đã biến mất. Thành phố Tinh Châu, vốn đã bắt đầu trở nên sôi động trở lại, lại sắp trở về tình trạng u ám như trước đây một lần nữa.

Ôn Thành Lễ Đã đi điều tra từ sáng sớm đến giờ vẫn chưa trở lại, Từ Kim Ninh thấy buồn chán nên ngồi trong sân ngắm cảnh đẹp của mùa thu.

  “Những kẻ này thật sự không để chúng ta yên ổn chút nào, những việc vừa mới giải quyết xong lại bị chúng làm rối tung lên.”

  Văn Nhi tức giận bê ra những chiếc bánh ngọt, Cáo Hằn theo sau, miệng vẫn còn nhai bánh hoa nguyệt quế.

  Nghe vậy, Từ Kim Ninh quay đầu lại nhìn; cô dựa tay lên má, cau mày. Khi Văn Nhi và Cáo Hằn đến bên cạnh, cô mới hỏi: “Vẫn chưa có tin tức gì à?”

  Văn Nhi tức giận nói: “Hiện tại vẫn chưa, chắc chắn lại liên quan đến cung Yáo rồi… Những kẻ này luôn chọn những người yếu đuối như trẻ con hay phụ nữ để gây rối, tôi thực sự nghi ngờ trí óc của chủ nhân cung đó có vấn đề.”

  Là phụ nữ, Văn Nhi tự nhiên cảm thấy phẫn nộ: “Cung Yáo chỉ biết làm những việc xấu xa, luôn tìm cách gây ra sự bất mãn của người dân, dùng họ để đe dọa chúng ta.”

  Từ Kim Ninh cười khẽ: “Đúng vậy, họ không biết làm gì khác ngoài những cách đó… Họ sợ đối đầu trực tiếp với chúng ta, chắc là lo rằng chúng ta sẽ thiết lập những cái bẫy để bắt họ.”

  Cáo Hằn hỏi: “Có lẽ lại là do kẻ đó tên Triệu Vũ gây ra chứ? Người đó đã bị cắt đứt gân tay mà vẫn còn hoạt động bất ổn như vậy…”

  Văn Nhi nhìn anh ta một cái: “Anh cũng biết rằng gân tay hắn đã bị cắt đứt rồi… Làm sao hắn có thể điều phối người đi bắt những người phụ nữ đó được chứ? Tôi đoán chắc là có người khác… Trong cung Yáo có quá nhiều kẻ xấu xa; chỉ cần thả ra một người thôi, chúng ta cũng không biết đó là ai.”

  Kẻ đó tên Liao Phang chẳng phải là ví dụ điển hình sao? Hắn đã ẩn náu bên cạnh họ trong thời gian dài, rồi khi họ không để ý, đã bắt cóc Từ Kim Ninh đi, khiến họ suýt nữa phải tự tử để chuộc lỗi… May mắn thay, bây giờ Từ Kim Ninh đã an toàn; nếu không, họ thực sự không thể gánh vác trách nhiệm được… Thà rằng họ nên tự tử đi cho xong…

  Cáo Hằn nhếch môi: “Nếu đó là âm mưu mà hắn để lại trước khi đi, cũng không thể chắc chắn là hắn không làm đâu…”

  Văn Nhi lấy những chiếc bánh trên bàn đặt vào miệng anh ta: “Ăn đi, ăn nhiều vào để im miệng đi.”

  Cáo Hằn khẽ phản đối qua mũi, rồi cầm bánh bay lên mái nhà đ

Từ Kim Ninh Vô thức cầm lên một miếng bánh quế, nếm thử một miếng nhỏ, hương vị khá ngon, độ ngọt vừa phải, không làm đắng miệng khi ăn. Cô nhớ đến những chiếc bánh quế mà Hoàng Thái Hậu đã làm cho mình.

  Hoàng Thái Hậu rất yêu thích hoa quế; mỗi khi đến mùa thu, những cây quế trong cung đều nở rộ, không gian tràn ngập hương thơm dịu nhẹ và thơm ngát của hoa quế. Bà cũng thường làm những túi thơm nhỏ từ hoa quế để mang theo người.

  Khi còn nhỏ, điều cô thích nhất chính là nằm trên ngực bà và ngửi hương thơm của hoa quế. Từ Kim Ninh Trong lòng cô chợt cảm thấy buồn bã. “Uyển Nhi, hãy đi hái một ít hoa quế khô để làm vài túi thơm nhé, tôi rất thích mùi này.”

  Uyển Nhi ngẩn ngơ một chút rồi nói: “Đợi đến khi hoa quế nở hết rồi tôi sẽ làm ngay, Nữ Công Chúa muốn bao nhiêu tôi sẽ làm cho.”

  Từ Kim Ninh mỉm cười biết ơn: “Tốt lắm, Uyển Nhi xinh đẹp, tài nghệ chắc chắn cũng xuất sắc không kém.”

  Uyển Nhi thực sự rất xinh đẹp, nhưng cô không giống những người phụ nữ ở các nhà thổ – họ không dùng vẻ đẹp để kiếm sống. Cô có tài năng trong nhiều lĩnh vực, và trong mắt Từ Kim Ninh, cô giống như một nữ anh hùng hiệp sĩ du mục, tự do và phóng khoáng. Vì vậy, cô chưa bao giờ coi Uyển Nhi là thuộc cấp dưới, mà chỉ xem cô như một người bạn thân thiết.

  Nhìn Uyển Nhi, Từ Kim Ninh liền nhớ đến Thanh Hạnh và Bích Chi – hai cô gái cũng luôn yêu thương cô chân thành. Dù là kiếp trước hay kiếp này, cả hai đều đã hy sinh vì cô.

  Trong lòng Từ Kim Ninh tràn ngập nhiều cảm xúc, không hiểu sao gần đây cô lại luôn nhớ đến những người đã khuất ấy. Cô đứng dậy và nhìn về phía bầu trời xa xôi.

  Đó là hướng của Ninh Đô… Nơi có Cha Hoàng và Anh Cả đang trấn giữ, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu. Chỉ là cô nhớ họ mà thôi.

  “Hôm nay có tin tức gì từ Triệu Nhi không?” Từ Kim Ninh bỗng hỏi. Lần cuối tiếp nhận thư từ Từ Kim Triệu là vào ngày cô mới trở về Tinh Châu; đến bây giờ đã được năm sáu ngày rồi phải không?

  Uyển Nhi trả lời: “Chưa có tin tức gì cả. Lần trước, Thái Tử Kim Triệu cũng nói rằng việc gửi thư cho ông ấy khá khó khăn; vì có rất nhiều việc phải lo liệu, họ gần như không rời nhau, và mỗi lần gửi thư đều phải vào ban đêm, khi Triệu Nhi đã ngủ say.”

“Công việc này có vẻ hơi quá khó đối với anh ta, nhưng cũng tốt để thử thách anh ta mà.”

Nếu Triệu Vụ thực sự dẫn Từ Kim Triệu đến Giang Châu thì cũng không sao cả; cô đã gửi tin cho Phong Dực, và nếu có chuyện gì xảy ra, Phong Dực sẽ chăm sóc Từ Kim Triệu.

Từ Kim Triệu cũng rất thông minh, chắc chắn anh ta sẽ tìm được cách thoát ra.

“Thanh niên thì luôn phải trải qua những thử thách; Thái tử Kim Chiêu đã không còn là cậu bé ngây thơ, tốt bụng như trước nữa… Anh ta cần phải học cách trưởng thành.”

Nếu cái giá của sự trưởng thành là khiến anh ta trở thành người như hiện tại, Từ Kim Ninh thà rằng anh ta vẫn là cậu bé ngây thơ, tốt bụng kia… Cứ để anh ta gánh vác mọi khó khăn đi.

Từ Kim Ninh nhìn những chiếc lá rơi xuống, biết mình không nên buồn bã như vậy… Nhưng cô thật sự không thể kiểm soát được cảm xúc của mình… Có lẽ những người sắp sinh con đều hay buồn rầu như vậy mà.

Nghe thấy tiếng động bên ngoài, Từ Kim Ninh nói với Chuo Hén: “Đồ nhóc ranh, đi xem liệu chủ nhân nhà ngươi có trở về chưa.”

Chuo Hén vừa ăn xong bánh ngọt liền bay về phía cửa ngay lập tức. Từ Kim Ninh nhìn cậu bé nhẹ nhàng như chim én ấy mà lại thêm phần ghen tị… Nếu từ nhỏ cô cũng bắt đầu luyện võ, với trí thông minh của mình, chắc chắn cô cũng sẽ trở thành một cao thủ võ lâm.

Trước đây, khi ở Bạch Dương cốc, cô còn nhờ Wan Er dạy mình võ nữa… Nhưng trước khi Lăng Thiên đến, cô đã lén trốn đi… Bây giờ thì cô vẫn chẳng học được gì cả; chỉ đọc những cuốn sách về kiếm thuật thôi cũng chẳng có ích gì.

Chưa đầy một lát sau khi Chuo Hén bay ra ngoài, Từ Kim Ninh đã nghe thấy tiếng Ôn Thành Lễ và Triệu Quản Sự đang nói chuyện với nhau… Giọng nói của hai người có vẻ rất nghiêm túc… Cô đoán chắc chuyện này có vẻ khá nghiêm trọng… Nhưng sau khi đứng một lúc, cô cảm thấy lưng mình đau nhức… Vì vậy, cô không tiếp tục tiến lại gần hơn nữa, mà ngồi xuống chuẩn bị trà cho họ.

“Wan Er, trà này đã nguội rồi… Hãy đi thay một ấm mới lên đi.”

Vân Nhi nhận lệnh và mang theo ấm trà đi; khi đi ngang qua hai người kia, cô cố tình chào hỏi.

Hai người đó thấy Vân Nhi đang ngồi đó liền nói với người kia rồi nhanh chóng tiến lại gần. Chưa kịp cho Vân Nhi hỏi gì, họ đã nói: “Là Yáo Cung đã bắt cóc những người phụ nữ đó, và họ đe dọa sẽ dùng đầu của cô để đổi lấy những người phụ nữ mất tích; nếu không, họ sẽ giết một người mỗi ngày.”

Vân Nhi tỏ ra hoảng sợ: “Trời ạ, thủ đoạn này thật là hèn nhát… Dùng mạng sống của tôi để đổi lấy mạng sống của những người dân?”

Họ muốn đe dọa cô, nhưng thật không may, họ đã chọn phương pháp sai lầm; điều cô sợ nhất chính là bị đe dọa.

Người kia suy đoán: “Tôi sẽ không để họ làm hại đến cô đâu. Những người phụ nữ đó mất tích vào ban đêm; với số lượng lớn như vậy, chắc chắn họ phải tìm một nơi kín đáo, không quá xa thành phố Tinh Châu.”

Vân Nhi hỏi: “Chẳng lẽ là trong một ngọn núi nào đó gần Tinh Châu sao?”

Nhưng ngay gần Tinh Châu có quá nhiều ngọn núi; những ngọn núi đó cao lớn và cách xa nhau, việc xác định nơi những người phụ nữ đó bị bắt giữ thực sự rất khó, giống như việc tìm một chiếc kim trong đám cỏ.

“Chúng ta đã xác định được phạm vi rộng, nhưng vẫn cần tiến hành tìm kiếm ở các khu vực cụ thể; chắc chắn sẽ mất khá nhiều thời gian.”

Họ phát hiện ra rằng hầu hết những người phụ nữ mất tích đều ở phía nam thành phố; nếu đoán không sai, nơi họ bị giấu chắc chắn cũng nằm trong dãy núi gần đó. Ở khu vực đó có tám ngọn núi lớn; việc tìm dấu vết không hề khó, chỉ cần chờ đợi khi trời mưa xuống và quan sát xem trên con đường lên núi có dấu chân nào không là được.

Mấy ngày gần đây cũng đã có một cơn mưa, nhưng những người phụ nữ đó đã bị đưa đi trước khi trời mưa; các ngọn núi xung quanh vẫn chưa để lại bất kỳ dấu vết nào; chúng ta chỉ có thể chờ đợi khi kẻ đó tiếp tục hành động.

“Liệu chúng ta có nên dùng một ‘mồi nhử’ để bắt con cá lớn này không?” Người kia đề xuất, “Vì những người mất tích đều là phụ nữ, có lẽ chúng ta có thể để Vân Nhi lẫn vào đám đông, gây rối loạn để kẻ đó để lại dấu vết khi đến…”

Đây là một ý kiến hay, nhưng người kia đã từ chối ngay lập tức: “Chúng ta đã cử Triệu Nhi đi làm ‘mồi nhử’ rồi; không thể để Vân Nhi cũng đi nữa… Kế hoạch này sẽ không thành công đâu.”

Vân Nhi trở lại sau khi mang ấm trà về; nghe thấy họ đang bàn về chuyện này, cô đặt ấm trà sang một bên và tự nguyện đề nghị: