Tình hình tại Tinh Châu ngày càng được cải thiện; trên đường đi, người ta có thể thấy nhiều người dân nở nụ cười vui vẻ. Thấy Tinh Châu bắt đầu hồi phục sức sống, cô rất mừng.

Chỉ có những đứa trẻ từng bị biến thành những con quái vật nhỏ thì tình hình không mấy khả quan. Chúng vẫn hàng ngày bị ác mộng làm cho tỉnh giấc; một số thậm chí đã trở nên điên loạn, không còn giống như những đứa trẻ bình thường nữa.

Những gia đình này bị mọi người cô lập; ngay cả các hàng xóm xung quanh cũng tránh xa họ, sợ rằng một ngày nào đó những đứa trẻ đó lại biến thành những con quái vật và gây hại cho họ.

Trước tình hình này, Từ Kim Ninh cũng thực sự không biết phải làm gì. Việc cứu sống chúng, giúp chúng thoát khỏi sự kiểm soát của Nguyệt Cung, đã là điều rất tốt rồi.

Họ không phải là thần tiên hay có phép thuật; không thể chỉ với một cái vẫy tay mà khiến chúng trở lại hình dạng ban đầu được.

Thượng Quan Tử Hằng cũng rất bận rộn trong việc lo liệu cho người nhà Thượng Quan. Những con ký sinh trùng đó đã ăn sâu vào máu của họ; trừ khi hút hết máu của họ ra, nếu không chúng sẽ theo họ suốt đời.

Thượng Quan Tử Hằng vẫn chưa tìm ra cách loại bỏ những quả trứng ký sinh trùng đó; chỉ có thể tạm thời sử dụng xe ngựa để đưa những người nhà Thượng Quan bị mất ý thức trở về Núi Sừng Xanh.

Bên trong Núi Sừng Xanh có rất nhiều loại thảo dược quý hiếm; biết đâu sẽ có cách chữa trị những con ký sinh trùng độc hại đó.

“Thượng Quan Tử Hằng chắc hẳn đang rất lo lắng. Nhìn thấy người thân mình phải chịu đựng khổ sở mà mình lại không thể làm gì được… Làm sao mà những kẻ trong Nguyệt Cung lại có thể tạo ra những con ký sinh trùng đó?”

Từ Kim Ninh đặt cuốn thư vừa đọc xuống bàn một cách mạnh mẽ; lòng bàn tay cô đau nhức sau cú vỗ đó. Cô thổi vào lòng bàn tay mình một hồi.

Ôn Thành Lễ nói: “Bằng cách cho máu của người nhà Thượng Quan uống vào cơ thể những đứa trẻ bị nhiễm độc, những con ký sinh trùng đó sẽ tương tác với độc tố trong cơ thể chúng, từ đó xâm nhập vào não và kiểm soát chúng.”

Từ Kim Ninh lại hỏi: “Vậy tại sao những con ký sinh trùng đó lại đặc biệt phản ứng với bài nhạc đó? Phải chăng bài nhạc đó có một tác dụng đặc biệt nào đó?”

Họ vẫn chưa tìm ra manh mối nào về bài nhạc đó; họ nghi ngờ rằng bài nhạc này có liên quan đến người nhà Thượng Quan, nhưng Thượng Quan Tử Hằng lại nói rằng trong toàn bộ gia đình Thượng Quan, ngoại trừ Thượng Quan Tử Vũ, không ai có thể chơi đàn sáo cả.

Thượng Quan Tử Vũ đã chết rồi, và những bản nhạc đó cũng là những tác phẩm yêu thích nhất của anh ấy; khi rời khỏi núi Thanh Lộc, anh ấy đã mang theo tất cả chúng, nhưng giờ đây không ai biết những tài liệu âm nhạc đó ở đâu nữa.

  “Thượng Quan Tử Hằng còn nhắc trong thư rằng chúng ta phải cẩn thận hơn, nhưng cụ thể phải cẩn thận với điều gì thì ông ấy cũng không nói rõ.”

  Từ Kim Ninh lại lấy lá thư đó ra xem đi xem lại; cuối thư có viết: “Nhớ phải cực kỳ cẩn thận.”

  Cần phải cẩn thận với điều gì nhỉ?

  Thượng Quan Tử Hằng này, mỗi khi nói chuyện cứ luôn ngập ngừng, không nói hết ý muốn.

  “Chắc là ông ấy muốn chúng ta phải thật cẩn trọng khi thực hiện các công việc!”

  Từ Kim Ninh lại lấy một lá thư khác, lá thư này được gửi từ kinh đô. Từ Kim Ninh nói: “Hoàng đế đã cử một vị quan mới đến đây để tiếp quản công việc; khi ông ấy đến nơi này, mọi việc sẽ được giao hoàn toàn cho ông ấy, và chúng ta sẽ lập tức trở về Hạ Quốc.”

  “Có lẽ còn khoảng hai tháng nữa mới đến lúc đó; chúng ta không cần vội vàng.”

  Từ Kim Ninh còn một tháng nữa mới đến kỳ sinh nở, sau khi sinh xong còn phải nghỉ dưỡng thêm một tháng nữa; vì vậy, Ôn Thành Lễ không cảm thấy vội vàng chút nào.

  Từ Kim Ninh gật đầu đồng ý: “Còn ở Hạ Quốc thì sao? Bạn đã đi xa như vậy rồi, chắc ở đó không có vấn đề gì phải không?”

  “Hạ Quốc không có chủ nhân cũng đã kéo dài vài ngày rồi; việc có hay không có hoàng đế thực sự không quá quan trọng đối với họ; chỉ là có người khác đến tiếp quản công việc quản lý mà thôi. Trọng Long là người mà tôi đã đặc biệt đào tạo; với sự có mặt của anh ấy, tôi rất yên tâm.”

  Từ Kim Ninh nhớ lại những mâu thuẫn giữa Trọng Long và Hào Tiêu trước đây, không khỏi nhắc nhở: “Bạn vẫn nên cẩn thận một chút… Có câu nói rằng ‘dù phòng bị đến mấy, kẻ trộm trong nhà vẫn khó tránh được’; tôi luôn cảm thấy rằng Trọng Long ấy có một thứ ánh mắt đầy gian xảo, và ông ta luôn tỏ ra như thể mình cao cấp hơn người khác, đầy tham vọng.”

  Ôn Thành Lễ nói: “Ngoại trừ bạn, tôi không tin tưởng bất kỳ ai trên đời này.”

  Ngay cả lời nói của Mộc Thanh Lê và Giang Âm đi nữa, Ôn Thành Lễ cũng chỉ tin tưởng một nửa mà thôi; ông ấy chỉ chọn lọc những thông tin có lợi cho mình, còn những thông tin không liên quan thì coi như lãng ph

“Tôi rất thích những lời này của bạn; sau này bạn cứ nói thêm nhiều vào nhé.” Từ Kim Ninh cười ha hả, vội vàng kéo tay áo anh ta: “Vậy bạn nghĩ gì về Trọng Long? Anh ta có đặt ra các biện pháp phòng thủ chưa?”

“Tất nhiên là có rồi. Mỗi khi anh ta giải quyết xong một việc lớn nào đó, anh ta đều viết thư để hỏi ý kiến của tôi trước.”

“Vậy là mọi chuyện xảy ra bên trong Hạ Quốc đều nằm trong tầm kiểm soát của bạn à?”

Ôn Thành Lễ thật sự rất giỏi; ngay cả khi ở xa như Tinh Châu, anh ta vẫn có thể kiểm soát được Hạ Quốc. Không biết anh ta đã đặt bao nhiêu người điệp viên bên trong Hạ Quốc… Rõ ràng là anh ta không hề tin tưởng Trọng Long.

Từ Kim Ninh cũng không muốn nghi ngờ Trọng Long, nhưng dù là đàn ông thì ai cũng khao khát quyền lực. Hơn nữa, Trọng Long đã can thiệp vào quá nhiều việc chính trị của Hạ Quốc… Biết đâu anh ta lại nghĩ rằng mình cũng có thể trở thành “hoàng đế” của Hạ Quốc?

Việc đàn ông có tham vọng là điều tốt, nhưng nếu họ mong muốn những thứ không thuộc về mình, thì tham vọng đó chỉ là ảo tưởng mà thôi.

Vì Ôn Thành Lễ đã sắp xếp mọi thứ từ trước, nên Từ Kim Ninh cũng không cần phải lo lắng nữa. Sau khi trò chuyện một lúc, Ôn Thành Lễ bảo Từ Kim Ninh nghỉ ngơi trước.

Khi Từ Kim Ninh đã ngủ say, Ôn Thành Lễ mới rời khỏi phòng. Thực ra, anh ta không chỉ để Trọng Long ở lại Hạ Quốc, mà còn bảo Lăng Bân trở về trước nữa. Anh ta không tiết lộ kế hoạch của mình cho Trọng Long biết; nếu Trọng Long có ý đồ xấu, Lăng Bân sẽ thông báo ngay cho anh ta.

Giống như những gì anh ta đã nói với Từ Kim Ninh… Người mà anh ta tin tưởng nhất trên đời này chính là Từ Kim Ninh; vì vậy, anh ta cũng đã sắp xếp những người điệp viên khác để theo dõi Lăng Bân. Mọi thứ đều được kiểm soát chặt chẽ bởi anh ta.

Nếu có bất kỳ vấn đề nào xảy ra ở một khâu nào đó, những người ở khâu tiếp theo sẽ lập tức hành động để loại bỏ những mối nguy hiểm không nên xuất hiện.

Ôn Thành Lễ Thừa nhận rằng hành động của mình thật là hèn nhát, nhưng điều mà một vị hoàng đế sợ hãi nhất chính là bị người khác đâm lén sau lưng. Việc làm này cũng chỉ là để bảo vệ bản thân mình mà thôi.

   Người hỗ trợ sinh nở cho Từ Kim Ninh phải là những người có kinh nghiệm và trong sạch; ông không chỉ để Chong Long tự chọn họ, mà còn cử người giám sát để tránh việc Chong Long có thể gây ra bất kỳ rắc rối nào.

   Ôn Thành Lễ cũng tin chắc rằng Chong Long và những kẻ khác sẽ không dám làm những điều đó. Đứng trong sân, nhìn lên bầu trời xanh thẳm, ông thì thầm: “Cuộc sống, vốn dĩ chính là một cuộc cá cược không có lối quay trở lại. Nếu thắng, ta sẽ được tôn vinh muôn thuở; nếu thua, ta sẽ chỉ còn lại một đống đất vàng cùng với tiếng nguyền rủa.”

   Triệu Quản Sự Vừa mang theo bình rượu vào, vừa nghe thấy những lời này của Ôn Thành Lễ, không nhịn được mà bật cười: “Chủ nhân lại nghĩ đến điều gì mà buồn bã đến thế?”

   Ánh mắt của Ôn Thành Lễ hướng về phía anh ta và hỏi với nụ cười: “Sau khi mọi chuyện được giải quyết xong, anh sẽ trở về Ninh Quốc hay sẽ theo chúng tôi đến Hạ Quốc?”

   “Trở về Hạ Quốc có khiến tôi được thăng chức và tăng lương không?” Triệu Quản Sự hỏi một cách đùa cợt.

   Ôn Thành Lễ đáp: “Mỗi tháng tám trăm lượng vàng thì sao?”

   Dĩ nhiên, Ôn Thành Lễ biết rằng anh ta đang đùa, nhưng vẫn tiếp tục cuộc trò chuyện theo hướng đó.

   Tuy nhiên, Triệu Quản Sự lắc đầu từ chối. Hạ Quốc là vết thương sâu sắc mà anh ta không thể vượt qua trong suốt cuộc đời mình; dù sau này Hạ Quốc trở nên thịnh vượng và mọi người không còn lạnh lùng với anh ta nữa, anh ta cũng sẽ không bao giờ quay trở lại đó.

   Anh ta sinh ra ở Hạ Quốc và được tái sinh ở Ninh Quốc. Chính Ninh Quốc đã kéo anh ta ra khỏi vực sâu của cơn ác mộng; việc anh ta có thể đứng đây một cách bình yên ngày hôm nay, đều nhờ vào sự che chở của Hoàng đế Ning.

Anh ấy là một người biết ơn. “Hạ Quốc chính là nơi tôi lớn lên; về lý thuyết thì tôi nên trở lại tiếp tục giúp đỡ các bạn, nhưng ở đó cũng có quá nhiều vết thương sâu sắc mà tôi phải gánh chịu. Chỉ cần biết rằng nơi này vẫn còn có một vị vua minh triết, và biết rằng Hạ Quốc đang đi theo hướng tốt là đủ rồi.”

Khi Hạ Quốc gặp khó khăn, anh ấy có thể đến giúp đỡ, nhưng việc trở lại… thì anh ấy sẽ không bao giờ làm điều đó nữa.

“Mỗi người đều có quyền lựa chọn của riêng mình; tôi tin rằng bạn sẽ đưa ra quyết định tốt nhất.” Triệu Quản Sự cười nói.

“Vậy thì xin cảm ơn chủ nhân. Các bạn dự định trở lại Hạ Quốc vào lúc nào?”

“Bạn định đi rồi à?” Ôn Thành Lễ không trả lời câu hỏi của anh ta, mà lại hỏi ngược lại.

Triệu Quản Sự nói: “Chừng nào vấn đề chưa được giải quyết, tôi sẽ không yên tâm ở bất cứ nơi đâu. Cho đến khi những kẻ ác trong Yáo Cung bị loại bỏ, tôi mới có thể ngủ yên được.”

Triệu Quản Sự nhớ lại lúc mình mới trở về, đã chứng kiến một người mẹ đuổi theo đứa con điên cuồng của mình, khóc lóc và van xin, trong khi đứa trẻ chỉ biết chạy mãi về phía trước, không hề biết điều gì đang thu hút nó. Dù phía trước là bức tường, nó vẫn không dừng lại, cứ lao đầu vào đó cho đến khi đầu chảy máu; có vẻ như chỉ khi bị thương và chảy máu thì nó mới cảm thấy thoải mái hơn. Ngay cả khi mẹ nó quỳ xuống van xin, nó cũng coi như không nghe thấy gì cả, chỉ tiếp tục lao đầu vào tường.

Nếu không phải vì Triệu Quản Sự kịp thời đến và đánh gục đứa trẻ đó, có lẽ bây giờ nó đã xuống âm phủ để gặp Diêm Vương rồi.

Đứa trẻ được cứu sống một cách may mắn, nhưng lại phải chịu những hậu quả nặng nề như vậy; Triệu Quản Sự thấy thật đau lòng và quyết tâm phải loại bỏ hết bọn quỷ dữ trong Yáo Cung.

Bỗng nhiên, Ôn Thành Lễ quay đầu lại nói: “Khi ở Trúc Sơn, tôi đã tìm thấy Mộc Thanh Lê… và cả cha tôi nữa.”

Triệu Quản Sự ngạc nhiên: “Ông nói gì vậy? Hoàng đế ư… ông ấy thực sự vẫn còn sống?”

Anh ta hơi không tin được; làm sao có thể như vậy chứ? Năm xưa, hoàng đế của Hạ Quốc mất tích và không ai biết tung tích của ông ấy; nhiều người đều nói rằng Hoàng đế Hạ đã chết, và Hoàng hậu Lý lúc bấy giờ cũng không phủ nhận thông tin đó.

Mỗi lần nhắc đến Hoàng Thượng, Nữ hoàng Lý luôn có ánh mắt đỏ hoe, trông rất đau khổ… Liệu tất cả những điều đó chỉ là cô ấy giả vờ sao?

Ôn Thành Lễ nói: “Vì một số lý do đặc biệt, ông ấy buộc phải giả vờ chết… Hạ Quốc chỉ là một quân trong bàn cờ ấy thôi; và quân đó đã trở thành một quân vô dụng, một quân có thể bị vứt bỏ bất kỳ lúc nào.”

“Vậy vụ hỏa hoạn lớn năm đó là chuyện gì? Hàng trăm ngàn người dân đã chết thì sao? Họ có thực sự không quan tâm đến những điều này sao?”

Ôn Thành Lễ nhìn anh ta chằm chằm: “Cậu nghĩ hàng trăm ngàn người là bao nhiêu?”

Triệu Quản Sự không hiểu: “Thưa chủ nhân, con không hiểu lắm…”

“Nếu việc hy sinh một quốc gia có thể cứu lấy cả thiên hạ, nếu việc mất đi hàng trăm ngàn người có thể đổi lấy sự sống cho hàng chục triệu người khác… Cậu nghĩ hàng trăm ngàn người đó còn đáng giá bao nhiêu nữa?”

Triệu Quản Sự sững sờ: “Bàn cờ ấy…”

“Đúng vậy… Chúng ta chỉ là những con rối nhỏ trên bàn cờ mà thôi; người thực sự điều khiển bàn cờ ấy vẫn đang ẩn mình ở một góc khuất nào đó, suy nghĩ xem quân tiếp theo nên được đặt ở đâu… Năm đó, Hoàng Thượng và Nữ hoàng đã dùng hàng trăm ngàn người đó để đổi lấy sự bình yên cho cả thiên hạ trong hàng chục năm… Họ đã từ bỏ Hạ Quốc, nhưng lại bảo vệ được cả đất nước.”

“Những năm qua, cuộc sống của họ cũng không hơn chúng ta chút nào…” Ôn Thành Lễ không muốn nói thêm nữa, chỉ để lại một câu: “Sau này, mọi người sẽ hiểu thôi.”