Từ Kim Ninh tỉnh dậy trong một quán trọ, và ngay lập tức nhìn thấy Ôn Thành Lễ đang nằm bên cạnh mình. Nửa thân Ôn Thành Lễ tựa vào mép giường, tay ôm chặt lấy tay cô ấy; lòng bàn tay Ôn Thành Lễ hơi lạnh, nhưng lại đang đổ mồ hôi lạnh.

Tối hôm qua, họ vẫn còn ở trong hang động, vậy mà sáng nay đã xuống núi rồi. Từ Kim Ninh vẫn cảm thấy nửa thân mình đau nhức; có lẽ là do phải giữ nguyên tư thế trong hang động quá lâu nên giờ mới cảm thấy khó chịu như vậy.

Dù vậy, bụng cô ấy không hề cảm thấy gì bất thường; chỉ là miệng hơi đắng, có mùi của các loại thuốc thảo dược Trung Quốc – chắc hẳn Ôn Thành Lễ đã cho cô uống một số loại thuốc an thai.

Từ Kim Ninh không làm Ôn Thành Lễ thức dậy; cô rút tay ra, ngồd dậy tựa vào mép giường, nhìn người đàn ông đầy vẻ mệt mỏi kia mà lòng trở nên buồn bã… Chắc hẳn anh ấy đã trải qua rất nhiều khó khăn trên đường đi này, phải không?

Cửa được mở ra, Từ Kim Ninh nhìn thấy Văn Nhi đang mang theo nước nóng bước vào. Thấy cô ấy tỉnh dậy, Văn Nhi mỉm cười; đang định nói gì đó thì thấy Từ Kim Ninh đặt ngón trỏ lên môi, ra hiệu im lặng, và những lời đó liền bị nuốt ngược trở lại.

Ôn Thành Lễ đã tỉnh dậy ngay từ khi Văn Nhi mở cửa; thực ra anh ta chưa ngủ được lâu lắm. Anh không hề mệt mỏi lắm, chỉ là vì thấy Từ Kim Ninh ngủ say quá nên không nhịn được mà muốn nhắm mắt lại, và không ngờ lại thực sự ngủ thiếp đi.

“Cơ thể có cảm thấy gì không thoải mái không?”

Văn Nhi đưa cho Ôn Thành Lễ chai thuốc đã sắc xong, sau đó sai người mang thêm đồ ăn vào, rồi lặng lẽ rời đi.

Từ Kim Ninh thành thật trả lời: “Ngoài việc vai hơi đau ra, thì không có gì bất thường cả.”

Thân thể cô ấy luôn rất khỏe mạnh; đã trải qua bao nhiêu khó khăn khi leo núi, vượt sông, cô không còn là những cô gái yếu đuối, dễ bị tổn thương như những cô tiểu thư trong phòng kín nữa.

Trong kiếp trước, dù bị đứt gân tay, gân chân, cô cũng chưa bao giờ khóc; vậy thì cái đau này có gì đáng để lo lắng chứ? Nhưng cô chỉ muốn trêu chọc Ôn Thành Lễ một chút, để anh ấy biết rằng cô không khỏe, như vậy anh ấy sẽ nói những lời ngon ngọt hơn để an ủi cô mà thôi.

Thật đáng tiếc là không có lời nào ngọt ngào cả; chỉ có một bát canh đắng ngắt thôi. Khi uống hết bát canh đó, vẻ mặt đau khổ của cô ấy hiện rõ trên khuôn mặt nhỏ nhắn ấy. Nếu không phải vì Ôn Thành Lễ kịp thời cho cô ấy ăn vài miếng mơ ngâm mật, chắc hẳn cô ấy đã nôn ngay tại chỗ.

“Tháng này càng ngày càng gần đến ngày sinh rồi, con không thể đi xa được nữa.”

Nơi gần nhất từ đây là Tinh Châu; hiện tại, chỉ có thể quay về Tinh Châu trước. Ôn Thành Lễ đã sắp xếp mọi thứ, chiều nay chúng ta sẽ lập tức lên đường trở về.

“Dù bây giờ anh bảo con đi, con cũng không muốn động đậy nữa… Con chỉ muốn nằm trên giường suốt ngày thôi.”

Ôn Thành Lễ nói: “Nhưng không thể được đâu. Nếu con không thường xuyên vận động, việc sinh con sẽ rất đau đớn.”

Vẻ mặt của Từ Kim Ninh càng trở nên tái nhợt hơn. Người ta thường nói rằng việc sinh con giống như đi qua cửa tử thần vậy… Đau đớn kinh khủng lắm. Trước đây cô ấy chưa bao giờ nghĩ đến điều đó, nhưng khi nghe Ôn Thành Lễ nói vậy, cô ấy bỗng cảm thấy hoang mang.

Thấy vẻ mặt thay đổi đột ngột của cô ấy, Ôn Thành Lễ vỗ nhẹ vào mu bàn tay cô ấy: “Đừng lo, sẽ không đau lắm đâu.”

“Người sinh con lại không phải là em mà… Em đương nhiên không thấy đau chứ.”

Ôn Thành Lễ cười và nói: “Vì vậy, con vẫn phải dậy và vận động nhiều hơn. Như vậy, quá trình sinh con sẽ diễn ra thuận lợi hơn.”

“Con bé bây giờ thế nào rồi?” Từ Kim Ninh hỏi.

“Rất khỏe mạnh… Khỏe mạnh hơn cả những đứa trẻ bình thường nữa.”

Từ Kim Ninh tự hào nói: “Tất nhiên rồi! Ai mà không biết người sinh ra đứa bé này là ai chứ? Con của chúng ta chắc chắn sẽ là thiên thần trên đời này.”

Ôn Thành Lễ thực sự ngưỡng mộ cách suy nghĩ của cô ấy… Đứa bé vẫn chưa chào đời mà cô ấy đã bắt đầu mơ mộng về nó rồi. Dù sao thì việc cô ấy có thể lạc quan như vậy cũng là điều tốt.

Ôn Thành Lễ giải thích chi tiết kế hoạch của mình cho Từ Kim Ninh nghe, và cô ấy hoàn toàn không có ý kiến gì khác; cô ấy tuân theo mọi sắp xếp của anh. Cô ấy đã đi bộ trong phòng cả buổi sáng, chân đau nhức tê dại, nhưng vì muốn quá trình sinh con sau này diễn ra dễ dàng hơn, cô ấy vẫn kiên trì đi thêm nửa giờ nữa.

Sau bữa trưa, mọi người lên đường trở về Tinh Châu. Hiện tại, tình hình ở Tinh Châu không quá tốt cũng chẳng quá xấu; trên đường phố, đã có khá nhiều người dân đi lại rồi. Cứ vài bước lại thấy một gian hàng nhỏ.

Họ đến Tinh Châu vào chiều hôm sau, và chỉ khi đó Từ Kim Ninh mới biết rằng mình đã ở trong những ngọn núi gần Tinh Châu suốt vài ngày qua. Trên đường đi, anh ấy cảm thán về vẻ đẹp của núi non và dòng sông nơi đây, và mong muốn sau này sẽ tìm một nơi yên tĩnh, có cảnh đẹp để xây dựng một ngôi nhà tre mới.

Khi họ già đi hoặc rảnh rỗi, họ sẽ cùng Ôn Thành Lễ sống ở núi một thời gian.

Triệu Quản Sự và Văn Nhi đã đến đón họ. Khi họ bước xuống xe ngựa, họ thấy Chuo Hén chạy đến với đôi mắt đỏ hoe và ôm chầm lấy Từ Kim Ninh. Nếu không có Ôn Thành Lễ đỡ từ phía sau, có lẽ Từ Kim Ninh đã bị Chuo Hén kéo ngã. Chuo Hén nói với giọng nức nở: “Anh đi đâu vậy? Em tưởng sẽ không bao giờ gặp lại anh nữa.”

Từ Kim Ninh vuốt đầu cậu bé và cười nói: “Em không sao đâu, đừng lo lắng quá.”

“Chỉ có cái mạng này của anh là to lớn thôi… Anh không chỉ mất tích mà còn kéo theo chủ nhân của em nữa.”

Ôn Thành Lễ đặt tay lên vai Từ Kim Ninh và nói với Chuo Hén: “Mọi người hãy vào nhà trước đi; cô ấy không thể đứng lâu được đâu.”

Chuo Hén liếc nhìn bụng cô ấy, khẽ cau mày rồi đứng sang một bên. Văn Nhi đẩy cậu ta một cái bằng khuỷu tay rồi kéo tay áo cậu ta vào nhà.

Việc Từ Kim Ninh trở về an toàn khiến mọi người đều rất vui mừng. Một số người dân, khi nghe tin họ trở về, cũng mang đến một số quà tặng để chia buồn. Ôn Thành Lễ yêu cầu họ đem những món quà đó vào sân sau trước, và chỉ sau khi kiểm tra kỹ lưỡng xem có vấn đề gì không thì mới đưa vào bếp.

Triệu Quản Sự, Chu Gia Thiên Vận và những người khác kể lại tất cả những gì đã xảy ra trong những ngày Từ Kim Ninh mất tích, bao gồm cả việc Từ Kim Triệu bị Triệu Vũ đưa đi nơi nào đó.

Lần này, Từ Kim Ninh không quá lo lắng; “Zhao Er đã hồi tỉnh rồi, cậu ấy có những suy nghĩ riêng của mình, và tôi tin chắc rằng lần này cậu ấy sẽ giải quyết mọi việc một cách ổn thỏa. Nếu không, cậu ấy cũng không xứng đáng là em trai của tôi, Từ Kim Ninh.”

  Bây giờ, Từ Kim Triệu đã trưởng thành hơn nhiều, cô ấy không cần phải lo lắng cho anh ta nữa.

  “Nhưng trong thư của Thái tử Jin Zhao lại ghi rằng họ hiện đang ở Hội Giang, có vẻ như họ sắp qua sông rồi… Tôi không hiểu rõ liệu điểm đến cuối cùng của Triệu Vụ có phải là Hạ Quốc hay Giang Châu…”

  Hạ Quốc và Giang Châu chỉ cách nhau bởi một dòng sông mà thôi, nhưng mục đích của Triệu Vụ vẫn chưa được xác định rõ ràng; Từ Kim Triệu cũng không thể chắc chắn liệu điểm đến cuối cùng của anh ta có phải là Hạ Quốc hay không.

  Từ Kim Ninh nói: “Hãy lấy giấy bút lại đây, tôi sẽ viết thư cho Phong Dực.”

  Hiện tại, Phong Dực đã lấy lại danh tính ban đầu của mình – tước vị Tiểu Quận vương Giang Châu và cái tên Giang Kỳ – nhưng Từ Kim Ninh vẫn thường gọi anh ta là Phong Dực.

  Dường như khi gọi anh ta là Phong Dực, anh ta vẫn luôn là người hộ vệ đáng tin cậy nhất bên cạnh cô ấy.

  Hồng Ảnh Vệ – người từng chỉ huy Kiều Dục – bây giờ đã trở thành một trong những vệ sĩ trung thành nhất bên cạnh Hoàng đế; trong khi Phong Dực lại trở về với tước vị Tiểu Quận vương Giang Châu… Hiện tại, Hồng Ảnh Vệ hoàn toàn phải dựa vào Hồng Yīn để tiếp tục công việc.

  Nhưng bây giờ, Hồng Yīn cùng với Âu Dương Kinh đều mất tích không dấu vết; những bức thư họ gửi đi từ vài ngày trước vẫn chưa nhận được phản hồi, và không ai biết liệu chúng có được gửi đến tay họ hay không.

  Lo lắng vẫn còn đó, nhưng cô ấy cũng tin rằng Hồng Yīn và Âu Dương Kinh chắc chắn sẽ có kế hoạch riêng của mình. Họ không phải là những người bình thường; họ sở hữu trí tuệ sâu sắc và võ năng xuất chúng, chắc chắn họ sẽ có những kế hoạch mới.

Chỉ là kế hoạch này có lẽ cô ấy sẽ không biết được, vì thế mà vẫn chưa trả lời thư, nghĩ như vậy, Từ Kim Ninh cảm thấy dễ chịu hơn một chút, và tin rằng họ vẫn đang ở một nơi nào đó, an toàn và khỏe mạnh.

Từ Kim Ninh đưa bức thư đã viết xong cho Triệu Quản Sự, yêu cầu anh ta gửi ngay lập tức, và ở cuối thư, cô ấy nhắc nhở Phong Dực nhất định phải trả lời thư; cô ấy không thể chịu đựng được việc chỉ gửi đi mà không nhận được phản hồi.

“Mọi việc đã xong xuôi rồi, bạn nên quay về nghỉ ngơi thôi.” Ôn Thành Lễ nói xong, rồi quay sang dặn dò Văn Nhi: “Lát nữa, hãy nhờ Trọng Long tìm một số bác sĩ sản khoa đáng tin cậy để họ đến giúp đỡ; trong thời gian này, chúng ta nhất định phải chú ý đến chế độ ăn uống của Công chúa Đại công.”

“Vâng!”

Ôn Thành Lễ quả thực rất am hiểu về y thuật, nhưng anh ta không biết cách sinh con đâu; chỉ còn chưa đầy một tháng nữa là Từ Kim Ninh sẽ sinh nở, họ cần phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước.

Việc dùng những người bên ngoài, Ôn Thành Lễ cũng không yên tâm; còn nhờ Trọng Long chọn lựa một số người thì họ mới yên tâm hơn nhiều.

Sinh nở là việc vô cùng quan trọng.

“Bắt bạn phải sinh con ở Tính Châu thật sự là gây phiền toái cho bạn và đứa bé…”

Trong phòng, Ôn Thành Lễ lau tay cho Từ Kim Ninh xong, rồi giúp cô ngồi xuống bên cạnh giường.

Từ Kim Ninh nói: “Đây là sự lựa chọn của riêng tôi; bạn cứ tự trách mình làm gì chứ? Sinh con ở đâu cũng vậy thôi… Không phải chỉ những đứa trẻ được sinh ra trong cung điện lộng lẫy mới may mắn đâu. Cha tôi ngày xưa cũng được sinh ra trong một ngôi chùa hoang tàn, nghe nói lúc đó bên ngoài còn có sát thủ nữa, trời lại sấm sét, mưa lớn nữa…”

“Nhưng cha tôi vẫn sống rất hạnh phúc, vẫn là Hoàng đế của Ninh Quốc, có rất nhiều con cái, và sắp có cháu nữa… Ông ấy thật là may mắn.”

Thật đáng tiếc là Hoàng thái hậu không thể chứng kiến tất cả những điều này… Bà ấy không thể tận mắt chứng kiến cháu trai mình ra đời… Nghĩ đến Hoàng thái hậu, ánh mắt của Từ Kim Ninh trở nên buồn bã hơn.

“Sau một thời gian nữa, hãy đưa đứa bé trở về Ninh Quốc để thăm cha nhé… Bạn cũng nên đưa đứa bé về gặp ông ấy; chắc chắn ông ấy sẽ rất vui mừng đấy.”

“Đã đến lúc phải trở về xem sao rồi.”

Từ Kim Ninh bỗng nhiên nói với giọng đầy căm hận: “May mà tên khốn nạn Liao Fang kia không làm gì Hoàng thái tử của chúng ta; thật không ngờ hắn cũng lại là người của Cung điện Yao.”

Ôn Thành Lễ lại nói: “Có vẻ như Liao Fang chỉ đạt được một thỏa thuận nào đó với Cung điện Yao mà thôi; hắn không phải là người trong đó đâu.”

“Tôi nghe Mộc Thanh Lê nói rằng hắn làm vậy để cứu sống một người… Chúng ta đang đối mặt với những chuyện gì vậy nhỉ? Niếp Bạch muốn hồi sinh Nữ hoàng thành quốc kia, còn Liao Fang thì lại muốn cứu ai đây?”

“Hoặc là người yêu, hoặc là người thân ruột thịt…”

“Những người này thật là kỳ lạ…” Từ Kim Ninh quay đầu nhìn Ôn Thành Lễ và dùng ngón tay chỉ vào ngực anh ta: “Nếu tôi chết đi, liệu anh có sẵn lòng làm mọi thứ để cứu tôi không?”

Ngay khi câu hỏi này được đặt ra, Từ Kim Ninh liền cảm thấy nó thật không phù hợp. Trong kiếp trước, Ôn Thành Lễ cũng đã phải trả giá rất đắt để cứu cô ấy sống lại… Nếu cô ấy gặp chuyện gì, cô ấy tuyệt đối không muốn Ôn Thành Lễ phải chịu đựng thêm một lần nữa.

Thấy Ôn Thành Lễ định trả lời, Từ Kim Ninh vội vàng bịt miệng anh ta và nói: “Đừng nói nữa… Tôi không bao giờ cho phép anh tự làm hại bản thân mình. Dù tôi có gì xảy ra đi nữa, anh cũng không được biến thành kẻ điên rồ… Anh phải sống sót, phải tiếp tục sống tốt đẹp.”

Ánh mắt Ôn Thành Lễ lấp lánh; anh ta nắm lấy tay Từ Kim Ninh và nói thẳng thắn: “Chúng ta sẽ không gặp chuyện gì đâu… Đừng nói những điều đó nữa.”

Từ Kim Ninh vội vàng gật đầu: “Được rồi, không nói nữa… Sau này sẽ không bao giờ nói nữa đâu.”