Ôn Thành Lễ đã đến ngôi nhà tre nhỏ này vào đêm thứ ba. Sau khi nhận được thư, anh vội vàng lên đường đến đây ngay lập tức, lo sợ rằng con quái vật nhỏ kia có thể phát điên và làm hại đến Từ Kim Ninh, vì vậy anh không mang theo nó mà để nó ở trong một ngôi chùa hoang cách đó không xa.

Lo lắng con quái vật có thể trốn thoát, anh dùng xích sắt khóa nó chặt chẽ lại, và để sẵn một số bánh bao cùng nước bên cạnh nó, đủ cho nó no trong hai ngày tới.

Ôn Thành Lễ đứng bên ngoài ngôi nhà tre, vừa lúc đó cũng nhìn thấy ánh mắt của Từ Kim Ninh.

Từ Kim Ninh mặc một chiếc áo dài trắng rộng thùng thình, đang nằm dựa vào cửa sổ. Có lẽ việc ở một mình khiến cô cảm thấy bất tiện; mái tóc đen dài óng ả của cô buông xuống người, có vẻ hơi ẩm ướt, chắc là vừa tắm xong.

Gió núi lạnh thế này, cô chỉ mặc một chiếc áo mỏng manh, mái tóc còn chưa khô. Khi Ôn Thành Lễ bước vào, anh nói một cách không biểu hiện cảm xúc: “Khi tôi không ở bên cạnh em, em vẫn tự chăm sóc bản thân như thế này sao?”

Giọng nói của Ôn Thành Lễ mang theo chút trách móc; có lẽ trong những ngày qua, cô đã ăn quá nhiều đồ lạnh.

Dù có trách móc, anh vẫn cởi áo khoác của mình ra để đắp lên người cô, sau đó giúp cô lau khô mái tóc.

Từ Kim Ninh nắm lấy cổ tay anh và nhận thấy cổ tay anh gầy yếu hơn so với những ngày trước; xương cổ tay anh trở nên càng càng nhọn và gai góc hơn. Nhìn thấy khuôn mặt hơi gầy guộc của anh, Từ Kim Ninh cảm thấy rất đau lòng.

“Chắc là những ngày qua anh đã không ngừng nghỉ mà vội vàng đến đây phải không? Xin lỗi nhé, đã làm anh lo lắng.”

Trong thư, Từ Kim Ninh đã giải thích rõ ràng mọi chuyện từ đầu đến cuối, cũng thông báo trước cho anh về việc ai đang ở trong ngôi nhà tre này. Cô cũng viết rất nhiều lời an ủi trong thư, sợ rằng khi anh đến đây, anh sẽ cảm thấy không hài lòng về tình hình của họ.

“May mà không sao cả. Tôi đã gửi thư đến Tingzhou để họ yên tâm. Chúng ta hãy nghỉ ngơi hai ngày trước, sau đó sẽ quay trở về Tingzhou.”

Từ Kim Ninh nói: “Tất cả đều theo ý anh. Anh muốn làm thế nào thì tôi sẽ làm theo.”

Nghĩ đến tình hình ở núi Hoang Nha, Từ Kim Ninh vội vàng hỏi: “Những người trong gia đình Thượng Quan đã được cứu ra hết chưa?”

“Tình hình của họ bây giờ thế nào rồi?”

“Thượng Quan Tử Hằng đã đưa họ ra khỏi thành phố và đưa vào một ngọn núi ở vùng ngoại ô để điều trị. Trong thời gian ngắn, những người ở Yáo Cung sẽ không tìm thấy dấu vết của họ đâu. Sau khi họ hồi phục, chúng ta sẽ cử người bảo vệ họ trở về núi Thanh Lộc.”

“Trở về núi Thanh Lộc ư?” Từ Kim Ninh không hiểu lắm, “Tại sao lại muốn quay trở về nơi đó chứ? Núi Thanh Lộc đầy khí độc, quay về đó chỉ là tự chuẩn bị cho cái chết mà thôi.”

“Khí độc trong núi đó khiến những người thuộc gia tộc Thượng Quan không thể sống quá tuổi 28… Quay về đó chẳng phải là tự tìm cái chết sao?”

Ôn Thành Lễ ngồi bên cạnh, vừa vuốt ve mái tóc cô ấy vừa giải thích: “Trong hang đó có rất nhiều xác chết của người Thượng Quan; họ đã chết một cách thảm khốc, gần như bị xé nát từ bên trong. Đối với họ, núi Thanh Lộc mới là nơi an toàn nhất.”

Từ Kim Ninh hoảng sợ: “Để chế tạo những con giun này, họ thật sự đã đi đến mức điên rồ… Bao nhiêu người vô tội lại phải chịu đựng điều này…”

Nếu nói ai đáng ghét nhất thì chính là Thượng Quan Tử Vũ – người từng là chủ nhân của gia tộc Thượng Quan. Vì mong muốn sống sót, ông ta đã không ngần ngại bán đứng người dân của mình, bán đứng lương tâm của mình… Thật đáng thương cho những người thuộc gia tộc Thượng Quan đã theo ông ta.

Trước đây, khi Thượng Quan Tử Vũ âm mưu cùng Niếp Bạch, Thượng Quan Tử Hằng đã phản đối mạnh mẽ. Hai người sau đó chia tay nhau và đi theo hai hướng khác nhau. Những người theo Thượng Quan Tử Hằng bây giờ đang sống yên bình trong thành phố Ninh Đô, trong khi những người theo Thượng Quan Tử Vũ thì hoặc chết hoặc bị thương.

Từ Kim Ninh thở dài: “Mỗi người đều phải trả giá đắt cho những lựa chọn của mình… Khi họ không chọn Thượng Quan Tử Hằng, đó chính là hậu quả của việc họ đi sai đường.”

Thật là… Những người đáng thương thường cũng có những điểm đáng ghét… Họ trở thành như vậy, liệu có thể trách ai được chứ?

Thượng Quan Tử Hằng không tính toán ân oán, đã liều mạng đi cứu họ, hy vọng rằng sau khi họ được chữa khỏi, họ sẽ tỉnh ngộ và sống một cuộc sống tốt đẹp hơn.

Ôn Thành Lễ nói: “Dù họ quyết định trở về núi Thanh Lộc thì cũng tốt thôi… Những người ở Yáo Cung không thể tiếp cận được núi đó đâu.”

“

   Từ Kim Ninh thở dài: “Chắc hẳn Thượng Quan Tử Hằng cũng muốn những người thuộc gia tộc Thượng Quan đã khuất được an nghỉ bên mảnh đất quê hương của mình…”

   Cô vuốt mái tóc lên và quấn quanh các ngón tay, nói nhỏ: “Có lẽ Thượng Quan Tử Vũ nói đúng… Nếu họ không rời khỏi núi Thanh Lộc từ đầu, anh ấy cũng sẽ không trở thành như bây giờ.”

   Ôn Thành Lễ nói: “Đó là con đường mà anh ấy tự chọn… Không thể trách ai khác được.”

   Bên ngoài vang lên tiếng sáo; giai điệu đó chính là bản “Thôn Bi Thương Phú” buồn bã nhất của Hạ Quốc… Một bản nhạc khiến người nghe phải đau lòng đến tận xương tủy.

   Tay Ôn Thành Lễ dừng lại; biểu cảm trên khuôn mặt anh trở nên nặng nề. Người chơi sáo đang ở bên ngoài… Nhưng anh không dám nhìn ra ngoài cửa sổ.

   Sau bao năm mong đợi, sau bao năm khao khát… Giờ đây, hai người đó chỉ cách anh có vài bước chân thôi… Trái tim đã yên bình bấy lâu nay, bỗng nhiên đập mạnh đến nỗi như muốn thoát ra khỏi lồng ngực.

   Từ góc nhìn của Từ Kim Ninh, cô có thể thấy rõ biểu cảm của anh ấy khi cúi đầu xuống… Đôi mép miệng anh hơi nhăn lại, lông mi dày đặc run rẩy… Khuôn mặt trong ánh đèn trở nên u sầu đến lạ thường.

   Từ Kim Ninh đưa tay vuốt ve má anh ấy và an ủi: “Hãy ra ngoài xem đi… Tất cả những gì anh muốn biết đều ở bên ngoài đó.”

   Lòng bàn tay Ôn Thành Lễ đẫm mồ hôi lạnh… Trong khoảnh khắc này, cảm xúc chiếm lĩnh anh không phải là hoảng loạn, mà là sự căng thẳng và nỗi sợ hãi.

   Sau cuộc gặp gỡ ngắn ngủi này, liệu họ có phải chia tay mãi mãi không?

   Đôi mắt Ôn Thành Lễ đỏ hoe… Anh ngẩn ngơ một lát, rồi tiếp tục vuốt tóc cho Từ Kim Ninh: “Không quan trọng đâu… Đối với em, anh mới là điều quan trọng nhất.”

   Nghe những lời này, Từ Kim Ninh lẽ ra phải cảm thấy vui mừng… Nhưng trên khuôn mặt Ôn Thành Lễ, cô không thấy chút niềm vui hay xúc động nào cả… Giọng nói của anh cũng rất bình thường, hoàn toàn không giống như khi anh thường nói những lời yêu thương.

   Từ Kim Ninh quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ… Hai người kia một người đứng, một người ngồi… Nhưng ánh mắt họ đều vô tình hướng về phía bên trong cửa sổ… Cô thấy Mộc Thanh Lê mở miệng như muốn nói điều gì đó… Nhưng cuối cùng, anh ấy vẫn chọn im lặng.

Mộc Thanh Lê cúi đầu nhìn Giang Âm bên cạnh mình, rồi bước đi thêm hai bước; cô dừng lại ngay gần cửa sổ, đôi mắt đẫm lệ, khóe miệng đã bị cắn đến chảy máu, nhưng lời nói… vẫn không thể thoát ra khỏi miệng cô.

   Hương hoa hồng nhẹ nhàng tràn vào khoang mũi, Ôn Thành Lễ cúi đầu, âu yếm lau tóc cho Từ Kim Ninh: “Chuyện của người khác, không liên quan gì đến tôi.”

   Từ Kim Ninh biết rằng đây chỉ là cách Ôn Thành Lễ thể hiện sự tức giận; anh đang chờ Mộc Thanh Lê giải thích trước, trong khi cô ấy lại đang chờ Ôn Thành Lễ mở lời trước.

   Ôi, tính cách của mẹ con họ thật giống nhau quá.

   Cuối cùng, vẫn là Từ Kim Ninh là người bắt đầu trò chuyện trước: “Nhiều năm không gặp nhau, chắc hẳn có rất nhiều điều muốn nói. Tôi cũng mệt rồi, các bạn hãy nói chuyện thật kỹ đi, tôi đi ngủ trước nhé.”

   Lời nói đó dường như là dành cho Ôn Thành Lễ, nhưng cô ấy liên tục nháy mắt với Mộc Thanh Lê – chỉ cần một trong hai người chịu bước đầu tiên, mối quan hệ chắc chắn sẽ được cải thiện.

   Mộc Thanh Lê gật đầu cảm ơn Từ Kim Ninh, sau đó nhìn về phía Ôn Thành Lễ và hỏi: “Thành Lý, nhiều năm không gặp, em vẫn ổn chứ?”

   Ôn Thành Lễ siết chặt chiếc khăn tay đã ẩm ướt trong tay; liệu cô ấy có không biết rằng mình đã qua bao nhiêu năm khó khăn không?

   Suốt những năm qua, cô ấy rõ ràng có rất nhiều cơ hội để trở về bên Hạ Quốc, vậy tại sao lại luôn trốn tránh mãi vậy?

   Đối với cô ấy, điều gì mới thực sự quan trọng nhất?

   Con trai, con gái… đối với cô ấy, chúng có ý nghĩa gì?

   Từ Kim Ninh vỗ nhẹ vai Ôn Thành Lễ và nói nhẹ: “Đừng quên những gì tôi đã từng nói với em.”

   Ôn Thành Lễ muốn đưa cô ấy đến bên giường để nghỉ ngơi, nhưng bị Từ Kim Ninh từ chối; ý của cô ấy quá rõ ràng rồi.

Ôn Thành Lễ nhìn theo bóng cô ấy bước vào phòng, mãi sau đó anh mới quay đầu nhìn về phía Mộc Thanh Lê.

   Sau bao năm không gặp, khuôn mặt cô ấy đã bị hủy hoại hoàn toàn bởi những vết sẹo do hỏa hoạn; đôi mắt từng xinh đẹp giờ cũng đầy vết thương đang lành lại. Rõ ràng những năm qua, cuộc sống của cô ấy không hề dễ dàng chút nào.

   Bộ quần áo trên người cô ấy quá lớn, không phải là size ban đầu của cô; mái tóc chỉ được buộc lại bằng một chiếc kẹp ngọc. Nữ hoàng Lý xinh đẹp, quyến rũ ngày xưa, giờ đây đã trở thành một người phụ nữ phải ẩn mình dưới chiếc áo choàng đen… Thật là bi thảm và đáng cười!

   Ánh mắt anh đi qua Mộc Thanh Lê và dừng lại trên người người đàn ông mặc áo trắng trong sân. Đôi chân của anh ta dường như đã bị tàn tật từ lâu, và anh ta chỉ có thể sống nhờ vào chiếc xe lăn.

   Ôn Thành Lễ bỗng nhiên muốn cười… Chính hai “kẻ tàn tật” này lại đứng sau lưng nhau, thực hiện những âm mưu xấu xa. Dù họ đã thay đổi đến mức nào, họ vẫn luôn là Hoàng đế và Nữ hoàng Hạ Quốc ngày xưa.

   Ôn Thành Lễ muốn thực hiện nghi thức triều bái với họ, nhưng sau khi suy nghĩ, anh nhận ra rằng họ đã bỏ rơi Hạ Quốc suốt bao năm trời… Làm sao họ còn xứng đáng được gọi là Hoàng đế và Nữ hoàng?

   “Tôi biết bạn có rất nhiều câu hỏi… Hãy cứ hỏi đi, chúng tôi sẽ nói cho bạn biết tất cả những gì bạn muốn biết.” Đôi mắt Mộc Thanh Lê đẫm lệ; cô liên tục chớp mắt, không dám để nước mắt rơi xuống… Cô không có quyền khóc trước mặt Ôn Thành Lễ.

   Ôn Thành Lễ bước ra sân từ cửa chính… Sau bao năm trời, gia đình ba người cuối cùng cũng được đoàn tụ lại với nhau… Nhưng vẫn còn có một người ngốc nghếch tên là Ôn Thành Vũ đang ở xa, tại cung điện Hạ Quốc.

   Ôn Thành Lễ không nhìn họ, mà đặt ánh mắt lên vầng trăng tròn trên bầu trời… Hóa ra hôm nay là ngày mười sáu… Không lạ gì mà trăng lại tròn đến thế.

   “Rốt cuộc, chuyện này là thế nào?” Ôn Thành Lễ chỉ hỏi duy nhất một câu này… Họ chắc chắn hiểu anh muốn biết câu trả lời gì.

   Giang Âm nói: “Chuyện này bắt đầu từ rất nhiều năm trước… Từ cái bình sứ ngọc bí ẩn kia…”

“

   Mộc Thanh Lê tiến đến bên cạnh Giang Âm và giúp anh ấy phủ lại tấm chăn lên đôi chân mình. Vì đã quyết định nói ra hết mọi chuyện, họ cũng không cần phải giấu giếm gì nữa.

   Trong căn phòng, Từ Kim Ninh ngồi bên giường với vẻ lo lắng. Cô vừa thấy Ôn Thành Lễ rời khỏi ngôi nhà tre, và không khỏi lo sợ rằng họ có thể xảy ra tranh cãi gì đó.

   Ôn Thành Lễ là người kín đáo và cách nói chuyện của anh ta cũng rất khó chịu… Nếu anh ta không tha thứ hay hiểu lòng vợ chồng Mộc Thanh Lê, thì sao đây?

   Từ Kim Ninh càng nghĩ càng thấy lo lắng; nhưng cô cũng không thể đi nghe lén được. “Em yêu, chắc em cũng mong họ có thể ngồi xuống và nói chuyện thật lòng phải không? Sau bao năm không gặp nhau, chắc họ có rất nhiều điều muốn nói… Tối nay thực sự là một khoảnh khắc quan trọng.”

   Ánh mắt Từ Kim Ninh hướng ra ngoài cửa sổ. Phòng ngủ cách sân vườn khá xa, nên cô có thể nhìn thấy mọi hành động của họ, nhưng tiếc là không thể nghe được cuộc trò chuyện của họ.

   Lúc này, Từ Kim Ninh ước gì mình có đôi tai “thông gió”, để có thể nghe được họ đang nói gì… Thở dài một tiếng, cô đặt chiếc áo khoác sang một bên rồi nằm xuống giường.

   Ngồi lâu quá khiến cô cảm thấy mệt mỏi và lưng đau nhức.”