Gần tới buổi tối, Từ Kim Ninh mới nghe thấy có tiếng động ở cửa. Cô đã ngồi suốt cả ngày đến nỗi lưng đau nhức không chịu nổi; dù buổi chiều Wan Er có khuyên cô nghỉ trưa đi nữa, cô vẫn không đi mà kiên quyết ở lại đây chờ đợi.

Lúc thì ngồi trong gian hàng, lúc thì đi ra sân sau để nhìn các thiếu niên kia, lúc lại vào hầm ngục xem những con quái vật nhỏ chưa được chữa lành...

Nói chung, cô không thể nào yên tĩnh được; mỗi khi rảnh rỗi, cô lại thở dài và hỏi giờ gì rồi, hoặc hỏi Ôn Thành Lễ liệu họ có trở về chưa… Cô không hề có khoảnh khắc nào yên bình cả.

Bây giờ, khi họ vẫn chưa trở về, Từ Kim Ninh và Từ Kim Triệu đang ngồi trong gian hàng chơi cờ với nhau.

Từ Kim Triệu tựa đầu, không biết phải đặt quân cờ ở đâu tiếp theo; bên đen đã bao vây bên trắng chặt chẽ đến mức không còn lối thoát nào nữa. Quân cờ này sẽ quyết định thắng thua; nếu đặt sai, cả ván cờ sẽ coi như thất bại.

Những cử chỉ vò đầu của Từ Kim Triệu đều bị Từ Kim Ninh nhìn thấy hết. Không nhịn được, cô lấy một quân trắng đặt vào vị trí trung tâm, khiến tình hình của bên trắng thay đổi hoàn toàn… Ván cờ này đã không còn cách nào để thắng nữa.

Từ Kim Triệu ngẩn người: “Chị gái, em sắp nghĩ ra được phải đặt quân cờ ở đâu rồi… Sao chị lại làm cho ván cờ này không thể tiếp tục được nữa?”

Từ Kim Ninh cười nói: “Thôi đi, anh đã suy nghĩ về quân cờ này nửa giờ rồi… Nếu cứ tiếp tục như vậy, chắc trời đã tối mất rồi… Thua cả hai bên cũng chưa chắc đã là kết quả tốt đâu.”

Chơi cờ chỉ là để giết thời gian thôi; không cần phải đấu đến mức sinh tử đâu. Từ Kim Ninh vừa xoa lưng vừa hỏi: “Có muốn chơi thêm một ván nữa không?”

“Được chứ! Lần này em chắc chắn sẽ thắng chị.”

Có lẽ vì gần đây cô đã chăm sóc quá nhiều người, nên khuôn mặt của Từ Kim Triệu trở nên tươi cười hơn nhiều so với trước đây. Mỗi ngày sáng sớm, anh ấy đều đi chăm sóc những con quái vật nhỏ ấy, vừa nấu thuốc cho chúng vừa chữa vết thương cho chúng.

Ở cửa, có vài người phụ nữ đang nhô đầu nhìn vào bên trong. Khi Wan Er nhìn qua, cô thấy một người phụ nữ có vẻ ngoài khá đẹp đang bị đẩy vào bên trong. Ngay khi bước vào, người phụ nữ đó liền quỳ xuống đất và nói: “Công chúa, chúng tôi đến đây để cảm ơn các người.”

“Đúng vậy, đúng vậy, cảm ơn Công chúa đã chữa khỏi bệnh cho con cái chúng tôi… Nhưng…”

Từ Kim Ninh đặt quân xuống bàn cờ; mùi hương trên người những người phụ nữ này không hề làm ông buồn nôn hay khó chịu. Thực ra, trên người họ đều có mùi của những loại dược liệu đắng cay. Trước đây, mỗi khi ngửi thấy mùi này, Từ Kim Ninh luôn cảm thấy buồn nôn và muốn ói; vì vậy, Ôn Thành Lễ cũng không cho phép họ tiếp cận khu vườn sau nhà.

Những người phụ nữ này được Thượng Quan Tử Hằng đưa đến đây; họ là mẹ của những thiếu niên sống ở khu vườn sau nhà, và họ đến để đón con cái mình đi đồng thời cũng muốn cảm ơn Từ Kim Ninh.

Từ Kim Ninh vẫy tay ra hiệu cho họ đứng dậy, không cần phải quỳ gối nữa.

“Cứu chữa người dân là trách nhiệm của ta; các ngươi không cần phải quá lễ phép đâu.”

Thấy vẻ mặt vẫn u sầu của họ, Từ Kim Ninh không nhịn được mà hỏi: “Nếu các ngươi còn điều gì mong muốn, cứ nói thẳng ra với ta. Chỉ cần là điều ta có thể làm, ta sẽ giúp các ngươi.”

Một người phụ nữ lau nước mắt và nói: “Con cái chúng tôi đã trải qua quá nhiều khổ đau… Có vài đứa bé thậm chí không chịu nói chuyện hay tiếp xúc với người khác. Chúng tôi chỉ muốn hỏi xem có loại thuốc nào có thể xóa bỏ những ký ức tồi tệ đó không… Để chúng có thể lớn lên mà không mang theo những ký ức đó thật là quá tàn nhẫn…”

“Con trai tôi hàng ngày đều mơ ác mộng, liên tục kêu cứu… Tôi thực sự không thể chịu đựng nổi… Cha của nó cũng đã nhiều ngày không ngủ được rồi… Chúng tôi thực sự không biết phải làm sao nữa…”

Từ Kim Ninh nhìn sang Thượng Quan Tử Hằng và hỏi: “Thượng Quan, ngài có cách nào để giải quyết vấn đề này không?”

Thượng Quan Tử Hằng lắc đầu và nói một cách bất lực: “Những con quỷ độc kia đã ở trong đầu các em quá lâu rồi… Chúng đã gây ra những tổn thương nghiêm trọng cho cơ thể các em… Những đứa bé mơ ác mộng thì may mắn hơn… Nhưng có một đứa bé không thể chấp nhận những việc xấu xa mà mình đã làm, và đã tự tử…”

“Vậy phải làm sao đây? Nếu không chữa trị, để những con quỷ độc kiểm soát các em… Còn nếu chữa trị, sau khi các em tỉnh lại, chúng vẫn không thể sống một cuộc sống bình thường… Điều đó cũng giống như việc giết chúng vậy thôi…”

Từ Kim Triệu nói: “Tôi đã từng đọc về một loại thảo dược trong một cuốn sách y học; khi được đốt cháy, loại thảo dược này có tác dụng giúp người ta bình tĩnh và dễ đi vào giấc ngủ. Hương vị của nó rất nhẹ nhàng, không gây hại cho ai cả. Thật đáng tiếc là loại thảo dược này chỉ mọc ở trong lãnh thổ của Vương quốc Phù thủy.”

“Ở trong lãnh thổ Vương quốc Phù thủy ư?” Từ Kim Ninh nghe xong có vẻ rất hào hứng. “Chỉ cần tìm được loại thảo dược này, những tác động tiêu cực kia sẽ được loại bỏ, và mọi người sẽ có thể ngủ yên được phải không?”

Từ Kim Triệu gật đầu: “Đúng vậy. Nhưng loại thảo dược này chỉ mọc vào mùa đông thôi. Hiện tại vẫn còn vài tháng nữa mới đến mùa đông, và mỗi khi đến mùa hè, loại thảo dược này lại tự nhiên thối rữa; chúng ta không thể giữ chúng lại được.”

“Vẫn còn vài tháng nữa mới đến mùa đông… Chẳng lẽ không còn cách nào khác sao?” Người phụ nữ nói, rồi lại lau nước mắt.

“Zhao Er, em hãy ghi lại tên và hình dạng của loại thảo dược đó đi. Tôi sẽ viết thư gửi đến Lâm Thanh để xem liệu họ có hàng tồn kho hay không. Biết đâu họ có cách bảo quản thích hợp.”

“Được thôi, em sẽ viết ngay bây giờ.”

Từ Kim Triệu cũng không kịp tiếp tục chơi cờ nữa, quay người chạy đi.

Tất cả mọi người đều hy vọng rằng loại thảo dược này sẽ thực sự có ích, giúp những đứa trẻ đó lấy lại cuộc sống bình thường.

Từ Kim Ninh ra lệnh cho mọi người đưa những người phụ nữ và trẻ em đó trở về nhà; việc để họ ở lại trong biệt thự cũng chẳng có ích gì cả.

Những người phụ nữ đều mang theo một số đặc sản từ nhà mình; Từ Kim Ninh ban đầu không muốn nhận, nhưng vì họ quá nhiệt tình, cô đành miễn cưỡng nhận lấy những thứ đó. Đó đều là những loại trái cây và rau củ bình thường mà thôi.

Những người phụ nữ biết rằng Từ Kim Ninh đang mang thai, và những thứ này rất tốt cho phụ nữ mang thai. Tuy nhiên, trước đó Ôn Thành Lễ đã ra lệnh rằng mọi loại thức ăn đều phải được kiểm tra trước khi cho người ta ăn.

Từ Kim Ninh bảo mọi người để những thực phẩm này sang một bên, chờ đợi Ôn Thành Lễ trở về.

Gần tới lúc tối, cuối cùng cửa lại có tiếng động. Triệu Quản Sự trở về, trên người đầy vết thương và đang trong tình trạng hôn mê.

Thượng Quan Tử Hằng và Liao Fang đều là các bác sĩ, vì vậy họ có thể tiến lên nhận lấy người bị thương từ tay anh ta rồi đưa đi chữa trị.

   Từ Kim Ninh ngước cổ nhìn ra ngoài nhưng không thấy bóng dáng của Ôn Thành Lễ: “Cheng Li đâu rồi? Tại sao anh ấy không trở về cùng các bạn?”

   Triệu Quản Sự và Trọng Kiên nhìn nhau, sau đó Triệu Quản Sự nói: “Chủ nhân đã đi đến khu vực có sương mù… Chẳng lẽ anh ấy vẫn chưa trở lại sao?”

   Trọng Kiên đáp: “Tôi sẽ giữ những con quái vật này trong ngục tối, chờ lệnh xử lý tiếp theo.”

   Từ Kim Ninh vẫy tay với anh ta rồi nói với Triệu Quản Sự: “Nếu Cheng Li vẫn chưa trở về, chắc hẳn không có gì xảy ra với anh ấy chứ?”

   Khi vừa đứng dậy, Từ Kim Ninh đã nhìn thấy bóng dáng màu trắng kia; phía sau Ôn Thành Lễ còn có Chu Gia Thiên Vận và Zhao Wu – người đã bị cắt đứt cánh tay.

   Mặt Zhao Wu tái nhợt như tro, vết thương bị cắt đứt đầy máu me; nếu không phải vì Ôn Thành Lễ đã cho anh ta uống thuốc, có lẽ anh ta đã chết ngay lúc đó.

   Chu Gia Thiên Vận thật khôn ngoan khi không đưa Zhao Wu đầy máu me đến gần mắt Từ Kim Ninh.

   Khi thấy Ôn Thành Lễ trở về, Từ Kim Ninh vội vàng bước tới, nhưng vì chân bị sưng tấy nên đi khá khó khăn; cô ta đưa tay về phía Ôn Thành Lễ và nói: “Cheng Li, cuối cùng anh cũng trở về rồi.”

   “Bạch Tĩnh đã chết; chúng ta để một kẻ trốn thoát, còn Zhao Wu thì đã bị bắt giữ.”

   Từ Kim Ninh mỉm cười vui mừng: “Giờ thì chúng ta thực sự đã giành được chiến thắng lớn rồi! Cuối cùng chúng ta cũng sẽ xoay chuyển tình thế… Những thông tin mà Zhao Wu biết chắc chắn nhiều hơn Bạch Tĩnh; bây giờ chúng ta có thể thẩm vấn anh ta một cách kỹ lưỡng rồi.”

   Vãn Nhi lo lắng: “Bạch Tĩnh một người phụ nữ cũng sẵn lòng chết không nói về chuyện của Dương Cung… Biết đâu Zhao Wu cũng sẽ như vậy chăng?”

   Từ Kim Ninh nhíu mày hỏi Ôn Thành Lễ: “Tôi tin rằng Cheng Li chắc chắn sẽ có nhiều cách để buộc anh ta phải nói ra sự thật, phải không?”

“Ôn Thành Lễ nhẹ nhàng gật đầu và nói: ‘Cậu ngồi xuống đi, đừng đứng lâu thế.’”

“Tôi đã ngồi cả ngày rồi, chỉ đợi các bạn trở về thôi.” Dù nói vậy, Từ Kim Ninh vẫn ép anh ta ngồi xuống ghế: “Các bạn hãy xuống dưới làm sạch sẽ rồi chuẩn bị ăn uống đi, những chuyện khác có thể bàn vào ngày mai.”

Họ tất cả đều mệt mỏi sau cả ngày làm việc; nếu phải tiếp tục thảo luận vào buổi tối thì thật không công bằng.

Lần này, Ôn Thành Lễ và nhóm của họ cũng gặp phải tổn thất – tám người đã thiệt mạng – nhưng thành quả thu được vẫn khá đáng kể.

“Tôi thấy những người của gia tộc Yao Cung cũng chẳng thông minh lắm đâu… Họ cứ thích khiêu khích người khác, nhưng lại không có thực sự bất kỳ kỹ năng nào cả.”

Từ Kim Ninh không khỏi chế giễu: Trước đó có Bạch Tĩnh và Độc Lang Quân, sau đó là Triệu Vụ… Tất cả họ đều rất thích khiêu khích người khác, nhưng mỗi lần đều sa vào tay họ.

Nếu không phải vì họ thực sự quá ngu ngốc, Từ Kim Ninh thậm chí còn nghi ngờ rằng họ cố tình để bị bắt.

Thật đáng tiếc, bây giờ Bạch Tĩnh và Độc Lang Quân đều đã chết; giờ đây họ chỉ có thể tìm hiểu thêm thông tin từ miệng Triệu Vụ mà thôi.

Thượng Quan Tử Hằng và Liao Phang bước ra ngoài, Từ Kim Ninh vội vàng hỏi họ: “Tình trạng thương tích của Chuột Hằm thế nào rồi?”

Liao Phang trả lời: “Đã kiểm tra rồi, không hề có dấu hiệu bị độc hay bị ám ảnh bởi yêu ma; chỉ là một số vết thương ngoài da, cần điều trị là ổn thôi.”

“Họ thật sự không ám ảnh Chuột Hằm à?” Từ Kim Ninh vẫn cảm thấy khó hiểu; xét theo tính cách và cách hành động của họ, họ chắc chắn phải ám ảnh Chuột Hằm mới đúng…

Không phải là cô ấy muốn Chuột Hằm gặp họa, nhưng điều này thật sự không hợp lý chút nào.

Ôn Thành Lễ nhíu mày và nói: “Có lẽ… họ không còn yêu ma nào trong tay nữa.”

Thượng Quan Tử Hằng suy nghĩ một lát rồi nói: “Dù cho họ có sử dụng tất cả mọi người trong gia tộc Thượng Quan để nuôi yêu ma, nhưng nếu họ đã dùng hết tất cả yêu ma đó cho những con quái vật kia, thì việc họ tạm thời không còn yêu ma trong tay cũng hoàn toàn có thể hiểu được.”

Liao Phang đồng ý: “Cũng có khả năng đó… Ngay cả khi họ thực sự nuôi yêu ma, số lượng yêu ma đó cũng không thể vô hạn được. Những người trong gia tộc Thượng Quan có dòng máu khác biệt so với người bình thường; họ không thể cùng lúc nuôi ra quá nhiều yêu ma được.”

Từ Kim Ninh suy nghĩ một lát rồi cũng thấy điều đó có