Từ Kim Ninh ôm bụng trở về với khuôn mặt lạnh lùng; nhưng khi nhìn thấy Ôn Thành Lễ, sự tức giận trên khuôn mặt cô lập tức tan biến. Cô không thể để cảm xúc của mình ảnh hưởng đến Ôn Thành Lễ.

Dưới sự giúp đỡ của Ôn Thành Lễ, Từ Kim Ninh ngồi xuống ghế. Dù ban đầu vẫn còn tức giận, nhưng sau khi gặp Ôn Thành Lễ, tâm trạng cô đã dịu lại.

Sau khi uống xong trà lạnh, Từ Kim Ninh kể lại sơ qua những gì đã xảy ra trên đường. Khi làn khói vàng kia tan đi, trên mặt đất nằm la liệt những người dân bị bỏng do khói gây ra. Họ tìm kiếm khắp nơi nhưng không thể xác định được ai là người đã phóng ra làn khói đó. Sau khi khói tan, vài con đại bàng lại bay lên bầu trời. Trên lưng những con đại bàng có những thông điệp viết rõ rằng chỉ khi họ nộp Bạch Tĩnh và Từ Kim Triệu ra, họ mới sẽ trả lại Thuốc giải độc; nếu không, những người dân này sẽ phải chịu đựng hậu quả nghiêm trọng từ những loại độc dược đáng sợ.

Thượng Quan Tử Hằng và Triệu Quản Sự vẫn đang kiểm soát tình hình tại nơi xét xử; Văn Nhi lo lắng cho Từ Kim Ninh nên đã vội vàng đưa cô trở về. Chuo Hén đã đưa Bạch Tĩnh trở lại ngục.

Họ tưởng rằng kế hoạch này sẽ diễn ra suôn sẻ, nhưng không ngờ đối phương hoàn toàn không xuất hiện, khiến họ phải chờ đợi một cách vô ích. Hóa ra, lý do Từ Kim Ninh chưa ra lệnh hành quyết Bạch Tĩnh là vì cô muốn đợi nhóm người từ cung Yáo đến cứu cô, để có thể bắt họ tất cả trong một lần. Thật đáng tiếc, kế hoạch đó đã thất bại, và nhóm người đó còn kịp đầu độc những người dân. Quả là “đánh chuột không được mà còn mất gạo”, vì vậy Từ Kim Ninh mới tức giận đến thế.

“Tất cả đều là lỗi của tôi, tôi đã không lường trước được họ sẽ có chiêu này, và cũng vì thế mà làm ảnh hưởng đến rất nhiều người dân.”

Sau khi uống nước, cổ họng của Từ Kim Ninh vẫn còn rất khô và đau rát như đang bị lửa thiêu.

Ôn Thành Lễ an ủi bằng giọng nhẹ nhàng: “Em đâu phải thần tiên, làm sao có thể dự đoán chính xác được những điều đó. Khi họ đã ra tay, chúng ta cũng không thể ngồi yên được.”

  “Em có kế hoạch gì không?” Từ Kim Ninh nhìn cô với vẻ nghi ngờ.

  Ôn Thành Lễ nói: “Chúng ta đã đợi quá lâu rồi; bây giờ nên khiến con rắn đó bước ra khỏi hang rồi.”

  Từ Kim Ninh thở dài: “Hôm nay tôi còn không thể kéo con rắn đó ra ngoài được, thì còn biện pháp nào nữa có thể làm cho con rắn lớn kia xuất hiện?”

  Ôn Thành Lễ giải thích: “Việc họ yêu cầu chúng ta giao ra Bạch Tĩnh còn có thể hiểu được, nhưng tại sao lại muốn chúng ta giao cả Zhao Er nữa?”

  Từ Kim Ninh cũng không hiểu nổi. Độc tố trong cơ thể Zhao Er đã không còn tác dụng gì nữa; nếu họ muốn những sinh vật kỳ lạ đó, thì lẽ ra họ nên lấy những cá thể chưa bị nhiễm độc tố mới đúng, tại sao lại cần Từ Kim Triệu chứ?

  “Có lẽ, Zhao Er chính là sinh vật kỳ lạ đầu tiên mà họ tạo ra, và trên người nó còn ẩn chứa những bí mật mà chúng ta không hề biết?”

  “Đúng vậy. Chắc chắn họ lo sợ rằng nếu chúng ta giải cứu Zhao Er thành công, những bí mật đó sẽ bị tiết lộ. Có khả năng cao là Zhao Er biết địa điểm ẩn náu của gia tộc Thượng Quan – nơi đó quá kín đáo, vì vậy họ cũng không muốn di chuyển.”

  “Tất cả các cửa khẩu xung quanh Tinh Châu đều có người của chúng ta canh giữ. Nếu họ ẩn náu trong rừng sâu, chúng ta sẽ không thể tìm ra chính xác nơi họ ở, nhưng chỉ cần họ di chuyển, chắc chắn họ sẽ để lộ tung tích.”

  Từ Kim Ninh nhìn cô và hỏi: “Vậy em đang muốn buộc họ phải di chuyển những người của gia tộc Thượng Quan à?”

  Ôn Thành Lễ nắm chặt tay Từ Kim Ninh và nói: “Chỉ có cách giải cứu những người của gia tộc Thượng Quan trước, chúng ta mới có thể ngăn chặn việc họ tiếp tục bắt những thiếu niên để nuôi những sinh vật kỳ lạ đó. Nếu không, những sinh vật này sẽ không thể bị loại bỏ được.”

  Từ Kim Ninh thấy lý lẽ của cô rất hợp lý, và quyết định rằng họ phải giải cứu tất cả mọi người trong gia tộc Thượng Quan trước đã. Nếu không, những sinh vật kỳ lạ đó sẽ cứ tiếp tục lan rộng và trở nên nguy hiểm hơn.

Nếu không có những con quái vật độc ác này, thì người của Yáo Cung cũng chẳng có lý do gì để bắt cóc các thiếu niên nữa.

Sau vài ngày thống kê, số lượng thiếu niên từ 12 đến 16 tuổi mất tích xung quanh Tinh Châu đã lên tới hơn một nghìn người. Một nửa trong số họ đã bị những con quái vật nhỏ đó giết chết rồi mang đi.

Hành động giết người, bắt cóc man rợ như vậy chủ yếu là vì những con quái vật được tạo ra từ loại độc dược đó.

Chỉ riêng ở Tinh Châu đã có nhiều người mất tích như vậy; huống chi những thành phố lân cận thì sao? Rõ ràng, người của Yáo Cung thực sự muốn sử dụng những con quái vật này để thành lập một đội quân khổng lồ.

Tốc độ tấn công và sức mạnh của những con quái vật này thật sự đáng sợ; hơn nữa, chúng không cảm thấy đau đớn, ngay cả khi tay chân bị chặt đứt, chúng vẫn có thể bò trên mặt đất bằng thân thể đẫm máu.

Gần đây, những con quái vật mà họ bắt được đều còn nguyên vẹn, bởi vì họ đã tìm ra cách đối phó với chúng.

Nhưng chỉ giải quyết triệu chứng mà không loại bỏ nguyên nhân thì vẫn chưa đủ; điều quan trọng nhất là phải tiêu diệt hoàn toàn nguồn gốc của loại độc dược đó.

Chiến thuật “dụ rắn ra khỏi hang” của Ôn Thành Lễ nhắm vào những người thuộc gia tộc Thượng Quan.

Sau khi thảo luận, hai người đã quyết định thực hiện kế hoạch này; chỉ cần chờ Thượng Quan Tử Hằng trở về rồi mới cùng nhau bàn bạc kỹ lưỡng về chiến lược giải cứu cụ thể.

Từ Kim Ninh ngồi bên cạnh giường, ánh mắt đầy lo lắng nhìn Từ Kim Triệu. Sau nhiều ngày như vậy mà cô ấy vẫn không tỉnh lại; cô ấy thực sự lo lắng rằng Từ Kim Triệu có thể sẽ mãi mãi không thể tỉnh dậy nữa.

“Trông tình trạng của Triệu Nhi như thế này, không biết khi nào cô ấy mới có thể tỉnh lại.”

Nghe vậy, Ôn Thành Lễ siết chặt chiếc bình sứ trong tay mình. Anh ta vẫn chưa đưa chiếc bình đó cho ai, cũng chưa kịp cho Thuốc giải độc uống loại độc dược đó cho Từ Kim Triệu.

Anh ta tiến lại gần và đặt tay lên vai Từ Kim Ninh: “Chờ đến khi Chu Gia Thiên Vận mang con rắn Băng Linh Trí về thì hãy nói sau.”

“Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi… Độc tố trong cơ thể cô ấy còn có thể kiềm chế được bao lâu nữa? Liệu có kịp đợi con rắn Băng Linh Trí không?”

Điều mà Từ Kim Ninh lo lắng nhất chính là điều này; không ai có thể chắc chắn liệu Chu Gia Thiên Vận có thể an toàn mang con rắn Băng Linh Trí về được hay không… Những kẻ của Yáo Cung chắc chắn sẽ ngăn cản họ ngay từ đầu.

Tình hình trên đường phố còn tồi tệ hơn những gì họ tưởng tượng; Thượng Quan Tử Hằng đã loại bỏ hết độc tố trong khói, nhưng độc tố trên người những người dân thì vẫn chưa thể được giải độc ngay lập tức.

Họ đành phải đưa những người dân đang kêu la đau đớn đó ra ngoài sân của phủ Tinh Châu.

Còn có vài người đã ở quá gần làn khói độc, nên bị thiệt mạng ngay tại chỗ.

“Em đi xem sao trước nhé, chị ở đây cùng với Triệu Nhi, đừng đi lung tung nhé.”

Ôn Thành Lễ cầm trong tay con rắn Băng Linh nhưng không thể sử dụng nó để giúp Từ Kim Triệu, cảm thấy mình có lỗi với em trai mình, nên đành phải ra ngoài trước.

Sau khi Từ Kim Ninh nhìn anh ta ra đi, cô ngồi yên bên giường, nắm lấy tay Từ Kim Triệu – móng tay của cậu bé đã mọc khá dài rồi.

Cô lấy kéo và nhẹ nhàng cắt móng cho cậu bé, nói nhỏ: “Triệu Nhi, mẹ và chị đều đang cố gắng hết sức vì sức khỏe của con. Con cũng phải cố gắng lên nhé, chị tin rằng con chắc chắn sẽ vượt qua được.”

“Em trai con luôn rất mạnh mẽ, ngoan ngoãn và thông minh; ngay cả những con quái vật độc ác con cũng có thể đối phó được, vậy làm sao cái độc này lại có thể làm gì được con chứ?”

“Hoàng đế và hoàng huynh đều rất nhớ con. Khi con mất tích, mọi người đều rất lo lắng và tìm kiếm con hết sức. Mẹ và chị đang chờ con trở về để đoàn tụ với gia đình.”

Đôi mắt Từ Kim Ninh ướt đẫm nước mắt; cô vừa vuốt ve mắt mình thì bỗng nhiên cổ tay mình bị ai đó nắm lấy. Những đốt ngón tay của người đó đen sạm, mảnh mai như que đũa… Đó không giống như bàn tay của một đứa trẻ, mà giống hệt bàn tay của một người già.

Nước mắt Từ Kim Ninh không thể kìm lòng được nữa và bắt đầu rơi xuống: “Triệu Nhi… Con đã tỉnh rồi à.”

Răng của Từ Kim Triệu đã bị nhổ hết; trong thời gian dài, cậu chỉ có thể phát ra những tiếng kêu giống như tiếng thú dữ, thanh quản cũng bị tổn thương nặng nên cậu chỉ có thể phát ra những âm tiết mơ hồ, dù phải chịu đựng đau đớn trong cổ họng.

“Chị… Hoàng chị…”

“Triệu Nhi, là chị đây… Chị đây.”

Nước mắt tuôn rơi từ đôi mắt Từ Kim Triệu; cậu cố gắng nuốt nghẹn nỗi đau trong cổ họng và lắp bắp nói: “Ma… Quỷ… Giết người…”

“Chị gái yêu quý, những kẻ đó… chúng muốn hại em…”

“Em biết họ là những kẻ xấu xa; nỗi đau mà chúng gây cho em, em sẽ trả lại gấp mười lần.”

“Zhao Er? Có phải em có điều gì muốn nói không? Có phải em biết ai đã bắt em đi không?” Từ Kim Ninh vừa lau nước mắt vừa nói. “Đừng nói gì lúc này, hãy để giọng nói của em hồi phục trước đã, rồi chúng ta sẽ cùng bàn bạc về chuyện này kỹ hơn.”

Từ Kim Triệu gật đầu, như thể cuối cùng cũng tìm thấy ánh sáng trong bóng tối; dù đang trong trạng thái hôn mê, cậu bé vẫn không muốn buông tay Từ Kim Ninh.

Cậu bé luôn tin rằng Từ Kim Ninh sẽ đến cứu mình; cậu đã chờ đợi mãi, và cuối cùng cũng được gặp lại chị gái mình.

Từ Kim Ninh muốn đặt tay cậu bé xuống giường, nhưng Từ Kim Triệu nắm chặt lấy tay cô ấy; sau một hồi cố gắng, cô ấy vẫn không thể tháo tay cậu bé ra, đành phải để cậu bé tiếp tục nắm chặt như vậy.

Lần này, khi Zhao Er ngủ thiếp đi, vẻ mặt cậu bé không còn nhăn nhó nhiều như trước nữa; Từ Kim Ninh lau đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt cậu bé.

“Tốt quá, cuối cùng cậu ấy cũng tỉnh lại rồi.”

Nghe thấy Từ Kim Triệu gọi mình là “chị gái”, lòng Từ Kim Ninh tràn ngập cảm xúc ấm áp.

Cô ấy vẫn nhớ rõ hình ảnh khi còn nhỏ, Từ Kim Triệu ôm lấy đùi cô ấy và gọi cô ấy là “chị gái”, đầy vẻ nũng nịu; đứa bé nhỏ ấy luôn thích theo sát lưng cô ấy và nô đùa.

Mỗi lần như vậy, cậu bé cũng thích giả vờ khóc, và khi lừa được bánh ngọt, cậu bé sẽ ngồi một bên và thưởng thức chúng một cách ngon lành, đồng thời còn cười toe toét và khoe khoang với cô ấy nữa.

Mẫu hậu lúc nào cũng ngồi đó cười ha hả; thời gian đó thật là ấm áp và hạnh phúc… gia đình họ sống bên nhau trong bình yên và hòa thuận, chưa bao giờ phải đối mặt với bất kỳ rắc rối nào.

Những lá thư mà cô ấy đã viết cho Ninh Quốc trước đây vẫn chưa nhận được phản hồi; nếu Hoàng đế biết rằng Zhao Er đã cứu cô ấy trở về, chắc chắn Ngài sẽ rất vui mừng.

Sau khi xa cách Ninh Quốc trong thời gian dài như vậy, liệu mọi thứ của cô ấy có ổn không? Liệu độc tố trong cơ thể Hoàng đế đã được loại bỏ hoàn toàn chưa?

Nói ra thật buồn cười… bây giờ cả Hoàng đế lẫn Zhao Er đều đang mắc phải loại độc dược kỳ lạ; cha con họ đang cùng nhau trải qua những khó khăn này.

Người anh cả của hoàng gia – Ninh Quốc – không chỉ phải lo liệu những chuyện rắc rối trong triều đình mà còn phải quản lý tốt công việc ở doanh trại nữa.

  Từ Kim Hằng đã dẫn quân đi chinh chiến nhiều năm; việc ông ấy đột ngột chuyển sang giữ vai trò trong triều đình chắc chắn sẽ gây ra nhiều xáo trộn trong quân đội. Hiện tại, ngoài ông ấy ra, không ai khác có thể chỉ huy quân đội để chiến đấu được.

  Nếu cùng lúc này Ninh Quốc và Hạ Quốc đều phải đối mặt với tình trạng chiến tranh, họ chắc chắn sẽ bị quá tải và không thể quản lý hết mọi việc được.

  Quá nhiều phiền muộn khiến Từ Kim Ninh cảm thấy đầu đau nhức; không biết là do căn phòng quá oi bức hay sao, trán cô ấy đang đẫm mồ hôi. Lòng bàn tay cũng đầy mồ hôi; chỉ sau khi thoát khỏi cái bàn tay đó, các ngón tay cô mới có thể co lại được; máu trong ngón tay đã đông cứng thành màu tím và có cảm giác tê dại.

  Từ Kim Ninh vung tay mạnh mẽ, rồi dùng khăn lau những giọt nước mắt ở khóe mắt của Từ Kim Triệu.

  Tiếng ồn bên ngoài cửa quá lớn; trước khi ra đi, Từ Kim Ninh đã đóng chặt cửa và cửa sổ để không cho tiếng ồn đó làm phiền Từ Kim Triệu.