Từ Kim Triệu cùng những người khác đã được chuyển đến một ngục tối kín đáo hơn. Ngục này do Ôn Thành Lễ sắp xếp; so với ngục tối của phủ tỉnh Tinh Châu, nó khá sạch sẽ, an toàn và thoải mái hơn nhiều.

Từ Kim Ninh ngồi trên ghế, nhìn Từ Kim Triệu đang ngồi đối diện mình. Anh ta đã được tắm rửa sạch sẽ, có người riêng phục vụ; không còn là cái bản thân đầy bẩn thỉu và máu me nữa. Mặc dù vẫn chưa thể trở lại trạng thái ban đầu, nhưng ít ra đây đã là một bước tiến lớn rồi.

Bên cạnh, ba buồng giam khác lần lượt chứa những con quái vật mới bị bắt giữ; chúng cũng được vệ sinh sạch sẽ, thay đồ mới và các vết thương trên người đều được điều trị cẩn thận.

Chỉ có một con quái vật duy nhất bị gãy chân; dù sau này nó tỉnh lại, nó cũng sẽ không còn là một con người hoàn chỉnh nữa.

Từ Kim Ninh đứng dậy muốn tiến lại gần Từ Kim Triệu, nhưng Văn Nhi kịp thời đặt tay ngăn cản: “Công chúa, chúng ta chỉ đến để nhìn thăm thôi.”

Từ Kim Ninh đẩy tay cô ra và đứng trước cửa buồng giam: “Chỉ là nhìn thăm thôi, đừng lo lắng; tôi sẽ không chạm vào anh ta đâu.”

Văn Nhi yên tâm hơn và từ từ lùi sang một bên. Cô thực sự sợ rằng Từ Kim Ninh sẽ chạm vào anh ta; nếu anh ta đột nhiên nổi giận, cô sẽ không biết phải làm thế nào để bảo vệ mình.

Cô không cho rằng Từ Kim Ninh quá bướng bỉnh hay liều lĩnh, mà chỉ là cô không thể vì tình cảm cá nhân mà đánh mất lý trí. Ánh mắt Văn Nhi chuyển xuống bụng hơi phồng của Từ Kim Ninh – đứa bé đã bốn tháng tuổi rồi. Mọi việc đều phải được thực hiện một cách cẩn thận, không được để xảy ra bất kỳ sự cố nào.

Trách nhiệm của cô là bảo vệ Từ Kim Ninh; cô không hề muốn anh ta bị tổn thương.

“Triệu Nhi, dù em có ý thức hay không, mẹ vẫn muốn nói với em rằng chúng ta rất nhớ em… Cha em cũng vậy. Trong suốt thời gian em không ở đây, cha em luôn nhớ em từng ngày, từng đêm. Em hãy mau tỉnh lại đi, được không?”

Tôi không biết Giang Âm có cách nào để cứu bạn, nhưng tôi thực sự không muốn chứng kiến bạn trở thành người như bây giờ này. Con gái tôi – Zhao Er – là một người tốt bụng, trong sáng và đáng yêu lắm; bạn chắc chắn có thể vượt qua được, đừng từ bỏ nhé! Chúng ta đều không được từ bỏ!

Thật đáng tiếc, huyệt thính của Từ Kim Triệu đã bị niêm phong; anh ấy không thể nghe thấy hay nhìn thấy gì cả. Anh ấy chỉ có thể nằm đó mà không hề cảm nhận được gì, giống như một xác chết vậy.

Sau khi nói xong, Từ Kim Triệu vẫn không hề có bất kỳ phản ứng nào.

Từ Kim Ninh kiềm chế nỗi đau trong lòng và nói: “Hãy đi thôi, trở về nhà đi… Ôn Thành Lễ đã đến lúc phải trở lại rồi.”

Ngôi hầm này rất an toàn; lối vào duy nhất nằm dưới lòng đất, không cần chìa khóa và không ai có thể tìm thấy nó nếu không có người dẫn đường.

Gió bên ngoài hơi se lạnh; Từ Kim Ninh nhìn đồng hồ và nhận ra rằng mùa hè gần kết thúc, mùa thu sắp đến… Thời gian trôi qua thật nhanh; chỉ trong chốc lát, một năm nữa lại sẽ trôi qua, và mùa hè nóng bức cũng sẽ kết thúc.

Không biết khi tuyết đầu tiên của mùa đông rơi xuống, liệu họ có kịp cùng nhau ngắm nhìn những bông tuyết và chiêm ngưỡng vẻ đẹp tuyệt vời của Hồng Mai không…

Từ Kim Ninh kéo tay áo lên và nhìn vào bông hoa Hồng Mai trên cổ tay mình. Bông hoa đó đã biến mất cách đây không lâu, nhưng bây giờ lại xuất hiện trở lại… Liệu dấu ấn này thực sự là một lời cảnh báo, cho thấy có nguy hiểm và xung đột sắp xảy ra?

Yao Gong dù là một thế lực trong giang hồ, nhưng lại cố tình đối đầu với triều đình. Những hành động của họ thật sự không thể chấp nhận được, khiến cả con người lẫn thần linh đều phẫn nộ. Nếu không loại bỏ những thế lực xấu xa này, làm sao người dân có thể sống yên bình? Làm sao thiên hạ có thể được thanh bình? Làm sao Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ có thể sống cuộc sống bình yên?

Nếu những kẻ ở Yao Gong không muốn họ yên bình, thì chính họ cũng sẽ không thể sống thoải mái được đâu.

Tòa nhà tỉnh lý Tinh Châu lớn hơn so với các tòa nhà tỉnh lý khác; có lẽ là do nơi này được che chở bởi núi non, nên diện tích đất khá rộng lớn. Từ Kim Ninh đi vòng quanh một hồi mới trở lại sân trong… Phải nói rằng, ông Zhao Ru thực sự là một người biết tận hưởng cuộc sống; người dân ở đây dường như cũng rất kính trọng và yêu mến ông ấy.

Cho đến nay, vẫn chưa có bất kỳ lời nói xấu nào về Zhao Ru; mặc dù họ vẫn chưa gặp được nhiều người dân của thành Tinh Châu, thành phố này giống như một thị trấn hoang vắng – mọi người đều sợ hãi đến mức không dám ra ngoài đi lại, hàng ngày đều đóng cửa chặt chẽ, và hiếm khi thấy bóng dáng của họ.

Ôn Thành Lễ đã ngồi trong sân uống trà; Lăng Bân đứng phía sau anh ta. Khi thấy Từ Kim Ninh đến, cô ấy cúi chào rồi cùng Văn Nhi xuống dưới.

Từ Kim Ninh đi thẳng đến bên cạnh Ôn Thành Lễ, ngồi lên đầu gối anh ta, ôm lấy cổ anh ta và dùng trán vuốt ve cổ anh ta, nói: “Tôi vừa mới đi thăm Triệu Nhi, cậu ấy trông có vẻ đã hồi phục khá tốt.”

Ôn Thành Lễ chỉ đơn giản là gật đầu nhẹ, vòng tay ôm lấy eo Từ Kim Ninh; anh ta lo lắng không dám dùng lực quá mạnh vì sợ làm tổn thương bụng cô ấy.

Vì Từ Kim Ninh đang mang thai, thực sự không nên cùng anh ta làm những công việc vất vả như vậy; những việc này để họ làm là đủ rồi… Anh ta thực sự không nỡ để Từ Kim Ninh phải chịu đựng những gánh nặng và phiền muộn đó.

“Những kẻ sát thủ kia chắc hẳn là do Giang Âm cử đến; Giang Âm nói rằng anh ta có cách chữa trị cho Triệu Nhi… Tôi không biết liệu điều đó có thật hay không.”

Khi cô ấy biết rằng có cách chữa trị cho Từ Kim Triệu, cô ấy từng nghĩ đến việc giao người con mình cho những kẻ sát thủ đó… Nhưng cô ấy càng lo lắng rằng họ có thể đang nói dối mình; nếu Giang Âm cũng đang lừa dối cô ấy, thì cô ấy phải làm sao đây? Điều đó có phải là đang đẩy Từ Kim Triệu vào miệng hổ không?

Cho đến nay, cô ấy vẫn không biết Giang Âm thực sự là người như thế nào, và anh ta đứng về phe nào.

Ôn Thành Lễ lặng lẽ lắng nghe những lời kể của Từ Kim Ninh, thỉnh thoảng đưa ra vài phản ứng, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt anh ta vẫn không hề thay đổi, lạnh lùng và im lặng.

Cuối cùng, Từ Kim Ninh mệt mỏi và ngủ thiếp đi trên vai Ôn Thành Lễ; anh ta nhẹ nhàng vỗ lưng cô ấy rồi đưa cô ấy trở vào phòng.

Ôn Thành Lễ ngồi bên cạnh giường, nắm lấy tay của Từ Kim Ninh. Trong thời gian này, cô ấy trở nên rất buồn ngủ; mỗi ngày đều phải ngủ hàng giờ liền. Ngay cả khi trò chuyện, đôi mí cô ấy cũng luôn như sắp ngủ gật, nhưng vẫn cố gắng kiềm chế bản thân, điều này thực sự khiến người ta xót xa.

   Ôn Thành Lễ đặt tay lên cổ tay của Từ Kim Ninh để đo mạch; mạch máu hoàn toàn ổn định, không có vấn đề gì nghiêm trọng. Khi ánh mắt cô ấy chạm vào hình ảnh chiếc hoa mai trên cổ tay Từ Kim Ninh, đôi mắt đen thẳm của cô ấy bỗng trở nên u ám. Hình ảnh chiếc hoa mai này rốt cuộc có nguồn gốc từ đâu, và tại sao lại xuất hiện trên cổ tay của Từ Kim Ninh?

   Vấn đề liên quan đến hình ảnh chiếc hoa mai này vẫn chưa được giải quyết. Mặc dù hiện tại nó chưa gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào đối với Từ Kim Ninh, nhưng việc để nó tồn tại mãi vẫn là một mối nguy hiểm. Cần phải tìm cách loại bỏ nó đi.

   Ôn Thành Lễ hôn lên cổ tay cô ấy rồi tựa vào đầu giường và ngủ thiếp đi.

   Ninh Quốc và Ninh Đô trong cung điện hoàng gia, Hoàng Đế đứng ở cửa nhìn ngắm vầng trăng màu xám, nỗi nhớ con cái ngày càng sâu đậm. Bây giờ, nhiều việc trong triều đã được Từ Kim Hằng đảm nhận, vì vậy ông cũng được yên tâm sống. Nhưng càng thư giãn, ông càng nhớ về quá khứ và mong muốn được đoàn tụ với gia đình mình.

   Hình ảnh người con trai bị hành hạ đến mức điên rồ vẫn còn ám ảnh trong đầu ông. Một đứa trẻ tốt bụng như vậy lại phải chịu đựng những điều ấy… Dù Từ Kim Ninh và những người khác trong thư đã nhiều lần cam đoan rằng họ sẽ giải quyết vấn đề này, bảo ông đừng lo lắng, nhưng liệu ông có thể thực sự không lo lắng được không?

   Các con của ông đang phải chịu đựng những nỗi đau mà ông không thể tưởng tượng nổi. Nếu có thể, ông thực sự mong muốn những tội lỗi và nỗi đau ấy sẽ do chính ông gánh vác. Với tuổi tác như hiện tại, tại sao lại để những người trẻ tuổi phải tiếp tục chịu đựng nữa?

   Sau khi hoàn thành công việc công, Từ Kim Hằng đã nghĩ đến việc đến thăm Hoàng Đế. Nhưng ông không ngờ lại thấy một người già đơn độc và buồn bã đến thế… Chắc hẳn ông ấy đang nhớ Ninh Nhi và Zhao Er.

Từ Kim Hằng bước tới và đắp chiếc áo choàng lên người hoàng đế, rồi từ tốn nói: “Thưa Cha, Ngài vừa ra ngoài trong thời tiết giá rét như thế này, phải chăm sóc sức khỏe thật cẩn thận.”

  Hoàng đế vỗ nhẹ lên mu bàn tay của Từ Kim Hằng để an ủi: “Những ngày gần đây, ta liên tục mơ thấy Hoàng hậu. Trong giấc mơ, bà trách ta không chăm sóc tốt hai đứa con, khiến chúng phải lang thang ngoài kia. Chao Nhi đã điên rồ, còn Ninh Nhi thì đang mang thai… Nhưng lúc này, chúng lại không ở bên cạnh ta.”

  May mắn thay, Từ Kim Hằng vẫn ở bên cạnh ông, giúp ông không trở thành một người già cô đơn thực sự.

  “Những ngày qua, việc xử lý công việc triều đình diễn ra thế nào? Có gặp khó khăn gì không?”

  Từ Kim Hằng rất thông minh; ông vừa có thể cầm kiếm, vừa có thể cầm bút, việc xử lý các vấn đề trong triều đình cũng giống như việc quản lý quân đội,“Cũng ổn thôi, không gặp vấn đề gì cả.”

  Trước đây, Từ Kim Hằng chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó, ngai vàng của Ninh Quốc sẽ thuộc về mình. Tất cả những điều này đều nhờ vào sự giúp đỡ, sự tin tưởng và niềm hy vọng của Từ Kim Ninh… Chính những điều đó đã giúp Hạ Quốc phát triển thịnh vượng và không gặp phải rủi ro nào.

  Mỗi khi nghĩ đến Từ Kim Ninh, ánh mắt của Từ Kim Hằng lại trở nên dịu nhẹ hơn. Bà đã giúp ông trở thành chỗ dựa cho hai chị em của mình, và cũng là chỗ dựa cho toàn bộ đất nước Ninh Quốc.

  “Con luôn là một đứa trẻ thông minh và nhanh trí. Trước đây, cha thực sự không coi trọng con lắm, chỉ mong nuôi dạy Chao Nhi… Thật đáng tiếc là Chao Nhi không muốn gắn bó với triều đình, nên cha đành phải giao trọng trách này cho con.”

  Hoàng đế thở dài: “Sau một trăm năm nữa, ngai vàng này sẽ thuộc về con. Lúc đó, con nhất định phải chăm sóc tốt Chao Nhi—đứa bé ấy đã trải qua quá nhiều khó khăn rồi.”

  Từ Kim Hằng nói: “Việc Chao Nhi mất tích, con cũng có trách nhiệm… Con đã không bảo vệ được cậu ấy. Trong đời này, con chắc chắn sẽ đối xử tốt với Ninh Nhi và Chao Nhi.”

 
Nghe những lời này, hoàng đế cảm thấy yên tâm hơn nhiều, và bỗng nhiên mỉm cười: “Con nghĩ xem, đứa con sau này của Ninh Nhi liệu có giống cô ấy, hay cũng sẽ là một đứa trẻ nghịch ngợm, gây rắc rối không nhỉ?”

**Hoàng đế nhớ rằng khi còn nhỏ, nàng ấy luôn bắt nạt em, giành đồ của em, và thường xuyên mắng em một cách nghiêm khắc… Thật là một đứa trẻ hung hãn, không biết lý lẽ gì cả.”

Từ Kim Hằng từ trước đã nghĩ rằng anh trai nên nhường nhịn em gái; huống chi khi còn nhỏ, Từ Kim Ninh lại xinh đẹp, dễ thương, mỗi nụ cười của nàng đều tựa như một bức tranh thiên thần. Đôi mắt đen long lanh của nàng luôn toát lên vẻ ngây thơ, đáng yêu… Việc nàng ấy bắt nạt người khác cũng mang theo chút sự “hung hãn ngây thơ” đặc trưng của trẻ con thôi.

Lúc nhỏ, Từ Kim Hằng cảm thấy bị ức chế, nhưng bây giờ nghĩ lại, chỉ thấy những kỷ niệm ấy thật đẹp đẽ. Những đứa trẻ nhỏ, được cha mẹ yêu thương, anh trai bảo vệ, tất nhiên sẽ hơi kiêu ngạo và bướng bỉnh một chút… Nhưng bây giờ, Từ Kim Ninh đã hoàn toàn thay đổi rồi – nàng thông minh hơn, xinh đẹp hơn nhiều so với khi còn nhỏ.

danh hiệu “Nữ hoàng kỳ diệu nhất thế giới” quả thực không phải là danh xưng không có cơ sở. Hỏi xem, trên đời này còn ai có thể sánh kịp Từ Kim Ninh không?

“Có lẽ nàng ấy còn nghịch ngợm hơn cả Ninh Nhi nữa đấy… Dù sao thì cũng có quá nhiều người yêu thương nàng ấy mà!”

Khi nghĩ đến hình ảnh đó, Hoàng đế không khỏi bật cười: “Đúng rồi, chắc chắn nàng ấy là một đứa trẻ nghịch ngợm đấy!”