Buổi sáng, khi Từ Kim Ninh thức dậy, cả người cảm thấy thoải mái; trong mũi vẫn còn mùi hương nhẹ nhàng, có tác dụng an thần – đó là thứ Ôn Thành Lễ đã chuẩn bị riêng cho cô, giúp cô dễ dàng đi vào giấc ngủ hơn, và mùi hương của nó thực sự rất thơm.

Từ Kim Ninh thay đồ thành bộ quần áo sạch sẽ và đẹp đẽ, sau đó nghe nói rằng các quan chức lớn nhỏ ở Tinh Châu đều đã có mặt ở hội trường phía trước, vì vậy cô không thể trì hoãn nữa. Sau khi ăn sáng xong, cô lập tức đi đến hội trường.

Tại đó, đã có khá nhiều người mặc áo quan màu xanh tập trung lại với nhau; biểu cảm của họ gần như giống hệt nhau, đều tỏ ra hoảng sợ, như thể Từ Kim Ninh chính là một con thú hung dữ hay một thảm họa lớn lao nào đó.

Khi Từ Kim Ninh xuất hiện, ánh mắt của tất cả mọi người đều hướng về phía cô. Bởi vì cô rất xinh đẹp và mặc chiếc áo trắng; mọi người chỉ nghe nói rằng cô là người phụ nữ đẹp nhất thời đại này, và khi nhìn thấy cô trực tiếp, họ càng thêm kinh ngạc trước vẻ đẹp của cô.

Thậm chí có vài người còn nhìn chằm chằm vào khuôn mặt cô, nhưng họ lập tức nhận được lời cảnh báo lạnh lùng từ Ôn Thành Lễ; buộc họ phải hạ đầu xuống. Những nỗi hoảng sợ ban đầu của họ đều tan biến khi nhìn thấy Từ Kim Ninh.

Khí chất cao quý bẩm sinh của Từ Kim Ninh khiến những người này không thể nào ngẩng đầu lên được; ánh mắt cô quá kiêu ngạo và lạnh lùng… Một người phụ nữ nhưng lại toát lên vẻ oai phong, khiến những người sống trong thị trấn nhỏ bé này chỉ có thể ngưỡng mộ mà thôi.

Từ Kim Ninh ngồi vào vị trí của Zhao Ru, còn Ôn Thành Lễ thì ngồi bên cạnh cô. Cô nhìn những người đó một cách kỹ lưỡng; biểu cảm của họ đã thay đổi rất nhiều, từ sự căng thẳng, hoảng sợ ban đầu sang sự bình tĩnh hiện tại.

Từ Kim Ninh đặt tay lên cằm; thực ra lưng cô hơi đau, nhưng cô không thể để mất mặt trước mặt mọi người được. “Những việc xảy ra ở Tinh Châu gần đây, ta đều biết rõ, và đã thông báo cho Ninh Đô rồi. Hoàng đế đã giao toàn bộ việc này cho ta xử lý; các ngươi hãy nói ra tất cả những gì các ngươi biết trước mặt ta.”

Người hầu của Zhao Ru, người đã nói trước tiên, vội vàng quỳ xuống đất và cúi đầu ba lần: “Công chúa, xin hãy cứu chúng tôi ở Tinh Châu đi! Kể từ khi những con quái vật đó xuất hiện, dân chúng ở Tinh Châu không hề sống yên bình một ngày nào cả; hàng ngày chúng tôi đều sống trong sợ hãi, lo lắng rằng những con quái vật đó sẽ xâm nhập vào nhà mình và gây ra những cuộc thảm sát tàn khốc.”

Người mặc áo quan màu xanh bên cạnh cũng quỳ xuống đất và nói: “Công chúa, Tinh Châu đang phải đối mặt với biết bao khó khăn; xin hãy giúp đỡ dân chúng ở Tinh Châu và minh oan cho ông Zhao Ru.”

Nhìn thấy họ tôn trọng và yêu mến Zhao Ru đến thế, có thể thấy ông ấy thực sự đã quản lý Tinh Châu một cách tốt đẹp, là một viên quan tốt. Thật đáng tiếc là một viên quan như vậy lại bị những kẻ xấu xa giết hại.

“Tại sao đến bây giờ vẫn chưa thấy ai đến nhận thi thể của ông Zhao Ru? Thi thể ông ấy vẫn đang ở nhà xác, làm sao lại không có ai đến nhận?” Từ Kim Ninh tỏ ra hoài nghi.

Người hầu Wang Meng trả lời: “Gia đình của ông Zhao Ru… tất cả đều đã bị giết hại. Trong một đêm, cả gia đình ông ấy đều bị tiêu diệt; chỉ có đứa con út vẫn mất tích, không ai biết nó ở đâu. Sau khi nhà họ Zhao bị tiêu diệt, ông ấy luôn ở lại tòa án, thề sẽ tìm ra những kẻ sát nhân tàn bạo đó… Nhưng trước khi chúng bị bắt, ông ấy đã…” Nói đến đây, Wang Meng lau nước mắt: “Những con thú dữ đó, chúng giết người mà không hỏi lý do, thật là man rợ.”

Những người khác dường như chưa từng trải qua những cuộc thảm sát kinh hoàng như vậy; mặc dù họ cũng tỏ ra sợ hãi, nhưng so với Wang Meng và Qian Kan, biểu cảm trên khuôn mặt họ lại có vẻ bình tĩnh hơn.

Ôn Thành Lễ lặng lẽ cầm ly trà trên bàn để uống, nhưng lại ngửi thấy một mùi lạ trong nước trà. Thấy Từ Kim Ninh định cầm ly uống, anh ta nhanh chóng ngăn cản và nói nhẹ nhàng: “Nếu muốn uống trà, để Wan Er chuẩn bị cho bạn.”

Thấy Ôn Thành Lễ gửi cho mình một cái nhìn, Từ Kim Ninh hiểu ngay ý định của anh ta, liền đặt ly trà xuống; ánh mắt cô ấy trở nên lạnh lùng hơn. Nhìn những người đứng đó, họ đều nói rằng sẽ minh oan cho Zhao Ru, nhưng không ai trong số họ tỏ ra buồn bã cả.

Nếu không phải vì Tinh Châu thuộc về Ninh Quốc, Từ Kim Ninh thực sự sẽ nghĩ rằng mình vẫn đang ở Hạ Quốc và đối mặt với một nhóm người lạnh lùng từ tận đáy lòng.

Đôi khi, những người có lý trí lại còn đáng sợ hơn cả những con vật vô thức; có vẻ như đã có người nhắm đến cô ấy rồi.

“Các vị đại nhân này suốt thời gian qua đều im lặng không nói gì, không biết liệu có điều gì khó nói mà các vị không dám chia sẻ, hay là có bí mật nào không muốn ai biết?”

Những người đó đều lắc đầu phủ nhận. Khi nhiều người cùng làm như vậy, thật khó không gây ra nghi ngờ… Nhưng nhìn thấy vẻ hoảng sợ trên khuôn mặt họ, Từ Kim Ninh thực sự không thể chịu đựng được cảnh tượng nhục nhã ấy, liền nói thẳng với họ: “Nếu các vị không có gì muốn nói, thì hãy xuống dưới và trở về nhà của mình đi. Đừng để những con quái vật kia đến tìm các vị khi các vị không có mặt ở nhà.”

Nghe vậy, mọi người đều hoảng sợ, lo lắng cho gia đình mình, và lần lượt từ chối, nói rằng có việc gấp phải về nhà trước. Thực ra, Từ Kim Ninh cũng không có ý định giữ họ lại.

Khi thấy họ chạy trốn như thế, Từ Kim Ninh chỉ cảm thấy thất vọng và cho rằng họ không đáng tin cậy chút nào. Chỉ có hai người, Wang Meng và Qian Kan, là cúi đầu đứng yên ở đó, tỏ ra sẵn sàng hy sinh mạng sống để đạt được mục tiêu của mình.

“Hai người đứng dậy đi. Người ta, mang ghế cho họ!”

Hai vệ sĩ tiến lên giúp họ đứng dậy và đưa cho mỗi người một chiếc ghế.

Wang Meng nói: “Thái công chúa, trong thời gian ông Zhao còn sống, ông ấy thực sự là một vị quan tốt bụng, chính trực và yêu thương dân chúng như con cái ruột của mình. Việc ông ấy phải chịu đựng một kết cục như thế này thật là đáng tiếc… Bà nhất định phải tìm cách làm sáng tỏ sự thật. Nếu có điều gì cần chúng tôi giúp đỡ, chúng tôi sẽ sẵn lòng làm mọi thứ.”

Từ Kim Ninh hỏi: “Những con quái vật đó xuất hiện ở Tinh Châu vào lúc nào? Khi chúng xuất hiện, các người có nghe thấy bất kỳ âm thanh kỳ lạ nào không, ví dụ như tiếng sáo v.v.?”

Wang Meng nhớ lại và nói: “Ban đầu thì không có âm thanh gì cả… Nhưng mỗi khi những con quái vật ngừng giết chóc, lại có những âm thanh kỳ lạ phát ra. Những âm thanh đó không chỉ có thể kiểm soát chúng, mà còn làm cho con người hoảng sợ… Rất nhiều người dân đứng yên mà không thể cử động, để những con quái vật giết chóc.”

Từ Kim Ninh siết chặt chiếc cốc trà trong tay… Thật là không thể tin được! Nhưng khi họ nghe những âm thanh đó, họ không hề cảm thấy bất kỳ điều gì bất thường, cũng không có hiện tượng bị kiểm soát tâm trí như Wang Meng mô tả… Điều này là sao nhỉ?

Ôn Thành Lễ không nói thêm gì nữa. Mặc dù ông ta là Ninh Quốc ngựa chiến của hoàng đế, nhưng cũng chính là Hạ Quốc hoàng đế này; vì vậy ông ta chỉ có thể lắng nghe mà thôi. Nếu muốn thảo luận, họ sẽ phải đợi đến sau khi mọi việc kết thúc rồi mới cùng Từ Kim Ninh bàn bạc.

   Vương Mạnh và Tiền Kham đã kể hết những gì họ biết và trải qua. Nghe xong, Từ Kim Ninh cũng không khỏi giật mình; tình hình ở đây nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng.

   Cả buổi sáng, họ gần như chỉ tập trung vào việc thảo luận về vấn đề này. Vương Mạnh và Tiền Kham được để lại tại Tinh Châu Phủ; việc họ đi lại liên tục sẽ lãng phí thời gian. Từ Kim Ninh cũng đã điều động một số người để bảo vệ gia đình họ, ngăn chặn những kẻ từ Yáo Cung có thể tấn công họ.

   Sau khi mọi người rời đi, Từ Kim Ninh mới quay đầu nhìn Ôn Thành Lễ và hỏi: “Cả buổi sáng, anh chẳng nói gì cả. Sau khi nghe họ kể, anh có bất kỳ ý kiến nào khác không?”

   Ôn Thành Lễ bỗng nhiên nói: “Cái chết của Triệu Như có lẽ không phải do những kẻ từ Yáo Cung gây ra.”

   “Đúng như tôi đang nghĩ… Hãy tiếp tục nói!” Từ Kim Ninh cảm thấy miệng hơi khô; may mắn thay, Vân Nhi vừa mang đến cho bà ấy một tách trà nóng đã pha sẵn.

   Từ Kim Ninh cẩn thận dùng nắp cốc để gạt bớt lá trà trên mặt nước, rồi lắng nghe những phân tích của Ôn Thành Lễ.

   Ôn Thành Lễ nói: “Những xác chết ở sân trước có thể là do những con quái vật giết hại, nhưng cổ của Triệu Như lại bị ai đó siết chặt rồi treo lên xà nhà… Điều đó cho thấy người đó có sức mạnh rất lớn. Những con quái vật ấy giết người một cách tàn bạo; làm sao chúng có thể phân biệt được Triệu Như là người thuộc Tinh Châu Phủ hay chỉ là một lính canh bình thường?”

   “Anh nghĩ Triệu Như đã tránh được sự tấn công của những con quái vật, nhưng lại không thoát khỏi sự đe dọa từ người đứng sau lưng chúng? Vì anh cũng cho rằng người đó có sức mạnh lớn, vậy liệu có thể là Độc Lang Quân hay chính Bạch Tĩnh đã ra tay không?”

   Ôn Thành Lễ lắc đầu: “Không chắc đâu… Họ không đến nỗi tự mình giết một người vô tội như Triệu Như. Theo tôi nghĩ, có lẽ đây chỉ là cuộc đấu tranh nội bộ giữa các thành viên trong tổ chức đó thôi.”

“Từ Kim Ninh nói: ‘Những người đó trông thật đáng ghét, luôn e dè, nhút nhát… Nhưng tôi đã chú ý đến một người, đó là Liu Zhu đứng ở bên trái cùng; khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ sợ hãi, nhưng trong mắt lại ẩn chứa sự tính toán và ác ý. Đặc biệt là khi Wang Meng đề xuất đi tìm ra sự thật, ánh mắt anh ta đã lấp lánh một chút.’”

“Ôn Thành Lễ cũng đã nhận ra điều đó; mặc dù không nói gì, nhưng anh ta đã quan sát kỹ lưỡng từng người ở đây, không để lọt qua bất kỳ biểu cảm nhỏ nào trên khuôn mặt họ.”

“Từ Kim Ninh không nhịn được mà buồn ngủ; tối qua ngủ muộn, sáng nay dậy sớm, giờ cô vẫn còn cảm thấy mơ hồ lắm. Dù Ôn Thành Lễ phân tích rất rõ ràng, cô vẫn thấy mệt mỏi.”

“Ninh Nhi, nếu mệt thì hãy về nghỉ đi, không cần phải cố gắng quá sức.”

“Không đâu, Âu Dương Kinh và Hồng Yīn cùng những người khác vẫn chưa tìm thấy; tôi đã lười biếng vài ngày rồi, không thể để sự an toàn của họ bị bỏ rơi được.”

“Triệu Quản Sự tiến lên nói: ‘Người của chúng tôi đang tìm kiếm khắp nơi để tìm ra tung tích của ông Âu Dương và những người khác. Chúng tôi đã theo dấu vết họ để tới nơi họ ẩn náu, nhưng vẫn chưa biết đó là ngọn núi nào.’”

“Ở đây, Tinh Châu có rất nhiều ngọn núi kỳ lạ; nếu họ cố tình muốn ẩn náu, thì việc tìm ra họ thực sự không hề dễ dàng.”

“Chúng ta vẫn cần phải nhanh chóng tìm cách liên lạc với họ; biết đâu họ biết nhiều thông tin hơn chúng ta.”

“Tôi sẽ tự mình dẫn người đi tìm!”

“Nhưng Từ Kim Ninh nói: ‘Bây giờ mọi người đều tản mát ra các nơi, điều này thực sự không có lợi cho chúng ta. Hãy để những người khác tiếp tục công việc này đi. Triệu Quản Sự, tôi còn có việc khác cần giao cho bạn!’”

“Triệu Quản Sự nói: ‘Thượng công chúa, xin hãy nói.’”

“Thấy Ôn Thành Lễ gật đầu, Từ Kim Ninh mới tiếp tục: ‘Tôi cần bạn ngay lập tức đi điều tra về ngọn Bắc Sơn. Nghe nói Bắc Sơn là ngọn núi cao nhất ở phía bắc; tôi cần tất cả thông tin về ngọn núi này. Tôi nghi ngờ rằng Cung Diệu Châu có thể đang ẩn náu ở đó.’”