Vào buổi trưa, Từ Kim Ninh thực sự không cảm thấy thèm ăn gì cả; mặc dù những xác chết bên ngoài đã được dọn dẹp sạch sẽ, nhưng mùi tanh của máu vẫn còn rất nồng nặc trong không khí. Bữa ăn trên bàn chỉ là cháo nóng và bánh bao đơn giản, nhưng cô ấy thật sự không thể nuốt được gì vào miệng.

Chỉ là Từ Kim Ninh không ngờ rằng Ôn Thành Lễ lại mang theo rượu mơ đến; mặc dù nó không ngon bằng loại rượu Hồng Mai do Ninh Quốc tự chế biến, nhưng rượu mơ này cũng rất ngon, vừa chua vừa ngọt, rất hợp để ăn kèm với cơm.

Từ Kim Ninh chỉ uống hai ly nhỏ thôi thì Ôn Thành Lễ đã lấy đi chiếc ly, với lý do là cô ấy đang mang thai nên không được uống quá nhiều hay ăn đồ lạnh; thời tiết ở Tinh Châu còn nóng hơn cả ở Ninh Đô hay Hạ Quốc nữa.

Từ Kim Ninh ngồi trong sân cũng cảm thấy người mình như đang bị thiêu đốt; gió thổi qua cũng rất nóng bức, người ngoài có lẽ sẽ nghĩ rằng cô ấy đang ngồi trên lò sưởi bị nướng chín đấy.

Cô ấy gục xuống bàn trà bằng đá cẩm thạch; bề mặt của nó rất mát mẻ. Wan Er đứng bên cạnh quạt gió cho cô, nhưng cái nóng trong người cô vẫn không hề giảm bớt. Phụ nữ mang thai thật sự rất khổ sở; mùa hè thì sợ nóng, mùa đông thì sợ lạnh.

Nếu tính theo thời gian, ngày sinh của đứa bé này sẽ vào cuối thu đầu đông, lúc đó thời tiết sẽ mát mẻ, vừa không lạnh vừa không nóng.

Ôn Thành Lễ bóc vỏ quả long nhãn ra và đặt chúng lên đĩa trước mặt Từ Kim Ninh, “Đây là phần cuối cùng rồi; ăn hết rồi thì không được ăn nữa đâu.”

Từ Kim Ninh than thở: “Nhưng trời quá nóng… Cảm giác như tôi đang ngồi trong một lò lửa vậy; xung quanh toàn là hơi nóng. Bạn không cho tôi uống rượu mơ, không cho tôi ăn kem, cũng không cho tôi ăn những thứ này… Bạn muốn làm tôi chết vì nóng à?”

Mang thai thực sự rất khó khăn… Cô thề với bản thân mình rằng sau khi sinh đứa bé này xong, cô sẽ không phải chịu đựng những khổ sở này nữa.

Nhưng Ôn Thành Lễ vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, ánh mắt của cô ta đầy quyết tâm không cho phép từ chối: “Chỉ được ăn phần cuối cùng thôi… Nếu muốn ăn thêm, hãy uống hết chén cháo kia đi, sau đó mới được ăn thêm hai miếng nữa.”

“Cái lý do gì vậy chứ!”

Vân Nhi cười bên cạnh; trong những lúc như thế này, việc họ vẫn có thể tìm niềm vui từ những điều khó khăn quả là không dễ dàng chút nào.

Đúng lúc đó, Triệu Quản Sự và Lăng Bân cũng trở về. Ban đầu, Lăng Bân được phái đưa Từ Kim Triệu và những người khác đến nơi cư ngụ của họ ở Vương Giang Tiểu Trúc, nhưng trên đường lại nhận được tin tức từ Ôn Thành Lễ, nên họ buộc phải đưa ba người đó đến Tỉnh Châu Phủ. Hiện tại, họ đang bị giam giữ trong nhà tù của tỉnh châu, và có người được cử đến canh gác.

Nhìn thấy Chuo Hén cùng những người khác theo sau Triệu Quản Sự, Từ Kim Ninh bỗng mở to mắt ra; hóa ra thằng bé này cũng đã được điều đến Tỉnh Châu rồi à.

Chuo Hén liếc nhìn Từ Kim Ninh một cái, sau đó cúi chào Ôn Thành Lễ bằng cách đấm vào lòng bàn tay: “Xin chào chủ nhân!”

Từ Kim Ninh bị phớt lờ, chỉ biết phát ra một tiếng grun từ sâu trong họng, rồi túm lấy những quả litchi được để trong tủ lạnh trước mặt Ôn Thành Lễ, không quan tâm đến ánh mắt ngạc nhiên của anh ta, và bắt đầu ăn từng quả một. Dù sao thì Ôn Thành Lễ cũng không thể trách cô ấy trước mặt nhiều người như vậy được.

Sau khi ăn hết hai quả litchi lạnh, Từ Kim Ninh cảm thấy thoải mái hơn, và liếc nhìn Chuo Hén một cách đầy tự hào.

Ôn Thành Lễ ho khan nhẹ một tiếng, kéo sự chú ý của họ ra khỏi những quả litchi, và hỏi: “Chuo Hén, tại sao không thấy Hoàng Thiểu Yến ở cùng bạn vậy?”

Chuo Hén dừng lại một chút trong lúc ăn litchi, rồi nói: “Tôi đã nghĩ rằng Hoàng Thiểu Yến không thể nào chạy ra ngoài trước mặt nhiều người như vậy được… Hóa ra là bạn đang giúp đỡ anh ta.”

“Anh ta vẫn còn giá trị sử dụng; việc giam giữ anh ta ở đó thật sự không thuận tiện cho công việc,” Ôn Thành Lễ nói, đặt tay lên chiếc tay của Từ Kim Ninh đang muốn lấy thêm litchi, và lặng lẽ lấy lại những quả litchi đó.

Từ Kim Ninh nắm chặt lấy quả dâu tây duy nhất còn lại trong tay mình và nói: “Người đó là tôi tự bắt giữ, liệu có được sự đồng ý của ngài trước khi thả họ không?”

Nói xong, cô lại muốn vươn tay lấy quả dâu tây, nhưng bị từ chối. Từ Kim Ninh tức giận che tay lại; thời tiết này thật sự khiến việc ăn đá trở nên rất khó chịu.

Chuột Hẹn nói: “Tôi chỉ gặp Hoàng Thiểu Yến một lần thôi. Anh ta nói rằng có việc quan trọng cần phải đi ngay, nhưng trước khi ra đi, anh ta đã nhờ tôi để lại cho ngài một lá thư.”

Chuột Hẹn vội vàng lấy chiếc túi lụa trong lòng ra và đưa cho Ôn Thành Lễ, “Thưa chủ nhân, tôi vẫn nghĩ rằng Hoàng Thiểu Yến không đáng tin cậy; những thông tin anh ta đưa ra đều có thể dễ dàng tìm hiểu được.”

Ôn Thành Lễ nhận lấy lá thư, im lặng đọc một lúc rồi đưa cho Từ Kim Ninh: “Cô hãy xem qua và nói ý kiến của mình.”

Từ Kim Ninh không nhận lấy lá thư, mà chỉ liếc nhìn qua tay anh ta và hỏi: “Anh ta đi tìm dấu vết của Mộc Thanh Lê à?”

Nói xong, cô bật cười: “Với những kỹ năng yếu ớt của anh ta, làm sao có thể tìm được Mộc Thanh Lê chứ? Anh ta đang đùa à?”

Nếu việc tìm kiếm Mộc Thanh Lê thực sự dễ dàng như vậy, thì suốt những năm qua, Ôn Thành Lễ đã làm sao mà không tìm thấy tung tích của cô được chứ? Từ Kim Ninh liếc nhìn quả dâu tây bên cạnh Ôn Thành Lễ, liếm mép miệng rồi đứng dậy, giả vờ vươn vai, sau đó đi vòng sang phía bên kia của Ôn Thành Lễ… Nhưng khi cô định lấy quả dâu tây, thì thấy Ôn Thành Lễ lại đưa nó sang phía khác.

Cuối cùng, cô đơn giản là đưa chiếc đĩa chứa quả dâu tây cho Văn Nhi và nói: “Hãy xuống làm cho Công chúa Trưởng một ít cháo đá ngay!”

Nghe nói có cháo đá uống, mắt Từ Kim Ninh lập tức sáng lên; cô ngoan ngoãn ngồi trở lại chỗ của mình… May mà Ôn Thành Lễ vẫn có lòng, không để cô chết vì nóng đâu.

Ôn Thành Lễ suy đoán: “Nếu anh ta không phải đi theo dõi Mộc Thanh Lê, mà là bị Mộc Thanh Lê gọi đến thì sao?”

   Triệu Quản Sự và Lăng Bân nhìn nhau, nhưng cả hai đều không nói gì thêm.

   Chuo Hén nghiêng đầu, cũng không hiểu rõ lắm cuộc trò chuyện của họ; dù sao thì việc này cũng liên quan đến Hoàng hậu Lý mà thôi. Anh ta cũng thấy khá kỳ lạ, vì sau khi Mộc Thanh Lê cứu anh ta ra khỏi tình huống nguy nan, người đó lại biến mất không dấu vết.

   Mộc Thanh Lê đã có ân với anh ta, vì vậy anh ta vẫn rất muốn gặp lại người phụ nữ đó. Anh ta mơ hồ nhớ rằng người phụ nữ đó mặc áo trắng, khuôn mặt được che bởi tấm voan trắng, đôi mắt đen óng ánh đầy tình cảm, giọng nói của cô ấy cũng rất du dương, giống như tiếng chim én hay tiếng suối trong vắt nơi thung lũng… Nghe thật là dễ chịu.

   Lúc đó Chuo Hén còn nhỏ, những ký ức về Mộc Thanh Lê cũng chỉ dừng lại ở đó thôi. Đã lâu lắm rồi anh ta không nghe ai nhắc đến tên Hoàng hậu Lý, vì vậy khi nghe lại, anh ta không khỏi tò mò muốn biết thêm.

   “Cũng không loại trừ khả năng đó. Mộc Thanh Lê luôn hành động cẩn thận, chắc chắn sẽ không tự ý để lộ tung tích của mình, trừ khi cô ấy có nhiệm vụ gì đó cần giao cho Hoàng Thiểu Yến… Cũng có thể là Hoàng Thiểu Yến chỉ tìm cớ để rời khỏi Tinh Châu mà thôi.”

   Từ Kim Ninh đoán rằng Hoàng Thiểu Yến chắc chắn đã biết trước rằng Hoàng hậu Lý sẽ đến Tinh Châu, nên mới vội vàng trốn đi. Tuy nhiên, việc Hoàng Thiểu Yến được Ôn Thành Lễ tin tưởng và sử dụng thực sự là điều bất ngờ đối với Từ Kim Ninh.

   Nhưng cô ấy cũng không can thiệp vào cách Ôn Thành Lễ sử dụng nhân viên. Người ta thường nói: “Người đáng ngờ thì đừng dùng; người đã được dùng thì đừng nghi ngờ.” Vì Ôn Thành Lễ đã quyết định tin tưởng Hoàng Thiểu Yến, nên cô ấy cũng không có lý do gì để không ủng hộ Ôn Thành Lễ.

   Ôn Thành Lễ thấy những suy đoán của mình khá hợp lý; cả hai giả thuyết đều có thể xảy ra. Thật đáng tiếc là Hoàng Thiểu Yến không giải thích rõ ràng trong lá thư đó, và chữ viết trên lá thư cũng có vẻ vội vàng, như thể nó được viết trong tình huống khẩn cấp vậy.

Chuốc Hằn hỏi: “Vậy Hoàng hậu Lý bây giờ đang ở đâu? Nhiều năm nay bà ấy không trở về Hạ Quốc, rốt cuộc bà ấy đang làm gì vậy?”

  Từ Kim Ninh quan sát kỹ lưỡng khuôn mặt của Ôn Thành Lễ; quả nhiên, vẻ mặt của cô ấy lại trở nên tồi tệ hơn, “Ai trong chúng ta cũng muốn biết câu trả lời cho câu hỏi này, nhưng hiện tại, chúng ta vẫn chưa tìm thấy manh mối nào.”

  Triệu Quản Sự nhớ lại những lời Từ Kim Ninh đã nói trước đó và không khỏi nghi ngờ: “Liệu điều này có liên quan đến Cựu hoàng không?”

  Khuôn mặt của Ôn Thành Lễ càng trở nên u ám hơn. Từ Kim Ninh ho khan một tiếng, bày tỏ ý muốn họ đổi chủ đề; cô ấy đã phải vất vả lắm mới thuyết phục được Ôn Thành Lễ từ bỏ vấn đề này, ai ngờ hôm nay nó lại được đề cập lại.

  Ôn Thành Lễ cũng cảm thấy rất băn khoăn về vấn đề này. Kể từ khi Từ Kim Ninh lần đầu tiên đề cập đến nó, ông đã ngay lập tức sai người đi điều tra nguyên nhân sự mất tích của Cựu hoàng. Những bí mật hoàng gia thường khác với những lời đồn đại bên ngoài.

  Khuôn mặt Ôn Thành Lễ trở nên lạnh lùng; ông nói một cách nghiêm túc: “Phải điều tra lại xem Cựu hoàng có còn sống hay đã chết!”

  Nhiệm vụ thứ hai mà ông giao cho Trọng Long chính là điều tra bí mật về cái chết của Cựu hoàng. Bây giờ, ông cũng có lý do để tin rằng Cựu hoàng có thể chưa chết; có thể ngài đang bị giam giữ ở đâu đó, hoặc có thể ngài đã cố tình che giấu tung tích của mình.

  Từ Kim Ninh là người hiểu rõ nhất về chuyện kiếp trước và kiếp này; có lẽ đây cũng chỉ là suy đoán của bà ấy mà thôi.

  Hãy thử tự hỏi xem: Nếu trong kiếp trước, Mộc Thanh Lê đã trở về thế giới này từ mười lăm năm trước, bà ấy sẽ làm gì? Chắc chắn bà ấy sẽ hành động giống như Từ Kim Ninh – ngăn chặn mọi thảm kịch xảy ra. Dù không thể thay đổi quá khứ hoàn toàn, ít nhất bà ấy cũng sẽ cố gắng ngăn chặn những diễn biến tiêu cực.

  Vì vậy, suy đoán của Từ Kim Ninh là: Cựu hoàng trong kiếp trước có lẽ đã thực sự chết, nhưng trong kiếp này, Cựu hoàng đã được Mộc Thanh Lê đưa đi và giấu đi; hoặc sau khi trở về, Mộc Thanh Lê đã kể cho Cựu hoàng nghe tất cả những chuyện xảy ra trong kiếp trước, và Cựu hoàng cũng bắt đầu lên kế hoạch mới – một âm mưu lừa dối tất cả mọi người trên thế giới này.

Từ Kim Ninh luôn tự hỏi tại sao Hào Tiêu lại dễ dàng bị lật đổ như vậy; trong suốt những năm qua, mặc dù có ý đồ chiếm ngai vàng của Hoàng đế Hạ, nhưng thực ra ông ta vẫn kiểm soát triều chính và chưa bao giờ hành động tàn ác với Ôn Thành Lễ.

   Từ Kim Ninh không khỏi đặt ra giả thuyết rằng nếu mình là Hào Tiêu, mình sẽ không quan tâm đến lời đồn đại của người dân, mà sẽ trực tiếp giết chết Ôn Thành Lễ trước, sau đó mới lên ngôi. Nếu còn ai dám coi thường mình, chỉ cần chém đầu họ là xong.

   Hiện nay, Ôn Thành Lễ cũng vậy – đã giết không biết bao nhiêu người trên triều đình; bây giờ còn ai dám nghi ngờ ông ta nữa chứ?

   Nghe Từ Kim Ninh nói xong, vẻ mặt của Ôn Thành Lễ càng trở nên nặng nề hơn. “Vì vậy, từ đầu đến cuối, có thể đây chỉ là một cái bẫy do họ dựng lên… Nhưng cái bẫy này nhằm mục đích gì đây?”

   Từ Kim Ninh nhún vai: “Có thể là Yáo Cung… hoặc cũng có thể là…”

   Bỗng nhiên, Từ Kim Ninh nhớ đến Zhe Chu – người dường như đối đầu với Yáo Cung. Cô vội vàng hỏi: “Thành Lý, anh còn nhớ người đã lấy đi chuỗi ngọc hình rồng của anh không?”

   “Zhe Chu ư?”

   Từ Kim Ninh giải thích: “Đúng vậy, chính là người đó. Dường như người này cũng mang mối thù sâu sắc với Yáo Cung… Nhưng nếu anh ta dám hành động dưới danh nghĩa của Yáo Cung, thì hoặc là thế lực đứng sau anh ta ngang hàng với Yáo Cung, hoặc là chính anh ta đã trở thành một thế lực đáng kể.”

   Ôn Thành Lễ cũng đã cho người đi điều tra về tung tích của Zhe Chu, nhưng kể từ khi Ninh Đô biến mất, người đó đã không còn dấu vết nào; ngay cả Thất Kiều Chi Gia cũng chưa tìm ra manh mối về anh ta.

   Ôn Thành Lễ đồng ý: “Thật sự, danh tính của người này rất bí ẩn!”