Buổi sáng, cô ấy tỉnh dậy trong vòng tay anh ấy. Thật tốt khi có anh ở bên cạnh; đêm qua, cô chẳng mơ gì cả và ngủ rất yên bình.

Chỉ là anh ấy đã ngủ quá muộn vào đêm qua nên vẫn chưa thức dậy. Cô nhận thấy anh ấy trông rất mệt mỏi; hôm qua cô đã muốn hỏi, nhưng lại không dám.

Từ Hạ Quốc đến Tinh Châu, dù đi nhanh nhất thì cũng phải mất tám ngày mới đến được. Cô không khỏi nghi ngờ liệu anh ấy có được nghỉ ngơi gì trong suốt thời gian đó hay không; nếu không, làm sao anh ấy có thể mệt đến thế này – cằm anh ấy đã gầy đi, khuôn mặt cũng trở nên nhợt nhạt hơn nhiều so với trước.

Cô đau lòng khi vuốt ve khuôn mặt anh ấy; ngay cả khi đang ngủ, anh ấy vẫn giữ vẻ mặt mệt mỏi. Cô không hiểu làm thế nào mà anh ấy có thể chịu đựng được trong thời gian này… Hôm qua, anh ấy còn phải lắng nghe cô nói rất nhiều điều nữa.

Cô tiến lại gần và hôn lên khóe miệng anh ấy; đôi môi anh ấy lạnh lẽo. Khi cô chuẩn bị rút lại, thì anh ấy bỗng mở mắt, ôm chặt lấy cô và hôn mạnh lên đôi môi cô.

Lưỡi anh ấy liên tục xâm nhập vào khoang miệng ấm áp của cô, liếm láp từng ngóc ngách bên trong… Hai người hôn nhau say đắm.

Những tiếng rên rỉ du dương vang lên từ miệng cô; anh ấy cảm thấy dục vọng trong mình trỗi dậy mạnh mẽ… Nhưng thật không may, bây giờ là buổi sáng, và cơ thể cô cũng chưa thích hợp để tiếp tục…

Anh ấy vẫn tiếp tục liếm khóe miệng cô, nhìn cô với ánh mắt đầy tình cảm… Cô đã gầy đi, khuôn mặt cũng trở nên nhợt nhạt hơn… Anh ấy không nỡ rời xa cô và lại ôm chặt lấy cô thêm một lần nữa.

“Ha ha, vậy thì sau này cô phải cẩn thận đấy nhé… Tôi là có thể kiềm chế được mà, chỉ sợ ngài không thể kiềm chế nổi thôi.”

Từ Kim Ninh cẩn thận di chuyển đôi chân, và đầu gối của cô đã chạm vào vùng cứng kia; bên tai cô vang lên tiếng rên khẽ của Ôn Thành Lễ, rõ ràng là anh ta đang cố gắng chịu đựng.

“Ninh Nhi ơi, đừng làm tôi như vậy nhé… Nếu không kiểm soát được, người bất hạnh sẽ là cô đấy.” Ôn Thành Lễ nhẹ nhàng véo lấy eo Từ Kim Ninh.

Chơi đùa quá mức từ sáng sớm như thế này… Thật không phải là dấu hiệu tốt chút nào.

Hai người đùa giỡn với nhau một lúc lâu mới đứng dậy. Ôn Thành Lễ đi chuẩn bị bữa sáng cho Từ Kim Ninh trước, đồng thời ra lệnh cho mọi người chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng.

Ai ngờ rằng, từ sáng sớm, Wan Er cùng những người khác đã thu dọn xong đồ đạc, sẵn sàng chờ họ thức dậy để cùng nhau đi đến Ngôi Nhà Nhỏ Vương Giả Quên Lãng.

Khi thấy Ôn Thành Lễ và Từ Kim Ninh xuống dưới, mọi người đều đứng lại một bên một cách kính trọng. Khuôn mặt Từ Kim Ninh vẫn nở nụ cười hạnh phúc, rõ ràng là tâm trạng cô rất tốt… Có Ôn Thành Lễ bên cạnh, cô trở nên tươi tỉnh và tràn đầy sinh khí hơn hẳn.

Wan Er thực sự rất vui mừng cho họ: “Công chúa, chủ nhân ơi, mọi người đã đợi các ngài rất lâu rồi.”

Khuôn mặt Từ Kim Ninh thoáng lộ vẻ ngượng ngùng; cô liếc nhìn Ôn Thành Lễ với ánh mắt trách móc… Nếu không phải vì anh ta khiến cô phải vất vả từ sáng sớm, hai người họ đã không phải chờ đợi đến bây giờ mới xuống dưới đâu.

Ôn Thành Lễ coi như không thấy gì cả, ôm chặt tay Từ Kim Ninh và nói: “Vì mọi thứ đã sẵn sàng rồi, chúng ta hãy mang đồ đi đến Ngôi Nhà Nhỏ Vương Giả Quên Lãng trước. Sau đó chúng ta sẽ đến Phủ Chính Quyền Tỉnh Tingzhou.”

Từ Kim Ninh hỏi: “Đến giờ này mà Phủ Chính Quyền Tỉnh Tingzhou vẫn chưa cử ai đến kiểm tra sao?”

Triệu Quản Sự nói: “Đã có người được đi thông báo rồi, nhưng hôm qua còn có một nơi khác cũng bị quái vật tấn công; phía tỉnh lý Tinh Châu hiện tại không thể điều động người đến được, chỉ có thể chờ một lúc nữa thôi.”

   Từ Kim Ninh cảm thấy đề xuất của Ôn Thành Lễ vẫn cần thiết; họ vẫn nên đến tỉnh lý Tinh Châu để xem tình hình trước. Trước đó đã có việc yêu cầu Triệu Quản Sự điều tra về quân đội của Tinh Châu, nhưng nhìn thái độ im lặng của anh ta, có lẽ vẫn chưa có tin tức gì cả.

   Từ Kim Ninh không khỏi lo lắng; không biết đội quân mà ông ngoại nhắc đến ở đâu. Nếu tìm được họ thì cơ hội chiến thắng sẽ cao hơn nhiều.

   Mọi người chia làm hai nhóm: một nhóm đưa Từ Kim Triệu và hai con quái vật đó đến nơi cư ngụ của họ, nhóm còn lại thì cùng Ôn Thành Lễ đến tỉnh lý Tinh Châu để kiểm tra tình hình.

   Nhưng khi Từ Kim Ninh và nhóm của mình đến tỉnh lý Tinh Châu, cánh cửa lớn của nơi đó lại được đóng chặt, không hề có ai canh gác ở cổng.

   Ôn Thành Lễ và Từ Kim Ninh xuống xe, tiến về phía cánh cửa đóng kín. Từ Kim Ninh nói với Triệu Quản Sự: “Hãy gõ cửa đi! Lúc này ban ngày mà cửa lại đóng chặt như vậy, người dân làm sao có thể khiếu nại được?”

   Triệu Quản Sự muốn nói rằng hiện tại gần như không ai ra ngoài vào ban ngày; thành phố Tinh Châu vào buổi ban ngày giống như một thành phố chết vậy, huống chi là tỉnh lý Tinh Châu?

   Dù vậy, anh ta vẫn tuân theo lời yêu cầu và bắt đầu gõ cửa. Thật không may, sau một hồi gõ mà không ai đến mở cửa, Triệu Quản Sự đành phải đạp cửa open. Khi bước vào bên trong, anh ta hoảng sợ khi thấy cảnh tượng trước mắt: không một người sống nào còn lại, tất cả đều là những xác chết tan nát… Có vẻ như tất cả đã xảy ra vào đêm hôm qua.

   Triệu Quản Sự trông rất hoảng sợ và vội vàng báo cáo với Từ Kim Ninh và nhóm người còn lại: “Không còn một người sống nào cả; tất cả đều là xác chết. Có vẻ như chuyện này đã xảy ra vào đêm hôm qua.”

   “Vậy là tất cả họ đều đã chết rồi à?”

Từ Kim Ninh tức giận đến mức không thể kiềm chế được; bất chấp sự ngăn cản của Ôn Thành Lễ, cô vẫn đi thẳng đến cửa dinh tỉnh. Cảnh tượng bên trong thật sự quá khủng khiếp, máu đã chảy thành dòng.

“Những kẻ đồng loại đó… Chúng biết trước rằng chúng ta sẽ đến đây tìm dinh tỉnh Tinh Châu, nên chúng đã giết hết mọi người trước.”

Ôn Thành Lễ đứng sau lưng cô, đặt tay lên mắt cô và nói: “Không có gì đáng xem đâu… Hãy để lại một số người dọn dẹp hiện trường, đưa xác chết của họ về nhà từng gia đình để giao cho người thân của họ… Còn những thứ còn lại…”

“Hãy để chúng ta trả thù thay họ. Hãy thông báo cho mọi quan chức lớn nhỏ ở Tinh Châu đến đây ngay lập tức.”

“Jin Ning, đừng hành động liều lĩnh… Chúng ta vẫn chưa biết rõ tình hình ở đây. Hãy đến Vương Giang Tiểu Trú trước đã.” Ôn Thành Lễ là người đầu tiên phản đối.

Từ Kim Ninh nhìn anh ta và hỏi: “Anh đã quên những gì mình đã nói tối qua sao?”

Ôn Thành Lễ cau mày: “Nơi này quá nguy hiểm… Chúng ta…”

“Càng nguy hiểm thì càng an toàn… Làm sao anh có thể chắc chắn rằng Vương Giang Tiểu Trú sẽ an toàn? Thà ở đây chờ đợi kẻ thù đến tìm chúng ta, còn hơn là ẩn náu ở nơi khác rồi chờ đợi họ tấn công. Dinh tỉnh chính là nơi cuối cùng mà người dân Tinh Châu có thể dựa vào… Nếu ngay cả nơi này cũng bị chiếm đóng và không ai quản lý nữa, thì người dân sẽ nghĩ gì đây?”

Những điều mà Từ Kim Ninh có thể nghĩ ra, Ôn Thành Lễ làm sao có thể không nghĩ đến được?

Với quá nhiều xác chết ở đây, Từ Kim Ninh vẫn cố gắng bước vào. Cô kiềm chế cảm giác buồn nôn và kiểm tra từng thi thể một… “Hãy đưa họ về nhà và dọn dẹp hiện trường cho sạch sẽ. Các tướng lĩnh ở ba thành phía Đông chắc hẳn cũng đã trở về các căn cứ của mình rồi… Hãy yêu cầu họ phải chuẩn bị sẵn sàng đối phó… Nếu Tinh Châu đã như thế này, thì các thành phố khác cũng rất có thể sẽ bị đe dọa.”

Ôn Thành Lễ bước đến bên cạnh và nói: “Tôi đã sai người gửi tin cho các tỉnh lệnh ở ba thành phía Đông trước rồi… Họ sẽ chuẩn bị sẵn sàng đối phó, không cần lo lắng đâu.”

Quả thực, chỉ cần có Ôn Thành Lễ ở bên cạnh, mọi việc đều trở nên dễ dàng hơn… Từ Kim Ninh gật đầu: “Nếu vậy thì chúng ta hãy coi nơi này là căn cứ chính và quyết chiến với bọn cướp đó một trận quyết định đi.”

“Dù không đồng ý với việc cô ấy ở lại đây, nhưng nghĩ lại việc mình đã đưa cô ấy đến đó mà không xin phép trước, tôi cũng thấy hơi áy náy. Có lẽ cô ấy kiên định và dũng cảm hơn tôi tưởng; chỉ cần chăm sóc cô ấy cẩn thận thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì.”

“Nếu để cô ấy ở lại trong ngôi nhà nhỏ này… thì ngôi nhà đó cũng chẳng khác gì nơi kia mà thôi.”

“Thôi đi, đã là ý muốn của cô ấy rồi, tôi cũng không nên ép buộc cô ấy nữa. Cứ để cô ấy tự do sống thì tốt hơn.”

Bên trong tỉnh phủ khá sạch sẽ; mặc dù có vài xác chết, nhưng tất cả đều bị giết bằng cung tên, không giống như những người bên ngoài đã chết một cách thảm khốc. Những xác chết đó đã được dọn dẹp sạch sẽ.

Từ Kim Ninh ngồi trong tỉnh phủ, nhìn vào bản tấu chương vẫn chưa hoàn thành trên bàn – đó là một bản tấu chương cầu cứu, nhưng tiếc là chưa kịp gửi đi.

Chính quan tỉnh Tinh Châu, Zhao Ru, cũng đã bị giết; xác anh ta được treo lên xà nhà lớn. Nếu là người bình thường, chắc hẳn đã sợ hãi đến mức mất hồn mất vía khi nhìn thấy cảnh tượng này, nhưng Từ Kim Ninh chỉ ra lệnh cho người ta cẩn thận hạ xác xuống.

Ôn Thành Lễ sau khi kiểm tra đã nói: “Cổ anh ta bị ai đó bóp nát trước khi được treo lên, nhằm tạo ra vẻ ngoài như là tự tử bằng cách treo cổ.”

Từ Kim Ninh lạnh lùng cười: “Những kẻ này coi việc giết người như một trò chơi. Tình hình bên ngoài thật sự quá thảm khốc; ai lại tin rằng Zhao Ru tự tử bằng cách treo cổ chứ? Họ đang coi chúng ta như những đứa trẻ ba tuổi à?”

Từ Kim Ninh càng nghĩ càng tức giận: “Họ thực sự đang đùa giỡn với chúng ta như thể chúng ta là những con khỉ vậy. Tinh Châu giờ đây giống như một thành phố chết; cho đến bây giờ, tôi chưa từng thấy một người dân nào còn sống, chỉ toàn thấy xác chết mà thôi.”

Ôn Thành Lễ đặt hai tay lên vai Từ Kim Ninh và an ủi cô ấy: “Những kẻ này chỉ muốn khiến chúng ta tức giận, muốn làm cho chúng ta rối loạn trật tự… Đừng để chúng thành công.”

Từ Kim Ninh nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu: “Đúng vậy, tôi thực sự đã không kiểm soát được cảm xúc của mình. Điều quan trọng nhất hiện nay là phải tìm ra sự thật.”

“Ôn Thành Lễ nói: ‘Chắc chắn rồi, tất cả sẽ kết thúc.’”

Từ Kim Ninh quay đầu nhìn những người đang vận chuyển xác chết bên ngoài; họ tất cả đều phải chịu đựng khổ đau mà không có lý do gì cả, thậm chí còn mất mạng nữa.

Cô thực sự không thể hiểu được mục đích của những kẻ ở Yáo Cung là gì… Chẳng lẽ ý nghĩa cuộc sống của họ chỉ nằm ở việc giết người sao?

Ôn Thành Lễ nói: “Trong suốt hành trình này, tôi chưa từng nghe nói về những chuyện tương tự ở nơi nào khác. Có vẻ như những kẻ ở Yáo Cung chỉ hoành hành ở khu vực Tinh Châu thôi… Có lẽ Tinh Châu có điểm gì đó đặc biệt?”

Từ Kim Ninh phân tích: “Tinh Châu được bao quanh bởi nhiều ngọn núi và thung lũng; có lẽ căn cứ chính của Yáo Cung nằm trên một ngọn núi nào đó gần đây?”

Ôn Thành Lễ lắc đầu: “Dù nơi đây có nhiều núi, nhưng hầu hết đều khá thấp; làm sao có thể có những hẻm núi sâu hàng trăm thước được? Có thể căn cứ của Yáo Cung không quá xa đây, nhưng về mặt địa hình thì khó nói.”

“Vậy chúng ta phải làm thế nào để tìm ra căn cứ chính của Yáo Cung? Nếu không tìm được, chúng ta sẽ chỉ có thể ở thế bị động mà thôi.”

Ôn Thành Lễ bắt đầu suy nghĩ: “Hãy để tôi suy nghĩ kỹ xem làm thế nào để dụ họ ra ngoài… Bạn đừng lo lắng quá nhiều, hãy để tôi lo liệu mọi chuyện.”

Từ Kim Ninh mỉm cười, nhưng không trả lời anh ta; cô chỉ đặt đầu lên lưng anh ta và nhắm mắt lại… “Thật là thơm… Một mùi hương mang lại cảm giác yên bình.”