Thời tiết sau cơn mưa càng trở nên oi bức khó chịu hơn. Từ Kim Ninh cùng những người khác đã lên đường đi về thành phố Tinh Châu từ sáng sớm. Khi họ đến cổng thành, họ vừa kịp thấy một nhóm người mặc đồ quân nhân đang chen chúc bên ngoài cổng, mang theo thứ gì đó.

Triệu Quản Sự đưa dây cương cho người bên cạnh rồi tự mình tiến lại hỏi: “Đây xảy ra chuyện gì vậy?”

Khi ánh mắt anh ta chạm vào những thi thể đó, đôi mắt đen tối của anh ta bỗng co lại. Những người này đã chết một cách thảm khốc; các chi của họ gần như bị biến dạng hoàn toàn, và trên mặt mỗi người đều hiện rõ cùng một biểu cảm: sợ hãi, kinh hoàng và tuyệt vọng. Một số thi thể thậm chí còn bị gãy chân tay, chỉ còn được nối lại bằng làn da và mô.

Trong số những thi thể đó có cả người già, trẻ em, thậm chí còn có hai em bé sơ sinh. Những đứa trẻ chết trong tình trạng còn thảm hại hơn nữa; không thể diễn tả nổi sự tàn bạo của kẻ sát nhân. Triệu Quản Sự lập tức nhận ra rằng những thi thể này chính là công trình của những con quái vật đó.

Một người mặc đồ quan lại bên cạnh nói: “Nhanh đi thôi, nhanh đi! Bây giờ Tinh Châu giống như một lò mổ vậy… Kẻ sát nhân giết người tùy theo tâm trạng; trong thời gian này, đã có không dưới hàng nghìn người chết ở đây.”

Triệu Quản Sự đã biết về chuyện này rồi. Không đợi những người kia thúc giục, anh ta vội vàng quay trở lại xe ngựa và nói với Từ Kim Ninh: “Công chúa, lại có vụ án mạng nữa rồi… Là do những con quái vật đó gây ra.”

Từ Kim Ninh mở chiếc lều ra và nhìn thấy đám đông người bên ngoài cổng thành; biểu cảm trên khuôn mặt bà trở nên nghiêm túc: “Tôi biết rồi… Hãy vào thành trước đã, sau đó bảo Âu Dương Kinh và những người khác đến gặp tôi.”

“Vâng!”

Khi đi qua cổng thành, Từ Kim Ninh cũng ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc. Ngay cả khi không xuống xe, bà cũng có thể hình dung được mức độ thảm khốc của những cái chết đó… Mùi máu làm bà buồn nôn; bà phải che miệng lại để kiềm chế cảm giác ói mửa.

Wan Er vội vàng vỗ nhẹ lưng Từ Kim Ninh và đặt một cái chén trước mặt bà: “Nếu công chúa cảm thấy không khỏe, hãy nôn ra đi… Sẽ thấy dễ chịu hơn đấy.”

Ngay cả Wan Er, khi ngửi thấy mùi máu này, cũng cảm thấy rất khó chịu… Huống chi là Từ Kim Ninh, người đang mang thai?

Từ Kim Ninh lắc đầu: “Không sao đâu, chỉ là những người này… họ chết một cách thật thảm khốc.”

   Mỗi mạng người chết dưới tay những con quái vật ấy, cô đều phải đòi lại từ những kẻ thuộc Cung Yáo.

   Từ Kim Ninh kiên nhẫn kìm nén cơn buồn nôn ấy lại; khi vào trong thành phố, mùi hôi tan biến đi, cô cũng cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

   Họ không trực tiếp đến tỉnh lý Tinh Châu, mà lại tìm đến một quán trọ. Trong thành phố Tinh Châu, những chuyện kỳ lạ xảy ra liên tục, và nhiều người cũng chết một cách bất ngờ; vì vậy, rất nhiều người ngoại lai sợ hãi không dám bước vào thành phố này, họ gọi nó là một thành phố bị nguyền rủa.

   Trên đường không có người bán hàng rong, không có người qua lại mua sắm; ngay cả trong quán trọ này cũng vắng vẻ lặng lẽ. Ngoại trừ một số người không thể rời đi, không có ai là người địa phương đến ăn uống cả.

   Người phục vụ vội vàng đón tiếp họ khi thấy có khách đến; tuy nhiên, đã lâu lắm rồi quán không có khách mới, vì vậy anh ta rất vui mừng khi thấy có một nhóm người.

   Từ Kim Ninh đội chiếc mũ lá, khuôn mặt được che khuất bởi tấm voan trắng; nhưng nhìn vào trang phục của cô, rõ ràng cô là người giàu có hoặc quý tộc. Người phục vụ rất nhận biết, vội vàng lau sạch một bàn ghế và mời họ vào bên trong.

   “Các ngài muốn ở lại quán trọ hay chỉ muốn ăn uống thôi ạ?” Người phục vụ rất nhiệt tình.

   Vân Nhi nói: “Hãy chuẩn bị cho chúng tôi vài phòng cao cấp, và cung cấp thêm một số món ăn nhẹ cùng cháo nóng.”

   Nói xong, cô liền ném một miếng bạc xuống tay người phục vụ: “Trong thời gian này, chúng tôi sẽ thuê trọn quán trọ này; những người lạ không cần thiết, hãy mau cho họ rời đi.”

   “Vâng ạ, ngay lập tức sẽ sắp xếp cho các ngài!”

   Ban đầu, trong quán trọ cũng chỉ có vài người; mọi người đều chỉ dám ở lại vào ban ngày vì sợ hãi. Bây giờ, khi thấy có người ngoại lai đến, họ hiểu rằng bên ngoài tạm thời an toàn, vì vậy họ không cần người phục vụ đi đuổi, mà tự mình thu dọn đồ đạc và rời đi ngay.

   Họ chỉ đang bị mắc kẹt ở đây, chứ không phải không muốn rời đi. Những con quái vật ấy không chỉ giết người trên đường phố, mà chúng còn xâm nhập vào nhà dân, quán trọ và nhà hàng nữa. Dù trông có vẻ như chúng hành động một cách ngẫu nhiên, nhưng mỗi lần chúng tấn công, chúng luôn hành động theo nhóm. Điều kỳ lạ nhất là mỗi lần chúng giết khoảng một trăm mười người

“Công chúa, sau khi ăn xong hãy nghỉ ngơi một lát đi. Khi ông Âu Dương và những người khác đến rồi, tôi sẽ gọi công chúa.”

Tối qua, Từ Kim Ninh đã không được nghỉ ngơi đầy đủ; vì lo lắng cho sức khỏe của bà ấy, Vân Nhi mới đề xuất như vậy.

Từ Kim Ninh cũng cảm thấy rất mệt mỏi, nhưng lại muốn biết ngay tình hình ở Tinh Châu. Làn da trán bà ấy nhíu lại thành nếp nhăn sâu. Nếu không có chuyện xảy ra ở cổng thành, có lẽ mọi việc cũng đã ổn thôi… Nhưng giờ đây, những người đó đã chết ngay trước mắt bà ấy. Nếu chỉ lo nghỉ ngơi mà bỏ mặc tình hình ở đây, bà ấy làm sao dám đối mặt với Hoàng thượng? Đối mặt với người dân của Ninh Quốc?

Từ Kim Ninh nói: “Vân Nhi, hãy chuẩn bị cho tôi mực và giấy để viết thư cho Hoàng thượng.”

“Vâng!”

Vân Nhi biết rằng bà ấy đang trong tâm trạng quyết tâm, nên không dám nói thêm lời nào khuyên bà ấy nghỉ ngơi nữa. Từ Kim Ninh tự biết rõ tình hình của mình; cô ấy cũng không cần phải can thiệp vào điều này. Dù ý định của Vân Nhi là tốt, nhưng cô ấy vẫn được huấn luyện kỹ lưỡng và biết cách đọc vẻ mặt của chủ nhân.

Mực và giấy được chuẩn bị ngay lập tức. Từ Kim Ninh bắt đầu viết thư về những sự kiện gần đây. Chắc hẳn Hoàng thượng đã biết hết mọi chuyện ở Tinh Châu từ lâu rồi; để không làm Ngài lo lắng, bà ấy quyết định gánh vác hết mọi trách nhiệm ở đây.

Trong thư, bà ấy viết những lời an ủi để Hoàng thượng yên tâm, đồng thời thông báo rằng mình đã cứu Từ Kim Triệu trở về. Mặc dù hiện tại vẫn chưa tìm ra phương pháp chữa trị, nhưng chắc chắn sẽ có cách giải quyết. Bà ấy cũng cam kết sẽ hoàn thành mọi việc trong thời gian ngắn nhất có thể.

Để Hoàng thượng yên lòng hơn, bà ấy còn thông báo về việc mình đang mang thai. Có lẽ đây chính là tin vui kép phải không?

Từ Kim Ninh nhìn chiếc thư trong tay mình với nụ cười mãn nguyện; bà tin chắc rằng Hoàng thượng sẽ rất vui khi đọc được nó. “Vân Nhi, hãy gửi thư này ngay cho Hoàng thượng.”

Vân Nhi gật đầu đáp lại và mang thư ra ngoài ngay lập tức.

Từ Kim Ninh cảm thấy vai mình đau nhức; thật là không nên ngủ quá lâu trên xe ngựa như vậy… Cơ thể bà đau nhức dữ dội. Bà đứng dậy, vươn người ra và cảm thấy buồn ngủ sau khi ăn no uống đủ. Sau khi ngáp một cái, bà tựa vào đầu giường và bắt đầu buồn ngủ.

Sau khi đảm bảo mọi người được an toàn, Triệu Quản Sự lập tức đi tìm Âu Dương Kinh cùng Hồng Yên và những người khác. Nhưng khi anh ta đến quán trọ nơi Âu Dương Kinh đang ở, không ai còn lại nữa – thực ra là không còn ai sống sót; toàn bộ quán trọ từ trong ra ngoài đều là xác chết. Máu đỏ đã làm cho khung cửa của quán trọ bị nhuốm đẫm màu đỏ, có dấu vết của các cuộc chiến đấu bên trong, và cũng có vài xác chết của Hồng Ảnh Vệ.

Hồng Yên và Âu Dương Kinh cùng những người khác không hiện diện ở đó; họ hoặc là đã bị bắt đi, hoặc là tự mình bỏ trốn… Triệu Quản Sự hy vọng rằng họ đã chọn con đường thứ hai.

Anh ta vào phòng mà Âu Dương Kinh từng ở và kiểm tra kỹ lưỡng. Các phòng khác đều rất bừa bộn, chỉ riêng phòng của Âu Dương Kinh thì gọn gàng ngăn nắp; chiếc chăn trên giường còn được gấp thật vuông vắn, như thể Âu Dương Kinh đã nhiều ngày không trở về nghỉ ngơi. Liệu điều này có nghĩa là họ đang an toàn không?

Nhưng Triệu Quản Sự vẫn không dám kết luận quá sớm. Không tìm thấy bất kỳ thông tin hữu ích nào, anh ta vội vàng tiếp tục đi đến quán trọ nơi Từ Kim Ninh đang ở.

Trên đường, không có ai; việc cưỡi ngựa cũng không gây ra nhiều phiền toái, nên anh ta nhanh chóng trở về quán trọ. Phía dưới lầu, Vân Nhi đang cùng những người lính canh ăn uống.

Mọi người đã vất vả suốt nhiều ngày và cuối cùng cũng đến được đây; tất nhiên họ cần phải nghỉ ngơi và sắp xếp lại mọi thứ.

Không thấy Từ Kim Ninh, Triệu Quản Sự lo lắng và hỏi: “Công chúa chủ nhân đâu rồi?”

Vân Nhi đặt đĩa xuống và nói: “Công chúa chủ nhân đang nghỉ ngơi trên lầu.”

Thấy chỉ có một mình Triệu Quản Sự trở về, Vân Nhi nhíu đầu hỏi: “Ông Âu Dương và cô Hồng Yên đâu rồi? Tại sao chỉ có một mình anh trở về thôi?”

Triệu Quản Sự có vẻ nghiêm túc và nói: “Đi thôi, lên lầu rồi mới nói.”

Vân Nhi biết rằng chuyện có thể rất nghiêm trọng, nên đành theo Triệu Quản Sự lên lầu.

Chưa kịp ngủ được bao lâu, cô đã nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài. Cô vội vàng ngồd dậy, thì thấy Văn Nhi và Triệu Quản Sự xông vào mà không hề gõ cửa.

Ngay khi nhìn thấy Từ Kim Ninh, Triệu Quản Sự liền nói ngay: “Công chúa, có lẽ Âu Dương Kinh đang gặp nguy hiểm.”

Triệu Quản Sự kể lại tất cả những gì mình đã chứng kiến tại khách sạn Lai Việt. Nghe xong, Từ Kim Ninh cau mày, vẻ mặt trở nên rất lo lắng: “Nếu vậy, có lẽ Âu Dương Kinh họ vẫn chưa bị bắt đi… Nhưng điều tôi lo lắng nhất là Hồng Yên.”

“Trong khách sạn có thi thể của Hồng Ảnh Vệ, nhưng không thấy cô Hồng Yên đâu.” Triệu Quản Sự nói.

Từ Kim Ninh suy nghĩ: “Nếu Hồng Yên đang ở cùng Âu Dương Kinh thì còn may… Nhưng nếu họ không ở cùng nhau, Hồng Yên… có lẽ đã rơi vào tay người của cung điện Yao.”

Nghĩ đến số phận của Từ Kim Triệu..., cô không khỏi lo lắng.

“Triệu Quản Sự, hãy triệu tập tất cả các Hồng Ảnh Vệ trong thành phố đến đây ngay lập tức. Trước đó, Ôn Thành Lễ cũng đã cử Chu Gia Thiên Vận và những người khác đi tìm họ; hãy để họ đều đến đây, tôi có việc quan trọng cần chỉ thị.”

Triệu Quản Sự vội vàng gật đầu, và trước khi ra đi còn nhắc nhở Văn Nhi không được rời xa Từ Kim Ninh dù chỉ một bước: “Nếu ai đó lợi dụng lúc công chúa không có ai bên cạnh để xông vào, công chúa sẽ rất nguy hiểm.”

Văn Nhi gật đầu đồng ý, cô cũng nhận ra rằng việc rời xa Từ Kim Ninh là rất nguy hiểm: “Tôi biết rồi, lần này dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ không rời bên công chúa đâu.”

“Cảm ơn cô Văn Nhi nhé. Nếu cần gì, cứ sai các vệ sĩ ở dưới lầu giúp đỡ.”

Từ Kim Ninh nói: “Văn Nhi cũng mệt rồi, đừng quá vất vả như vậy. Triệu Quản Sự, bạn hãy đi đi.”

Triệu Quản Sự cúi đầu đáp: “Vâng!”

Cánh cửa đóng lại, Từ Kim Ninh quay trở lại giường và nói: “Văn Nhi, cảm ơn em vì đã chăm sóc công chúa.”

Nhưng Văn Nhi cảm thấy không hề mệt mỏi chút nào: “Chăm sóc công chúa là trách nhiệm của em mà, làm sao có thể nói là mệt được? Công chúa hãy ngủ tiếp đi, em sẽ ở đây canh gác cho công chúa.”

Từ Kim Ninh cảm ơn cô và nói rằng mình thực sự rất mệt. Vừa mới bị đánh thức đột ngột, đầu cô đang ong óng, đau nhức khủng khiếp.

Văn Nhi cẩn thận đắp chăn cho cô rồi ngồi bên cạnh, chăm sóc cô. Cô biết rằng Triệu Quản Sự chỉ muốn tốt cho Từ Kim Ninh, vì vậy cô cũng không trách anh ta chút nào.