Hơn mười con ngựa đen phi nhanh trên con đường nhỏ giữa rừng. Người dẫn đầu mặc bộ đồ đen cứng cáp, khuôn mặt được che bởi một chiếc mặt nạ; đôi mắt đen lạnh lùng của anh ta không hề tỏ ra chút cảm xúc nào. Khi thấy có tảng đá chặn đường phía trước, anh ta liền cưỡi ngựa lao qua, và với tiếng “phi”, tốc độ của anh ta lại tăng lên thêm nữa.

Lăng Bân cùng những người khác bị bỏ lại phía sau, cách xa khá nhiều. Ôn Thành Lễ sau khi nhận được thư từ Wan Er đã không chần chừ một chút nào, lập tức lên đường về phía Tinh Châu.

Khi trời bắt đầu tối dần, Lăng Bân vội vàng đuổi kịp họ và nhẹ nhàng gợi ý: “Chủ nhân, trời sắp tối rồi… Chúng ta đã đi suốt ba ngày ba đêm, liệu có nên nghỉ ngơi một chút không?”

Từ khi rời cung điện, họ không ngừng tiến về phía Tinh Châu; đã có vài con ngựa chết vì mệt quá. Mọi người đều kiệt sức, nếu tiếp tục đi như này, sức khỏe của họ chắc chắn sẽ không chịu nổi.

Ôn Thành Lễ vội vàng kéo mạnh cương ngựa; con ngựa vang lên tiếng hí thất thanh rồi dừng lại, nhảy múa trên chỗ. Anh ta lau đi mồ hôi trên trán, quay đầu nhìn những người xung quanh đều mệt mỏi, cuối cùng gật đầu đồng ý.

Đối với anh ta, việc không ngủ ba ngày ba đêm là chuyện bình thường, nhưng những người này chưa từng trải qua loại huấn luyện khắc nghiệt như vậy, cơ thể họ không thể chịu đựng nổi. Nếu tiếp tục đi như này mà gặp phải nguy hiểm, họ sẽ không có sức lực để đối đầu với kẻ thù.

“Hãy nghỉ ngơi ngay tại chỗ này!”

Ôn Thành Lễ nhảy xuống ngựa, bay lên cây để nhìn về phía xa. Với tốc độ này, chỉ còn hai ngày nữa là họ sẽ đến Tinh Châu và gặp lại Từ Kim Ninh. Anh không biết bây giờ cô ấy đang ở đâu… Chuyện Từ Kim Ninh suýt bị sẩy thai đã gây cho anh một cú sốc lớn; mong muốn được gặp cô ấy càng trở nên mãnh liệt hơn.

Bây giờ, anh thực sự không thể chờ đợi được nữa… Trong những ngày anh không ở bên cạnh Từ Kim Ninh, chắc chắn cô ấy đã phải trải qua rất nhiều khó khăn.

Việc liên quan đến Hạ Quốc đã được giao cho Trọng Long xử lý; Trọng Kiên đã đi trước họ một bước, vì vậy lẽ ra họ đã gần đến Tinh Châu rồi.

Tình hình ở Tinh Châu hiện tại không mấy tốt… Lúc trước, họ không cho phép Từ Kim Ninh đến Tinh Châu cũng là vì lo lắng rằng cô ấy sẽ bị những con quái vật đó làm thương… Lý do những kẻ đó không tiêu diệt hết người dân Tinh Châu chắc chắn cũng là vì Từ Kim Ninh… Những người thuộc Cung Diệu muốn dụ Từ Kim Ninh vào b

Tinh Châu thuộc về Ninh Quốc, và Từ Kim Ninh chắc chắn sẽ không để dân chúng của đất nước mình phải chịu những thảm họa này.

  Những đám mây đen từ xa trôi đến, báo hiệu rằng tối nay sẽ có cơn mưa lớn. Ôn Thành Lễ đứng trên cây, nhíu mày lo lắng; nếu mưa quá to vào tối nay, e là chúng ta sẽ không thể tiếp tục hành trình được.

  Lăng Bân đứng dưới gốc cây nói: “Thầy ơi, hãy ăn uống đi đã. Tinh Châu cũng gần đến rồi, chúng ta không cần vội vàng trong đêm nay nữa. Xem thời tiết này thì chắc chắn sẽ mưa lớn.”

  Đi đường vào ban đêm đã rất nguy hiểm rồi, huống chi lại còn mưa to như thế này… thật sự không thuận tiện chút nào.

  Ôn Thành Lễ nhấp môi xuống, lòng lo lắng nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh: “Hãy cho mọi người dừng lại cắm trại và nghỉ ngơi qua đêm này.”

  “Vâng!”

  Ngay cả Lăng Bân cũng không thể chịu đựng nổi việc phải đi đường liên tục như vậy; khi nhận được lệnh được nghỉ ngơi qua đêm, anh ta cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều, đôi vai căng thẳng cũng dần thư giãn.

  Ôn Thành Lễ ngồi trên cây, lấy sáo ra và bắt đầu thổi. Một số con chim bay đến gần cây anh ta đang đứng, nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên.

  Không lâu sau, mưa bắt đầu rơi nhẹ. Ôn Thành Lễ xuống khỏi cây; lều đã được dựng xong. Anh ta vào lều, cởi bỏ chiếc áo khoác ướt sũng do mưa, ngồi xuống ghế và suy nghĩ. Bàn tay cầm sáo của anh ta đầy gân guốc, đầu ngón tay tái nhợt; điều này cho thấy anh ta đang rất lo lắng. Nhưng càng lo lắng, anh ta càng im lặng.

  Trên bàn có tấm bản đồ khu vực xung quanh Tinh Châu. Ôn Thành Lễ đang tự hỏi liệu bọn người ở Dương Cung sẽ ẩn náu ở đâu. Nếu họ có thể kiểm soát một đội quân quái vật lớn như vậy, chắc chắn họ sẽ không ở ngay trong thành phố Tinh Châu, mà sẽ ẩn náu bên ngoài thành phố và tiến hành các hoạt động âm mưu.

  Xung quanh Tinh Châu hầu như toàn là núi non; có thể nói đây là một thành phố bị bao quanh bởi những ngọn núi. Có quá nhiều nơi mà họ có thể ẩn náu.

  Trên bản đồ, có tổng cộng bảy địa điểm được đánh dấu bằng những chấm đỏ. Ôn Thành Lễ nghi ngờ rằng họ có thể đang ẩn náu trong bất kỳ ngọn núi nào trong số đó.

  Đúng lúc đó, Lăng Bân bước vào. Ôn Thành Lễ đưa tấm bản đồ cho anh ta và nói: “Hãy gửi thông điệp cho Trọng Tiền, yêu cầu anh ta ch

“Có thể họ đang ẩn náu ở đây chăng?” Lăng Bân nhìn vào bản đồ và thấy rằng những ngọn núi này khá thấp, lại nằm ở phía sau lưng ánh nắng mặt trời; ngay cả vào lúc trưa nắng gắt nhất, những ngọn núi này cũng rất có thể không bị chiếu sáng.

Ôn Thành Lễ suy đoán: “Nếu họ muốn nuôi những con quái vật đó, chắc chắn họ sẽ không chọn những nơi có ánh nắng chan hòa. Họ cũng lo lắng về việc sẽ làm thế nào nếu không kiểm soát được những con quái vật đó. Vì vậy, những nơi này – nằm ở phía sau lưng ánh nắng, có nhiều hang động tối tăm – chính là nơi lý tưởng để họ ẩn náu.”

“À, ra vậy… Nếu chúng ta có thể kiểm soát được những con quái vật đó thì tốt biết mấy.” Lăng Bân thở dài, đặt bữa ăn xuống bàn rồi cầm bản đồ đi ra ngoài.

Ôn Thành Lễ nhìn chiếc sáo ngọc trắng trong tay mình; những con quái vật kia chỉ có thể được kiểm soát bằng âm thanh. Anh đã tìm ra một số manh mối, và chỉ cần nghe lại bản nhạc đó một lần nữa, anh chắc chắn sẽ tìm ra cách để kiểm soát chúng.

“Người phụ nữ tên Yao Gong ấy giỏi giang đến thế, làm sao lại không nghĩ đến việc tôi đã rời Hạ Quốc và đến Tinh Châu cùng với họ chứ?”

“Có lẽ họ biết, nhưng không hành động gì cả.”

Tiếng mưa rơi trên lều khiến mọi người cảm thấy phiền lòng; Ôn Thành Lễ cũng không còn cảm giác thèm ăn, đành mặc nguyên quần áo nằm nghỉ ngơi, để mọi chuyện được giải quyết vào ngày mai.

Ở phía này, Từ Kim Ninh và nhóm người khác đang nghỉ ngơi dưới chân núi. Lẽ ra họ đã phải vào thành phố vào tối nay, nhưng Từ Kim Ninh bỗng cảm thấy không khỏe, nên buộc phải tạm dừng hành trình.

Từ Kim Ninh ngồi trên xe ngựa, nhìn ra ngoài cơn mưa và tự hỏi liệu Hạ Quốc hiện tại có đang ở nơi nào đó cũng đang trải qua cơn mưa này không… Liệu người phụ nữ thanh cao như Ôn Thành Lễ có đang ngồi ngắm mưa nghe gió không?

Chiếc sáo ngọc trắng trong tay Từ Kim Ninh đã nóng bỏng; anh thở dài và ngồi trở lại trong xe. Wan Er đang tựa cằm ngủ, nhưng Từ Kim Ninh lại không thể nào ngủ được.

Sau cơn mưa, Từ Kim Triệu dường như càng trở nên hung hãn hơn; cái lồng sắt liên tục phát ra tiếng động ầm ĩ. Triệu Quản Sự và những người khác mặc áo mưa canh gác bên cạnh xe ngựa.

Nghĩ kỹ lại thì đúng là vậy, nhưng mưa bên ngoài quá lớn; bụng cô ấy đã không khỏe rồi, nếu xảy ra chuyện gì thêm, không chỉ Ôn Thành Lễ có thể không tha thứ cho cô ấy, mà chính cô ấy cũng sẽ không thể tự tha thứ cho mình được.

  “Công chúa không ngủ được à?” Văn Nhi không biết từ khi nào đã mở mắt, “Phải chăng là vì tiếng mưa làm công chúa bận tâm và phiền lòng?”

  Từ Kim Ninh cũng không ngần ngại trả lời: “Đúng vậy, mưa quá ồn.”

  Nếu như ở Ninh Đô, cơn mưa lớn như thế này có lẽ sẽ mang lại cảm giác thơ mộng và đẹp đẽ, nhưng ở đây, tiếng mưa chỉ trở thành âm thanh gây phiền nhiễu cho họ trong lúc nghỉ ngơi.

  “Nếu không thế thì, để tôi hát một bài nhạc cho công chúa nhé?”

  Từ Kim Ninh bỗng nhiên hứng thú: “Được thôi, dù sao mọi người cũng đều không ngủ được mà.”

  Văn Nhi uống một ngụm nước, chuẩn bị giọng hát, rồi bắt đầu hát một bản nhạc nhẹ nhàng. Giọng hát của cô ấy du dương và trong trẻo, phản ánh rõ tính cách của cô – nhẹ nhàng và trong sáng. Lời bài hát cũng rất phù hợp với hoàn cảnh hiện tại.

  Những người ở bên ngoài nghe thấy bài hát cũng trở nên hứng thú hơn; mọi người ngồi dưới những chiếc lều tạm thời, vừa uống rượu vừa nghe nhạc.

  Khi bài hát kết thúc, Từ Kim Ninh vui vẻ vỗ tay khen ngợi: “Hát hay lắm, rất phù hợp với hoàn cảnh.”

  Văn Nhi thở dài: “Kể từ khi gia đình tan nát, tôi đã phải sống trong nhà thổ. Nếu không may Chu Cao không tìm thấy tôi, có lẽ suốt đời tôi cũng sẽ phải ở đó thôi. Chu Cao đã dạy tôi võ thuật, dạy tôi đọc sách, dạy tôi kiên nhẫn và giúp tôi trả thù cho gia đình… Thực ra, Thất Kiều Chi Gia không hề đoàn kết như bề ngoài; các gia tộc bên trong đều đang tranh đấu gay gắt với nhau.”

  Đây là lần đầu tiên Từ Kim Ninh nghe cô ấy kể về quá khứ của mình. Từ Kim Ninh nhéo nhẹ cằm và hỏi: “Nếu Thất Kiều Chi Gia không hề đoàn kết như vẻ bề ngoài, thì tại sao họ vẫn phải tuân theo sự chỉ đạo của Hạ Quốc Hoàng đế?”

  Điều này thực sự khiến Từ Kim Ninh bối rối.

  Văn Nhi trả lời: “Một khi đã vào Thất Kiều Chi Gia, thì suốt đời không thể hối tiếc. Nếu vi phạm lời thề, sẽ bị xé nát ruột gan mà chết.”

Vân Nhi đưa chiếc áo khoác cho Từ Kim Ninh mặc vào, rồi tiếp tục nói: “Mỗi người khi gia nhập Thất Kiều Chi Gia đều phải uống một chén dung dịch này. Không ai biết loại dung dịch này được chế tạo như thế nào. Những người đã uống dung dịch này sẽ phải tuân theo mọi mệnh lệnh của Hoàng đế Hạ Quốc suốt đời, bởi vì chỉ có Hoàng đế Hạ Quốc mới sở hữu Thuốc giải độc để tạo ra loại dung dịch này. Nếu không nhận được Thuốc giải độc trong một thời gian nhất định, người đó sẽ phải chịu đựng nỗi đau khổ không thể tả xiết.”

“Vậy thì, đây cũng là một hình thức kiểm soát à?” Từ Kim Ninh vẫn còn hơi mơ hồ. Ban đầu, cô nghĩ việc mọi người trong Thất Kiều Chi Gia phải tuân theo mệnh lệnh của Ôn Thành Lễ là một trách nhiệm, nhưng hóa ra đó lại là một biện pháp kiểm soát buộc phải thực hiện.

“Vậy các bạn có bao giờ nghĩ đến việc thoát khỏi Thất Kiều Chi Gia không? Giống như… Hoàng Thiểu Yến chẳng hạn?”

Vân Nhi lắc đầu: “Thực ra, Chủ nhân rất tốt với chúng tôi. Thất Kiều Chi Gia luôn che chở những người không thể sống sót trong thế giới này. Nói là con người, nhưng thực ra họ đều là những ‘hồn ma’ đã từng chết một lần. Những người còn sống hoặc là để trả thù, hoặc là để đền ơn. Bây giờ, thù của tôi đã được trả xong; điều còn lại là đền ơn.”

Bảo vệ Từ Kim Ninh đối với Vân Nhi là một vinh quang lớn lao, và cũng là cách cô ấy thể hiện lòng biết ơn.

“Công chúa có nghe câu chuyện về loài sói chưa?”

Từ Kim Ninh hỏi: “Nghĩa là, cuộc đời con người chỉ xoay quanh hai điều: đền ơn hay trả thù phải không?”

Vân Nhi gật đầu: “Đúng vậy. Chúng ta chính là những con sói như vậy. Chỉ là chúng ta đều thuộc về một chủ nhân. Việc đền ơn hay trả thù là những điều quan trọng nhất trong cuộc đời chúng ta, nhưng quan trọng hơn hết vẫn là phải tuân theo mệnh lệnh.”

Từ Kim Ninh dường như đã hiểu rõ hơn. Khi nghĩ đến sự ngang ngược và hung hãn của Hoàng Thiểu Yến trước đây, kẻ từng muốn lấy mạng cô ở Vạn Hương Lâu, cô bỗng thắc mắc: “Vậy tại sao Hoàng Thiểu Yến lại có thể thoát khỏi sự kiểm soát của Thất Kiều Chi Gia được nhỉ?”

Vân Nhi bỗng nhiên cười, rồi hỏi lại Từ Kim Ninh: “Công chúa thực sự nghĩ rằng Hoàng Thiểu Yến đã thoát khỏi những ràng buộc của Thất Kiều Chi Gia sao?”

“”

   Từ Kim Ninh suy nghĩ một hồi. Trước đây, cô đã nhốt Hoàng Thiểu Yến trong ngục tối; nếu chỉ dựa vào sức mình của anh ta thì chắc chắn không thể thoát ra được. Nhưng nếu có người khác giúp đỡ thì sao? Nếu những người sống trong ngục nhận được bất kỳ lệnh nào thì sao?

   Lúc đó, cô chỉ nghĩ rằng Hoàng Thiểu Yến quá mạnh mẽ, nên ngục tối không thể giam giữ được anh ta, nên cũng chưa suy nghĩ kỹ lưỡng. Nhưng sau khi Wan Er nhắc nhở, cô bắt đầu nghi ngờ rằng có lẽ giữa Hoàng Thiểu Yến và Ôn Thành Lễ còn có những giao dịch khác nữa, chỉ là hiện tại cô vẫn chưa biết được điều đó mà thôi.

   Wan Er nhận ra suy nghĩ của Từ Kim Ninh. Thấy trời đã muộn, cô vội vàng nói: “Công chúa, hãy nghỉ ngơi đi. Ngày mai chúng ta còn phải vào thành phố nữa!”

   Từ Kim Ninh gật đầu đồng ý, rồi ngả người xuống ghế bên cửa sổ và nhắm mắt nghỉ ngơi.