Sáng hôm sau, Từ Kim Ninh cùng mọi người lập tức lên đường đi về phía Tinh Châu. Từ Kim Triệu đã bị cho uống thuốc mê nên đang ngủ say sưa trên xe. Vì lo lắng cho con mình, Từ Kim Ninh không đi cùng chiếc xe đó; có Triệu Quản Sự ở lại trông coi anh ta, nên Từ Kim Ninh cũng yên tâm.

Trên xe, Văn Nhi liên tục quạt gió cho Từ Kim Ninh. Ánh nắng mặt trời chói lọi, đúng là giữa trưa; không gian trong xe rất oi bức. Dù Văn Nhi quạt không ngừng, Từ Kim Ninh vẫn đổ mồ hôi.

Từ Kim Ninh cảm thấy ngột ngạt nên mở rèm xe ra và nói với mọi người: “Mọi người hãy nghỉ ngơi một lát đi, tìm chỗ mát mẻ để chờ khi trời mát hơn rồi tiếp tục lên đường.”

Triệu Quản Sự dừng xe lại, mọi người cũng xuống khỏi xe; tất cả đều cảm thấy rất mệt mỏi vì cái nóng.

Văn Nhi cẩn thận giúp Từ Kim Ninh xuống xe. Khi vừa bước ra ngoài, luồng hơi nóng gay gắt khiến Từ Kim Ninh suýt ngất xỉu.

Họ tìm một cây lớn để nghỉ ngơi, uống nước và nghỉ mát. Từ Kim Triệu vẫn đang ngủ say; ánh nắng chói lọi như vậy, nếu anh ta tỉnh dậy thì thật là nguy hiểm.

Từ Kim Ninh lau mồ hôi trên trán; thời tiết nóng bức này thực sự rất khó chịu. Càng đi về phía nam thì càng nóng. Uống một ít nước xong, cô cảm thấy đỡ hơn một chút.

Triệu Quản Sự lấy trái cây đến đưa cho Từ Kim Ninh và Văn Nhi, rồi cắn một miếng lê và nói: “Thời tiết quái gì thế này… Trời nóng đến nỗi đất cứ như đang cháy vậy.”

Từ Kim Ninh bỗng nhiên nhớ đến những ngọn núi tuyết ở phương Bắc; nơi đó chắc chắn rất mát mẻ. Cô cười và nói: “Sau khi trải qua cái lạnh cực độ, bây giờ là lúc chúng ta nên trải nghiệm cái nóng cực độ này… Đổ mồ hôi ra cũng tốt thôi; coi như đang thanh lọc cơ thể vậy.”

Văn Nhi bật cười: “May mà bà vẫn còn có thể đùa được… Nhìn kìa, khuôn mặt bà đỏ bừng, toàn mồ hôi thôi.”

Từ Kim Ninh dùng khăn lau mồ hôi trên cổ, rồi nhìn về phía chiếc xe cuối cùng trong đoàn. Chiếc xe đó được che bằng lưới sắt; mục đích là để ngăn Từ Kim Triệu phát điên và bỏ trốn, đồng thời cũng để ngăn người dân thấy anh ta mà sợ hãi.

Chuyện về những con quái vật đã lan truyền rộng khắp trong phạm vi hàng trăm dặm xung quanh; người dân đều sống trong lo sợ và hiếm khi ra ngoài vào ban ngày, bởi họ biết rằng chúng chỉ xuất hiện vào ban ngày để giết người.

“Triệu Quản Sự, lát nữa hãy cho Chao Nhi uống một ít nước, đừng để cậu ấy bị sốt.”

Triệu Quản Sự đáp: “Trên xe vẫn còn hai thùng đá; nếu nóng quá, hoàng tử chắc chắn sẽ dùng đá để hạ nhiệt.”

Từ Kim Ninh đồng ý: “Chao Nhi luôn rất thông minh…”

Mỗi khi nghĩ đến việc em trai mình – người thông minh và tốt bụng như vậy – lại trở thành như bây giờ, lòng oán hận của cô càng sâu đậm hơn; bàn tay cầm túi nước không tự chủ được mà siết chặt lại: “Hãy để mọi người nghỉ ngơi trước đã, sau này mới tiếp tục lên đường.”

Lúc này, dù có vội vàng đến đâu cũng không thể làm gì được; chỉ có thể từ từ mà thôi.

Triệu Quản Sự đi chăm sóc những người khác, trong khi Văn Nhi chỉ ở bên cạnh Từ Kim Ninh một mình.

Từ Kim Ninh cầm cây sáo ngọc trắng, ngón trỏ đặt lên dòng chữ nhỏ kia; câu nói đó đến nay vẫn chưa được giải đáp, cô không biết nó có ý nghĩa gì.

“Người khôn ngoan mới là vua!”

Ai mới thực sự là người khôn ngoan? Là những kẻ yêu ma quỷ ở cung Yáo, hay là Ôn Thành Lễ?

Từ Kim Ninh cảm thấy mình đã rất thông minh rồi; ít nhất cô cũng có thể biết trước mọi hành động và kế hoạch của họ. Nhưng những kẻ ở cung Yáo hành động một cách bất ngờ và không theo quy tắc nào cả; dù cô có thông minh đến đâu, cũng không thể biết hết những gì họ đang âm mưu.

Thật đáng tiếc là hôm qua cô không thể bắt giữ được kẻ độc ác kia; nếu có thể bắt được hắn, có lẽ sẽ tìm được cách cứu Chao Nhi.

Nắng gắt chói chang, tiếng ve kêu râm ran trong rừng, dường như chúng đang kêu gào về cái nóng oi bức này; dù lá cây có um tùm đến đâu, cũng không thể ngăn chặn được hơi nóng buồn bã.

Văn Nhi ngồi bên cạnh, che mát cho Từ Kim Ninh bằng chiếc ô; cô do dự không biết có nên kể cho Từ Kim Ninh nghe những lời của kẻ độc ác kia hay không. Chắc chắn hắn không nói ra những điều đó một cách vô cớ; hắn cũng không chỉ đến tìm cô vì những lời đó mà thôi.

Văn Nhi rất tò mò muốn biết ba việc mà kẻ độc ác kia đã nói là gì… Nhận thấy vẻ mặt Văn Nhi có vẻ không ổn, Từ Kim Ninh nghĩ rằng cô vẫn đang bận tâm về chuyện của Mộc Thanh Lê và an ủi cô: “Văn Nhi, Mộc Thanh Lê ấy đang sống rất khó khăn… Khi tôi gặp cô ấy, cô ấy gần như không

Bây giờ chính là lúc quan trọng nhất; cô không thể để bất kỳ ai xung quanh mình trở thành gánh nặng. Nếu trong lòng Văn Nhi còn tồn tại sự hoài nghi hay oán giận, chắc chắn cô sẽ không thể làm việc một cách hiệu quả được. Chỉ khi cô hoàn toàn loại bỏ những điều đó khỏi tâm trí mình, cô mới có thể vui vẻ và hết lòng thực hiện công việc được.

Văn Nhi không ngờ rằng suy nghĩ này lại bị Từ Kim Ninh phát hiện ra, cô cảm thấy hơi xấu hổ: “Thật sự tôi không thể hiểu được hành động của Hoàng hậu Lý, nhưng vì ông nói vậy, tôi cũng chỉ có thể buông bỏ những ác cảm trong lòng.”

Từ Kim Ninh đặt tay lên vai cô và vỗ nhẹ hai cái: “Tôi hoàn toàn hiểu cảm xúc của bạn. Ban đầu, tôi cũng cho rằng việc cô ấy bỏ rơi Hạ Quốc và anh em nhà Ôn Thành Lễ là không đúng đắn, nhưng suốt những năm qua, cô ấy đã phải chịu đựng những nỗi đau mà người bình thường không thể tưởng tượng nổi. Trong suốt mười lăm năm, không ai hiểu cô ấy, không ai lắng nghe cô ấy; cô ấy chỉ có thể một mình cố gắng tìm kiếm sự thật. Bạn không nghĩ rằng người như vậy thật vĩ đại sao?”

“Tìm kiếm sự thật?” Văn Nhi lại cảm thấy bối rối, “Tìm kiếm sự thật gì? Chẳng lẽ cô ấy còn những lý do khác nữa sao?”

“Một sự thật có thể vượt qua sinh tử, vượt qua không gian và thời gian!”

Từ Kim Ninh cười nói: “Sau này bạn sẽ hiểu thôi. Chúng ta tất cả cũng sẽ tìm thấy sự thật mà mình mong muốn.”

Từ Kim Ninh ngước nhìn bầu trời, Ôn Thành Lễ chắc hẳn cũng đang rất khó khăn; có lẽ anh ấy cũng đang đau đầu vì chuyện của Ôn Thành Vũ và không thể ngủ được vào ban đêm.

Gió bắt đầu thổi, không khí trở nên mát mẻ hơn. Triệu Quản Sự thu dọn đồ đạc xong, liền kêu mọi người nhanh chóng chuẩn bị lên đường.

Từ Kim Ninh đứng dậy, vỗ bụi trên người mình, rồi đi đến chiếc lồng sắt giam giữ Từ Kim Triệu. Đây là một nơi giam giữ được thiết kế riêng biệt cho Từ Kim Triệu. Từ Kim Ninh kéo một góc tấm vải đen ra và kiểm tra tình hình bên trong: những tảng băng trong hai thùng bên cạnh đã tan chảy hết, chỉ còn lại vài tảng băng mỏng nổi trên mặt nước.

Từ Kim Triệu đã được Triệu Quản Sự tắm sạch và thay đồ sạch sẽ. Chỉ khi anh ấy đang trong trạng thái hôn mê, cô ấy mới được nhìn khuôn mặt em trai mình – khuôn mặt tái nhợt, gầy yếu. Trước đây, Từ Kim Triệu vẫn còn hơi mập mạp, nhưng bây giờ thì gầy đến mức chỉ còn da bọc xương; cằm anh ấy nhọn đến mức gần như có thể đâm vào người khác

Để không cho răng của anh ta cắn vào người khác, họ cũng buộc một tấm màn trong suốt lên miệng Từ Kim Triệu, như vậy thì anh ta vẫn có thể ăn uống bình thường mà không gây hại cho ai. Nhưng nhìn thấy khuôn mặt anh ta bị nén đến mức xuất hiện những vết đỏ, Từ Kim Ninh thực sự rất đau lòng, nhưng cô biết rằng đây mới là cách bảo vệ anh ta tốt nhất.

“Zhao Er!”

Cô lại muốn đưa tay chạm vào Từ Kim Triệu, nhưng khi tay vừa với tới nửa chừng, cô lại rút lại, sợ rằng mình sẽ chạm phải em trai mình. Cô không nhịn được mà tiến lên ôm lấy anh ta.

Trở lại chiếc xe ngựa của mình, Từ Kim Ninh trông rất buồn bã, ánh mắt cô luôn dõi theo chiếc xe phía sau. Chỉ thấy Triệu Quản Sự mang nước lên xe, có lẽ là để cho Từ Kim Triệu uống. Không lâu sau, Triệu Quản Sự bước ra và nói với các vệ sĩ phía sau rằng đã đến lúc lên đường, sau đó tự mình ngồi vào xe để chăm sóc Từ Kim Triệu.

Mành xe được kéo lên, Wan Er lau tay một cái rồi đưa quả lê cho Từ Kim Ninh, nhưng thật không may, Từ Kim Ninh chỉ vẫy tay và nhắm mắt lại, bắt đầu ngủ gật.

Hai người đàn ông mặc áo trắng đứng trên đỉnh núi, nhìn theo đoàn người đang dần xa đi. Người đàn ông đứng đầu có vẻ ngoài tuấn tú và phong độ, anh ta vung chiếc quạt tay và nở một nụ cười nhẹ.

Người đàn ông đứng phía sau có vẻ rất e dè, dường như anh ta hơi sợ hãi người đàn ông mặc áo trắng kia: “Lời nhắn của ngài đã được truyền đi rồi, trên đường họ chắc chắn sẽ rất an toàn.”

“Ừ!” Người đàn ông đáp lại một cách nhẹ nhàng, giọng nói của anh ta vang dội và rất du dương.

“Vậy thì xin hãy xem xét về Thuốc giải độc này…” Người kia nói xong rồi run rẩy quỳ xuống trước mặt người đàn ông kia, “Tất cả những gì chúng tôi đã hứa đều đã được thực hiện, nhưng mong ngài cũng hãy giữ lời hứa với chúng tôi… Mạng sống của tất cả chúng tôi đều nằm trong tay ngài… Xin hãy trả lại Thuốc giải độc cho chúng tôi.”

Người đàn ông hơi nhíu mày, nụ cười trên môi dần biến mất. Anh ta vung tay, và một lọ sứ đen nhỏ liền bay ra từ tay áo anh ta: “Lượng thuốc cho tháng Ba!”

“Cảm ơn, cảm ơn!”

“Còn không mau đi đi?”

Người đàn ông đáp lời một cách vội vàng, rồi cầm lấy Thuốc giải độc và bắt đầu chạy như điên. Khi anh ta chạy xuống núi, anh ta vội vàng lấy ra một viên thuốc màu đen và nuốt vào miệng. Viên thuốc có vị đắng, khiến khuôn mặt người đàn ông nhăn lại thành nếp nhăn đau khổ. Anh ta ngồi dưới gốc cây và tập trung hít thở để điều hòa cơ thể trong một lúc; khi mở mắt trở lại, tròng mắt anh ta đã chuyển sang màu đen kỳ lạ, môi thì đổi thành màu tím. Người đàn ông thở ra một hơi dài, độc tố trong cơ thể cuối cùng cũng được kiểm soát. Nhìn viên thuốc trong tay mình, anh ta tự hỏi không biết đây là thứ gì mà lại có thể khiến họ phải chịu đựng những đau khổ như vậy… May mắn thay, anh ta đã hoàn thành nhiệm vụ của mình và có thể lấy được Thuốc giải độc để cứu giúp người dân của gia tộc mình.

Người đàn ông đó chính là Thượng Quan Tử Vũ – cựu chủ nhân của gia tộc Thượng Quan. Ông không ngờ rằng Niếp Bạch sẽ bán ông và nhiều người trong gia tộc Thượng Quan cho Yáo Cung; những kẻ đó thực sự giống như lũ thú dữ, những con quỷ dữ… Một nửa số người trong gia tộc Thượng Quan đã chết dưới tay chúng. Đáng tiếc là ông không thể chống lại; tất cả những người còn lại trong gia tộc đều đã bị nhiễm độc bởi những kẻ đó. Nếu không có Thuốc giải độc, họ sẽ sống không bằng chết… Ông cũng đã cố gắng tìm hiểu công thức của viên thuốc này, nhưng rất nhiều loại dược liệu mà ông chưa từng thấy trước đây; ngay cả khi hòa những viên thuốc này vào nước, ông cũng không thể xác định được thành phần của chúng.

Bây giờ, Thượng Quan Tử Vũ phải tuân theo mệnh lệnh của “Độc Lang Quân”; vì Thuốc giải độc, ông cũng chỉ có thể làm như vậy mà thôi. Ông cẩn thận cất Thuốc giải độc vào túi và vội vàng đi đến nơi đóng quân để giải độc cho những người còn lại.

Người đàn ông ở đỉnh núi tiếp tục chờ đợi cho đến khi không thấy bóng dáng của chiếc xe ngựa chứa Từ Kim Ninh và những người khác nữa, mới chậm rãi mỉm cười và nói: “Từ Kim Ninh, tôi thực sự muốn biết bạn có bao nhiêu khả năng mà có thể thoát ra khỏi Tinh Châu một cách an toàn… Bạn có biết không, Tinh Châu này thực chất chỉ là một cái bẫy mà chủ nhân của Yáo Cung đã dựng ra cho các bạn, chỉ đợi các bạn tự sa vào đó mà thôi.” Nụ cười trên khuôn mặt người đàn ông càng sâu thêm; một con đại bàng trắng bay vòng quanh đầu anh ta vài vòng rồi đậu xuống vai anh ta. Người đàn ông gấp chiếc quạt lại, mở chiếc ống tre nhỏ treo trên chân con đại bàng; trên ống tre đó có một viên ngọc hình rồng màu trắng – chính là viên ngọc mà