Vào buổi tối, Từ Kim Ninh tự mình mang đồ ăn đến gặp Từ Kim Triệu. Tấm vải đen che trên lồng đã được tháo bỏ, cửa sổ được đóng kín; chỉ còn lại chút ánh sáng yếu ớt bên trong căn phòng.

Mắt của Từ Kim Triệu đã bị bịt kín. Từ Kim Ninh đặt đồ ăn xuống bên cạnh và định chạm vào người anh ta, nhưng ngay khi tay cô chạm vào khuôn mặt của Từ Kim Triệu, người này nhanh chóng cúi đầu và cắn vào tay cô. May mắn thay, Từ Kim Ninh đã rút tay lại kịp thời; răng của anh ta có độc, nếu để anh ta cắn vào thì không may.

“Zhao Er, chị đã làm cho em món súp ngô mà em thích nhất đấy. Em có muốn ăn không? Bên trong còn có đậu khấu và đậu phộng nữa, tất cả đều là những thứ em thích.”

Từ Kim Ninh đặt đĩa đồ ăn trước mặt Từ Kim Triệu. Từ Kim Triệu hít một hơi, sau đó nhanh chóng giật lấy chiếc bát súp nóng hổi và uống sạch hết. Từ Kim Ninh lo lắng rằng sau khi trở nên điên cuồng như vậy, Từ Kim Triệu sẽ không biết phân biệt lạnh nóng, vì vậy cô đã để đồ ăn nguội hoàn toàn trước khi đưa đến cho anh ta.

May mắn thay… Nếu chiếc bát súp vẫn còn nóng, có lẽ dạ dày của Từ Kim Triệu sẽ bị bỏng thương.

Một người tốt bụng như vậy lại phải chịu đựng những điều khủng khiếp như thế này… Từ Kim Ninh không thể tìm ra từ ngữ nào để diễn tả cảm xúc của mình lúc này. Dù răng anh ta cắn vào tay cô khiến cô đau đớn, nhưng cô vẫn không thể tìm ra kẻ đứng đằng sau những hành động này.

Kể từ khi được tái sinh, đây là lần đầu tiên Từ Kim Ninh cảm thấy bất lực và không biết phải làm gì. Sau khi ngồi yên một lúc, cô lại tiến lại gần và muốn vuốt ve Từ Kim Triệu:

“Em không biết em đã trải qua những gì, nhưng hãy tin chị đi… Chị sẽ cứu em, dù phải trả giá bằng cái gì đi nữa, chị cũng sẽ cứu em.”

Bỗng nhiên, Từ Kim Ninh nhớ lại rằng trong kiếp trước, cả Từ Kim Hằng lẫn Từ Kim Triệu đều đã chết trong cảnh bị hàng ngàn mũi tên xuyên qua tim; cảnh tượng họ chết thật là thảm khốc. Lúc đó, Zhao Er còn rất nhỏ, mới lên ngôi không lâu… Kẻ xâm lược Hạ Quốc đã tấn công, thành phố Ninh Quốc bị phá hủy… Mọi thứ đều thay đổi trong chốc lát.

Từ Kim Ninh thở dài rồi đặt chiếc bình nước bên cạnh lồng: “Bên trong này có nước, nếu khát thì nhớ uống một chút nhé.”

   Từ Kim Ninh tiến lại gần và cẩn thận tháo sợi dây trói trên tay của Từ Kim Triệu. Cổ tay anh ta đầy vết thương, mới và cũ lẫn lộn; một số vết đã đóng vảy nhưng vẫn có thể thấy được mức độ nghiêm trọng của chúng. “Chết tiệt kẻ độc ác kia, sao hắn có thể đối xử tàn nhẫn với em như vậy?”

   Không chỉ cổ tay, cổ anh ta cũng có dấu vết bị xích sắt quấn qua; một vết sẹo sâu và dài trên cổ cho thấy lúc đó Từ Kim Triệu phải đau đớn đến mức nào.

  “Công chúa, hãy cẩn thận!”

   Vân Nhi mang theo chén nước sạch bước vào, thấy Từ Kim Ninh đang đứng trước lồng và sợi dây trói trên tay Từ Kim Triệu đã được tháo ra, cô vội vàng đặt chén nước xuống đất rồi chạy đến bên cạnh.

  “Không sao đâu, tôi chỉ muốn sờ vào anh ấy thôi.” Đây là em trai mình; dù anh ấy hiện đang mất đi lý trí, nhưng vẫn là người em mà cô yêu thương nhất.

   Vân Nhi kéo tay Từ Kim Ninh để kiểm tra xem có bị thương không; may mắn thay, không có gì xảy ra. “Hoàng tử nhỏ hiện đang mất ý thức, mọi người đang cố gắng cứu anh ấy. Sau này, công chúa vẫn còn nhiều cơ hội để gặp lại hoàng tử nhỏ, không cần phải vội vàng đâu.”

   Điều quan trọng nhất là Từ Kim Ninh đang mang thai; không ai biết loại độc trong cơ thể Từ Kim Triệu mạnh đến mức nào, liệu việc bị cắn có khiến người bị nhiễm độc chết ngay lập tức hay không?

   Gió bên ngoài dường như rất mạnh, làm cho cửa sổ rung lên liên hồi. Vân Nhi đưa Từ Kim Ninh ngồi xuống ghế rồi nhúng tay cô vào chén nước. “Rửa xong tay rồi, công chúa hãy đi ăn gì đó đi; việc chăm sóc anh ấy cứ để tôi lo, công chúa không nên quá mệt mỏi đâu.”

   Từ Kim Ninh gật đầu đồng ý: “Nhờ có em ở bên cạnh, nếu không tôi cũng không biết phải làm thế nào. Vân Nhi, cảm ơn em!”

   Vân Nhi cười nói: “Công chúa nói gì vậy… Chính công chúa mới là người đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều. Nếu không có công chúa, chúng tôi sẽ không thể dễ dàng giết chết Hào Tiêu để trả thù cho gia đình mình. Dù bây giờ người dân chưa nhiệt tình như Ninh Quốc ngày xưa, nhưng tôi tin rằng dưới sự lãnh đạo của hai người, Hạ Quốc chắc chắn sẽ ngày càng tốt đẹp hơn… Máu của họ rồi sẽ trở thành nguồn sống ấm áp cho mọi người một ngày nào đó.”

“Từ Kim Ninh thực sự không đủ tài năng để gánh vác trách nhiệm lớn như vậy; tất cả đều là công lao của Ôn Thành Lễ, tôi không dám nhận công, và tôi tin rằng Hạ Quốc chắc chắn sẽ ngày càng tiến bộ hơn.”

“Công chúa, có thư từ hoàng đế đến!” Triệu Quản Sự bước vào trong với vẻ mặt nghiêm túc.

Từ Kim Ninh vội vàng lau tay rồi nhận lấy lá thư. Sau khi đọc xong, cô cau mày: “Cheng Yu… cũng đã biến thành con quái vật như vậy, và thậm chí còn được Mộc Thanh Lê đưa trực tiếp về cung điện của Hạ Quốc; Ôn Thành Lễ đang cố gắng tìm cách chữa trị cho cậu ấy.”

“Mộc Thanh Lê? Hoàng hậu Lý?” Vân Nhi ngạc nhiên thốt lên, “Hoàng hậu... bà ấy vẫn còn sống?”

Giọng nói của cô đầy không tin: “Tôi luôn nghĩ rằng hoàng hậu đã qua đời, không ngờ bà ấy lại...”

Vân Nhi run rẩy, cô cố gắng hít thở sâu rồi hỏi: “Nếu hoàng hậu vẫn còn sống, tại sao suốt những năm qua bà ấy không trở về Hạ Quốc?”

Nói đến đây, Vân Nhi bỗng nổi giận, ánh mắt cô lấp lánh vì phẫn nộ.

Triệu Quản Sự cũng cau mày, dường như không ngờ Vân Nhi và những người khác lại reaksi mạnh như vậy. Hôm nay mới biết rằng hoàng hậu Lý vẫn còn sống, Triệu Quản Sự nói: “Vân Nhi, đừng quá kích động; chắc chắn hoàng hậu có lý do riêng khi không trở về.”

Từ Kim Ninh đồng ý: “Đúng vậy!”

Cô không còn giấu giếm nữa: “Tôi đã từng gặp hoàng hậu Lý một lần; cuộc sống của bà ấy cũng không hề dễ dàng hơn bất kỳ ai trong các bạn đâu. Gánh nặng mà bà ấy phải chịu đựng thực sự nặng nề hơn nhiều so với những gì các bạn tưởng tượng.”

“Bà ấy đã từng gặp hoàng hậu Lý?” Ngay cả Triệu Quản Sự cũng ngạc nhiên: “Sau vụ hỏa hoạn cách đây mười lăm năm, không ai còn thấy hoàng hậu Lý nữa; chính chúng ta mới tìm ra thi thể của bà ấy… Làm sao có thể…”

Từ Kim Ninh giải thích: “Hoàng hậu Lý đã kể cho tôi nghe về những sự việc xảy ra vào thời điểm đó; sự thật thực sự phức tạp hơn nhiều so với những gì các bạn nghĩ. Thực ra, có rất nhiều người lúc đó vẫn còn sống; họ chỉ đang thực hiện những nhiệm vụ riêng của mình mà thôi.”

“Từ Kim Ninh thở dài và nói: ‘Nữ hoàng Lý hiện đang bận rộn với những việc quan trọng, thực sự không thể tự mình gặp các người được. Nhưng từ hành động của bà ấy khi đưa Ôn Thành Vũ trở lại cung điện Hạ Quốc, có thể thấy bà ấy vẫn quan tâm đến Hạ Quốc của chúng ta. Nếu không phải vậy, các người có nghĩ rằng Ôn Thành Lễ đã có thể sống sót an toàn suốt những năm qua không?’

Các người đều biết Hào Tiêu là người như thế nào; lý do ông ấy không giết Ôn Thành Lễ ngay lập tức, ngoài việc muốn dập tắt những lời đồn đại của mọi người, còn là để đề phòng Mộc Thanh Lê nữa.’

Wan Er và Triệu Quản Sự nhìn nhau, Wan Er vẫn không hiểu hành động của Nữ hoàng Lý – sao bà ấy lại để đất nước mình bị kẻ xấu kiểm soát, trong khi bản thân lại thực hiện những nhiệm vụ khác? Wan Er thực sự không biết mình có nên oán trách Nữ hoàng Lý hay không.

Từ Kim Ninh nghĩ mãi, và quyết định tận dụng cơ hội này để hỏi họ thêm về Hạ Quốc. Khi nghĩ đến cha của Ôn Thành Lễ, Từ Kim Ninh vội vàng hỏi: ‘Các người có biết vị hoàng đế tiền nhiệm của Hạ Quốc hiện giờ còn sống hay đã chết không?’

Triệu Quản Sự mặt tái lại: ‘Ngài nghi ngờ rằng Hoàng đế tiền nhiệm vẫn còn sống?’

Từ Kim Ninh trả lời: ‘Đó chỉ là suy đoán của tôi thôi; tôi không chắc chắn. Hạ Quốc không có đền thờ tổ tiên hay lăng mộ hoàng gia, tôi cũng không rõ xác các vị hoàng đế tiền nhiệm đã được chôn cất ở đâu. Tôi thực sự muốn biết liệu Hạ Quốc thực sự không có lăng mộ hoàng gia hay không?’

Ôn Thành Lễ từ nhỏ đã sống trong cung lạnh; sau khi cuộc hỏa hoạn xảy ra, ông ấy lại bị giam giữ tại cung của Thái tử. Nếu không phải vì ông ấy đề xuất cá cược với Hào Tiêu, có lẽ suốt đời ông ấy sẽ phải ở lại đó. Sau đó, Ôn Thành Lễ lại đi làm gián điệp cho Ninh Quốc; việc ông ấy không biết gì về Hạ Quốc cũng là điều dễ hiểu.”

Triệu Quản Sự bắt đầu nghi ngờ: “Quả thật, tôi chưa bao giờ nghe nói về lăng mộ của các hoàng đế trong triều đại Hạ Quốc; các vị hoàng đế trước đây cũng không hề có tục lệ cúng tế tổ tiên như vậy. Trước đây, tôi chỉ nghĩ rằng mỗi nơi có phong tục khác nhau; sau khi con người qua đời, xác họ chỉ thành một đống tro cốt, và việc chôn cất họ ở nơi nào đó là tùy vào may mắn mà thôi.”

  Đây cũng chính là truyền thống của các triều đại Hạ Quốc; ngoại trừ những ghi chép về công lao vĩ đại của các vị hoàng đế trong sách vở, hiếm ai biết được họ đã chết như thế nào và được chôn cất ở đâu.

  Nghe mãi, Từ Kim Ninh càng thấy điều này thật kỳ lạ. Những nội dung trong những cuốn sách đó chắc chắn có thể được viết ra một cách tùy tiện; vậy thì, liệu hoàng đế của triều đại Xia có còn sống hay đã chết, các bạn cũng không hề biết gì cả, tất cả chỉ dựa vào những thông tin trong những cuốn sách đó mà thôi.

  “Các vị hoàng đế trước đây từng mất tích trong một thời gian; sau khi trở lại, sức khỏe của họ ngày càng suy yếu, cuối cùng không thể nào ngồi dậy được nữa. Mọi việc trong nước đều được Hoàng hậu Lý quản lý; không lâu sau đó, tin tức về cái chết của hoàng đế đã được loan truyền. Lần cuối cùng chúng ta nhìn thấy hoàng đế, chỉ là một bình tro cốt nhỏ bé mà thôi… Thậm chí còn không có lễ tang quốc gia nào cả.”

  Thật là chưa từng nghe nói đến việc một quốc gia nào lại có tục lệ như vậy… Từ Kim Ninh càng nghĩ càng thấy kỳ lạ. Có vẻ như, từ họ cũng không thể tìm được bất kỳ manh mối hữu ích nào cả… Từ Kim Ninh cúi đầu xuống và nói: “Vậy… rốt cuộc chuyện này là như thế nào? Một quốc gia tốt đẹp như thế này, làm sao lại trở nên phức tạp đến thế này?”

  Wan Er nói: “Ngoài việc phong tục của hoàng gia khác biệt ra, dân gian thì chưa bao giờ có tục lệ như vậy cả. Chúng tôi cũng đã từng nghi ngờ, nhưng không ai có thể giải đáp được câu hỏi này.”

  Từ Kim Ninh cầm lá thư đó và xem đi xem lại, rồi nói: “Hãy để người ta đi điều tra xem sao… Tôi luôn cảm thấy rằng sự mất tích của các vị hoàng đế có lẽ có nguyên nhân khác; có lẽ còn nhiều điều mà chúng ta không thể tiếp cận được… Chỉ có Mộc Thanh Lê hoặc chính các vị hoàng đế mới biết những quy tắc đó.”

  “Tôi sẽ sắp xếp người đi điều tra về chuyện này!” Triệu Quản Sự nói. “Bây giờ, nhiệm vụ quan trọng nhất của chúng ta là phải giúp những người bị nhiễm độc và bị ma ám trở lại trạng thái

“Có cái gì liên quan đến Thuốc giải độc không?”

  Từ Kim Ninh nói: “Không có gì cả. Sau khi Hoàng hậu Lý đưa người đó đi, cô ấy biến mất không dấu vết; thậm chí cô ấy còn không kịp gặp Ôn Thành Lễ một lần nào.”

  Uyển Nhi nắm chặt lòng bàn tay mình trong bóng tối: “Hy vọng những gì Hoàng hậu làm thực sự là vì lợi ích của chúng ta, những người thuộc Hạ Quốc!”

  Dù vẫn không hiểu tại sao Hoàng hậu lại im lặng suốt bao năm trời như vậy… Mười lăm năm rồi, suốt mười lăm năm! Họ phải vật lộn trong cảnh khốn cùng, tìm kiếm một con đường ra khỏi vực sâu u ám này, trong khi Hoàng hậu của họ thì không biết đang ở đâu.

  Hoàng đế đã hy sinh rất nhiều vì Hạ Quốc, nhưng Hoàng hậu Lý thì sao?

  Uyển Nhi càng nghĩ càng thấy tức giận. “Công chúa, tôi đi chuẩn bị bữa tối trước nhé. Công chúa và Triệu Quản Sự hãy cùng thảo luận kỹ lưỡng hơn.”

  Từ Kim Ninh hiểu được suy nghĩ của Uyển Nhi, nhưng cũng không nói gì thêm.

“Đi đi!”