Bên ngoài thành Tinh Châu, tại thị trấn Hoa Nguyên, bên trong quán trọ Phúc Lai, Từ Kim Ninh cùng những người khác đều tụ tập trong căn phòng này; hơn mười đôi mắt đồng loạt nhìn về phía Từ Kim Triệu đang bị giam giữ trong lồng đối diện.

Lúc này, Từ Kim Triệu đã không còn nhận ra bất kỳ ai nữa. Đôi mắt anh ta chuyển sang màu đỏ thẫm, răng nanh nhọn hoắt như của loài thú dã, mái tóc đen thui thì không biết từ bao lâu rồi chưa được gội sạch; toàn là vết máu. Không ai biết rõ anh ta đã giết bao nhiêu người, và đôi tay mình đã dính đầy máu của bao nhiêu sinh mạng.

Từ Kim Ninh nhìn thấy cảnh tượng ấy mà lòng đau như bị xé nát. Cô mới chỉ bước đến gần lồng thì Từ Kim Triệu đã như điên cuồng lao ra, đôi tay đẫm máu liên tục vung vẩy tấn công cô… Ánh mắt anh ta hung ác, không hề chứa chút tình cảm nào.

“Triệu Nhi, em là chị gái của em mà… Em không nhận ra chị à?” Từ Kim Ninh muốn đưa tay ra gần anh ta, “Chị biết em vẫn có thể nghe thấy đấy… Em trai chị không bao giờ yếu đuối đến thế đâu… Em là Từ Kim Triệu… Em là em trai chị mà… Em không phải con quái vật đâu.”

“Ào ơi!” Từ Kim Triệu đã hoàn toàn không hiểu cô đang nói gì nữa; tất cả những người ở đây đều là con mồi của họ… Chỉ khi giết hết mọi người ở đây, họ mới có thể ngừng việc giết chóc vào ban đêm…

Không… Thực ra, họ sẽ không bao giờ có thể ngừng giết chóc, trừ khi tìm được cách cứu rỗi họ.

Từ Kim Ninh đau lòng đến tột độ, không biết phải làm thế nào… “Triệu Quản Sự… Trước đây ngài đã từng gặp tình huống như thế này chưa?”

Dù có nhiều kinh nghiệm, Triệu Quản Sự cũng thực sự chưa từng thấy ai bị biến thành con quái vật như vậy: “Không… Trong thành Tinh Châu cũng có rất nhiều kẻ quái dị như vậy…”

Nhận ra mình vừa nói sai, Triệu Quản Sự vội vàng sửa lại: “Không… Những người mất đi lý trí như hoàng tử kia thì có… Nhưng những kẻ đó dường như rất thích ánh nắng mặt trời; mỗi khi có ánh sáng, sức mạnh và tốc độ của chúng sẽ tăng lên gấp bội… Còn vào những ngày u ám hay trời mưa, chúng chẳng bao giờ xuất hiện đâu.”

Hồng Dương nói: “Điều này thực sự chưa từng nghe thấy bao giờ… Những kẻ quái ác trong cung điện Yáo đang lấy con người làm mục tiêu để giải trí… Đặc biệt là cái đĩ kia…”

Từ Kim Ninh bất ngờ giật mình, “Con đĩ kia à?”

Hồng Yên tính tình khá lạnh lùng, thường không bao giờ tỏ ra thù địch với ai; chẳng lẽ người phụ nữ này chính là Bạch Tĩnh mà họ đã gặp trước đây ở bờ sông Hội Giang sao?

Người phụ nữ kia quả thực rất đáng ghét—trang phục hở hang, lời nói khiêu khích, toàn thể phong thái đều cho thấy cô ta là một người phụ nữ lăng loạn. Dù có khuôn mặt xinh đẹp, nhưng hành vi của cô ta thực sự khiến người ta muốn ói.

“Cô đang nói về Bạch Tĩnh phải không?” Từ Kim Ninh quay đầu hỏi.

Hồng Yên đáp: “Đúng vậy, chính là người phụ nữ đó. Nửa đêm khuya mà cô ta lại chạy trần đi tìm Triệu Quản Sự… Người phụ nữ như vậy thật là dâm đãng.”

Triệu Quản Sự ho khan một tiếng, ngượng ngùng nói: “À, lúc đó tôi đang bàn công việc với Hồng Yên thì người phụ nữ đó bỗng nhiên xuất hiện trần truồng, thực sự khiến chúng tôi rất sốc. Rất nhiều người trong sân cũng đều thấy cả…”

Từ Kim Ninh và Văn Nhi liếc nhau, đều tỏ ra khinh thường. Văn Nhi nói: “Thật không biết xấu hổ…”

Từ Kim Ninh kể lại chuyện xảy ra bên bờ sông Hội Giang: “Người phụ nữ này còn biết thuật co rút cơ thể nữa; trước đây cô ta đã biến thành một đứa bé nhỏ để lừa gạt chúng tôi, nhưng cuối cùng bị phát hiện.”

“Tất cả những kẻ trong Cung Diệu đều như vậy sao? Một kẻ dâm đãng, một kẻ điên rồ… Tôi nghĩ mọi người trong Cung Diệu đều là những kẻ điên.” Hồng Yên nói, nhổ nước bọt, rõ ràng cô ta ghét Bạch Tĩnh đến mức nào.

“Cháo Nhi đã bị chúng làm hại đến thế này… Nếu không loại bỏ chúng, tôi sẽ không thể nguôi được nỗi hận trong lòng.”

Từ Kim Ninh vẫy tay, một tấm vải đen lớn được kéo xuống che kín chiếc lồng, khiến nó tối om và yên tĩnh lại. Ánh sáng bị chặn đứng, Từ Kim Triệu cũng trở nên yên lặng hơn.

Ánh mắt của Từ Kim Ninh vẫn dán chặt vào tấm vải đen; vẫn có thể nghe thấy tiếng rên rỉ thấp thoáng từ phía trong lồng… Một con người bình thường lại bị họ làm hại đến thế này…

Trước đây, Cháo Nhi còn xâm nhập vào cung điện của Ninh Quốc để ám sát Hoàng đế… Có thể tưởng tượng được, khi Hoàng đế nhìn thấy đứa con trai yêu quý của mình trong tình trạng như vậy, ông ấy sẽ đau lòng đến mức nào…

Từ Kim Ninh ngồi lặng lẽ trên ghế; nếu có thể, cô ấy thực sự mong rằng Chao Er có thể tỉnh lại và gọi mình là chị gái.

  “Công chúa, xin đừng buồn quá. Chắc chắn sẽ có cách giải quyết thôi… Trên đời này không có loại độc nào là không thể trừ khử được,” Triệu Quản Sự tiến lại gần và nói: “Chúng tôi đã đi khắp nơi để tìm kiếm tung tích của Thượng Quan Tử Hằng. Nếu tìm thấy ông ấy, chắc chắn sẽ có cách giải độc.”

  “Kể từ khi chia tay nhau ở biên giới phía bắc, tôi không còn tin tức gì về Thượng Quan Tử Hằng nữa… Không biết ông ấy đã đi đâu.”

  Từ Kim Ninh thở dài và tiếp tục: “Và còn có Người đứng đầu Thượng Quan Cốc nữa… Khi chúng tôi ở trong cung điện Hạ Quốc, tôi định đi tìm ông ấy, nhưng hóa ra nơi ấy đã trống không.”

  Hồng Dương đoán: “Có lẽ Hoàng đế Hạ có thể biết Người đứng đầu Thượng Quan Cốc đã đi đâu.”

  Uyển Nhi lắc đầu: “Người đứng đầu Thượng Quan Cốc luôn sống theo ý muốn của mình… Trước khi chúng tôi đến Bạch Dương cốc, tôi đã biết ông ấy đã mất tích, và Hoàng đế cũng đang tìm kiếm thông tin về ông ấy.”

  Từ Kim Ninh hỏi: “Rốt cuộc, Người đứng đầu Thượng Quan Cốc là người như thế nào?”

  Trước đây, người ta chỉ biết rằng Người đứng đầu Thượng Quan Cốc thuộc chi nhánh y dược của gia tộc Thượng Quan… Sau khi cha của gia tộc Thượng Quan thua cuộc trong cuộc thi kỹ thuật cơ khí với gia tộc Mạnh, ông ấy đã rời bỏ thế giới thường tục và ẩn dật. Lần này, Người đứng đầu Thượng Quan Cốc xuất hiện là để chữa trị những con quỷ độc trên người Ôn Thành Vũ… Nhưng tiếc thay, sau khi chữa trị được một nửa, Ôn Thành Vũ lại bị bắt cóc.

  Sau đó, Người đứng đầu Thượng Quan Cốc bị thương và phải nhập viện trong cung điện Hạ Quốc, rồi lại mất tích… Đó là tất cả những gì Từ Kim Ninh biết… Về những thông tin khác, cô ấy hoàn toàn không biết gì cả… Cũng không hiểu tại sao Ôn Thành Lễ lại quen biết với Người đứng đầu Thượng Quan Cốc… Liệu những kiến thức y thuật của Ôn Thành Lễ có phải do Người đứng đầu Thượng Quan Cốc truyền dạy không?

  Nhưng không… Nếu Ôn Thành Lễ thực sự nắm giữ được bí quyết y thuật thực sự của Người đứng đầu Thượng Quan Cốc, tại sao lại không thể chữa trị được cho Ôn Thành Vũ chứ?

Từ Kim Ninh Thực sự không hiểu tại sao; trước đây, chủ nhân của thung lũng Shangguan cũng đã gặp Thượng Quan Tử Hằng rồi, liệu hai người họ có nói điều gì đặc biệt với nhau không?

   Triệu Quản Sự Biết được cũng rất ít: “Có lẽ chỉ có bản thân họ mới biết rõ.”

   Từ Kim Ninh Nhắm mắt lại, nhấp một ngụm trà bên cạnh – hương vị của loại trà này thật sự rất tệ, đắng và nồng, khó uống đến mức không thể chịu nổi.

   Nhưng chính cái vị đắng nồng đó lại khiến Từ Kim Ninh trở nên tỉnh táo hơn. Cô nuốt hết ly trà lạnh xuống, nghĩ rằng: “Nếu kẻ đứng sau màn này ra lệnh cho Zhao Er và những người khác đến đây để giết hại dân chúng, thì chắc chắn hắn ta đang ở gần đây.”

   Từ Kim Ninh Ra lệnh: “Hồng Yīn và Triệu Quản Sự, việc này các ngươi phải đi điều tra cho kỹ. Phải tìm ra xem kẻ đứng sau màn này là ai, có phải là kẻ độc ác kia hay không… Tốt nhất là bắt được hắn ta và mang đến trước mặt ta.”

  “Vâng!” Hồng Yīn và Triệu Quản Sự vội vàng rời đi.

   Văn Nhi lại rót cho Từ Kim Ninh một ly nước, lo lắng hỏi: “Còn Hoàng tử thì sao? Để cậu ấy trong chiếc lồng này à? Tôi sợ nếu cậu ấy nổi điên lên, chúng ta sẽ không kiểm soát được và cậu ấy có thể làm tổn thương đến chị…”

   Từ Kim Ninh Không muốn nhìn thêm vào Từ Kim Triệu nữa… Việc em trai ruột mình trở thành như vậy, cô thực sự không thể chối trách nhiệm được. Zhao Er không thể tiếp tục sống như this mãi được… Chắc chắn sẽ có cách để cứu cậu ấy.

   Bỗng nhiên, Từ Kim Ninh nhớ ra rằng trong gia đình họ Shangguan vẫn còn một người đứng đầu gia tộc nữa, đó là Shangguan Zǐ Yù.

   Shangguan Zǐ Yù vốn dĩ đã là chủ nhân của gia đình họ Shangguan. Khi xảy ra sự kiện Giang Châu, anh ta đã nỗ lực hết sức để giải cứu mọi người trong gia đình khỏi ngọn núi đó, chỉ vì muốn loại bỏ độc tố trong cơ thể họ. Mặc dù trước đây anh ta đã phản bội gia đình và quay sang phục vụ Niếp Bạch, nhưng cuối cùng anh ta cũng không làm điều gì tồi tệ cả, và cũng không gây hại gì cho họ.

   Trong thời gian gần đây, cũng chưa từng có tin tức gì về Shangguan Zǐ Yù… Có vẻ như anh ta đã biến mất không dấu vết.

Từ Kim Ninh không khỏi cảm thấy kỳ lạ; một người luôn coi việc loại bỏ độc khí là sứ mệnh của mình, làm sao lại đột nhiên bỏ rơi tất cả những mạng sống quý giá của gia tộc Thượng Quan mà biến mất không dấu vết?

  “Công chúa?” Văn Nhi thấy Từ Kim Ninh đang mải mê suy nghĩ, không nhịn được mà gọi lớn.

  Từ Kim Ninh lập tức tỉnh táo lại: “Gì cơ?”

  “Văn Nhi muốn nói là nên dùng xích sắt trói chặt tay chân của hoàng tử lại, để tránh trường hợp anh ta phát điên và làm tổn thương công chúa.”

  Từ Kim Ninh thực sự không muốn làm vậy; anh ta nghĩ rằng đây là em trai mình, làm sao có thể đối xử với anh ta như với một kẻ phạm tội được?

  Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô nhận ra rằng hiện tại Từ Kim Triệu đã mất đi lý trí; nếu anh ta thực sự phát điên và gây hại cho người khác, những tội ác mà anh ta gây ra sẽ còn nghiêm trọng hơn nữa.

  “Thôi, trói anh ta lại đi… Hãy làm nhẹ tay một chút, đừng làm tổn thương anh ấy quá nhiều.”

  Từ Kim Ninh lòng rất không muốn, nhưng cũng không còn cách nào khác.

  “Vậy thì xin công chúa đi sang phòng bên cạnh đi, để tránh phải nhìn thấy cảnh này mà đau lòng.”

  Từ Kim Ninh gật đầu, nhìn Từ Kim Triệu lần cuối rồi rời khỏi phòng.

  Bên ngoài thành Tinh Châu, Âu Dương Kinh nhìn những thi thể trên mặt đất, khuôn mặt anh ta trở nên rất u ám. Đây đều là thi thể của những người dân bình thường; họ dường như đã bị những con quái vật man rợ xé nát sống. Nhiều chi tiết cơ thể bị đứt rời, các vết thương trên người chúng ta thấy rõ ràng là do bị tra tấn dã man trước khi chết.

  Một lính canh tiến lên và nói: “Theo lời người dân trong thành, những con quái vật này thỉnh thoảng mới xuất hiện, nhưng không thường xuyên lắm… Đặc biệt là vào những ngày mưa hoặc trời u ám; chúng thường hoạt động vào những ngày nắng đẹp.”

  Âu Dương Kinh cảm thấy ghê tởm với hành vi này: “Giết người dưới ánh nắng mặt trời… Chỉ có những kẻ đó mới làm nổi điều đó. Việc để những người sống chứng kiến người thân mình bị những con quái vật mất trí khôn xé nát sống… Đó mới thực sự là nỗi đau tột độ.”

  “Nghe nói lại có vài con quái vật khác đã được thả ra ngoài… Nhưng gần đây không có ai chết nữa; những thi thể này cũng là của những người đã chết vài ngày trước… Bởi vì mọi người trong thành đều sợ hãi đến mức không dám ra ngoài, nên những thi thể này vẫn cứ nằm đó mà không ai xử lý.”

Thời tiết ở Tinh Châu nóng bức đến mức xác chết sau khi bị phơi dưới ánh nắng mặt trời trong vài ngày đã thối rữa và phát ra mùi hôi thối khủng khiếp; trên đó có rất nhiều ruồi và côn trùng bay quanh, thật là kinh tởm không thể tả nổi.

Âu Dương Kinh che mũi đi qua những xác chết đó và nói: “Hãy tìm vài người để chôn cất họ đi, ít nhất cũng để họ được yên nghỉ.”

“Vâng!”

Âu Dương Kinh lại hỏi người lính bên cạnh: “Công chúa Trưởng có lẽ đã sắp đến rồi chứ?”

Người lính trả lời: “Vâng, thủ lĩnh Hồng Yên và ông Triệu đã đi đón rồi; trong hai ngày nữa họ chắc chắn sẽ đến Tinh Châu.”

Âu Dương Kinh vội vàng ra lệnh: “Hãy thông báo cho triều đình Tinh Châu, yêu cầu tăng cường tuần tra và canh gác ở các khu vực lân cận thành phố; nhất định không được để những con quái vật đó xuất hiện và gây nguy hiểm cho công chúa Trưởng.”

“Tuân lệnh!”

Âu Dương Kinh ngẩng đầu nhìn hai chữ viết trên cổng thành Tinh Châu… Nơi này lẽ ra phải là một thiên đường hạnh phúc, nhưng không ngờ lại trở thành một đầm lầy của cái chết.