Ba ngày sau, Từ Kim Ninh đến một thị trấn nhỏ ngoại ô Tinh Châu. Trên đường đi, cô đã phải chịu không ít khó khăn; số bạc mang theo gần như đã hết sạch. May mắn thay, cô đã gửi tin trước cho Hồng Yên và Triệu Quản Sự. Hiện tại, cô đang ở trong một quán trọ nhỏ, và vào buổi tối nay, cô sẽ được gặp Hồng Yên cùng những người khác.

Từ Kim Ninh yêu cầu người phục vụ mang đến một số món ăn và chuẩn bị nước nóng để cô có thể tắm trước. Khi đang chuẩn bị lên lầu, cô bất ngờ nhìn thấy Vân Nhi mặc áo trắng. Từ Kim Ninh vội vàng quay người lại, định tiếp tục lên lầu.

Người phụ nữ mặc áo trắng nhanh chóng bước đến trước mặt Từ Kim Ninh, khiến mọi người xung quanh xôn xao.

Từ Kim Ninh quay đầu lại và nói: “Không ngờ em đến nhanh thế này… Lên lầu đi.”

Cô không muốn thu hút sự chú ý quá mức.

Những quán trọ ở thị trấn nhỏ này thật sự rất đơn sơ so với những quán trọ ở Hạ Quốc. Phòng ở cũng rất chật hẹp và oi bức. Vân Nhi nhìn quanh căn phòng và thầm nghĩ rằng trên đường đi, Từ Kim Ninh chắc chắn đã trải qua không ít khó khăn.

“Thái công chúa, tại sao bà lại phải đi xa đến thế này? Chẳng lẽ bà lo lắng cho hoàng… chủ nhân của mình sao?” Vân Nhi uống một ngụm trà nóng; hương vị của trà thật là đắng và nồng, kém xa so với trà ở Bạch Dương cốc.

Từ Kim Ninh lẽ ra nên sống trong sự thoải mái ở Bạch Dương cốc, nhưng cô lại quyết định ra ngoài để chịu khổ.

Từ Kim Ninh ngồi xuống ghế một cách thản nhiên và nói: “Các ngươi nghĩ rằng những chuyện đó thực sự có thể che giấu được trước mắt ta sao? Những hành động của các ngươi chỉ khiến ta giảm bớt cảnh giác mà thôi. Ta đã biết tình hình ở Tinh Châu từ lâu rồi… Ta cũng biết rằng hiện nay Tinh Châu đang đối mặt với vô số nguy hiểm. Nhưng đó là người dân của Ngã Ninh Quốc… Làm sao ta có thể sống trong sự sung sướng ở Bạch Dương cốc trong khi nhìn thấy người dân của mình đang sống trong cảnh khốn cùng được?”

Thấy Vân Nhi có vẻ xúc động, Từ Kim Ninh tiếp tục nói: “Vân Nhi, nếu đó là Hạ Quốc, liệu em có thể sống yên bình được không?”

Wan Er không chắc lắm; cả đời mình, cô luôn bị ép buộc phải làm những điều không mong muốn. Lý do duy nhất khiến cô tiếp tục sống chính là để giết chết Hào Tiêu. Bây giờ khi Hào Tiêu đã chết, thù hận của cô cũng đã được trả xong; mục đích duy nhất còn lại trong cuộc sống này là chăm sóc người chủ của mình và hoàn thành nhiệm vụ của mình.

  “Người dân của Hạ Quốc là trách nhiệm của Ôn Thành Lễ, nhưng Ôn Thành Lễ lại cần sự giúp đỡ từ các bạn. Nếu tất cả các bạn chỉ lo cho bản thân mình, thì các bạn có gì khác biệt so với những kẻ lạnh lùng, vô tâm ấy?” Từ Kim Ninh phân tích.

  “Nếu muốn Hạ Quốc được thịnh vượng và an bình, trước hết chúng ta phải loại bỏ cái bản chất lạnh lùng ẩn sâu trong lòng con người. __TERM003__ đã nỗ lực hết sức để xây dựng một đất nước ấm áp… Nhưng niềm hy vọng ấy không chỉ là của chúng ta, mà còn là của toàn thể người dân __TERM014__ và cả thế giới.”

  “__TERM003__ là hy vọng của __TERM014__; __TERM004__ là hy vọng của __TERM009__… Còn tôi… với tư cách là công chúa __TERM015__ – người sẽ trở thành nữ hoàng tương lai của __TERM014__ – thật sự mà nói, gánh nặng trên vai tôi còn nặng nề hơn nhiều so với __TERM003__ hay __TERM004__.”

  Wan Er dường như đã hiểu ra điều gì đó… Nhưng vấn đề hiện tại là __TERM002__ đang mang thai. Nếu cô gặp nguy hiểm, đứa bé sẽ ra sao? Và Hoàng đế sẽ phải làm thế nào?

  “Chủ nhân của cô luôn quan tâm đến cô, nhưng không ngờ rằng tấm lòng cô còn rộng lớn hơn cả chủ nhân. Nhưng công chúa ơi, bạn chỉ là một người phụ nữ… và còn là một người mẹ nữa. Bạn đã bao giờ nghĩ đến đứa bé trong bụng mình chưa? Biết đâu, đứa bé cũng không muốn bạn đi đến Tinh Châu…” Wan Er vẫn cố gắng thuyết phục cô.

  __TERM002__ im lặng một lúc, sau đó đặt hai tay lên bụng mình và nói: “Tôi không nghĩ đứa bé sẽ nghĩ như vậy… Đứa bé chắc chắn không muốn mẹ mình trở thành một người sợ hãi, ích kỷ.”

Trước đây, khi còn ở Bạch Dương cốc, cô đôi khi vẫn cảm thấy khó chịu ở bụng, nhưng kể từ khi rời khỏi nơi đó, trên suốt hành trình này, cô hầu như không bị nôn mửa, thậm chí không cảm thấy buồn nôn hay khó chịu gì cả. Điều này chứng tỏ đứa bé cũng ủng hộ quyết định của cô.

“Dù anh nói gì đi nữa, tôi cũng sẽ không quay trở lại Bạch Dương cốc với anh đâu. Anh cũng biết rõ phương thức của tôi rồi đấy… Nếu lần đầu tiên tôi có thể trốn thoát được, thì lần thứ hai tôi cũng sẽ làm được. Trừ khi anh trói chặt tay chân tôi… Nhưng dĩ nhiên, anh cũng sẽ không cho tôi cơ hội đó đâu.”

Thấy cô quyết tâm đến thế, Văn Nhi cuối cùng cũng thở dài: “Nếu chủ nhân biết chuyện này, chắc chắn ông ấy sẽ rất lo lắng cho cô đấy.”

Từ Kim Ninh nghe giọng nói của cô mà hiểu ra rằng cô đã nhượng bộ, liền cười nói: “Đừng lo, ông ấy sẽ sớm trở về Tinh Châu thôi. Sau bao lâu không gặp ông ấy, tôi cũng rất nhớ ông ấy đấy.”

Đúng lúc đó, người phục vụ đến gõ cửa và thông báo rằng nước nóng đã sẵn sàng.

Văn Nhi đi mở cửa và mang nước đến để phục vụ Từ Kim Ninh tắm. Chỉ vài ngày không gặp, Từ Kim Ninh đã gầy đi rõ rệt.

Sau khi giúp Từ Kim Ninh tắm xong, người phục vụ cũng mang bữa ăn đến. Hai người cùng nhau ăn uống, nhưng Văn Nhi vẫn cảm thấy lo lắng về nơi này. Dù thị trấn nhỏ, nhưng nó khá hỗn loạn, và không khí trong thị trấn cũng có vẻ kỳ lạ.

Khi hai người vừa ăn xong và chuẩn bị nghỉ ngơi chờ đợi Hồng Yên cùng những người khác, họ bỗng nghe thấy tiếng la hét rằng “quái vật đang đến” ở bên dưới, tiếp theo là tiếng kêu cứu thảm thiết của một nhóm người.

Từ Kim Ninh và Văn Nhi vội vàng chạy đến bên cửa sổ và mở ra. Họ thấy một số người tóc rối bù, mắt đỏ hoe đang giết người khắp nơi; những âm thanh phát ra từ miệng họ giống như tiếng của thú dã.

“Đó là cái gì vậy?” Từ Kim Ninh hoảng sợ. Những người đó trông không giống con người cũng không giống thú dã… Bỗng nhiên, cô nhớ đến lời nói của Âu Dương Kinh: “Những người này là thuộc phe Diệu Cung… Chẳng lẽ Triệu Nhi cũng…”

Liệu Triệu Nhi có trở thành những con quái vật như vậy không? Từ Kim Ninh cảm thấy sợ hãi… Cô không muốn đối mặt với việc Từ Kim Triệu biến thành một con quái vật đâu.

“Cô gái ơi, tôi sẽ xuống xem thử, cô hãy đợi tôi ở đây nhé, đừng đi đâu cả, hãy đóng cửa sổ lại và đừng nhìn ra ngoài.”

Nói xong, Văn Nhiên vội vàng nhảy xuống từ bên ngoài cửa sổ. Từ Kim Ninh thấy Văn Nhiên đã nhanh chóng túm lấy một con quái vật, nhưng trước khi cô kịp hành động, con quái vật đã dùng một cú đấm mạnh mẽ đẩy cô ra xa.

Văn Nhiên phun máu ra, “Con quái vật này quá mạnh!”

Từ Kim Ninh rất lo lắng; khi thấy có một con quái vật lao về phía Văn Nhiên từ phía sau, cô vội vàng hét lên: “Văn Nhiên, cẩn thận phía sau!”

Văn Nhiên nhanh chóng quay đầu lại, rút kiếm và đâm trúng ngực con quái vật. Nhưng con quái vật dường như không cảm thấy đau đớn, vẫn cố gắng vươn tay để bắt lấy Văn Nhiên.

Bên này, con quái vật nghe thấy tiếng hét của Từ Kim Ninh liền ngẩng đầu nhìn về phía cô. Khi nhìn thấy khuôn mặt đó, Từ Kim Ninh lòng bỗng se lại, đứng yên tại chỗ và thốt lên: “Triệu Nhi!”

Là Triệu Nhi...

Từ Kim Ninh cảm thấy máu trong người mình đang lạnh dần. Con quái vật lập tức dùng cây gần đó để bò về phía Từ Kim Ninh, đúng lúc nó chuẩn bị lao vào thì một bóng đỏ xuất hiện và đá nó bay ra xa vài vòng.

Hồng Yên vội vàng đứng trước mặt Từ Kim Ninh; khi thấy con quái vật lao tới, cô cũng rút kiếm muốn xông vào, nhưng Từ Kim Ninh ngay lập tức giữ lấy tay cô và nói: “Đó là Triệu Nhi, đừng làm hại cô ấy, hãy bắt giữ nó.”

Hồng Yên hiểu ngay ý của cô ấy, liếc nhìn về phía mái nhà đối diện, hai người giao nhau ám hiểu rồi gật đầu. Triệu Quản Sự ném sợi xích sắt từ eo xuống cho Hồng Yên, hai người cùng nhau nắm lấy hai đầu xích và nhanh chóng lao về phía con quái vật.

Từ Kim Ninh đứng trên lầu, tim đập thình thịch: “Không ngờ lại gặp em trong tình huống như thế này, Triệu Nhi... Sao em lại biến thành như thế này được?”

Khi nghe nói rằng Từ Kim Triệu đã biến thành một con quái vật, cô đã rất đau lòng, nhưng khi chính mắt mình thấy Từ Kim Triệu trở nên như vậy, nỗi đau càng thêm sâu sắc. Tay cô nắm vào khung cửa sổ đau nhức dữ dội… “Kẻ độc ác kia, sao em lại làm cho em trai tôi trở thành như thế này? Tôi sẽ khiến các ngươi phải trả giá cho việc này!”

“”

   Tại cung điện, khi biết Từ Kim Ninh đã trốn thoát, Ôn Thành Lễ dường như không hề tỏ ra quá buồn lòng, như thể điều đó đã được dự đoán trước rồi vậy. Chuo Hen ngồi xuống đất trong tình trạng hoảng sợ, lo lắng rằng Ôn Thành Lễ sẽ trách móc hay trừng phạt mình.

   Ôn Thành Lễ đặt bức thư sang một bên, nói một cách lạnh lùng: “Ta đã biết rằng chỉ cần cô ấy muốn đi, dù phải dùng bất kỳ phương tiện gì đi nữa, cô ấy vẫn có thể trốn thoát ngay trước mắt mọi người… Đúng là phong cách của Từ Kim Ninh. Thôi đi, nếu cô ấy muốn đi thì cứ để cô ấy đi.”

   Dù có cố gắng đến đâu thì cũng không thể giữ chân con phượng hoàng ấy lại được… Không hiểu sao, trong lòng Ôn Thành Lễ lại cảm thấy hơi vui; đây mới chính là Từ Kim Ninh, đây mới là Công chúa Trưởng Ninh Quốc.

   Ông ta sai Chu Gia Thiên Vận và những người khác đến Tinh Châu, tin rằng họ có khả năng bảo vệ Từ Kim Ninh an toàn. Ngay cả khi không thể giải quyết được những vấn đề ở đó, ít nhất họ cũng có thể giúp Từ Kim Ninh trở về an toàn.

   “Thưa chủ nhân, chúng ta còn cần quan tâm đến Công chúa Trưởng nữa không ạ?” Chuo Hen hỏi nhỏ.

   Ôn Thành Lễ đáp một cách nhẹ nhàng: “Không cần thiết nữa. Ta có nhiệm vụ mới giao cho ngươi… Hoàng Thiểu Yến đã đi mà không trở lại; ta lo lắng rằng có chuyện gì xảy ra với hắn. Ngươi hãy đi giúp đỡ Hoàng Thiểu Yến trước đi.”

   “Kẻ đó hai mặt, ngài thực sự tin tưởng hắn ư?” Chuo Hen đứng dậy, vỗ vãi bụi trên áo mình.

   Ôn Thành Lễ tất nhiên là không tin tưởng Hoàng Thiểu Yến… Kẻ hai mặt như vậy chỉ có thể được sử dụng mà thôi, không thể tin tưởng được: “Về Hoàng Thiểu Yến, ta đã có kế hoạch riêng rồi. Ngươi hãy đi đi.”

   “Vâng!” Chuo Hen không dám hỏi thêm gì nữa, liền rời đi.

   Ôn Thành Lễ vuốt má, cảm thấy đầu đau nhức vì thiếu ngủ trong thời gian này… Nhìn vào bức chân dung của Từ Kim Ninh, ông ta mỉm cười: “Ta biết mà… Cô ấy không bao giờ chịu yên phận đâu… Hãy cứ ở Tinh Châu chờ ta đến nhé.”

Về chuyện của Hạ Quốc, hãy nhanh chóng thực hiện đi. Ôn Thành Lễ cất bức tranh lại và gọi ra ngoài: “Lăng Bân, vào đây!”

Cánh cửa phòng làm việc của hoàng đế được mở ra, và Lăng Bân vội vàng bước vào: “Bệ hạ, có gì chỉ thị ạ?”

“Tình hình người dân bên ngoại ô đã được kiểm soát như thế nào rồi?”

Những biện pháp áp đặt bằng bạo lực trong vài ngày qua chắc hẳn đã phát huy tác dụng; ông đã hai ngày không nhận được báo cáo nào về các cuộc bạo loạn của người dân nữa.

Lăng Bân trả lời một cách thành thật: “Hầu hết người dân đã ngừng gây rối; nhiều võ đường cũng đã bị đóng cửa; một số kẻ lan truyền tin đồn ngu dốt đã bị giam giữ và chưa được thả ra, đang chờ quyết định từ Bộ Hình.”

Ôn Thành Lễ nói: “Đơn giản là phạt họ phải nộp gấp đôi thuế trong ba năm; bảy phần trăm sản phẩm từ đất đai của họ sẽ được nộp lên triều đình. Nếu họ tái phạm, sẽ bị đày đi.”

Ông không tin rằng những kẻ này còn có thể gây ra chuyện gì nữa.

“Vậy… những kẻ kích động người dân, những kẻ gieo rắc rối loạn thì phải xử lý thế nào?” Lăng Bân hỏi.

Ôn Thành Lễ gõ ngón tay mình lên mặt bàn một lúc, sau đó nói: “Chọn ra mười kẻ tội ác nhất và tử hình ngay tại chỗ; công bố thông báo về việc này. Nếu sau này còn ai tiếp tục lan truyền tin đồn hay kích động dân chúng, sẽ bị xử tử không tha, ba họ hàng cùng bị trừng phạt.”

“Tuân lệnh!”

Những hình phạt như vậy chắc chắn sẽ khiến những kẻ đó phải hối hận. Ôn Thành Lễ đã cho họ cơ hội, nhưng họ không biết trân trọng, cứ muốn gây rối tiếp tục. Vậy thì… để họ đi gặp Yama Vương dưới địa ngục đi.