Đêm đã xuống, trong cung điện hoàng gia, ngài Ôn Thành Lễ ngồi im lặng trong phòng đọc sách. Vài ngày trước, ngài nhận được thư từ Mộc Thanh Lê, nói rằng họ sẽ gặp nhau tại Điện Ngọc Quang, nhưng dù đã chờ suốt đêm, ngài vẫn không thấy Mộc Thanh Lê đến. Ngài không biết liệu Mộc Thanh Lê có hủy hẹn hay đã xảy ra chuyện gì; ngài chỉ hy vọng rằng trong vài ngày tới, Mộc Thanh Lê sẽ lại gửi thư cho mình, nhưng điều đó không xảy ra.

Ngài Ôn Thành Lễ nhìn vào bức thư trong tay mình – chữ viết của Mộc Thanh Lê quá quen thuộc với ngài; đây chắc chắn là do Mộc Thanh Lê viết, vậy tại sao cô ấy lại không đến?

Cánh cửa phòng đọc sách bị mở ra, Trọng Long vội vàng bước vào và chào: “Thần xin kính báo Hoàng Thượng!”

“Đứng dậy đi!” Ngài Ôn Thành Lễ nhét bức thư vào tay áo và hỏi: “Có tìm hiểu được nguồn gốc của bức thư đó không?”

“Loại giấy này có vẻ là loại giấy trắng in mực đặc biệt của Tinh Châu; trước đây nó cũng đã được bán khắp nơi, nhưng việc tìm hiểu thông tin về nó vẫn khá khó.”

Ngài Ôn Thành Lễ cau mày: “Nhìn vào mức độ vàng của tờ giấy này, có lẽ đây là loại giấy trắng in mực đầu tiên được sản xuất. Chúng ta cần tìm theo con đường này để xác định nguồn gốc của nó, và phải tìm hiểu cho rõ ràng.”

“Vâng!”

Ngài Ôn Thành Lễ cảm thấy rất mệt mỏi; vài ngày qua, ngài gần như không ngủ được, mỗi đêm đều gặp phải những cơn ác mộng: đôi khi mơ thấy mình bị bắn chết, đôi khi mơ thấy Từ Kim Ninh sinh khó… Chỉ khi nhận được tin tức rằng tình trạng sức khỏe của Từ Kim Ninh đã tốt hơn và cô ấy bắt đầu ăn uống bình thường, lòng ngài mới thật sự yên tâm một chút.

Nghĩ về Từ Kim Ninh, ngài Ôn Thành Lễ lấy bút mực và vẽ hình ảnh của cô ấy lên trang giấy trắng. Trước đây, ngài đã vẽ rất nhiều bức chân dung của cô ấy; hình ảnh ấy đã in sâu vào tâm trí ngài.

Sau khoảng thời gian ngắn, hình ảnh của Từ Kim Ninh đã hiện ra rõ ràng trên trang giấy. Bây giờ, ngài chỉ có thể nhớ về cô ấy qua những bức tranh này, dùng chúng để thể hiện nỗi nhớ da diết dành cho cô ấy.

“Thiết kế của Hoàng đế Hạ thật sự rất sống động, nhưng dường như ông chỉ có thể vẽ được khoảng bảy phần tám vẻ ngoài của Công chúa Thứ nhất mà thôi. Liệu là do kỹ năng họa thuật của Hoàng đế Hạ còn non nớt, hay là vì Công chúa Thứ nhất quá xinh đẹp đến mức không thể lột tả trọn vẹn vẻ đẹp của nàng ấy?”

Tiếng cười của Hoàng Thiểu Yến vang lên từ mái nhà. Ôn Thành Lễ ngẩng đầu nhìn qua và nói: “Đã đến rồi thì cần gì phải giấu giếm? Hãy xuống đây đi.”

Giọng nói của anh ta thực sự lạnh lùng đến cực điểm!

Một số tiếng ngói vỡ vang lên từ mái nhà, sau đó một người đàn ông mặc áo vàng bay vào qua cửa sổ. Anh ta vung chiếc quạt khúc trong tay, tỏ ra rất oai phong: “Hoàng đế Hạ, lâu lắm rồi mới gặp lại. Lúc đó, tôi còn phải cảm ơn Ngài đã cho phép tôi rời khỏi nhà tù; nếu không, tôi sẽ không thể thoát ra đây một cách dễ dàng như vậy.”

“Kết quả cuộc điều tra mà Ngài giao cho tôi thế nào rồi?” Ôn Thành Lễ không có thời gian để đùa cợt với anh ta.

“Làm sao tôi dám không tuân theo lệnh của Hoàng đế Hạ chứ?” Hoàng Thiểu Yến lấy ra một tấm giấy đen và ném lên bàn trước mặt Ôn Thành Lễ. Thái độ của anh ta hoàn toàn không hề tỏ ra e dè trước người cao cấp hơn mình: “Đây chính là thứ Ngài đang tìm kiếm. Tôi đã đưa nó cho Ngài rồi… Vậy còn Thuốc giải độc thì sao?”

Ôn Thành Lễ ném chiếc bình sứ về phía anh ta: “Đây là lượng dược liệu dành cho một tháng!”

Sau khi đọc xong tấm giấy đen, Ôn Thành Lễ lạnh lùng nói: “Nếu chủ nhân của ngươi biết rằng ngươi đã phản bội họ, chắc chắn họ sẽ xé xác ngươi thành từng mảnh.”

Hoàng Thiểu Yến cười nói: “Hoàng đế Hạ, xin đừng dọa tôi. Nếu thực sự bị dọa đến mức đó, có lẽ tôi đã tự sát từ lâu rồi… Còn nếu rơi vào tay những kẻ ở Yáo Cung, cuộc sống của tôi cũng chẳng khác gì cái chết… Thà rằng tự kết liễu còn thoải mái hơn.”

Ôn Thành Lễ không ngần ngại phanh phui sự thật: “Ngươi chỉ muốn lợi dụng chúng ta để loại bỏ Yáo Cung mà thôi… Gia tộc Hoàng hiện đang gặp rất nhiều rắc rối phải không?”

Gia tộc Hoàng, sau khi rời khỏi sự bảo trợ của Thất Kiều Chi Gia, đã suy tàn nghiêm trọng. Kể từ khi gia tộc này rời bỏ Thất Kiều Chi Gia, nội bộ họ đã xuất hiện rất nhiều vấn đề. Lý do Hoàng Thiểu Yến luôn lưỡng nan giữa Thất Kiều Chi Gia và Yáo Cung chính là để tìm cách cứu vãn gia tộc Hoàng.

Thất Kiều Chi Gia không phải là nơi mà người ta có thể thoát ra dễ dàng, cũng không phải là nơi mà họ có thể quay trở lại bất kỳ lúc nào. Ai một lần bước vào Thất Kiều Chi Gia sẽ phải mang theo dấu ấn đó suốt đời.

   Những người không có Thất Kiều Chi Gia sẽ nhanh chóng chết dần vì thiếu Thuốc giải độc; họ không thể sinh sản con cái và cả đời không được phép tiếp xúc với người khác.

   Lần này, Hoàng Thiểu Yến xuất hiện tại Cung Diệu cũng chỉ với mục đích tìm kiếm Thuốc giải độc để cứu người. Bây giờ, Ôn Thành Lễ đã cho anh ta một cơ hội nữa – để anh ta sử dụng Thuốc giải độc đi cứu người. Đó chính là ân huệ lớn nhất mà Ôn Thành Lễ dành cho anh ta; số Thuốc giải độc này chỉ đủ cho gia tộc Hoàng sử dụng trong một tháng mà thôi.

   Chỉ sau khi bước vào Cung Diệu, Hoàng Thiểu Yến mới phát hiện ra những hành vi đáng ghê tởm ẩn náu bên trong đó, và mới nhận ra rằng Cung Diệu mới chính là địa ngục thực sự… Tất cả kế hoạch của anh ta đều tan vỡ.

   Trước đây, vì Hạ Quốc không có chủ nhân, nên Thất Kiều Chi Gia cũng gặp phải hoàn cảnh khó khăn; vì vậy anh ta mới quyết tâm rời bỏ Thất Kiều Chi Gia. Nhưng bây giờ, khi Ôn Thành Lễ trở lại và trở thành hoàng đế của Hạ Quốc, người chủ mới của Thất Kiều Chi Gia, Hoàng Thiểu Yến buộc phải quay lại xin tha thứ.

   Hoàng Thiểu Yến không hề che giấu cảm xúc của mình; dù khuôn mặt có vẻ khó chịu, nhưng anh ta vẫn cố gắng giữ thái độ khiêm tốn: “Như Hoàng đế nói, chúng tôi thực sự muốn thoát khỏi địa ngục đó… Rất nhiều người trong gia tộc Hoàng đã chết dưới tay Cung Diệu; đó là sai lầm của tôi, và chính nó đã gây ra những hậu quả nghiêm trọng ngày hôm nay. Tôi sẽ cố gắng tìm ra cách giải cứu.”

   “Vậy thì hãy xem thông tin mà ngươi cung cấp có đủ đáng để ta tiếp tục tin tưởng gia tộc Hoàng hay không!”

   Hoàng Thiểu Yến kìm nén cảm xúc, quỳ gối xuống và nói: “Tôi, Hoàng Thiểu Yến, sẽ sẵn lòng hy sinh mọi thứ vì Ngài, và chỉ mong Ngài sẽ đối xử tốt với gia tộc Hoàng từ nay về sau.”

“Nhà Huang muốn trở lại Thất Kiều Chi Gia cũng không phải là điều bất khả thi; ta có thể tha thứ cho những người khác trong gia đình Huang, nhưng ngươi… vẫn phải gánh chịu hậu quả của những tội ác mà ngươi đã gây ra. Chừng nào Yáo Cung chưa bị tiêu diệt, nhà Huang sẽ không thể trở lại Thất Kiều Chi Gia được.”

“Cảm ơn Hoàng đế Xia vì ân huệ!”

Hiện tại, nhà Huang thực sự rơi vào tình thế khó xử; họ đã làm tổn thương cả Yáo Cung lẫn Thất Kiều Chi Gia. Hoàng Thiểu Yến đã đến van xin Ôn Thành Lễ, hy vọng có thể giúp nhà Huang thoát khỏi hoàn cảnh này.

Ôn Thành Lễ bất kiên vẫy tay cho ông ta biết mình không muốn nói chuyện nữa. Hoàng Thiểu Yến hiểu ý và lùi lại; dù ông ta có phong cách sống phóng khoáng và tự tin đến đâu, cuối cùng vẫn phải phụ thuộc vào sự quyết định của Ôn Thành Lễ mà thôi.

Hoàng Thiểu Yến còn tìm đến Từ Kim Ninh và nói với cô ấy vài điều. Hoàng Thiểu Yến nghĩ rằng Ôn Thành Lễ không hề biết về chuyện này, nhưng thực ra trong cung này, mắt người của Ôn Thành Lễ có mặt ở khắp mọi nơi.

Ôn Thành Lễ cảm thấy khó hiểu: Tại sao Hoàng Thiểu Yến lại nói những lời đó? Tại sao lại cho rằng mình không đáng tin cậy? Những gì mình đã làm cho Từ Kim Ninh chẳng phải đã đủ sao?

Ôn Thành Lễ cũng đã hỏi Hoàng Thiểu Yến, nhưng ông ta chỉ trả lời rằng có người bảo mình phải nói như vậy; còn ai thì ông ta cũng không biết.

Ôn Thành Lễ tiếp tục đọc cuốn sách lụa màu đen trước mắt mình – cuốn sách ghi rõ lịch sử và nguồn gốc của Yáo Cung, đồng thời cũng chỉ ra vị trí của nó. Có vẻ như mình cần phải đến Tinh Châu bằng chính mình để loại bỏ nơi này.

Đặt cuốn sách xuống bàn, Ôn Thành Lễ ngẩng đầu nhìn về phía trước. Người đó vẫn đứng ở cửa, không hề di chuyển; bóng dáng cô ấy in trên cánh cửa, không biết đã đứng đó bao lâu, và đã nghe thấy những gì.

Ôn Thành Lễ ngồi yên không động, chờ đợi người đó bước vào. Không biết bên ngoài lại xảy ra chuyện gì nữa… Người đó gõ cửa mạnh hai cái rồi nhanh chóng chạy đi.

Ôn Thành Lễ vội vàng chạy đến cửa, mở ra thì thấy một cô gái bị trói nằm trên đất; cô gái đó đầy vết thương, miệng bị buộc chặt bằng dây thừng, máu đã chảy ra nhiều, khóe miệng cũng bị rách nát.

“Cheng Yu!”

Ôn Thành Lễ hoảng sợ và vội vàng quỳ xuống để tháo dây trói khỏi người Ôn Thành Vũ. Ai ngờ Ôn Thành Vũ đột nhiên tỉnh lại, nhìn chằm chằm vào Ôn Thành Lễ bằng đôi mắt đỏ thắm đáng sợ.

Khi Ôn Thành Lễ định nhấc cô ấy lên, Ôn Thành Vũ đã vùng vẫy dữ dội; những vết thương trên người cô ấy cho thấy cô ấy đã mất đi lý trí do độc tố. Ánh mắt cô ấy đầy ý chí giết chóc và hơi thở đậm mùi máu.

Ôn Thành Lễ đánh mạnh vào cổ cô ấy, khiến cô ấy ngất đi. Sau đó, cô ấy mới nhấc cô ấy lên và đưa đến Điện Ngọc Quang, rồi gọi tất cả các thầy y trong cung đến.

“Loại độc tố quái ác này…”

Ôn Thành Lễ rút tay lại; trong cơ thể cô ấy có loại ký sinh trùng cực kỳ nguy hiểm. Loại ký sinh trùng này chỉ tuân theo lệnh của người đã đặt nó vào cơ thể, và hiện tại, Ôn Thành Lễ vẫn chưa tìm ra cách để loại bỏ nó.

“Đây là chiêu trò của Độc Lang Quân…” Ánh mắt Ôn Thành Lễ trở nên lạnh lùng.

“Chính là Độc Lang Quân!”

Trong lúc các thầy y vẫn chưa đến, một giọng nữ du dương vang lên từ trên trời. Ôn Thành Lễ giật mình; đó là giọng của… Mộc Thanh Lê.

Cô ấy đang ở đâu? Tại sao không xuất hiện?

“Em… cuối cùng em cũng xuất hiện rồi à?” Ôn Thành Lễ nức nở, “Nhiều năm qua, mẹ tưởng em đã chết trong biển lửa… Không ngờ em vẫn còn sống… Tại sao không đến tìm mẹ?”

“Thời điểm chưa đến; không thể xuất hiện được! Cheng Li, mẹ biết mình đã phụ lòng hai anh em… Nếu không loại bỏ Yáo Cung, mẹ thật sự không dám đối mặt với các con.”

Loại ký sinh trùng trong cơ thể Cheng Yu đã xâm nhập sâu vào tim mạch; việc loại bỏ nó hoàn toàn là điều bất khả thi. Mẹ sẽ tìm cách đưa Từ Kim Triệu đến đây nữa… Lúc đó, các con chỉ cần nhốt họ hai người trong ngục tối, không cho họ tiếp xúc với ánh sáng, thì bản năng hung dữ của họ sẽ bị kiềm chế.

Ôn Thành Lễ siết chặt tay Ôn Thành Vũ; cơ thể cô ấy lạnh đến đáng sợ, gần như không còn nhiệt độ bình thường nữa. “Con gái của em… Em có thể để con ấy sống mãi trong cái ngục tối ẩm ướt đó, không bao giờ được nhìn thấy ánh sáng sao?”

Giọng nói của Mộc Thanh Lê ngập tràn nỗi nghẹn ngào: “Tôi sẽ tìm cách giải quyết mọi chuyện. Về vấn đề của Cung Yáo, tôi và anh ấy sẽ tự xử lý. Bạn chỉ cần yên tâm canh giữ Hạ Quốc thôi là được.

Tôi tin rằng bạn có khả năng chăm sóc tốt Hạ Quốc, tin rằng bạn sẽ trở thành một vị vua xứng đáng… và tin rằng… bạn cũng sẽ là một người cha tốt. Đừng để ai tìm đến tôi nữa; khi thời điểm đến, tôi sẽ tự mình xuất hiện để gặp các bạn.”

“Thời điểm? Suốt hơn mười năm trời rồi, thời điểm mà anh nói đến cuối cùng là khi nào?” Ôn Thành Lễ không nhịn được nữa mà gầm lên.

Đáng tiếc, đã không ai trả lời anh ta nữa; bên ngoài yên tĩnh đến lạ thường.

“Mộc Thanh Lê… Hoàng hậu Lệ, rốt cuộc còn có bao nhiêu chuyện mà em đang giấu tôi?”

“Tại sao lại im lặng? Đến lúc này này, em nghĩ rằng mình vẫn có thể sống yên ổn được à?”

“Thật buồn cười… Thật là buồn cười quá.”

Ánh mắt của Ôn Thành Lễ đỏ ngầu lên; có lẽ vì ông ta nắm tay Ôn Thành Vũ quá mạnh, người đang nằm trên giường đã rên lên vì đau và có dấu hiệu tỉnh dậy.

“Cheng Yu… Anh trai của em chắc chắn sẽ bắt được kẻ độc ác đó và buộc hắn phải quỳ gối trước mặt em, tự mình cúi đầu xin lỗi.”