Bạch Dương cốc bị cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài; mọi tin tức đều được truyền đạt nhờ những con chim đã được huấn luyện kỹ lưỡng trong thung lũng này. Kể từ khi nhận được bức thư của Ôn Thành Lễ cách đây ba ngày, Từ Kim Ninh không lúc nào ngừng nghĩ về việc rời khỏi nơi này, nhưng mỗi nơi cô đi, Chuo Hén và Văn Nhi luôn theo sát bên cạnh.

Trong Bạch Dương cốc, có rất nhiều cuốn sách kỳ lạ. Khi rảnh rỗi, Từ Kim Ninh thường đến thư viện để đọc chúng, hy vọng tìm ra thông tin gì đó về Cung điện Diệu. Sau khi đọc xong cuốn sách trước mắt, cô nhìn ra ngoài cửa sổ – vài con chim én đang nhảy nhót trên cây, hót vui vẻ.

Cầm cuốn sách trên tay, Từ Kim Ninh tiến đến bên cửa sổ, rồi lấy chiếc sáo ngọc trắng đeo bên hông ra. Chiếc sáo này là Ôn Thành Lễ để lại cho cô. Bên ngoài thung lũng chắc hẳn đang hỗn loạn, nhưng cô chỉ có thể ở lại đây mà không thể đi đâu được cả. Trong thời gian này, cô thường xuyên bị nôn mửa và không hề có cảm giác thèm ăn.

Sáng nay, sau khi uống chút cháo gạo mì, cô lại nôn hết ra ngoài; đến bây giờ, cô vẫn không thể nuốt được gì cả, ngay cả nước uống cũng khiến cô buồn nôn. Lúc này, Từ Kim Ninh mới hiểu rõ việc làm một người mẹ thực sự không hề dễ dàng chút nào… Đứa bé trong bụng cô liên tục gây phiền toái.

Mùa hè rất nóng bức, nhưng gió trong thung lũng lại mát mẻ và dễ chịu. Chất liệu của những bộ quần áo này cũng rất đặc biệt; mặc vào mà không hề cảm thấy nóng chút nào. Nhìn những người đeo mặt nạ đi qua đi lại trong sân, Từ Kim Ninh không khỏi thắc mắc: Liệu họ có cảm thấy ngột ngạt không?

Kể từ khi cô bước vào thung lũng này, những người này luôn đeo mặt nạ; trong thời tiết nóng bức như thế này, sao họ vẫn phải đeo những chiếc mặt nạ dày đặc như vậy?

Văn Nhi mang theo một tô canh lê đá vào và nhìn thấy Từ Kim Ninh đang mải suy nghĩ, liền nói nhẹ nhàng: “Thái công chúa, từ trưa đến giờ, bà chưa ăn gì cả. Hãy uống một ít canh lê đá để giải nhiệt đi.”

“Không biết Ôn Thành Lễ và những người khác bây giờ ra sao…” Từ Kim Ninh rất lo lắng, nhưng lại bị giam cầm ở đây và không thể ra ngoài được.

“Hoàng đế đã suy nghĩ kỹ lưỡng; chắc chắn ông ấy sẽ không làm công chúa thất vọng đâu. Việc giữ bà ở đây cũng chỉ là để bảo vệ bà tốt hơn mà thôi. Tôi tin rằng Hoàng đế sẽ sớm đến đón bà trở về.”

“Tôi chỉ muốn ở bên anh ấy thôi!”

Kể từ khi họ chính thức yêu nhau, đây là lần đầu tiên cô phải xa cách Ôn Thành Lễ trong thời gian dài đến thế. Cô vẫn nhớ rõ lần trước, việc phải rời xa Ôn Thành Lễ là vì cô phải dẫn quân đi tấn công thành Yu Zhou và đối đầu với Giang Châu; lúc đó, Ôn Thành Lễ đã bị thương nặng và mất rất nhiều thời gian mới hồi phục. Lần này, cô không biết mình sẽ phải xa cách Ôn Thành Lễ trong bao lâu nữa.

Những đêm gần đây, trong giấc mơ, cô luôn thấy lại những chuyện xảy ra trong kiếp trước; những hình ảnh ấy liên tục hiện lên trong đầu cô, khiến cô không thể quên được. Tình trạng mất ngủ triền miên, chán ăn, lo lắng… Từ Kim Ninh cảm thấy tâm trạng của mình thật sự rất tồi tệ trong những ngày này. Cô tự hỏi liệu việc mang thai có khiến người phụ nữ cũng phải trải qua những cảm xúc như vậy hay không.

Wan Er khuấy đều canh sơn lý, đợi cho những hạt băng tan hết rồi mới đưa cho Từ Kim Ninh: “Chắc hẳn là do bên trong bạn đang nổi giận, nên mới cảm thấy bất an và khó chịu như vậy. Công chúa, hãy uống một chút đi.”

Từ Kim Ninh do dự một lát, rồi mới nhận lấy chiếc bát canh sơn lý. Những miếng sơn lý có kích thước vừa phải, bên trong còn có vài hạt goji và đào đỏ được ninh chung với nhau; màu sắc đỏ trắng hòa quyện vào nhau thực sự rất hấp dẫn.

Từ Kim Ninh ăn vài hạt đào đỏ, nhưng cảm thấy hương vị của canh hơi quá ngọt, nên sau vài ngụm cô đã không thể tiếp tục ăn nữa và để chiếc bát canh sang một bên.

Trên bàn, những cuốn sách bị gió thổi làm cho các trang giấy lật qua lật lại. Nhìn thấy những hình ảnh về việc luyện võ trên đó, Từ Kim Ninh bỗng nhiên nghĩ: “Võ nghệ của Wan Er chắc hẳn cũng khá tốt phải không?”

Là một trong những người dưới quyền chỉ huy của Thất Kiều Chi Gia, võ nghệ của Wan Er tự nhiên là không tồi, nhưng so với Ôn Thành Lễ và những người khác thì vẫn còn kém một chút.

“Đủ để tự vệ là được rồi!” Wan Er cũng không dám tự cao tự đại về bản thân mình.

Từ Kim Ninh hỏi: “Nếu bắt đầu luyện võ từ bây giờ, có phải đã quá muộn không?”

Từ Kim Ninh nghĩ rằng vì mình không biết võ nghệ, nên luôn bị người khác lợi dụng, và thường xuyên cần Ôn Thành Lễ đến cứu mình. Nếu mình có thể học được một số kỹ năng tự vệ, thì sau này sẽ không cần Ôn Thành Lễ phải luôn bảo vệ mình nữa.

Văn Nhi có vẻ ngạc nhiên: “Công chúa, Ngài nói muốn học võ công, nhưng bây giờ Ngài đang mang thai, việc luyện tập võ sẽ rất vất vả, làm sao có thể được chứ?”

  Từ Kim Ninh không quá lo lắng: “Tôi không phải là con chim vàng bị nuôi trong lồng; sau bao nhiêu gian khổ, thể trạng của tôi đã mạnh mẽ hơn người khác rồi. Việc luyện võ cũng không phải là điều không thể. Ở đây cũng có nhiều kỹ thuật kiếm và các động tác võ cơ bản. Nếu có Ngài hướng dẫn, tôi tin mình hoàn toàn có thể làm được.”

  Trong ánh mắt Từ Kim Ninh hiện rõ sự quyết tâm. Nếu không thể ra ngoài, thì ít nhất cũng phải học được những thứ hữu ích ở đây; thà rằng ở lại mà không làm gì cả còn hơn là ngồi chờ cái chết.

  Nhìn thấy vẻ kiên quyết của Từ Kim Ninh, Văn Nhi đành gật đầu đồng ý: “Nhưng chỉ được luyện tập vừa phải thôi; chúng ta vẫn phải nghĩ đến đứa bé trong bụng Ngài.”

  Từ Kim Ninh mỉm cười an ủi cô: “Cô cứ xuống nghỉ đi, ngày mai chúng ta sẽ bắt đầu lại.”

  “Vâng lệnh, nếu Công chúa cần gì, xin hãy gọi tôi ngay.”

  Từ Kim Ninh không muốn cô ở lại lâu hơn nữa, liền đồng ý rồi tiếp tục ngắm nhìn những con chim trên cây bên ngoài. Văn Nhi thở dài, nhìn thấy bóng dáng gầy yếu của cô ấy rồi ra ngoài và cẩn thận đóng cửa lại.

  Từ Kim Ninh lại tiếp tục lật qua những trang sách trên bàn. Những động tác võ trong sách cô ấy đã học hết rồi, nhưng chỉ biết một mực thì chưa đủ; phải thực sự thực hành mới hiệu quả.

  Nghĩ đến việc sẽ bắt đầu luyện võ vào ngày mai, Từ Kim Ninh thay đổi sang bộ đồ giản dị hơn, vừa ra cửa thì thấy Chuo Hén đang ngồi trên mái nhà đối diện, nhai miếng lê. Khi thấy cô ấy ra ngoài, Chuo Hén vội vàng nhai hết miếng lê, ném hạt ra rồi nhảy xuống từ mái nhà.

  “Ngài lại đi đâu vậy? Thời tiết xấu lắm, sắp mưa rồi đấy.” Miệng Chuo Hén vẫn còn dính nước lê, chưa kịp lau sạch.

  Chuo Hén và Từ Kim Triệu cùng tuổi nhau; nhưng nghĩ đến Từ Kim Triệu, lòng Từ Kim Ninh lại càng buồn bã hơn, và cô cũng trở nên thông cảm hơn với Chuo Hén.

  “Đúng lúc này cô cũng rảnh rỗi mà, đi tìm cho tôi một khúc gỗ về đây; tôi muốn chạm khắc một thanh kiếm bằng gỗ.”

Từ Kim Ninh ôm lấy hai tay, dựa vào cột và ra lệnh.

Chuốt Hằn nhấn mạnh: “Kiếm gỗ à? Nếu em muốn, anh sẽ khắc cho em ngay thôi; tự làm thì rất dễ bị thương tay đấy.”

Nhưng Từ Kim Ninh không chịu nghe theo: “Anh cũng rảnh rỗi mà, em cũng muốn tự làm, sao lại không được chứ? Anh đứng đó mãi, là muốn em tự đi trèo cây tìm gỗ à?”

Chuốt Hằn không nhịn nổi mà lườm mắt: “Tìm gỗ có liên quan gì đến việc trèo cây chứ? Thật là không hiểu các cô gái này đang nghĩ gì trong đầu… Được rồi, anh sẽ đi tìm cho em ngay.”

Chuốt Hằn vừa đi vừa than phiền; việc duy nhất khiến Từ Kim Ninh thấy vui ở đây chính là trêu chọc anh ta mà thôi. Ôn Thành Lễ cũng biết rõ rằng cô ấy sẽ cảm thấy buồn chán nếu ở một mình, nên mới cố tình để Chuốt Hằn theo cùng; biết rằng họ luôn cãi vã khi gặp nhau, nhưng điều đó cũng giúp cô ấy giết thời gian một cách vui vẻ.

Từ Kim Ninh không nhịn nổi mà ngáp một cái, ngước nhìn bầu trời mù mịt… Có vẻ như sắp có mưa rồi, và trận mưa này có vẻ sẽ khá lớn đấy.

Cô ấy cảm thấy hơi chán nản; vừa quyết định bắt đầu luyện võ từ ngày mai thì lại gặp phải trời mưa… Liệu đây có phải là thử thách quá lớn không nhỉ?

“Hy vọng đây chỉ là một cơn mưa bình thường… Hy vọng Hạ Quốc, Ninh Quốc mọi người đều an toàn… Hy vọng Ôn Thành Lễ sẽ thành công và bình an…”

Từ Kim Ninh thực lòng cầu nguyện. “Ôn Thành Lễ ạ, lần này em sẽ không giận anh nữa đâu… Khi em học xong võ và đánh bại tất cả mọi người ở đây, ai dám cản em nữa chứ?”

Trước đây, cô ấy đã thử nhiều cách để thoát khỏi nơi này, nhưng những người này hoàn toàn không sợ chết; thậm chí còn có người dám đe dọa cô bằng dao trước mặt cô… Chỉ cần cô bước ra khỏi nơi này, họ sẽ tự cắt cổ mình ngay lập tức.

Trước đây, cô từng không quan tâm đến sự sống chết của họ, nhưng bây giờ tình hình đã khác… Bụng cô đang mang con của Ôn Thành Lễ; lúc này, cô tuyệt đối không thể gây ra ác nghiệp… Cô phải tích lũy nhiều điều tốt lành cho đứa bé.

Trong cung điện hoàng gia, sau khi sử dụng hương thơm dược liệu để xông thân thể, Hoàng đế cảm thấy tinh thần sảng khoái hẳn lên. Trong thời gian này, không có chuyện gì quan trọng xảy ra; chỉ có việc Từ Kim Triệu xuất hiện trước đó đã khiến mọi người trong triều lo lắng. Ngài đã cử Âu Dương Kinh đi tìm tung tích của Châu Nhi.

Kể từ khi Âu Dương Kinh rời đi, đã hơn nửa tháng trôi qua, nhưng vẫn chưa có tin tức nào được gửi về. Sau khi mặc đồ xong, Hoàng đế vuốt mái tóc ẩm ướt ra phía sau và, với sự giúp đỡ của Thái giám Trương, trở về cung điện riêng của mình.

“Vẫn chưa có tin tức gì từ Âu Dương sao?”

Thái giám Trương lau đầu cho Hoàng đế và nói: “Chưa có tin tức gì cả, có lẽ họ vẫn đang tìm kiếm khắp nơi. Hoàng thượng yên tâm đi, vì khi Thái tử đã xuất hiện, chứng tỏ kẻ đứng đằng sau cũng không thể kiên nhẫn được nữa. Chỉ cần Âu Dương tìm thấy manh mối, Thái tử sẽ được cứu về.”

“Lúc đầu ta không nên để Châu Nhi giả vờ chết rồi rời khỏi cung, nếu không thì con trai ta sẽ không biến thành như vậy… Hoàng hậu ở thiên đường chắc chắn sẽ rất ghét ta.”

Những gì đã xảy ra vào đêm hôm đó vẫn khiến Hoàng đế sợ hãi đến tận bây giờ. Ông không thể tin nổi rằng đứa con trai ngây thơ, vui vẻ của mình lại có thể trở thành một con thú dữ như vậy – tóc rối bù, người dính đầy bẩn thỉu, toát ra mùi tanh của xác chết, như thể đã ở giữa đống xác chết trong thời gian dài.

Hoàng đế không biết con trai mình đã trải qua những gì, và ai là kẻ đã khiến nó trở thành như vậy. Thư đã được gửi đến Từ Kim Ninh; khi Ninh Nhi đọc được, chắc chắn sẽ rất đau lòng.

“Hoàng thượng, ngài làm vậy cũng chỉ vì muốn bảo vệ Thái tử mà thôi. Lúc bấy giờ, tình hình trong triều rất hỗn loạn; nếu Thái tử không rời đi, chắc chắn sẽ bị bức hại, thậm chí có thể mất mạng…” Thái giám Trương không dám nói tiếp, thay vào đó nói: “Ít nhất bây giờ Thái tử vẫn còn sống, chỉ là đang bị người khác kiểm soát mà thôi. Tôi tin rằng Công chúa và Âu Dương chắc chắn sẽ tìm ra cách cứu ngài ấy.”

“Ta cũng tin vậy… Con trai ta là người tốt bụng như vậy, ta chắc chắn sẽ không để những kẻ xấu xa làm hại con trai mình. Triệu tập Vương Hằng đến đây, ta có việc quan trọng cần bàn bạc.”

“Vâng, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Thái giám Trương đưa chiếc khăn cho một thái giám nhỏ bên cạnh, để anh ta tiếp tục lau đầu cho Hoàng đế, rồi nhanh chóng rời khỏi cung điện để tìm Từ Kim Hằng.

Hoàng đế nhìn đôi t