Năm nay là năm 337, vào ngày 27 tháng 9 mùa hè, việc Ôn Thành Lễ lên ngôi đã vấp phải sự phản đối dữ dội của người dân. Vô số người tập trung trước cổng cung điện Hạ Quốc và yêu cầu Ôn Thành Lễ từ bỏ ngai vàng. Ôn Thành Lễ đã điều quân từ phía nam thành phố, cùng với quân Xuanwu và Quân Hoàng Lâm để đàn áp những người biểu tình; hầu hết họ đều bị giam giữ trong nhà tù. Trong thành phố Hạ Quốc, tiếng kêu than và nỗi đau khổ lan tràn khắp nơi.

Sau khi điều tra, người ta phát hiện ra rằng nhiều người trong số những người này đến từ quốc gia Wuguo. Họ đã bị mua chuộc để kích động lòng dân, lan truyền tin đồn rằng Ôn Thành Lễ chính là “Hoàng Đế Yêu” tái sinh. Nếu để ông ta tiếp tục ngồi trên ngai vàng, tương lai của Hạ Quốc sẽ rất nguy hiểm, và người dân cũng sẽ phải chịu hậu quả nặng nề. Những tin đồn sai sự thật này đã làm cho những người dân thiếu hiểu biết bị lừa dối và buộc phải cùng nhau nổi dậy chống lại Ôn Thành Lễ.

Sau một cơn mưa, một tòa tháp cao ở phía nam thành phố đột nhiên đổ sập, khiến cho nhiều người sống trên con phố gần đó bị ảnh hưởng. Người dân càng thêm tin rằng Ôn Thành Lễ chính là “Hoàng Đế Yêu”, và họ coi ông ta là một kẻ bạo chúa.

Ba ngày sau, Ôn Thành Lễ xuất hiện tại triều đình và phát hiện ra rằng có khoảng một phần ba số người có mặt ở đó trước đây đã từng chống lại ông ta; những người này sau khi bị bắt giam và thả ra, lại càng căm ghét Ôn Thành Lễ hơn.

Ôn Thành Lễ lấy lên một bản tấu chương trên bàn – đó là đơn xin từ chức. Sau khi đọc xong, ông ta ném bản tấu chương xuống đất và gọi: “Tiến sĩ Zhang!”

Khi được gọi tên, Tiến sĩ Zhang Cheng vội vàng bước ra và quỳ xuống: “Xin hoàng thượng tha thứ. Thần tuổi đã cao, thực sự không đủ sức để đảm nhận chức vụ Tư Tông nữa. Xin hoàng thượng xem xét đến những gì thần đã làm cho Hạ Quốc trong suốt những năm qua, và cho phép thần từ chức để trở về quê hương.”

Góc miệng Ôn Thành Lễ hơi nhếch lên, ông ta nói với eunuch bên cạnh: “Liu Cung công, vì Tiến sĩ Zhang muốn từ chức và trở về quê hương, ngươi hãy đi tiễn ông ấy.”

Liu Cung nhân mỉm cười đáp lời, từ tốn cầm lên chiếc khay đặt bên cạnh – trên khay có hơn mười thanh vàng. Anh ta từ tốn bước về phía Tiến sĩ Trương, mỉm cười kính trọng nói: “Tiến sĩ Trương, Hoàng thượng đã quan tâm đến ngài, những thứ này là để ngài dùng khi về hưu.”

Tiến sĩ Trương cúi đầu thấp hơn nữa; anh ta liếc nhìn những thanh vàng kia, ánh mắt lóe lên vẻ tham lam. Vừa mới cảm ơn xong, anh ta chuẩn bị đứng dậy để nhận những thứ đó thì khuôn mặt già nua của anh ta đột nhiên hiện lên vẻ đau đớn; một con dao đâm thẳng vào tim anh ta. Những đồng vàng rơi xuống đất, Tiến sĩ Trương há hốc miệng, không thể tin được khi nhìn người đang ngồi trên cao kia và nói: “Ngươi…”

Liu Thái giám tăng thêm lực đâm, con dao lại tiến sâu vào lòng ngực Tiến sĩ Trương cho đến khi anh ta gục xuống đất. Sau đó, Liu Thái gián mỉm cười rút con dao ra, cẩn thận lau sạch máu trên đó, rồi quay sang nói với người đang ngồi trên cao kia: “Hoàng thượng, thần đã lo liệu ổn thỏa việc tiễn Tiến sĩ Trương đi rồi.”

Người đó đứng dậy lạnh lùng, ném những thứ vừa tìm thấy lên người Tiến sĩ Trương và nói: “Tiến sĩ Trương đã tự ý lan truyền tin đồn xấu xa, thậm chí còn dùng danh nghĩa của Hoàng thượng để lừa đảo người dân, mua bán chức vụ… Đáng bị xử tử. Nếu tất cả các quan viên ở đây đều cảm thấy mình trong sạch, không hề có chút tội lỗi nào, thì cứ từ chức và về nhà sống tuổi già đi.”

Những quan viên còn lại vội vàng quỳ xuống và nói: “Xin Hoàng thượng tha thứ, chúng thần sẽ luôn theo sự chỉ đạo của Hoàng thượng, không dám tự ý bỏ trốn.”

Ánh mắt lạnh lùng của người đó như những con dao treo trên đầu họ; chỉ cần họ mắc sai lầm, lưỡi dao ấy sẽ lập tức rơi xuống và cắt đứt đầu họ. Người đó biết rõ những việc bẩn thỉu mà những kẻ này đã làm sau lưng mình; việc nhắm mắt làm ngơ cũng đủ rồi… Nhưng bây giờ họ vẫn còn dám ngông cuồng, công khai làm nhục mình trước mặt mọi người? Nghĩ rằng việc từ chức sẽ đe dọa được mình sao?

“Ban hành sắc lệnh của Hoàng thượng: Những ai đến triều ngày hôm nay sẽ không cần phải đến nữa vào ngày mai. Bộ Hình sự, Quý Minh, hãy nhanh chóng liệt kê tất cả tội danh của những kẻ này và xử lý theo luật pháp.”

Quý Minh vội vàng đáp: “Thần tuân lệnh!”

Người đó tiếp tục nói: “Còn những người dân gây rối náo loạn kia… Họ chỉ là bị những tin đồn xấu xa làm mù quáng mà thôi. Từ hôm nay trở đi, nếu còn ai tiếp tục lan truyền tin đồn hay bôi nh

Tên gọi “kẻ bạo chúa” của hắn đã trở nên rõ ràng; dù những kẻ đó cố tình gán thêm cho hắn những danh hiệu khác như hung ác hay máu lạnh đi nữa, cũng không sao cả… Đừng để ai làm hắn khó chịu; và những kẻ đó cũng đừng mong được sống yên bình.

Ôn Thành Lễ không khỏi nghĩ rằng may mà đã đưa Từ Kim Ninh ra khỏi cung điện… Nếu không, khi cô ấy nhìn thấy cảnh này, chắc chắn sẽ rất đau lòng cho hắn… Thực sự, ông ta không muốn thấy vẻ đau xót, thương hại trên khuôn mặt cô ấy… Chỉ cần Từ Kim Ninh được sống yên bình là đủ rồi…

Trong khi đó, Chính Long và Lăng Bân sau khi nhận được lệnh đều đáp lại ngay lập tức, rồi mỗi người mang theo quân đội của mình đi tiến hành trấn áp.

Sau khi các vấn đề trong triều đình được giải quyết xong, vấn đề liên quan đến Tinh Châu và Bạch Dương cốc cũng được thông báo… Sau khi kết thúc buổi họp, Ôn Thành Lễ nhanh chóng trở về phòng đọc sách hoàng gia.

Con chim bồ câu tin từ Bạch Dương cốc đã lảo đảo trên bậu cửa sổ từ lâu rồi… Ôn Thành Lễ huýt sáo một tiếng, con chim bồ câu liền đậu xuống vai ông ta, và ông ta vội vàng lấy lá thư ra khỏi cái thùng gỗ nhỏ đó.

Trong thư viết rằng Từ Kim Ninh đã ba ngày nay không ăn uống gì cả, cứ cố tình muốn trốn ra khỏi nơi ở… Nếu không phải những người ở trong khu vực đó kiên trì ngăn cản và theo dõi cô ấy liên tục, có lẽ cô ấy đã trốn thoát rồi.

Ôn Thành Lễ cũng đã nghĩ đến khả năng Từ Kim Ninh sẽ gây rối cho mình sau khi tỉnh dậy… Nhưng ông ta không ngờ rằng cô ấy sẽ quyết tâm đến thế… Không ăn uống gì cả… Cô ấy có nghĩ đến đứa bé trong bụng mình không?

Ôn Thành Lễ cảm thấy buồn bã, liền lấy bút mực bên cạnh để viết thư trả lời cho Bạch Dương cốc, viết những lời an ủi và khuyên cô ấy phải chăm sóc bản thân mình… Ông ta tin rằng với bức thư này, Từ Kim Ninh chắc chắn sẽ chú ý đến sức khỏe của mình.

Sau khi thả con chim bồ câu đi, Ôn Thành Lễ tắt hết đèn trong phòng đọc sách… Bóng tối bao trùm khắp căn phòng… Ông ta không khỏi nhớ lại những ngày tháng ở cung lạnh lẽo… Những buổi tập luyện không ngừng nghỉ đã khiến ông ta mệt mỏi cả thể xác lẫn tinh thần… Việc bị giam cầm trong căn phòng tối tăm suốt thời gian dài đã khiến ông ta quen dần với bóng tối rồi…

Ôn Thành Lễ nắm chặt những sợi tóc đen được buộc bằng dây đỏ trong tay mình; đó là những sợi tóc được cắt từ đầu của Từ Kim Ninh, vẫn còn ngửi thấy mùi hương của cô ấy trên đó.

   Chỉ sau vài phút, anh ta biến những nỗi nhớ trong lòng thành động lực để hành động nhanh hơn nữa… Anh ta đã không thể chờ đợi được nữa.

   Một con đại bàng đen bay lượn trên bầu trời hoàng cung trong thời gian dài. Nghe thấy tiếng kêu của con đại bàng bên ngoài, Ôn Thành Lễ cho chiếc tóc vào tay áo rồi đứng dậy đi về phía cửa sổ. Một mũi tên lao thẳng vào từ bên ngoài; anh ta né sang một bên, và mũi tên đó xuyên thủng chiếc cột phía sau. Mũi tên đâm sâu vào cột, và không khó để tưởng tượng nếu nó xuyên vào cơ thể anh ta, anh ta sẽ bị thương nặng đến mức nào.

   Trong lá thư có kèm một thông điệp. Ôn Thành Lễ lấy khăn ra để mở lá thư. Giấy trong lá thư không phải loại sản xuất ở Hạ Quốc; anh ta nhanh chóng mở nó và khi đọc nội dung bên trong, ánh mắt anh ta bỗng thay đổi. Những dòng chữ trên đó… là của Mộc Thanh Lê – mẹ anh ta.

   “Vào lúc nửa đêm, tại Điện Ngọc Quang!”

   Ôn Thành Lễ siết chặt lá thư vào tay. Sau bao nhiêu năm, đây là lần đầu tiên Mộc Thanh Lê tự nguyện viết thư cho anh ta… Có lẽ bà ấy cuối cùng cũng sẽ xuất hiện?

   Cuối cùng, họ sẽ gặp nhau?

   Ôn Thành Lễ nhắm mắt lại và thở dài: “Con đã chờ đợi bà suốt bao nhiêu năm… Bà cuối cùng cũng đã xuất hiện.”

   Bạch Dương cốc nằm ở phía nam, cách xa Hạ Quốc rất nhiều, trong một ngọn núi đầy cây liễu trắng; vì vậy người dân địa phương gọi nó là Bạch Dương cốc. Nơi này quanh năm luôn đẹp như mùa xuân, nhưng cách đây mười năm, một trận lở đất bất ngờ xảy ra, tất cả sinh vật và thực vật trong khu vực đều bị chôn vùi dưới đống đá, và hai ngọn núi bên cạnh cũng bị phá hủy.

   Theo thời gian, mọi người ở đó dần quên mất sự tồn tại của thung lũng nhỏ này.

   Nhưng vào lúc này, bên trong thung lũng đó đang sống một nhóm người mặc đồ trắng, nam nữ đều có. Họ để mái tóc dài và đều đội những chiếc mũ lá trắng trên đầu; khuôn mặt họ cũng được che bởi những chiếc mặt nạ màu trắng, với những họa tiết kỳ lạ, khiến người ta không thể nhận ra đó là gì.

Chỉ có ba người duy nhất không đeo mặt nạ, đó là Từ Kim Ninh, Văn Nhi và Chuột Hằm. Lúc này họ đang ngồi ở giữa gian thượng của hòn đảo giữa hồ. Từ Kim Ninh đang nhìn vào bức thư được gửi đến từ Hạ Quốc; trên khuôn mặt cô ấy không hề hiện lên vẻ mỉm cười hay sự thoải mái, chỉ có sự nghiêm túc khó hiểu.

Sau khi đọc xong bức thư, Từ Kim Ninh đã xé nó thành từng mảnh rồi quay sang Văn Nhi và ra lệnh: “Ta đói rồi, đi chuẩn bị thức ăn cho ta.”

Văn Nhi vui mừng đáp: “Được thưa công chúa, thuộc hạ sẽ đi ngay bây giờ.”

Còn Chuột Hằm thì rất tò mò muốn biết bức thư đó viết những gì, tại sao Từ Kim Ninh lại đột nhiên thay đổi ý định – trước đây cô ấy còn tuyên bố sẽ không ăn gì cả mà…

Dù họ nói gì, Chuột Hằm cũng không nghe; cô ấy thực sự chỉ nghe theo lời của chủ nhân mình mà thôi.

Từ Kim Ninh liếc nhìn Chuột Hằm một cái và nói: “Nếu có gì muốn nói thì cứ nói ra, cần gì phải e dè?”

Vì đã ba ngày không ăn uống, giọng nói của Từ Kim Ninh có vẻ khàn khàn và yếu ớt.

Lúc này Chuột Hằm đâu dám làm phiền cô ấy; nếu cô ấy tức giận và xảy ra chuyện gì đó, chủ nhân chắc chắn sẽ giết nó: “Thuộc hạ không dám.”

Từ Kim Ninh cười và nói: “Đây là lần đầu tiên em gọi ta là ‘chủ nhân’, thật là hiếm có đấy.”

Chuột Hằm cười nhẹ và đáp: “Công chúa, xin đừng trêu chọc tôi nữa… Tôi cũng không phải là người ép buộc công chúa phải ở đây đâu. Chủ nhân đã nói rằng bên ngoài hiện rất nguy hiểm; ở lại đây mới là lựa chọn tốt nhất cho công chúa. Khi mọi chuyện được giải quyết xong, chủ nhân chắc chắn sẽ đến đón công chúa.”

Chuột Hằm cũng không muốn ở lại đây; mặc dù nơi này có cảnh đẹp, nhưng sống ở đây giống như bị giam cầm vậy… Thà ra ra ngoài thực hiện nhiệm vụ, chiến đấu còn hơn.

Nhận thấy sự bất mãn của Chuột Hằm, Từ Kim Ninh nhéo nhẹ cằm và cười nhìn cậu ta: “Nhóc con, em không muốn biết bên ngoài đang xảy ra chuyện gì à?”

Chuột Hằm cố tình giả vờ không muốn biết và lắc đầu: “Em chỉ cần tuân theo lệnh của chủ nhân là được… Dù bên ngoài có xảy ra chuyện gì đi nữa, miễn là ở đây an toàn thì không sao cả.”

“Ha! Còn nếu chủ nhân của em chết đi thì sao? Nếu anh ấy mãi mãi không đến đón chúng ta thì sao?” Từ Kim Ninh không hề đùa cợt.

Chuột Hằm có vẻ lo lắng: “Không thể nào… Đừng nói nhảm nhí như vậy… Làm sao em có thể nguyền rủa chủ nhân được?”

Từ Kim Ninh cười lạnh: “