Năm nay, vào ngày 3 tháng 9 mùa hè, Ôn Thành Lễ lên ngôi thành hoàng đế Hạ Quốc. Vào ngày đăng quang, tất cả các quan lại đều quỳ gối chúc mừng, người dân cũng phục tùng. Những cánh hoa đỏ như là lời chúc phúc từ trên trời, rơi xuống từ cao, và không khí tràn ngập mùi hương của hoa.

Ôn Thành Lễ mặc bộ áo choàng vàng óng, bước từng bước lên 3.000 bậc thang. Trong sự cầu nguyện của muôn dân, Hạ Quốc cuối cùng cũng có được một vị chủ nhân thực sự; đất nước này không còn là một quốc gia không chủ nhân nữa.

Đứng trên bục cao, Ôn Thành Lễ cầm ba que hương hoàng đế, khói hương từ từ bay lên. Sau khi thực hiện nghi thức chín lần quỳ gối, ông đưa ba que hương đó vào cái lò lớn phía trước. Những que hương nhỏ xung quanh cũng được đốt lên cùng lúc, và khói hương tượng trưng cho may mắn lan tỏa khắp cả đại điện.

Các quan lại cùng nhau hô vang: “Chúc vua mới lên ngôi sống lâu trường thọ, mong quốc gia thịnh vượng, mưa thuận gió hòa, và người dân được sống yên bình, no đủ.”

Hàng trăm chiếc xe ngựa màu đỏ di chuyển theo cửa lớn của Hạ Quốc về phía kinh thành. Trên đường đi, họ rải rác những cánh hoa, gạo trắng, gạo đen, cùng với tiền và kẹo. Mọi người trên đường đều nở nụ cười hạnh phúc, tiếng cười vui vẻ lan tỏa khắp mọi con phố.

Trên đỉnh tháp cao nhất, Từ Kim Ninh nhìn ngắm vị vua ấy – người luôn chu đáo và không hề biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt.

Từ hôm nay trở đi, Ôn Thành Lễ không còn là thái tử hay là phi tần nữa; ông là hoàng đế, là chủ nhân của Hạ Quốc, và cũng là chồng của cô ấy – Từ Kim Ninh.

Từ Kim Ninh thực sự rất vui mừng cho ông ấy. Sau bao năm gian khổ, chịu đựng oan ức và trải qua sinh tử, cuối cùng ông ấy cũng nhận được đáp đáng. Chắc chắn ông ấy sẽ sống rất hạnh phúc trong cuộc đời này.

“Cả đất nước lẫn người phụ nữ xinh đẹp đều thuộc về Ôn Thành Lễ… Cuộc đời này ông ấy thật sự đã gặp được may mắn lớn lao.”

Ai ngờ rằng, tất cả những gì em sở hữu bây giờ cũng từng là niềm mong đợi của một người khác… Từ Kim Ninh không hiểu sao mình lại bỗng nhiên nhớ về Ôn Thành Lễ của kiếp trước.

Cô ấy lau đi những giọt nước mắt ướt át trên khóe mắt, khuôn mặt nở nụ cười: “Hoàng gia của ta, cuối cùng ngài cũng đã đạt được vị trí mà ngài luôn ao ước.”

Từ Kim Ninh biết rằng ngai vàng đó chẳng có ý nghĩa gì đối với Ôn Thành Lễ, nhưng cô vẫn thực sự vui mừng cho người ấy.

Sau khi Ôn Thành Lễ thực hiện nghi lễ quỳ lạy, anh ta đứng trên tòa lầu cao, chứng kiến hàng loạt quan lại cúi đầu chào mừng; hàng nghìn eunuch, cung nữ và vạn binh sĩ cùng lúc quỳ xuống, cảnh tượng hùng vĩ ấy thật sự khiến người ta phải kinh ngạc.

Đây là lần đầu tiên Từ Kim Ninh được chứng kiến một vị hoàng đế lên ngôi, trong lòng cô cũng cảm thấy vui mừng.

Sau nghi lễ quỳ lạy, họ tiến hành nghi lễ tế tổ. Từ Kim Ninh tự hỏi không biết với việc đền thờ Hạ Quốc đã bị phá hủy như vậy, làm sao họ có thể tiến hành nghi lễ tế tổ được?

“Công chúa, hoàng đế đang nhìn chị đấy.” Wan Er đứng bên cạnh, cười khẽ.

Từ Kim Ninh bừng tỉnh, lập tức nhìn về phía bục cao. Dù khoảng cách giữa bục cao và tòa tháp khá xa, nhưng cô vẫn ngay lập tức nhận ra ánh mắt của Ôn Thành Lễ.

Vì cách quá xa, Từ Kim Ninh không thể nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Ôn Thành Lễ, nhưng cô có thể cảm nhận được niềm vui và xúc động trong ánh mắt anh ta.

Anh ta vẫy tay về phía bên phải; cô hiểu ngay ý của anh ta – có lẽ anh ta muốn nói rằng sự thiếu vắng cô ở bên phải sẽ khiến mọi thứ không trọn vẹn.

“Nhìn này, chỉ riêng buổi lễ lên ngôi này thôi đã tiêu tốn rất nhiều tiền của và công sức của dân chúng. Nếu hoàng hậu cùng xuất hiện, chắc hẳn Hạ Quốc sẽ phá sản mất…” Những eunuch và cung nữ xung quanh bật cười vì lời nói của Từ Kim Ninh. Wan Er cười vài tiếng rồi vội vàng dừng lại, nói: “Dù bây giờ Hạ Quốc không giàu có như Ninh Quốc, nhưng cũng không đến nỗi phá sản chỉ vì một buổi lễ lên ngôi đâu. Công chúa thật là hay đùa.”

Từ Kim Ninh nằm dựa trên lan can, vẫn không thể rời mắt khỏi người đang ở trên bục cao kia. Sáng nay, khi Ôn Thành Lễ rời phòng cô, cô đã bị choáng đến mức không thể nhìn đi chỗ khác được. Ôn Thành Lễ vốn dĩ đã rất đẹp, giống như một tiên nữ, và khi mặc bộ áo rồng lên thì lại càng có vẻ như một tiên nữ sa xuống trần gian; khuôn mặt tuấn tú của anh ta cũng trở nên ít lạnh lùng hơn, thêm vào đó là sự ấm áp và duyên dáng.

Từ Kim Ninh thích những người đàn ông như vậy – oai vệ nhưng lại ẩn chứa sự quyền lực, lạnh lùng nhưng cũng ẩn chứa sự dịu dàng. Cô càng thích việc Ôn Thành Lễ dành tất cả sự dịu dàng đó chỉ cho riêng mình cô.

“Công chúa, tại sao bà lại phải chờ đợi một thời gian mới đồng ý kết hôn với Hoàng đế nhỉ? Một sự kiện trọng đại như thế này, nếu cùng nhau tổ chức thì không tốt hơn sao?” một cung nữ bên cạnh không hiểu lòng công chúa mà hỏi.

Nhưng Từ Kim Ninh lại nói: “Sau khi trở thành Hoàng hậu Hạ Quốc, mọi hành động của bản cung sẽ bị hạn chế. Còn rất nhiều việc chưa hoàn thành; một số là Ôn Thành Lễ cần phải làm, một số thì là bản cung cần phải làm. Nếu cả hai chúng ta đều bị giam cầm trong cung này, thì ai sẽ lo liệu những việc đó?”

“Công chúa thật là suy nghĩ xa trông rộng; chúng tôi quả thực chưa nghĩ đủ sâu rộng.”

Từ Kim Ninh nói tiếp: “Khi anh ấy ổn định tình hình trong cung, bản cung vẫn có thể ra ngoài để loại bỏ những rắc rối đe dọa anh ấy. Chừng nào những tai họa trong cung chưa được loại bỏ, chúng ta hai người sẽ không bao giờ yên ổn được.”

Cảm giác luôn phải sống trong nỗi lo sợ như vậy thật không tốt chút nào… Từ Kim Ninh thở dài, và lại nghĩ đến Từ Kim Triệu đang phải chịu đựng sự hành hạ trong cung Yáo Cung.

“Zhao Er, em hãy chờ thêm một thời gian nữa nhé. Sau vài ngày nữa, chị sẽ lập tức đến Tinh Châu và huy động mọi nguồn lực để cứu em. Chắc chắn sẽ không để những kẻ đó làm hại đến em dù chỉ một sợi tóc.”

Lễ hội kéo dài suốt cả ngày, và đến gần buổi tối, Từ Kim Ninh mới nhớ ra mình vẫn chưa ăn gì cả; bụng cô đang réo lên từng tiếng đói. Cô nhìn về phía mặt trời lặn ở phía tây; ánh nắng cam đỏ rực chiếu rọi nửa bầu trời.

Lăng Bân leo lên tháp cao và nói một cách kính trọng với Từ Kim Ninh: “Công chúa, Hoàng đế của Quốc gia Phù Thủy đã đến Hạ Quốc và mong muốn được gặp công chúa.”

“Lâm Thanh? Sao lại rời khỏi Vương quốc Pháp sư của mình mà đến Hạ Quốc làm gì vậy?” Từ Kim Ninh hỏi một cách tò mò.

Lăng Bân trả lời: “Vua Lâm Thanh đến để chúc mừng Hoàng đế, nhưng có vẻ như ông ấy cũng có chuyện rất quan trọng muốn bàn bạc với cô, ông ấy nói… liên quan đến Cung điện Diệu.”

Nghe vậy, Từ Kim Ninh vội vàng nói: “Hãy dẫn đường ngay bây giờ.”

Lâm Thanh chắc chắn không phải vì chuyện gì mà rời khỏi Vương quốc Pháp sư; trong suốt nửa năm qua, Vương quốc này đã chiếm được nhiều căn cứ ở miền Nam Tây, nhưng cũng đang trong giai đoạn phục hồi sau những tổn thất lớn. Vậy tại sao ông ấy lại đến Hạ Quốc vào lúc này?

Đã nhiều ngày không gặp Lâm Thanh, giờ đây anh ta cao hơn Từ Kim Ninh rất nhiều, trông cũng tràn đầy sức sống hơn, không còn là cậu bé nhút nhát như trước nữa, mà giống hệt một vị vua thực thụ.

Khi nhìn thấy Từ Kim Ninh, khuôn mặt căng thẳng của Lâm Thanh cuối cùng cũng nở nụ cười, anh ta vội vàng chạy đến và nói: “Chị Kim Ninh!”

“Lâm Thanh, chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao em lại đến Hạ Quốc? Chuyện gì về Cung điện Diệu vậy?” Từ Kim Ninh đã không thể kiên nhẫn chờ đợi để biết tất cả thông tin.

Lâm Thanh rót cho Từ Kim Ninh một tách trà và nói: “Vương quốc Pháp sư đã gặp chuyện rồi. Trong một đêm, toàn bộ dân chúng trong thành phố đều chết một cách bí ẩn, chỉ còn lại năm chữ ‘Tìm công chúa Ninh Quốc’.”

“Tìm tôi à?” Từ Kim Ninh hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại. Những gì Zhe Chu từng nói trước đây đều đúng… Cung điện Diệu muốn coi cả thế giới như một bàn cờ, và chơi đùa với nó một cách tài tình.

Cung điện Diệu đã bắt đầu cuộc chơi này, và đang buộc cô phải tham gia cùng họ… “Cung điện Diệu đã bắt đầu hành động rồi.”

Lăng Bân hỏi tiếp: “Khi nào người ta phát hiện ra rằng toàn bộ dân chúng trong thành phố đều chết hết?”

“Bảy ngày trước, khi tôi đang lo liệu công việc triều đình, Quan Lưu bỗng nhiên đến báo cáo rằng thành Hán Đan đã xảy ra chuyện tồi tệ; trong một đêm, toàn bộ dân chúng trong thành đều chết hết. Các thi thể của họ bị hủy hoại một cách kinh hoàng, như thể đã bị một con quái vật xé nát… Một số người cũng bị nhiễm một loại độc tố kỳ lạ.”

Những loại độc này càng tiếp xúc với ánh nắng mặt trời thì càng nguy hiểm hơn; không ai có thể sống sót sau khi bước vào đó cả. Phải đến ba ngày sau, khi trời bắt đầu mưa lớn, tôi mới có cơ hội điều tra bên trong thành phố, và thấy có người đã viết năm chữ đó trên cổng thành.”

Từ Kim Ninh lạnh lùng nói: “Họ muốn buộc tôi phải hành động sớm hơn… Kẻ thù ẩn náu trong bóng tối, còn chúng ta lại ở nơi công khai; việc đối đầu trực tiếp với họ thật sự rất khó khăn.”

“Chị gái ơi, chúng ta nên làm gì tiếp theo đây? Hàng vạn mạng người không thể bị hy sinh một cách vô ích như vậy được. Là người đứng đầu quốc gia Wuguo, tôi cũng không thể không chịu trách nhiệm… Để tìm ra sự thật, tôi đã cử E Mu Qi đi thu thập thông tin, nhưng anh ấy vừa mới tìm được một số manh mối thì lập tức bị cắt lưỡi, chặt đôi tay và không thể nói ra được gì nữa.”

“E Mu Qi dù sao cũng là hoàng tử của Nam Tương; dù không được yêu mến, anh ấy cũng không nên phải chịu đựng những điều như vậy… Những kẻ ở Yáo Cung thật sự quá đáng lắm.”

Từ Kim Ninh nhắm mắt suy nghĩ: “Hiện tại, chúng ta đã quá bị động rồi… Nếu muốn chuyển từ tình thế bị động sang tình thế chủ động, chúng ta sẽ phải trả giá rất đắt… Hôm nay, khi Ôn Thành Lễ vừa lên ngôi, những kẻ đó đã ngay lập tức hành động… Thật là một kế hoạch tinh vi.”

“Tôi vẫn chưa kịp tìm gặp Hoàng đế Xia; nghe nói chị ở đây, tôi mới đến tìm chị để cùng nhau loại bỏ tổ chức xấu xa này.” Lin Qing vẽ đường cắt ngang ngón tay mình.

“Không thể hành động một cách thiếu suy nghĩ; nếu không, chúng ta chỉ đang làm theo ý định của họ mà thôi.”

Hơn nữa, bây giờ tôi cũng không biết ai là người của Yáo Cung… Những kẻ này ẩn náu quá sâu rồi.

“Vậy chúng ta phải làm thế nào đây?” Lin Qing trông rất lo lắng.

Người chết là những người dân của quốc gia Wuguo; với tư cách là người đứng đầu quốc gia, tôi chắc chắn lo lắng hơn bất kỳ ai khác… Tôi thực sự mong muốn tìm ra những kẻ sát nhân đó và xé nát chúng!

Từ Kim Ninh hỏi: “Có người nói rằng một số xác chết bị thú dã xé nát… Vậy các em có tìm thấy bất kỳ thông tin nào về những con thú đó trong thành phố không, hay có bất kỳ manh mối nào không?”

Lin Qing lắc đầu: “Không… Không có bất kỳ manh mối nào cả… Mọi người đều đã chết hết… Chỉ có điều trên mặt đất từng xuất hiện rất nhiều dấu chân màu đỏ… Giống như dấu chân của người, nhưng lại không giống…”

Từ Kim Ninh nghĩ đến những sinh vật kỳ l

Từ Kim Ninh đẩy chiếc cốc trà về phía Lâm Thanh và nói: “Sau này cậu hãy đi cùng tôi vào cung, rồi kể những chuyện này cho Ôn Thành Lễ nghe, chúng ta sẽ cùng nhau thảo luận để tìm ra một chiến lược phù hợp.”

  Chỉ có mình cô ấy thì hiện tại vẫn chưa nghĩ ra phương án nào khác phù hợp hơn; vẫn cần xem liệu Ôn Thành Lễ có thể tìm ra giải pháp không.

  Khoảng cách từ Hạ Quốc đến nước Ngụy là bảy ngày; trong suốt thời gian đó, có thể nước Ngụy sẽ xảy ra những chuyện gì đó, chỉ là Lâm Thanh vẫn chưa biết điều đó thôi.

  Lâm Thanh tuổi tác gần giống với Triệu Nhi, nhưng gánh vác trên vai cậu lại nặng nề hơn nhiều so với Triệu Nhi. Từ Kim Ninh không khỏi thấy đau lòng cho chàng trai trẻ này – đang ở độ tuổi nên vui chơi thì lại phải gánh vác trọng trách ấy suốt đời.

  “Lâm Thanh, nếu cậu là em trai của tôi, tôi chắc chắn sẽ yêu thương cậu hết mực.”