Sau bảy ngày, Từ Kim Ninh cùng những người khác đã đến Giang Châu. Sau vài ngày không gặp mặt, toàn bộ Giang Châu dưới sự quản lý của Phong Dực đã thay đổi hoàn toàn: những tàn tích sau chiến tranh được phục hồi, và những người dân mất đi người thân trong cuộc chiến cũng được an ủi. Lần này, Từ Kim Ninh đã phải hy sinh rất nhiều, đóng góp một nửa số tiền trong kho báu nhỏ của mình; chỉ khi đóng góp xong, ông mới nhận ra rằng số tiền đó thực sự không hề dễ dàng có được. May mắn thay, suốt những năm qua, ông đã tích lũy được khá nhiều của cải.

Từ Kim Ninh sở hữu năm thành phố và ba vùng đất rất màu mỡ; thuế thu nhập và các khoản cống nạp hàng năm từ những nơi này đều cao hơn nhiều so với những nơi khác, nên việc nói rằng ông giàu có như một quốc gia cũng không phải là lời nói suông.

Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ không đi xe ngựa mà đi bộ trên những con phố của Giang Châu. Cuối cùng, nụ cười lại xuất hiện trên khuôn mặt của người dân, dù những nụ cười đó vẫn ẩn chứa nhiều nỗi buồn.

Kể từ khi Phong Dực khôi phục danh tính, ông không còn cần phải che giấu khuôn mặt đẹp trai của mình bằng mặt nạ nữa. Khi biết Từ Kim Ninh và những người khác đang đến, ông lập tức bỏ công việc đang làm để đón họ.

Mỗi lần đến dinh thự của Giang Châu, Từ Kim Ninh đều cảm thấy có những cảm xúc khác nhau. Sau khi thắp hương cho vị Công tước già, họ ngồi ngoài và bắt đầu trò chuyện về những sự kiện gần đây. Lúc đó, Từ Kim Ninh mới biết rằng Giang Châu sắp có tin vui: Phong Dực sẽ kết hôn với người bạn thời thơ ấu của mình.

Trong lòng Phong Dực, ông luôn nghĩ đến Từ Kim Ninh, nhưng ông biết rằng mình không thể ở bên cạnh cô ấy suốt đời này nữa. Mỗi người đều có những trách nhiệm riêng của mình, và việc sớm lập gia đình, gây dựng sự nghiệp để để lại một nền tảng vững chắc cho Giang Châu chính là những điều ông cần phải làm.

Người vợ chưa cưới của Phong Dực trước đây đã có hôn ước với ông. Nếu không phải vì sự cản trở của Từ Phương Phi và những âm mưu xấu xa mà họ đã dựng lên, có lẽ Phong Dực đã sớm trở về Giang Châu để kết hôn, và có lẽ bây giờ họ đã có con rồi.

Từ Kim Ninh chúc phúc họ một cách thành tâm; Giang Châu vẫn là một vùng biên giới thuộc về riêng Ninh Quốc. Chỉ cần Phong Dực sống an phận, nơi đây vẫn sẽ duy trì chế độ tự do chính trị, không bị Ninh Đô kiểm soát.

  Đây là lời hứa mà Từ Kim Ninh dành cho Phong Dực – cũng như dành cho Vương gia Giang Lão. Trong những năm gần đây, người dân của Giang Châu đã phải trải qua quá nhiều thảm họa; tất cả những điều này đều là hậu quả của những khó khăn mà Ninh Quốc phải gánh chịu.

  Trong sân, Phong Dực cùng vị hôn thê của mình nâng ly chúc mừng Từ Kim Ninh: “Công chúa, đối với tôi, Giang Kỳ, việc được phục vụ công chúa trong suốt cuộc đời này thực sự là một đặc ân lớn. Trong tương lai, tôi sẽ tiếp nối ý chí của cha mình để mãi mãi trở thành chỗ dựa vững chắc cho công chúa, và cũng là tuyến phòng thủ bảo vệ Ninh Quốc… Tôi xin nâng ly chúc mừng công chúa.”

  Từ Kim Ninh ngồi đó, cầm ly nói: “Tất cả những thảm họa mà Giang Châu phải trải qua đều là lỗi của ta… Ly rượu này thực ra nên do ta cúi đầu chúc mừng các ngươi mới đúng. Giang Kỳ, cảm ơn ngươi vì đã luôn đồng hành cùng ta trên con đường này.”

  Sau khi uống hết rượu, Từ Kim Ninh đưa cho Phong Dực một bản giấy chứng nhận quyền sử dụng đất đã được chuẩn bị sẵn từ trước: “Đây là ngọn núi nằm ở ranh giới giữa Giang Châu và Yuzhou… Ta quyết định chia nó thành lãnh thổ của Giang Châu… Bản giấy chứng nhận này cũng là món quà cưới mừng dành cho hai ngươi… E rằng ta sẽ không kịp tham dự buổi tiệc cưới của các ngươi, nên phải đợi đến lần sau trở lại mới có thể bù đắp…”

  Phong Dực vội vàng từ chối: “Không thể được… Món quà này quá quý giá…”

  Huang Qing’er nghiêng người xuống, giọng nói rất dịu dàng, ánh mắt đầy lòng kính trọng dành cho Từ Kim Ninh: “Công chúa, chúng tôi là người dân của Ninh Quốc… Việc giúp đỡ Ninh Quốc trong lúc khó khăn là điều nên làm… Món quà này thực sự quá quý giá, chúng tôi không thể nhận được… Nếu vậy, thay vào đó, chúng tôi có thể bán mảnh đất này để lấy tiền giúp đỡ người dân của Giang Châu… Công chúa nghĩ sao?”

“Tôi từng nghĩ rằng Hoàng Thanh Nhi chỉ là một người có vẻ bề ngoài mà thôi, không ngờ cô ấy lại có tấm lòng quan tâm đến tổng thể như vậy. Cô ấy đã đưa mảnh đất đó cho hai người các bạn: ‘Món quà này đã được trao cho các bạn, vì vậy nó thuộc về các bạn rồi; việc sử dụng nó như thế nào là chuyện của hai vợ chồng các bạn.’”

Thấy không thể từ chối được, họ đành phải nhận lấy và cảm ơn: “Vậy thì tôi xin thay mặt cho Giang Châu cảm ơn Công chúa vì món quà này.”

Ôn Thành Lễ nói: “Lễ vật chúc mừng của Hạ Quốc sẽ được gửi đến trong thời gian tới. Đây chỉ là một phần bù đắp nhỏ mà tôi, Hạ Quốc, muốn dành cho Giang Châu. Xin ngài đừng từ chối.”

“Phu quân, ngài và Công chúa là một thể, một món quà là đủ rồi.”

Giang Châu thực sự không thể chịu đựng nổi ân huệ của Hạ Quốc. Mặc dù những việc đó đều do những kẻ thuộc phe Từ Kim Thành gây ra, nhưng chính quân đội của Hạ Quốc mới là người giết người, và cũng chính các tướng lĩnh của Hạ Quốc mới là người tiêu diệt vị Công tước già. Vì vậy, Phong Dực vẫn còn áy náy về chuyện này.

Nếu Ôn Thành Lễ tặng quà với tư cách là Phu quân của Ninh Quốc thì càng không nên. Một món quà từ một người đã đủ ý nghĩa rồi.

Khi lòng tốt của Ôn Thành Lễ bị từ chối, anh ta chỉ mỉm cười và nói: “Nếu vậy thì tôi cũng không ép buộc nữa.”

Họ cần đi qua con đường mà Giang Châu và Hội Giang phải đi qua để đến nơi Hạ Quốc, vì vậy họ không ở lại lâu tại Giang Châu. Sau khi trò chuyện vui vẻ vào buổi tối hôm đó, họ liền sắp xếp thuyền để qua sông.

Trên mặt sông, ánh nước lấp lánh và gió thổi mát làm cho mọi người cảm thấy thoải mái. Từ Kim Ninh ngồi ở mũi thuyền, nhìn những vì sao trên bầu trời… Người ta nói rằng sau khi chết, con người sẽ hóa thành những vì sao. Không biết Mẫu hậu của mình sẽ là vì sao nào nhỉ?

Ôn Thành Lễ mang chiếc áo choàng ra và khoác lên người Từ Kim Ninh: “Trên sông gió lớn lắm!…”

“Từ Kim Ninh chỉ vào ngôi sao sáng nhất trên bầu trời và nói: ‘Cậu đoán xem ngôi sao đó là do ai hóa thành?’”

“‘Hồn của người đã khuất hóa thành sao’… Đó chỉ là một câu chuyện thôi, không thể tin tuyệt đối được.”

Từ Kim Ninh cười nhạo anh ta vì thiếu hiểu biết về văn hóa: “Dù chỉ là một câu chuyện, nhưng đó cũng là cách mọi người thể hiện sự nhớ nhung và gửi gắm tình cảm cho người đã khuất mà. Chính nhờ suy nghĩ này mà mọi người mới có thể sống hạnh phúc và tự do hơn.”

“Mẹ tôi từng kể với tôi rằng ông ngoại tôi đã để lại một đội quân ở Tinh Châu; đội quân đó sẽ thuộc về tôi. Cho đến bây giờ, tôi vẫn không biết đội quân đó ở đâu, và người lãnh đạo họ là ai.”

Từ Kim Ninh suy nghĩ một lát rồi tiếp tục: “Có lẽ đội quân đó đã quên mất sự tồn tại của chủ nhân như tôi rồi.”

Ôn Thành Lễ không đồng ý và nói: “Điều quan trọng nhất đối với binh sĩ chính là lòng trung thành. Nếu họ đã trung thành với ông ngoại bạn, thì họ cũng sẽ trung thành với bạn như vậy. Vì vậy, bạn không cần phải lo lắng về điều này đâu.”

Từ Kim Ninh cảm thấy lời nói của anh ta cũng có lý, và nói: “Nghe anh nói vậy, tôi cũng muốn đi xem đội quân bí ẩn đó là như thế nào rồi.”

“Tinh Châu cũng không quá xa Hạ Quốc; sau khi giải quyết xong việc ở Hạ Quốc, tôi sẽ cùng bạn đến Tinh Châu để tìm hiểu rõ ràng.”

Từ Kim Ninh cười rộ lớn: “Nếu anh nói vậy thì tôi đồng ý đấy. Tôi nghe nói Tinh Châu là nơi có cảnh đẹp và khí hậu trong lành; lúc đó chúng ta có thể đi du lịch khắp nơi, biết đâu còn gặp được những cơ hội khác nữa đấy.”

Ôn Thành Lễ gật đầu: “Tất cả đều theo ý anh!”

Gió trên mặt sông mang theo hơi ấm; dòng nước cũng ấm áp. Từ Kim Ninh cởi giày ra và ngồi xuống bên bờ, vừa định ngâm chân vào nước thì lại nhớ đến những xác chết trôi nổi trên mặt sông cách đây không lâu… Cô bỗng cảm thấy da đầu tê dại; biết đâu những xác chết đó đang nằm dưới lớp nước này.

Thấy nụ cười trên mặt Từ Kim Ninh biến mất, Ôn Thành Lễ nhận ra suy nghĩ của cô và nói: “Dòng nước này được tạo thành từ máu của con người. Mười lăm năm trước, mặt sông đầy rẫy xác chết; mười lăm năm sau, tình hình vẫn không thay đổi. Những con cá sống trong sông này cũng không ai dám ăn, bởi vì không ai biết chúng đã ăn thịt bao nhiêu người.”

“Có lẽ con sông này chẳng nên tồn tại!”

Con sông này chảy qua khu vực giữa Ninh Quốc và Hạ Quốc, đồng thời cũng là rào cản lớn nhất ngăn cách hai quốc gia này. Nếu có thể lấp đầy con sông này, thì giữa hai nước Ningxia sẽ không còn bất kỳ trở ngại nào nữa, và chúng sẽ thực sự trở thành một lãnh thổ thống nhất.

Nhưng suốt nhiều năm qua, cả hai nước Ningxia đều không muốn lấp đầy con sông này, bởi vì dưới lòng sông có xác chết của các chiến binh từ cả hai nước, có máu của họ, và con sông này cũng là tuyến đường giao thương quan trọng giữa hai quốc gia.

Ý nghĩa của nó thật sự rất lớn, dù cho phía dưới có đầy xác chết đi nữa.

Từ Kim Ninh lặng lẽ nhìn xuống mặt nước sông đục ngầu; vài con cá nhảy lộn trên mặt nước. Nếu như những con cá này không ăn thịt người, Từ Kim Ninh sẽ thấy chúng rất đẹp đẽ.

Dưới ánh trăng, nước mưa phản chiếu lại ánh sáng, trông thật đẹp… Nhưng tiếc là nó quá độc hại.

Nghĩ đến đây, ngay cả lưỡi kiếm trong tay Từ Kim Ninh cũng mang theo mùi tanh của máu; anh thở dài: “Toàn là mùi máu… Thật khó chịu.”

“Đúng là mùi máu…”

Giọng nói của Ôn Thành Lễ trở nên lạnh lùng; anh rút kiếm ra và đứng trước mặt Từ Kim Ninh. Hồng Yinh cùng những người khác cũng ngửi thấy mùi máu nồng nặc đó, và lập tức bước ra khỏi thuyền họa.

“Phía trước có một con thuyền đang cháy, trên đó toàn là xác chết.”

Người đi trinh sát được Hồng Yinh cử đi đã trở về và chỉ vào con thuyền đang cháy kia.

Ôn Thành Lễ cảnh giác cao độ, sợ rằng sẽ lại mất lợi thế như lần trước tại Vạn Bảo Lâu, khiến Từ Kim Ninh rơi vào tay kẻ thù.

“Hãy tiến lại gần hơn để xem xét!” Từ Kim Ninh nói.

Con thuyền tiến gần hơn con thuyền đang cháy; ánh lửa đã làm cho toàn bộ khu vực mặt sông đó chuyển sang màu đỏ.

Hồng Yinh là người đầu tiên nhảy lên thuyền để kiểm tra. Lửa đang cháy dữ dội, nhưng vẫn còn chỗ để đặt chân. Chỉ sau một lúc, Hồng Yinh trở lại và lắc đầu với Từ Kim Ninh: “Trên thuyền không còn ai sống sót cả… Tất cả đều đã bị giết hết.”

Ánh mắt của Ôn Thành Lễ hướng về một xác chết nằm trên nóc thuyền: “Nhìn trang phục của họ, có vẻ như họ là những thương nhân đang trên đường đi.”

“Những thương nhân đi đường sẽ bị giết sạch không còn một ai sống sót sao?” Từ Kim Ninh hơi ngạc nhiên, lập tức trở nên cảnh giác và vội vàng ra lệnh: “Không tốt rồi, có kẻ mai phục!”

Vừa dứt lời, một nhóm sát thủ mặc áo đen bất ngờ nhảy lên từ dưới thuyền, họ ném những chuỗi xích vào Từ Kim Ninh và những người khác. Hồng Yên cùng các Hồng Ảnh Vệ lập tức lao vào giao chiến với chúng. Những kẻ sát thủ áo đen tạm thời không thể lên được thuyền của họ; sau khi bị đánh bại, chúng dùng dao đâm thủng đáy thuyền.

Nước bắt đầu tràn vào thuyền, làm cho con thuyền trở nên mất ổn định. Lúc này, họ đang ở giữa dòng sông; nếu không tìm cách giải quyết ngay lập tức, họ chỉ có thể chết đuối. Điều đáng lo ngại hơn nữa là Từ Kim Ninh lại không biết bơi.

Ôn Thành Lễ che chở Từ Kim Ninh, cố gắng không để cô ấy đối đầu trực tiếp với những kẻ sát thủ. Trong số mười tám Hồng Ảnh Vệ, chỉ còn lại chín người sống sót; Hồng Yên cũng bị thương nặng, may mắn thay, tất cả những kẻ sát thủ đó đều đã bị tiêu diệt.

“Nước đang tràn vào thuyền… Chúng ta phải tìm cách…” Lời nói của Từ Kim Ninh vẫn chưa kịp hoàn thành thì một quả cầu lửa đã đánh trúng đuôi thuyền, khiến con thuyền vỡ tan thành từng mảnh.

Chưa kịp quay đầu nhìn lại, cơ thể cô ấy đã được Ôn Thành Lễ ôm chặt vào lòng, và hai người cùng nhau nhảy xuống dòng sông cuồn cuộn.

Bên bờ sông, kẻ mặc áo đen lạnh lùng thu lại ống nhòm, cất tiếng hát và bỏ đi… Hắn muốn xem liệu lần này Từ Kim Ninh và những người khác có thể thoát ra khỏi dòng sông hay không…