Sau vài ngày dưỡng thương, những vết thương trên người Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ gần như đã lành hẳn. Hoàng đế đã sử dụng rất nhiều loại dược liệu quý giá để giúp họ phục hồi sức khỏe, và luôn có người theo dõi cẩn thận việc họ uống thuốc, e ngại rằng hai người không thể hồi phục hoàn toàn.

Nhiệt độ tại thành phố Ninh Đô cao hơn nhiều so với vùng phía Bắc; vì vậy, họ không còn cần mặc những bộ áo len dày nữa, mà thay vào đó là những trang phục thoải mái hơn.

Trong suốt những tháng họ ở Ninh Đô, hoàng đế gần như mỗi tháng đều ra lệnh may quần áo mới cho họ, để khi họ trở về thì vẫn mặc được những bộ quần áo mới, chứ không phải lại mặc những bộ cũ từ năm ngoái.

Trong Lầu Chặt Trăng, Từ Kim Ninh ngồi nhìn Từ Kim Hằng ở bên kia; anh ta trông có vẻ gầy đi một chút nhưng lại trở nên khỏe mạnh hơn. Việc có thể duy trì được thân hình như vậy sau vài tháng ăn cỏ thực sự không hề dễ dàng.

“Vẫn là vẻ ngoài đẹp đẽ như thế này… Anh trai tôi đẹp trai và phong độ như vậy, chắc chắn sẽ có rất nhiều cô gái muốn lấy anh làm chồng đây.” Từ Kim Ninh đùa cợt.

Từ Kim Hằng rót một ly rượu cho cả hai người, “Còn tôi thì sao? Các bạn đã kết hôn được bao lâu rồi, cha chúng ta đang mong chờ được ôm cháu trai đấy… Bây giờ mọi chuyện đã ổn thỏa rồi, các bạn còn không nhanh chóng quyết định sao?”

Từ Kim Ninh không ngờ anh ta lại đáp trả như vậy, cảm thấy ngượng ngùng khi uống rượu, và liên tục liếc nhìn Ôn Thành Lễ. Việc sinh con hay không không phải chỉ do cô ấy quyết định được đâu…

Hơn nữa, ai nói rằng mọi chuyện đã ổn thỏa rồi chứ? Hiện tại, Ninh Quốc đã yên ổn trở lại, nhưng Hạ Quốc vẫn còn trong tình trạng bất ổn… Nếu Ôn Thành Lễ không trở về Hạ Quốc ngay lập tức, nơi đó sẽ tiếp tục không yên ổn mãi.

Từ Kim Ninh đặt chiếc ly xuống, và bỗng nhiên cảm thấy buồn bã khi nghĩ đến Từ Kim Triệu– Không biết bây giờ Zhaoyue đang thế nào, có sống tốt không?

“Chắc chắn Zhaoyue sẽ ổn thôi… Tôi tin rằng ba anh em chúng ta chắc chắn sẽ được đoàn tụ lại với nhau.”

“Ôn Thành Lễ nói: ‘Tôi đã điều động cả tổ chức bí mật lẫn những người thuộc nhóm ‘Nhà của Ngày Qixi’ để họ đến tìm Zhao Er; tôi tin rằng sớm thôi chúng ta sẽ nhận được tin tức.’”

Từ Kim Ninh nhìn anh ấy với vẻ biết ơn và tiếp tục nói: “Người bắt cóc Zhao Er đến giờ vẫn không cho chúng ta biết thông tin gì cả. Dù là muốn tiền hay quyền lực, họ ít ra cũng nên thông báo để chúng ta có thể chuẩn bị, phải không? Nhưng họ hoàn toàn không tiết lộ bất kỳ thông tin nào, các bạn không thấy điều này rất kỳ lạ sao?”

“Là con người kỳ lạ, hay là hành động của họ kỳ lạ?” Từ Kim Hằng hỏi.

Từ Kim Ninh cũng không thể trả lời được. Sau khi mất rất nhiều thời gian đấu tranh với Niếp Bạch và cuối cùng loại bỏ được hắn ta, cô cảm thấy không hề yên lòng chút nào; cô luôn cảm thấy vẫn còn một âm mưu lớn hơn đang chờ đợi họ.

Cả họ lẫn Niếp Bạch đều chỉ là những quân cờ trong tay kẻ nào đó… Nhưng danh tính của người chơi cờ ấy vẫn còn là một bí ẩn?

Phải chăng họ sẽ phải sống trong sự mơ hồ này mãi mãi, mà không bao giờ có thể tìm ra câu trả lời?

Mộc Thanh Lê suốt thời gian này đang bận rộn với việc gì? Cô ấy đang ở đâu?

Và ông chủ Thượng Quan Cốc, ông ấy đã dẫn Ôn Thành Vũ đi đâu?

Từ Kim Ninh nhớ lại lần gặp Ôn Thành Vũ tại Chùa Thiên Phật; Ôn Thành Vũ đã nhắc đến một người tên “Chị Ninh”. Người này chắc chắn rất giống cô ấy… Vậy người đó là ai?

Từ Kim Hằng đặt tay trước mặt Từ Kim Ninh và vỗ nhẹ vào mũi cô vài cái, hỏi: “Ninh Nhi? Đang nghĩ gì vậy?”

Từ Kim Ninh bừng tỉnh và nhận ra rằng Từ Kim Hằng cùng Ôn Thành Lễ đều đang lo lắng nhìn mình. “Có chuyện gì vậy?”

“Tôi vừa nói với bạn mãi mà bạn chẳng hề chú ý đến, cứ mải mê suy nghĩ một mình à?” Từ Kim Hằng vừa nói vừa dùng ngón tay vuốt nhẹ vào mũi cô.

Từ Kim Ninh cười một cách hơi ngượng ngùng: “Không có gì đâu, chúng ta tiếp tục thảo luận đi. Khi Zhao Er trở về, chúng ta sẽ được đoàn tụ gia đình, và những ân oán giữa Ninh Quốc và Hạ Quốc cũng sẽ kết thúc.”

  Nói đến đây, Từ Kim Hằng quay sang nhìn Ôn Thành Lễ: “Thành Lý, em dự định lên ngôi vào lúc nào?”

  “Sau khi trở về Hạ Quốc, tôi sẽ lập tức lên ngôi và công bố Ninh Nhi làm hoàng hậu của tôi!”

  “Có phải hơi vội vàng không?”

  Từ Kim Ninh thực sự không quan tâm đến vị trí hoàng hậu đâu. Từ nhỏ đến lớn, cô ấy đã được hưởng rất nhiều ân huệ; việc có thêm một vị trí hoàng hậu nhỏ bé có thể khiến cô ấy quan tâm sao?

  Tuy nhiên, việc lên ngôi hay được phong làm hoàng hậu đều cần sự chọn lựa thời điểm thích hợp từ phía Cục Thiên Văn. Nếu vội vàng lên ngôi như vậy, e rằng người dân trong nước sẽ không chịu thần phục.

  “Không đâu. Lăng Bân và Chu Gia Thiên Vận cùng những người khác đã bắt đầu chuẩn bị từ lâu rồi. Chúng ta chỉ cần đến đúng hạn là được.”

  “Em luôn nghĩ nhanh hơn tôi một bước!” Từ Kim Ninh thốt lên. “Không phải tôi không muốn trở thành hoàng hậu của anh đâu, chỉ là vẫn còn nhiều việc cần phải suy xét…”

  Ôn Thành Lễ nắm lấy tay cô ấy và nói nhanh: “Tôi hiểu mà. Ý kiến của Ninh Nhi rất quan trọng đối với tôi.”

  Từ Kim Hằng cảm thấy việc này nên để họ tự thảo luận; mình ở đây chỉ khiến mọi người cảm thấy thừa thãi mà thôi. Anh đặt chiếc cốc xuống và nói: “Các bạn hãy thảo luận kỹ đi. Sau khi quyết định xong, nhớ báo cho tôi biết nhé. Tôi sẽ đi thăm Hoàng Thái Cha.”

  “Được thôi. Nhớ gửi lời chào từ tôi đến Hoàng Thái Cha nhé.”

  Từ Kim Hằng cúi chào rồi rời khỏi Lầu Trích Nguyệt, đi thẳng đến phòng đọc sách của Hoàng Đế Hòa Đế. Khi đi qua Tiêu Phòng điện, anh dừng lại, nghĩ rằng mình vẫn chưa thắp hương cho Hoàng Hậu sau khi trở về.

Bên ngoài, những bông hoa đang nở rộ rực rỡ; bướm bay lượn, chim hót vang, cảnh tượng thật là sôi động. Những cung nữ và eunuch đang quét dọn đều vội vàng chào hỏi khi thấy ông ta đến.

Khi bước vào trong, ông ta nhìn thấy bia mộ của Hoàng hậu. Từ Kim Hằng thắp hương rồi quỳ xuống vái ba lần.

Trước đây, ông ta chỉ nghĩ rằng Hoàng hậu không yêu thương mình và cũng không quan tâm đến mình lắm; nhưng sau này, do mối quan hệ với Ninh Nhi, tình cảm của Hoàng hậu đối với ông ta đã thay đổi. Dù trước đó ông ta cũng phải chịu không ít sự khinh thường và lời mắng nhiếc, nhưng tất cả những điều đó giờ đây đã qua rồi.

“Mẫu hậu, con đến thăm Mẫu hậu rồi. Suốt những năm qua, con xin cảm ơn Mẫu hậu vì đã nuôi dưỡng con. Những lời dạy bảo của Mẫu hậu, con luôn ghi nhớ sâu trong lòng. Nếu một ngày nào đó con có thể lên ngai vàng, suốt cuộc đời mình, con sẽ bảo vệ Ninh Nhi và Chao Er mãi mãi, và sẽ giữ vững Ngã Ninh Quốc cho đến khi trăm năm sau này.”

Sau khi đặt ba que hương vào lò hương, Từ Kim Hằng đứng dậy và dùng khăn lau bụi dưới bia mộ của Hoàng hậu. Bia mộ được giữ gìn rất sạch sẽ, có lẽ Hoàng đế hàng ngày đều đến đây thắp hương và lau chùi.

Tình cảm của Hoàng đế đối với Hoàng hậu thật sự rất sâu đậm; Từ Kim Hằng cảm thấy hơi ghen tị. Lin Phi là mẹ ruột của ông ta, và trong thời gian sống, Lin Phi cũng đã nhận được rất nhiều sự chăm sóc từ Hoàng hậu; sau khi mất, Lin Phi cũng được phép an táng tại đền thờ hoàng gia. Hoàng hậu thực sự là một người phụ nữ khoan dung và đại lượng.

Sau khi rời khỏi nơi đó, Từ Kim Hằng mới đến Phòng Đọc Sách Hoàng gia. Tình cờ, ông ta thấy Âu Dương Kinh với vẻ mặt nghiêm túc bước ra từ bên trong, cùng với hai vị đại thần khác. Cả ba người đều có vẻ mặt đỏ bừng, có lẽ họ vừa tranh cãi với nhau bên trong. Không biết bây giờ họ còn có chuyện gì để tranh cãi nữa.

Theo lời báo cáo của Quan Zhang, Từ Kim Hằng bước vào Phòng Đọc Sách Hoàng gia và thấy Hoàng đế đang tựa đầu, trông có vẻ rất buồn bã.

“Không cần phải quỳ nữa!” Hoàng đế đặt tay xuống, nhìn Từ Kim Hằng và thở dài, “Heng Nhi, những ngày qua con đã phải chịu khổ ở miền Bắc; những công lao của con, cha đều ghi nhớ trong lòng.”

“Cha nói gì vậy… Đó đều là trách nhiệm của con mà thôi. Nhưng cha trông có vẻ lo lắng lắm… Có chuyện gì khó khăn đang xảy ra sao?”

Hoàng đế nhìn ông ta một cái rồi thở dài: “Lúc nãy ba vị đại thần vào bàn bạc về chuyện các vị trí trong hậu cung còn trống, tất cả đều thuyết phục ta phải chọn phi tần mới, nói rằng không thể để cung đình thiếu người lãnh đạo trong một ngày, mỗi người đều muốn con gái mình được gửi vào cung.”

“Điều này… ừm, cha có ý gì vậy?”

Hiện tại trong hậu cung không có một vị phi tần nào cả; vị trí hoàng hậu đã trống quá lâu rồi. Những người này làm vậy vì mục đích kế thừa dòng dõi hoàng gia thì cũng không thể trách được, nhưng bây giờ đưa ra vấn đề này e rằng hơi không thích hợp lắm.

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào Từ Kim Hằng và nói thẳng thắn: “Ta cũng thấy điều này rất không phù hợp, nhưng vì sự tồn tại của dòng dõi hoàng gia, ta quyết định sẽ tìm cho con một vị phi tần và tổ chức lễ cưới trong thời gian sớm nhất. Con có thích cô gái nào không?”

Từ Kim Hằng cảm thấy khó xử; vừa rồi cuộc thảo luận về chủ đề này đã kết thúc ở nơi khác, vậy mà đến đây lại được cha nhắc đến lại.

“Con hiện tại vẫn chưa muốn kết hôn, cha ạ…”

“Nam nhi khi lớn lên thì phải kết hôn, nữ nhi cũng vậy. Chị gái con đã kết hôn từ lâu rồi, còn anh trai thì sao? Đúng lúc này, khi Ninh Nhi vẫn chưa đi đến Hạ Quốc, chúng ta cần phải sớm bắt đầu lo liệu việc này. Sau một thời gian nữa, chúng ta sẽ thực hiện nó. Cứ để Ninh Nhi giúp con lựa chọn một cách kỹ lưỡng.”

“Cha ạ, lúc này dòng dõi hoàng gia mới chỉ ổn định trở lại, còn rất nhiều việc cần phải giải quyết, con e rằng không có nhiều thời gian để lo chuyện này.”

Hoàng đế tiến lại gần ông ta, vuốt ve bộ râu và nói: “Chính vì vậy mà chúng ta càng phải sớm bắt đầu lo liệu việc này. Con thích kiểu phụ nữ nào, cứ thẳng thắn bàn bạc với Ninh Nhi; họ sẽ giúp con lựa chọn một cách tốt nhất.”

Vấn đề này đã được quyết định như vậy. Sau vài ngày nữa, sẽ mời những cô gái đó đến cung. Lâu rồi cung đình chúng ta không có không khí sôi động như thế này nữa; ta sẽ ngay lập tức ban hành sắc lệnh để chọn phi tân cho Hoàng tử Hằng.”

Từ Kim Hằng thấy không thể từ chối được, đành phải chấp nhận. Là một hoàng tử, việc mở rộng dòng dõi hoàng gia cũng là một trách nhiệm của mình. “Con xin cảm ơn ân huệ của cha!”

“Đừng lo, ta cũng không ép con phải kết hôn với người con không thích đâu. Ta hy vọng các con sẽ sống hạnh phúc.”

“Cha thật là chu đáo!”

Quả thực, rất ít hoàng đế nào lại yêu thương con cái mình như ngài vậy; Từ Kim Hằng bỗng cảm thấy mình thật may mắn khi được làm con trai của ngài.

“Nghe nói ở miền Nam đã mời đến các thầy thuốc giỏi để chữa độc cho cha, gần đây sức khỏe của cha có tiến triển không?”

Từ Kim Hằng đổi chủ đề; anh sợ nếu cứ tiếp tục bàn về chuyện hôn nhân, Hoàng đế sẽ lập tức tìm một phụ nữ cho anh kết hôn ngay.

“Những ngày gần đây, độc dược không tái phát nữa, tinh thần cũng tốt hơn nhiều. Tất cả đều nhờ vào sự giúp đỡ của Ninh Nhi – người đã hỗ trợ Quốc vương nước Wu. Rốt cuộc, người tốt luôn nhận được phúc báo; lòng tốt của Ninh Nhi chính là phần thưởng mà cô ấy nhận được.”

“Ninh Nhi quả thật phi thường, đáng được ngưỡng mộ. Nước Wu cũng có ý định liên minh với chúng ta, Ninh Quốc… Nếu có sự hỗ trợ từ nước Wu thì thật là một lựa chọn tốt.”

“Ý cha là Heng muốn kết hôn với công chúa của nước Wu à? Nhưng các công chúa ở đó đều đã có chồng rồi, e là sẽ khó xử… Nếu chọn những thiếu nữ quý tộc khác thì sao? Dù sao nước Wu cũng chỉ là một quốc gia nhỏ, không xứng đáng với địa vị của con…” Hoàng đế có vẻ rất bối rối.

Từ Kim Hằng suýt nữa bị nghẹn nước bọt; tại sao chuyện nước Wu lại liên quan đến việc hôn nhân của mình nữa chứ?

“Cha ơi, con không có ý đó đâu… Dù sao thì cũng nên chọn một người phụ nữ trong gia đình Ngã Ninh Quốc mới phải…” Từ Kim Hằng suýt nữa quỳ xuống van xin Hoàng đế đừng tiếp tục bàn về chủ đề này nữa.

“Cũng đúng lắm… Thì cứ để Ninh Nhi lo liệu đi.”

Từ Kim Hằng đổ mồ hôi trán; “Con tuân theo ý cha mà!”