Ba ngày sau, đại quân bắt đầu cuộc hành trình trở về kinh thành Ninh. Từ Kim Ninh ra lệnh cho Triệu Quản Sự và Chuo Hén ở lại nơi này để tìm kiếm tung tích của Từ Kim Triệu; mỗi khi có tin tức gì thì phải báo ngay lập tức.

Ôn Thành Lễ nói đúng, việc không nhận được tin tức chính là tin tức tốt nhất hiện nay. Miễn là Từ Kim Triệu vẫn còn sống, họ chắc chắn sẽ tìm thấy anh ta.

Phương Vô Dại đã từ chối đề xuất của Từ Kim Hằng muốn anh ta trở về Ninh Đô để đảm nhận một chức vụ mới; anh ta muốn tiếp tục ở lại biên giới phía Bắc, bởi vì anh ta đã ở đây nhiều năm và vẫn còn rất nhiều việc cần phải giải quyết.

Các tướng sĩ do Hoàng hậu Lý ở lại nơi này, theo sự sắp xếp của Ôn Thành Lễ, dần dần bắt đầu di chuyển về Hạ Quốc. Họ vốn dĩ đã là quân đội của Hạ Quốc; việc ở lại biên giới __TERM019__ mãi mãi không phải là giải pháp tốt. Khi nghe tin họ có thể trở về __TERM018__ – nơi mà họ luôn mong đợi – tất cả đều quỳ gối cảm ơn ân huệ của hoàng gia.

Khi Ngài Hoàng đế Hòa nghe tin Từ Kim Ninh và các binh sĩ khác đã an toàn và đang trên đường trở về __TERM019__, tâm trạng của ngài vô cùng vui mừng; mọi nỗi u ám trong lòng ngài đều tan biến theo tin này.

Dường như mọi việc đều đang phát triển theo hướng tốt đẹp kể từ khi cuộc chiến ở biên giới phía Bắc kết thúc. Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ cũng cuối cùng có thể thở phào nhẹ nhõm; hai người cùng nhau trở về __TERM019__ để xin sự tha thứ của Ngài Hoàng đế và nhân dân nơi đây.

Nửa tháng sau, họ cuối cùng cũng trở về __TERM014__. Sau nhiều ngày xa cách, tình cảm nhớ nhung quê hương càng trở nên sâu đậm hơn.

Ngày trở về kinh thành Ninh, Từ Kim Ninh cùng với Ôn Thành Lễ đến triều đình, và báo cáo đầy đủ mọi việc đã xảy ra trong thời gian qua cho Ngài Hoàng đế và các đại thần. Sự kiên nhẫn và hy sinh của họ cuối cùng cũng đã được đền đáp xứng đáng.

Ôn Thành Lễ vẫn là con rể của Ninh Quốc, chỉ khác lần này ông ta đóng vai trò là Thái tử Hạ Quốc chứ không phải là một thái giám nhỏ trong cung điện của Ninh Quốc nữa.

  Trong phòng đọc sách của hoàng đế, ngài với tình thương dành cho các con đã giúp Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ đứng dậy; việc thấy con gái và con rể mình an toàn là điều quan trọng nhất đối với ngài.

  Ôn Thành Lễ đơn độc quỳ xuống và cúi đầu trước hoàng đế: “Con đã lừa dối ngài trong thời gian dài, trong lòng con thực sự cảm thấy có lỗi, xin ngài đừng trách móc con.”

  Mặc dù trong lòng hoàng đế vẫn còn tức giận, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt van nài của con gái mình, ngài cuối cùng cũng đồng cảm: “May mà chưa xảy ra hậu quả nghiêm trọng nào. Nếu không có các con, có lẽ Ninh Quốc cũng không thể thoát khỏi tai họa này. Việc con đơn độc đối mặt với hàng triệu binh lính, con Âu Dương Kinh cũng đã kể cho ta nghe rồi… Con rất dũng cảm, nhưng thiếu khôn ngoan.”

  “Xin ngài chỉ bảo!”

  Hoàng đế kéo ông ta đứng dậy và nói: “Nếu những binh sĩ đó không nghe theo lời con, con sẽ làm thế nào? Đừng quên, hiện tại con vẫn chỉ là Thái tử Hạ Quốc mà thôi, chưa bao giờ là hoàng đế thực sự của Hạ Quốc.”

  Tuổi còn trẻ mà đã phải gánh vác nhiều gánh nặng như vậy, thật là đáng thương cho đứa trẻ này.

  Ban đầu, khi Từ Kim Ninh kể cho ngài nghe về danh tính thực sự của Ôn Thành Lễ, ngài đã rất lo lắng. Ôn Thành Lễ tuổi còn nhỏ hơn Từ Kim Ninh không bao nhiêu, nhưng những gì ông ta đã trải qua thì Từ Kim Ninh chưa bao giờ gặp phải.

  Hoàng đế là một người cha đầy yêu thương; mặc dù đối với các con mình, ngài cũng có phần nghiêm khắc, nhưng chưa bao giờ thực sự trách móc họ.

  Từ Kim Ninh và Từ Kim Triệu chính là những đứa con mà ngài yêu thương nhất; trước đây, ngài đối với Từ Kim Hằng cũng chỉ là vừa phải, nhưng giờ đây, vì sự ra đi của hoàng hậu, ngài lại càng thêm quan tâm đến đứa trẻ này.

  Còn về Từ Kim Thành và Từ Phương Phi, hoàng đế tin rằng mình không hề phụ lòng họ. Mặc dù ngài không dành cho họ nhiều tình thương yêu thương như ba đứa con kia, nhưng họ vẫn được sống trong cảnh giàu sang, không lo thiếu thốn gì cả.

“Lần này cuối cùng cũng trở về được, hãy ở lại trong cung vài ngày để đồng hành cùng Hoàng thượng; các ngươi cũng nên dưỡng thương đi. Mỗi người trong các ngươi đều có vết thương trên người, ta thực sự rất lo lắng.”

“Về phía Cung công chúa…”

Hoàng đế vẫy tay nói: “Dù Cung công chúa không thiếu thứ gì, nhưng sau khi các ngươi đi xa quá lâu, ta sẽ cho người đi dọn dẹp lại nơi đó, và mời các pháp sư đến xua đuổi tà khí, giảm bớt những điều xấu rồi mới quay trở lại.”

Từ Kim Ninh tiến lên nói: “Thưa Hoàng thượng, Hạ Quốc vẫn còn rất nhiều việc đang chờ chúng con; e là chúng con không thể ở lại lâu được.”

“Từ Giang Châu đã có tin tức, De Phi và Tả Tiến đã bị bắt và đang được đưa về đây. Làm sao các ngươi cũng nên trả thù cho mẫu thân mình trước khi rời đi chứ?”

Nguyên nhân gây ra vụ hỏa hoạn đã được điều tra rõ ràng: chính là do sự chủ mưu của Tả Tiến và De Phi. “Ta nhất định sẽ khiến bọn họ phải trả giá cho cái chết của Hoàng hậu.”

Từ Kim Ninh nhìn về phía Ôn Thành Lễ; người này nắm lấy tay cô và nói nhẹ nhàng: “Cô ấy cũng là mẫu thân của ta… Chúng ta nên ở lại để trả thù trước khi đi.”

Hoàng hậu đã rất tốt với anh ta; bà thực sự coi anh ta như đứa con ruột của mình. Đối với Ôn Thành Lễ – người chưa từng trải nghiệm tình mẫu tử – đó là một niềm ấm áp vô cùng quý giá. Anh ta cũng rất trân trọng mối quan hệ mẫu tử ngắn ngủi nhưng đầy ý nghĩa ấy.

Đôi mắt Từ Kim Ninh đỏ hoe lên: “Cảm ơn ngài!”

Ở nơi khác, Ôn Thành Lễ đã viết thư cho Lăng Bân và Chu Gia Thiên Vận, yêu cầu họ phải chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi tình huống. Với sự có mặt của Chu Gia Thiên Vận– người luôn biết cách lập kế hoạch thông minh – thì quốc gia nhỏ bé A Yu của họ cũng không thể gây ra bất kỳ rắc rối lớn nào.

Hoàng đế nói: “Hãy đi thôi, chúng ta cùng nhau đến Tiêu Phòng điện để thắp hương cho mẫu thân các ngươi.”

Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ nắm tay nhau đi đến Tiêu Phòng điện. Nơi này, sau nhiều ngày không có ai ở, vẫn được dọn dẹp sạch sẽ.

Mùa hè đã đến, muôn loài hoa trong sân đều nở rộ. Hoàng đế còn cho xây dựng một khu vườn nhỏ trong sân; những chú chim nhỏ đang hót vui vẻ, như thể đang chào đón sự trở về của Từ Kim Ninh.

Đôi mắt Từ Kim Ninh đỏ hoe nhưng cô không khóc. Cô cầm ba que hương quỳ trước bàn thờ Hoàng hậu và nói: “Mẫu hậu, con gái của bà đã trở về.” Sau khi cúi đầu ba lần, cô thở dài và nói: “Xin mẫu hậu yên tâm, con chắc chắn sẽ tìm thấy Zhao Er và sau đó sẽ đưa cô ấy trở về để cùng cúi đầu và thắp hương cho bà.”

“Hương Chi à, các con đã trở về rồi… Mẹ có thể yên lòng ở trên trời được rồi.” Hoàng đế xoa xoa đôi mắt và nói với Hoàng hậu: “Các con ơi, các con cũng mệt rồi, hãy xuống nghỉ ngơi đi. Lầu Chặt Nguyệt đã được dọn dẹp sạch sẽ rồi; cứ đi đi, cha sẽ ở lại nói chuyện với mẫu hậu.”

Từ Kim Ninh đứng dậy, đau lòng bước đến bên cạnh Hoàng đế và nói: “Thánh phụ ơi, con đã làm cha lo lắng suốt những ngày này… Con thật là bất hiếu.”

“Trước những việc lớn lao, tình cảm gia đình cần phải được gác lại một bên. Cha không biết các con còn có những kế hoạch gì nữa, nhưng cha tin rằng mọi việc các con làm đều đúng đắn. Cha và mẫu hậu luôn ủng hộ các con.”

Từ Kim Ninh buồn bã gật đầu; lâu lắm rồi cô mới tựa vào vai Hoàng đế và nói: “Thánh phụ ơi, cảm ơn ngài.”

Ôn Thành Lễ đứng bên cạnh, mỉm cười an ủi.

Hoàng đế vỗ về vai cô và đặt tay Từ Kim Ninh vào tay Ôn Thành Lễ, nói một cách trang nghiêm: “Cheng Li à, con chỉ có một cô con gái duy nhất như thế này thôi… Từ nay trở đi, con sẽ phải chăm sóc cô ấy. Nếu con đối xử tệ với cô ấy, Ngã Ninh Quốc sẽ không bao giờ tha thứ cho con đâu… Hãy nhớ rằng đằng sau cô ấy là Ninh Quốc.”

“Thánh phụ yên tâm đi… Trong đời này, Cheng Li chỉ yêu một mình Ninh Nhi thôi.”

“Hy vọng con sẽ giữ lời… Đi đi, tất cả hãy xuống nghỉ ngơi đi.”

“Con xin phép lui!”

Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ rời khỏi nơi đó. Hoàng đế lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt và nói: “Các con đã trở về rồi… Thật đáng tiếc là Zhao Er vẫn chưa tìm thấy… Hy vọng Zhao Er cũng sẽ sớm trở về… Như vậy thì cả gia đình chúng ta mới thực sự được đoàn tụ.”

Trong lầu Trích Nguyệt đã chuẩn bị sẵn rất nhiều loại bánh ngọt mà Từ Kim Ninh thích ăn. Từ Kim Ninh dắt tay Ôn Thành Lễ ngồi xuống một bên và liên tục gắp thức ăn cho cô ấy.

“Vết thương của em vẫn chưa khỏi hẳn; vừa hay lúc này, De Phi và những kẻ khác vẫn chưa bị đưa đến Ninh Đô, chúng ta hãy dành thời gian để phục hồi sức khỏe trước, sau đó mới có đủ sức mạnh để đối đầu với kẻ đó.”

Ôn Thành Lễ uống một ngụm rượu; rượu này không quá cay, thay vào đó lại mang mùi hương nhẹ nhàng của hoa mai. Anh nhớ đến chiếc Hồng Mai trên cổ tay của Từ Kim Ninh và vội vàng kéo tay cô ấy ra để kiểm tra: “Trong thời gian chiếc Hồng Mai biến mất, em có cảm thấy gì bất thường không?”

Từ Kim Ninh lắc đầu: “Không có gì khác thường cả, vẫn giống như trước đây.”

Cô nghiêng đầu hỏi anh: “Em nghĩ rằng việc chiếc Hồng Mai biến mất có nghĩa là tất cả những tai họa cũng đã tan biến chứ?”

“Anh ấy nói… mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.”

Từ Kim Ninh nhớ đến chuyện xảy ra trong căn phòng băng, ánh mắt cô trở nên buồn bã: “Thật không biết khi nào mọi chuyện mới chấm dứt… Nếu sau khi bắt được kẻ đó mà phát hiện ra còn nhiều kẻ đứng sau những âm mưu này nữa, chúng ta phải làm sao đây? Kẻ thù của chúng ta không thể cứ tiếp tục xuất hiện mãi được; chúng ta phải triệt để loại bỏ họ.”

Mộc Thanh Lê cũng không hề có tin tức gì trong thời gian này; còn rất nhiều điều mà Từ Kim Ninh muốn hỏi cô ấy, nhưng cô ấy cũng không để lại bất kỳ thông tin liên lạc nào.

Nghĩ đến Âu Dương Kinh, Từ Kim Ninh nói: “Âu Dương Kinh có mối quan hệ rất thân thiết với mẹ của em… Lần trước chính ông ấy đã dẫn em gặp Hoàng hậu Lý. Sao không gọi Âu Dương Kinh đến đây vào ngày mai để hỏi thêm một số điều nhỉ?”

“Được!”

Anh cũng rất muốn biết thông tin về Hoàng hậu; không ngờ rằng Âu Dương Kinh lại cũng là người của phe Hạ Quốc chúng ta.

Từ Kim Ninh không nhịn được mà trêu chọc: “Chỉ có thể nói rằng mẹ của em đã đặt ra kế hoạch quá lớn lao; từ rất lâu trước đây, bà ấy cũng đã tính toán đến chúng ta Ninh Quốc nữa. Tất nhiên, tôi biết ý định ban đầu của bà ấy là tốt, vì vậy tôi cũng không trách bà ấy. Họ cũng đã làm rất nhiều điều cho Ngã Ninh Quốc, và tôi thực sự nên biết ơn họ.”

   Ôn Thành Lễ âu yếm xoa mái tóc cô ấy và cười nói: “Cứ thấy như thể mình lại được quen biết em lần nữa vậy!”

   Từ Kim Ninh cười nhẹ: “Nữ hoàng còn rất nhiều điều mà em chưa biết đâu… Những điều đó em sẽ phải tự mình khám phá dần thôi.”

  “Quả thật là vậy!”

   Từ Kim Ninh thở phào nhẹ nhõm và cười thoải mái: “Lâu lắm rồi mới cảm thấy thoải mái như thế này… Thật sự, chỉ có ở nhà mới thực sự thoải mái.”

  “Hạ Quốc cũng sẽ trở thành ngôi nhà của em thôi!”

   Từ Kim Ninh gật đầu, nhớ lại lời họ nói về việc lui về sống ẩn dật trong rừng núi, cô cười nhẹ mà không nói gì thêm.

  Thực ra, cô đã cảm thấy mệt mỏi với cuộc sống đầy rủi ro và tranh đấu này rồi… Nếu một ngày nào đó, họ có thể yên tâm rút lui để sống cuộc sống thanh bình, thì thật là tuyệt vời.

   Từ Kim Ninh ngước nhìn bầu trời xanh thẳm, lòng trở nên bình yên; cô cảm thấy đất nước này thật đẹp và tương lai rất rộng mở.

  “Cheng Li, hãy cùng nhau xây dựng một thời đại thái bình và thịnh vượng nhé!”

  Trong căn ngục tối tăm kia, tiếng xích leng keng vang lên; bên trong rất tối, không hề có ánh sáng nào, chuột và gián bò khắp nơi.

  Bỗng nhiên, từ trong ngục vang lên một tiếng hét thảm thiết; người đàn ông đeo xích kia mở mắt đầy hung dữ, ánh mắt đỏ thắm nhìn thẳng vào một góc tối nào đó.

  Tại nơi đó, có một người đang ngồi… Một người da trắng, tóc bạc…