Thân thể của Từ Kim Ninh cứ thế rơi xuống dưới; vì không thấy gì trước mặt, cô chỉ có thể vung tay bắt lấy những thứ có thể chạm vào xung quanh. Móng tay cô cào xé lên bề mặt băng, phát ra tiếng kêu chói tai, và móng tay cô cũng đau rất nhiều.

Cho đến khi thân thể cô rơi xuống một hồ nước lạnh giá, Từ Kim Ninh bỗng run lên vì lạnh; lúc đó, khi mặt đất dưới chân cô bỗng trở nên trống rỗng, trái tim cô suýt như nhảy ra ngoài… Cô đã rơi thẳng xuống đó. Chắc hẳn Ôn Thành Lễ đang rất lo lắng, không biết trên kia hiện tại đang xảy ra chuyện gì.

Cô lần mò đứng dậy, từ từ di chuyển về phía bờ.

Cho đến khi cô chạm vào đôi chân của ai đó ở bờ, giọng nói của người đó vang lên phía trên đầu cô: “Nữ công chúa, lâu lắm không gặp nhau rồi… Công chúa trông có vẻ không khỏe lắm đâu.”

Giọng nói này là… Niếp Bạch.

Từ Kim Ninh rút tay lại, bình tĩnh bò lên bờ, thân thể cô run rẩy vì lạnh: “Niếp Bạch, ông già láu cái này cuối cùng cũng ở đây rồi.”

“Lần chia tay trước, tôi cứ nghĩ chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa… Không ngờ chúng ta lại có duyên như vậy.” Niếp Bạch nói rồi ra lệnh với người phụ nữ mặc áo trắng đứng phía sau: “Nhanh lên, thay cho nữ công chúa bộ quần áo sạch sẽ đi! Thân thể nữ công chúa quý giá như vậy, không thể để bị lạnh hại được… Nếu có chuyện gì xảy ra với công chúa, Ôn Thành Lễ chắc chắn sẽ giết tôi mất.”

Từ Kim Ninh cười lạnh, nhưng cũng không từ chối sự giúp đỡ của người phụ nữ đó. Sau khi mặc lên mình chiếc áo choàng sạch sẽ, cảm giác lạnh giá dần tan biến đi một chút… “Ông già láu cái này luôn tìm cách đánh lạc hướng người khác… Muốn giết tôi thật sự không dễ dàng đâu… Không biết ông Nie đã đi xa hàng ngàn dặm đến Bắc Giới, có mục đích gì đây? Chẳng lẽ ông đến đây chỉ để ngắm nhìn và thưởng thức cảnh đẹp của tuyết rơi ở Bắc Giới sao?”

“Cảnh đẹp của Bắc Giới quả thực rất tuyệt vời… Nhưng dù cảnh đẹp đến đâu, rồi cũng sẽ đến lúc phai mờ… Nữ công chúa, nếu công chúa muốn tìm Từ Kim Hằng… thì hướng đi của công chúa hoàn toàn sai rồi… Từ Kim Hằng không hề ở trong những tảng băng này đâu.”

“Ông biết họ ở đâu à?”

“Vượt qua những ngọn núi tuyết này, còn có một vùng đồng bằng mà chỉ những người man rợ mới biết đến… Công chúa không lẽ nghĩ rằng những người man rợ sống ngay trong những ngọn núi tuyết này sao? Nơi đây đầy rủi ro… Làm sao có thể có

“Không lạ gì mà khắp nơi đều không thấy bóng dáng của những kẻ man rợ đó; kỹ năng huấn luyện người của ông Nie thật sự rất tốt, khiến cho những kẻ man rợ ấy phải nghe theo mọi lời ông.”

Niếp Bạch cười nói: “Tôi, Nie này, đâu có quyền lực lớn lao đến thế. Bây giờ đã gặp lại Công chúa Trưởng, xin Công chúa hãy cùng chúng tôi đến nơi đó đi; ở đó, Công chúa sẽ nhận được mọi câu trả lời mình muốn.”

“Bao gồm… cả chúng ta?”

Ý nghĩa sâu xa hơn có lẽ chỉ có Niếp Bạch mới hiểu được; và anh ấy thực sự cười đáp: “Đúng vậy, bao gồm cả chúng ta.”

Niếp Bạch ra lệnh cho Night Scale: “Trên suốt chặng đường này, em sẽ là người bảo vệ Công chúa Trưởng.”

“Vâng!”

Từ Kim Ninh ngửi thấy mùi hương hoa mai lạnh lẽo từ người anh ta, bỗng nhiên nhớ lại nhóm người đã cố gắng ám sát họ hai năm trước ở biên giới phía Bắc; cô nhẹ nhàng nghiêng đầu hỏi: “Hồi đó, chính em là người nghe theo lệnh của Từ Phương Phi để đến đây giết chúng tôi phải không?”

“Công chúa nhớ rất rõ đấy… Quả thực là tôi.” Night Scale không hề e ngại gì cả, “Bây giờ, Công chúa nên quan tâm đến tình hình của mình hơn, chứ đừng cứ mãi bàn luận về những chuyện cũ kỹ ấy.”

Từ Kim Ninh cười: “Đối với em, đó quả thực không phải là những ký ức đẹp đẽ… Cốt tro của Qing Xing đã bị em mang đi phải không?”

Night Scale im lặng: “Cô ấy vốn là nô tì của gia tộc Night; sau khi chết, cốt tro của cô ấy cũng phải trở về nghĩa trang của gia tộc Night, để trở thành linh hồn của gia tộc chúng tôi.”

Từ Kim Ninh thở dài: “Xem ra các người cũng không phải là những kẻ vô tình, vô nghĩa… Ngay cả cốt tro của một nô tì, các người cũng muốn đưa về nơi có nguồn gốc của nó… Tôi thực sự rất tò mò, mục đích thực sự của các người khi đến đây là gì.”

Nếu Niếp Bạch chỉ muốn gây rối loạn cho thế giới này, thì từ khoảnh khắc anh ta tái sinh, Từ Kim Ninh đã biết trước số phận của thế giới này rồi… Đường đi rất trơn trượt; cô chỉ có thể cố gắng giữ thăng bằng, rồi nhẹ nhàng hỏi Niếp Bạch: “Chuyện Ôn Thành Lễ cá cược với Hào Tiêu… Chắc hẳn cũng do em sắp đặt, phải không?”

“Công chúa muốn giải thích điều gì vậy?” Giọng nói của Niếp Bạch có phần lạnh lùng.

Từ Kim Ninh nói: “Ngài muốn mọi chuyện diễn ra lại như trước đây, ngài biết rằng tôi sẽ vào cung và yêu thích Ôn Thành Lễ, sau đó đưa anh ta về dinh… Ngài cũng biết những gì sẽ xảy ra tiếp theo, nhưng có lẽ ngài đã mắc sai lầm ở đâu đó, khiến diễn biến của sự việc thay đổi… Sai lầm đó có thể xảy ra sau khi Ninh Quốc bị diệt vong, hoặc cũng có thể là sau khi tôi trở về.”

Night Scale và những người khác không hiểu rõ ý nghĩa của câu “sau khi tôi trở về”, nhưng nhìn thấy cách hai người Từ Kim Ninh và Niếp Bạch trò chuyện, họ có vẻ chỉ có hai người này mới hiểu ý của nhau.

Sự im lặng của Niếp Bạch chính là minh chứng cho suy đoán của Từ Kim Ninh… Nhưng điều khiến Từ Kim Ninh tò mò là: liệu những biến cố đó có phát sinh sau khi Ôn Thành Lễ tiêu diệt Ninh Quốc trong kiếp trước, hay là sau khi cô ấy được tái sinh?

Nếu suy nghĩ kỹ, thì từ khi cô ấy được tái sinh, rất nhiều điều đã khác với kiếp trước.

Thấy Niếp Bạch dường như không muốn trả lời câu hỏi của mình, Night Scale cũng không muốn lãng phí thêm thời gian, liền đặt tay lên vai cô ấy và thúc cô ấy đi tiếp: “Công chúa, đừng nói nhiều nữa, chúng ta hãy đi nhanh lên.”

“Đúng vậy, quan trọng là phải đi.” Niếp Bạch đi được vài bước, rồi nhớ lại ánh mắt của Từ Kim Ninh, cô cười nói: “Công chúa, viên thuốc này có thể giúp đôi mắt ngài hồi phục nhanh hơn… Đừng ngại nhận, cũng đừng lo lắng gì cả… Nếu ai muốn giết ngài, thì ngay từ khoảnh khắc ngài trở về hai năm trước, ngài đã chết rồi.”

Từ Kim Ninh cũng không do dự, nhận lấy viên thuốc và nuốt nó xuống… Viên thuốc có vị đắng, khiến cô nhăn mày: “Cảm ơn.”

“Công chúa quá lịch sự rồi!” Nói xong, Niếp Bạch cùng nhóm người của mình tiếp tục đi về phía mục tiêu.

Trên hành lang phía trên, Triệu Quản Sự và Chuo Hen vẫn đang dùng sức đập vào nền đất… Khuôn mặt của Ôn Thành Lễ trở nên lạnh lùng: “Đừng đập nữa… Chúng ta hãy xuống dưới xem sao… Ninh Nhi luôn may mắn; tôi tin cô ấy sẽ không gặp chuyện gì đâu.”

Anh ta lạnh lùng thu dọn quần áo của mình rồi đầu tiên cầm lấy ngọn đuốc, bước đi về phía hành lang phía dưới. Bề ngoài anh ta có vẻ bình tĩnh, nhưng bên trong thì lại cực kỳ hoảng loạn; đặc biệt là khi chứng kiến Từ Kim Ninh rơi xuống trước mắt mình, anh ta thậm chí không kịp nắm lấy tay người đó.

Cảm giác thất bại này giống hệt như ngày hỏa hoạn xảy ra ở cung lạnh, khi anh ta cũng không thể nào nắm lấy tay của Hoàng Thái Hậu, chỉ đành nhìn cô ấy chết trong biển lửa. Dù không biết sau đó đã xảy ra chuyện gì, liệu Hoàng Thái Hậu có còn sống hay không, và tại sao bà ấy lại luôn che giấu tung tích của mình…

Ôn Thành Lễ cảm thấy rằng có lẽ tất cả các câu trả lời đều liên quan đến những ngọn núi tuyết phía Bắc này. Anh ta không để ý thấy chiếc ngọc bội đeo trên lưng mình phát ra một tia sáng xanh kỳ lạ, dường như đang tương tác với cái gì đó bên trong hang động này.

Triệu Quản Sự cùng những người khác nhanh chóng theo sau sau khi họ chuẩn bị xong. Mọi người đều rất lo lắng cho Từ Kim Ninh.

Không biết đã đi bao lâu, họ bất ngờ đến một không gian rất lớn, trông giống như một ngôi mộ. Bên trong có một nhóm người mặc áo trắng, vừa nhìn thấy họ thì lập tức lao về phía họ.

Trước tiên, Chóng Long đã đứng ra bảo vệ Ôn Thành Lễ, trong khi Chuốt Hằn, Triệu Quản Sự và những thành viên khác của nhóm Hồng Ảnh Vệ nhanh chóng tham gia vào trận chiến. A Trạch thì bảo vệ hai người Thượng Quan Tử Hằng và Thường Xanh – những người không biết võ công.

Những người này được huấn luyện rất kỹ lưỡng, dường như có ai đó đã cố tình để họ ở đây để đối phó với họ. Ôn Thành Lễ và những người khác đều là những cao thủ, nên họ không hề bị lép vế trước những cuộc tấn công của những người mặc áo trắng này.

Nửa giờ sau, trên mặt đất nằm đầy xác chết; những bộ áo trắng của họ đã bị máu nhuộm đỏ thẫm. Ôn Thành Lễ lau đi vết máu trên mặt mình rồi nói với Chuốt Hằn và Chóng Long: “Hãy kiểm tra xem trên người họ có cái gì đặc biệt không.”

Những người này đều là những kẻ sẵn sàng hy sinh mạng sống cho mục đích của họ. Ôn Thành Lễ nhận ra rằng họ đã cố tình để lại hai người sống sót, nhưng trước khi họ kịp hỏi gì, hai người đó đã tự sát. Có vẻ như họ đã uống thuốc độc trước đó, và dường như họ đã sẵn sàng chết từ lâu rồi.

Chuốt Hằn mở quần áo của xác chết bên cạnh và nhìn thấy dấu hiệu kỳ lạ hình con rắn trên cổ nó: “Thưa chủ nhân, xin ngài xem này.”

Trọng Long nói: “Những kẻ này cùng phe với những người đã âm mưu ám sát Từ Kim Ninh bên ngoại ô Thành Hội Giang. Dù họ mặc đồ đen để đi ban đêm, nhưng trên cổ họ cũng có hình vẽ tương tự; chắc chắn là cùng một nhóm người.”

Trọng Long tức giận: “Lại là Niếp Bạch… Ngoài hắn ra, không ai khác có thể làm điều này được.”

Ôn Thành Lễ trong lòng thề sẽ phải giết chết Niếp Bạch lần này. Kẻ khốn nạn này liên tục gây rắc rối cho mình; dù trước đây hắn từng dạy mình võ công, nhưng tất cả những điều đó giờ đây đều không còn quan trọng nữa. Niếp Bạch nhất định phải chết.

Nhiệt độ xung quanh lại giảm xuống vài độ nữa. Ôn Thành Lễ nói: “Tiếp tục đi về phía trước đi… Ta muốn xem Niếp Bạch sẽ dựng bao nhiêu cái bẫy cho ta.”

Có lẽ việc Từ Kim Ninh rơi vào bẫy cũng là do Niếp Bạch sắp đặt trước.

Phía trái và phía phải đều có một con đường. Chuốt Hằn lo lắng hỏi: “Thưa chủ nhân, chúng ta nên đi con đường nào?”

Dựa vào hình ảnh trong trí nhớ của mình, Thường Xanh bảo A Chè đẩy mình vào con đường bên trái. Nhìn thấy hình ấn hoa mai khắc trên trần đường hầm, anh ta ngạc nhiên: “Thưa hoàng tử, hình ấn hoa mai này dường như y hệt hình ấn trên cổ tay Công chúa Trưởng.”

Nghe vậy, Ôn Thành Lễ vội vàng tiến lại gần. Quả thật, trên cánh cửa băng bên trái có khắc hình hoa mai, và mỗi bông hoa đều giống hệt hình ấn trên cổ tay Từ Kim Ninh.

“Cánh cửa băng bên phải thì khắc hình những con rắn.” Triệu Quản Sự đứng bên cửa bên phải hỏi: “Chúng ta nên đi cửa rắn hay cửa hoa mai?”

“Tại sao lại là hoa mai và rắn?” Thượng Quan Tử Hằng không hiểu. “Rắn có linh hồn và có thể bị con người điều khiển; ở nhiều nơi và làng mạc cổ xưa, rắn được coi là biểu tượng may mắn. Việc khắc hình rắn trên cửa cũng còn hiểu được… Nhưng hoa mai thì lại là gì?”

“Những bông hoa mai chỉ là những vật trang trí thôi, chúng có thể có tác dụng gì được chứ?”

“Hãy đi qua cửa Hoa Mai!”

Ôn Thành Lễ nói xong liền bước vào mà không giải thích thêm; Trọng Long và Triệu Hằn tự nhiên cũng theo sát chủ nhân mình mà không hỏi gì thêm.

Ngược lại, Triệu Quản Sự và Thường Xanh nhìn nhau rồi nói: “Tại sao tôi lại cảm thấy việc đi qua cửa Rắn sẽ an toàn hơn nhỉ?”

“Cậu không sợ rằng bên trong đó có đầy rắn sẽ ăn sạch cả xương cốt của cậu sao?” Tiếng la của Triệu Hằn vang lên từ hành lang bên trái.

Thường Xanh ho khan ngượng ngùng hai tiếng rồi nói: “Thôi, đi thôi. Vì đây là quyết định của Ngài, chúng ta cũng chỉ có thể tuân theo mà thôi.”

Ít ra, nguy hiểm ở cửa Rắn vẫn có thể dự đoán được; nhưng những nguy hiểm ẩn náu bên trong cửa Hoa Mai thì họ không thể biết trước được.