Ở vùng biên giới phía Bắc, giữa những dãy núi tuyết trắng xóa, bỗng nhiên xuất hiện một con đường được phủ đầy băng giá. Những tảng băng trên con đường này cực kỳ sắc nhọn và nguy hiểm; chỉ cần chạm vào chúng một chút thôi là có thể bị thương.

Dự đoán của Ôn Thành Lễ là đúng. Con đường này được thiết kế dựa trên nguyên lý khúc xạ ánh sáng mặt trời. Khi ánh sáng chiếu đến một độ cao nhất định, tảng đá ẩn sau núi sẽ phát ra ánh sáng chói lọi – đó chính là cơ chế mở ra con đường qua hẻm núi này.

Từ Kim Ninh không thể hình dung nổi bên trong con đường là cảnh tượng gì; chỉ nghe họ mô tả thôi cũng không thể tưởng tượng nổi. Cô ta đưa tay chạm vào một đoạn băng trên con đường… Lạnh thật, lạnh đến mức tay đau rát. Chỉ cần cảm nhận cái lạnh buốt giá này thôi đã đủ biết nơi đây lạnh đến mức nào rồi; luồng gió lạnh thổi vào như muốn xuyên thấu tận xương tủy.

Ôn Thành Lễ nhỏ giọng nhắc nhở: “Hãy cẩn thận khi di chuyển nhé; những tảng băng này rất mong manh. Nếu làm ồn quá, chúng có thể rơi xuống và gây ra tuyết lở đấy.”

“Trọng Long và Chuốt Hằn, hai người nhất định phải bảo vệ an toàn cho công chúa. Tôi sẽ đi trước để kiểm tra đường đi.”

Triệu Quản Sự cầm đuốc tiến vào bên trong và đốt thử một lúc trên những tảng băng… Không hề có giọt nước nào rơi xuống cả. Anh ta lẩm bẩm: “Chà, những tảng băng này đóng băng quá chặt; lửa cũng không thể làm tan chúng được. Công chúa, việc sử dụng lửa để đốt tan tuyết núi có lẽ sẽ phải hoãn lại… Băng ở đây không phải loại lửa thông thường có thể làm tan được đâu.”

“Làm sao có đủ dầu hỏa hay rượu để làm vậy chứ? Chỉ là để an ủi họ mà thôi…”

Triệu Quản Sự giơ ngón tay cái lên với cô ấy, rồi nhớ ra rằng cô ấy hiện tại không thể nhìn thấy gì, liền cười nói: “Thật là thông minh… Việc nói như vậy quả thực đã mang lại hy vọng cho họ.”

Từ Kim Ninh cười và nói: “Triệu Quản Sự, bạn đi trước cũng phải cẩn thận hơn nữa nhé, hãy chú ý đến đá dưới chân.”

Triệu Quản Sự nhìn xuống dưới chân và ngay lập tức biến sắc. Giọng anh ta trở nên lo lắng: “Đúng là phải chú ý đến đá dưới chân… Các bạn nhìn xem, dưới đây có những thứ gì đó…”

Ôn Thành Lễ, Thường Xanh và Chuốt Hằn cùng nhìn xuống… Dưới đó vẫn là băng, nhưng giữa những tảng băng đó có xác người và xác động vật… Có vẻ như chúng đã bị đóng băng từ hàng năm trước rồi.

A Che thốt lên: “Thật không ngờ lại có xác chết nào được bảo quản được suốt nhiều năm như vậy? Những người này trông rất trẻ, giống như đang ngủ vậy.”

  Thật đáng tiếc là Từ Kim Ninh không thể nhìn thấy được; nếu không, cô ấy thực sự muốn biết những người này đã bị đóng băng trong bao nhiêu năm và trông như thế nào.

  “Đừng vội vàng, chúng ta hãy vào bên trong xem sao.” Từ Kim Ninh nắm tay Ôn Thành Lễ và hỏi: “Có tìm thấy dấu vết của Đại Hoàng Huynh và các người khác chưa?”

  Chuohen lập tức đáp: “Dòng sông băng này rất trơn trượt, không để lại dấu chân được; hiện tại vẫn chưa tìm thấy gì cả.”

  “Vậy à… Chắc chắn Đại Hoàng Huynh và các người vẫn còn sống. Chúng ta hãy tiếp tục đi sâu vào bên trong.”

  Bỗng nhiên, cửa thông đạo phía sau họ đóng lại một cách nhanh chóng; tiếng “đùng” vang lên, khiến những tảng băng trên trần rơi xuống dưới. Trong số đó, có hai người Hồng Ảnh Vệ không kịp tránh và bị những tảng băng đó làm thương.

  Ôn Thành Lễ để bảo vệ Từ Kim Ninh, bàn tay mình cũng bị băng cắt ra một vết máu. Thấy mép vết thương chuyển sang màu đen, Ôn Thành Lễ nói: “Những tảng băng này có độc tính… Thượng Quan, hãy cho mọi người uống loại thuốc này trước.”

  Ôn Thành Lễ đưa những viên thuốc đã chuẩn bị sẵn cho Thượng Quan Tử Hằng và nói: “Loại thuốc này có thể ngăn chặn sự lan rộng của độc tố tạm thời… Chúng ta phải nhanh chóng tìm đến hẻm núi để tìm Thuốc giải độc; nếu không, mọi người sẽ chết.”

  Một người Hồng Ảnh Vệ chạy đến nơi cửa thông đạo bị đóng và kiểm tra: “Có vẻ như ai đó đã cố ý đóng nó từ bên ngoài.”

  Trước khi vào đây, họ đã dùng vải đen che khuất cơ cấu cơ học ở đó; nếu không có ánh sáng chiếu vào, cửa đó không thể tự động đóng lại được.

  “Không sao đâu… Dù sao chúng ta cũng phải vào bên trong để tìm hiểu rõ nguyên nhân.” Triệu Quản Sự nói với vẻ nghiêm túc rồi bước vào bên trong.

  Khi cửa thông đạo bị chặn, ánh sáng không thể lọt vào được, nên con đường bên trong trở nên rất tối. Ánh đèn của những cây nến chỉ có thể chiếu sáng khoảng không gian ngay trước chân họ mà thôi; họ không biết con đường này dài bao nhiêu, liệu có những nguy hiểm khác nữa hay không.

Có lẽ vì không thể nhìn thấy gì nữa, nên khả năng nghe của họ trở nên cực kỳ nhạy bén. Từ Kim Ninh dường như nghe thấy tiếng nước rơi từ đâu đó; cô kéo lấy áo của Ôn Thành Lễ và hỏi: “Các bạn có nghe thấy tiếng nước chứ?”

“Chúng tôi không nghe thấy tiếng nước đâu, nhưng lại nghe thấy tiếng gì đó đang bò trên trên kia… Có vẻ như là rắn.”

“Rắn à?”

Thượng Quan Tử Hằng vội vàng lấy ra bột hoàng đan và một số loại bột độc để chống lại thú dữ, rồi nói: “Nhanh lên, mỗi người hãy phết một ít lên người để tránh bị rắn độc cắn. Trong tuyết cũng có loại rắn tuyết đấy; loài rắn này rất độc đấy.” Nói xong, anh ta liền phân phát những loại bột đó cho mọi người.

“Quả nhiên là có rắn độc.” Sau khi phết bột độc xong, khi chiếc đuốc được soi sáng, mọi người thấy một con rắn đen đang phun nọc độc về phía họ. “Loại rắn này giống hệt con rắn đã giết chết Mạc Hàn đấy… Mọi người hãy cẩn thận nhé! Bột hoàng đan này vẫn còn tác dụng trong một thời gian nữa.”

May mà lần này họ mang theo đủ thảo dược để tự vệ; nếu không, gặp phải những con rắn độc này, họ chắc chắn sẽ trở thành thức ăn của chúng mà thôi. Những con rắn độc e ngại bột hoàng đan trên người họ nên không dám tấn công.

Chuốc Hằn cùng những người khác không để cho chúng có cơ hội cắn họ; tất cả đều rút kiếm ra và lao vào đánh những con rắn đó.

Từ Kim Ninh bỗng trượt chân, không biết đã đạp phải thứ gì; đột nhiên, toàn bộ mặt đất bắt đầu rung chuyển.

“Á…”

“Ninh Nhi…”

Ôn Thành Lễ hoảng sợ, chứng kiến Từ Kim Ninh rơi xuống cái hang tuyết đó; cánh cửa ẩn sau hang lập tức đóng lại. Anh ta vội vàng ném chiếc đuốc xuống và lao đến chỗ cánh cửa đó, nhưng trên mặt đất không còn gì nữa… Ngay cả khối đất nhô lên mà Từ Kim Ninh vừa đạp cũng biến mất không dấu vết.

“Không may rồi… Dưới đó chắc chắn có điều gì đó đáng sợ đang chờ đợi chúng ta…”

“Phá nó ra!”

Ôn Thành Lễ– người luôn bình tĩnh– lúc này trở nên hung hãn; anh ta dùng chuôi kiếm đập mạnh vào mặt băng, nhưng mặt băng không hề dịch chuyển, không hề có vết nứt nào cả…

Ninh Quốc, bên trong cung điện hoàng gia, Hoàng đế nhìn người được mệnh danh là thần y từ phương Nam Tây này với ánh mắt lạnh lùng: “Tiến sĩ Liao, sau khi quan sát kỹ lưỡng rồi, ông có phát hiện ra điều gì không?”

  Liao Phang buông tay Hoàng đế, cúi chào và nói: “Loại độc này quả thực là loài cỏ độc phổ biến ở phương Nam Tây của tôi. Khi được đốt cháy, khí độc sẽ xâm nhập vào cơ thể con người và theo thời gian sẽ gây hại nghiêm trọng, dẫn đến tử vong.”

  Nói xong, ông lấy ra một cây cỏ màu vàng kỳ lạ từ trong tay áo, đưa cho Âu Dương Kinh đang đứng bên cạnh và nói: “Chỉ cần đặt cây này vào lò hương, đốt liên tục ngày đêm, độc tố trong cơ thể sẽ sớm được loại bỏ. Quá trình này mất khoảng ba năm.”

  “Ba năm à? Liệu loại thuốc này có gây nghiện không?” Âu Dương Kinh lo lắng. “Mọi loại thuốc đều có độc tính nhất định. Nếu đốt suốt ba năm, liệu Hoàng đế có bị nhiễm độc khác không?”

  Liao Phang trấn an: “Yên tâm đi. Loại cỏ này có tác dụng giống như các loại thảo dược dùng để an thần; nó chỉ mang lại lợi ích cho cơ thể mà thôi, chắc chắn sẽ không gây độc hay nghiện. Vì đã được Hoàng đế tin tưởng giao trách nhiệm chữa trị cho Hoàng đế Hạ Quốc, tôi cam đoan sẽ không làm hại đến Ngài. Hơn nữa, tôi cũng sẽ ở lại Ninh Quốc trong thời gian này. Nếu Hoàng đế cảm thấy loại cỏ này có hại, tôi sẵn lòng cùng Ngài sử dụng nó.”

  Hoàng đế vẫy tay: “Tiến sĩ Liao thật là chu đáo. Như vậy thì xin tiến sĩ Liao tạm thời ở lại Ninh Đô để tận hưởng phong tục tập quán của Ngã Ninh Quốc nhé?”

  “Cảm ơn Hoàng đế vì ân huệ. Tôi chắc chắn sẽ sống ngoan ngoãn, không gây rối cho Ninh Quốc đâu.”

  Ninh Quốc là một đại quốc hùng mạnh… Một quốc gia nhỏ bé như Nam Tây, thậm chí không thể đánh bại được nước Wuguo, làm sao có thể cạnh tranh được với một đất nước lớn như vậy? Dù trong ba năm qua, Ninh Quốc đã trải qua không ít thiên tai và chiến tranh, nhưng nó vẫn giữ được vị trí của mình trong số các cường quốc thế giới – điều này thực sự đáng ngưỡng mộ. So sánh với Nam Tây, một quốc gia nhỏ bé và man rợ, Liao Phang rất hiểu rõ điểm khác biệt giữa hai nơi này.

  Hiện nay, Wuguo đã có Hoàng đế Lin Qing lên ngôi. Dù còn trẻ tuổi nhưng tài năng của ông ta rất lớn; chỉ trong vòng nửa năm, ông ta đã thu phục được toàn bộ các vùng đất của Nam Tây và quản lý đất nước một cách hiệu quả.

Thậm chí ông ta còn tuyên bố rằng mọi người dân ở Nam Tây Giang đều có thể tự do chuyển đến thành phố Vũ Quốc, và họ sẽ cử binh sĩ đi chỉnh trị môi trường ở khu vực này nhằm mang lại một mái nhà hạnh phúc cho người dân Nam Tây Giang.

Với một vị vua như vậy, người dân Nam Tây Giang tất nhiên sẽ hoàn toàn tin tưởng và noi theo sự lãnh đạo của Vũ Quốc. Hoàng đế Vũ Quốc còn là bạn cũ của Ninh Quốc, Từ Kim Ninh và những người khác; sau khi chinh phục được Nam Tây Giang, việc đầu tiên ông ta làm là sai người đưa những bác sĩ giỏi nhất từ Nam Tây Giang đến gặp Hoàng đế Hòa, tức là Liao Phương.

“Thầy đã mệt mỏi sau những ngày đi đường xa, Ngài Trương ơi, hãy dẫn thầy Liao xuống nghỉ ngơi trước.”

Ngài Trương đáp lời và dẫn Liao Phương xuống dưới.

“Hoàng đế, loại thảo dược này, thần xin mang về để kiểm tra độc tính trước, tối nay sẽ quay lại cung để giải độc cho ngài.” Âu Dương Kinh cho thảo dược vào tay áo; độc tính của loại thảo dược này vẫn chưa được kiểm tra, không thể tin tưởng vào lời nói của Liao Phương một cách đơn thuần được.

Hoàng đế Hòa không ngăn cản, những gì Âu Dương Kinh làm đều là theo ý muốn của Ninh Quốc. “Tình hình ở biên giới Bắc Thành thế nào rồi? Nghe nói Ninh Nhi họ đề xuất lên núi tuyết để tìm Hằng Nhi, nhưng núi tuyết đó đầy rủi ro, thần thực sự rất lo lắng.”

Âu Dương Kinh an ủi: “Hoàng đế, Công chúa Đại là người được trời chọn, số phận đã ban cho bà ấy sức mạnh và may mắn; với sức mạnh đó, bà ấy chắc chắn sẽ an toàn vượt qua mọi hiểm nguy. Biết bao khó khăn đã được họ vượt qua rồi, huống chi chỉ là một ngọn núi tuyết nhỏ?”

Âu Dương Kinh không bao giờ lo lắng cho Từ Kim Ninh và những người khác; nếu họ thực sự gặp nguy hiểm, Mộc Thanh Lê chắc chắn sẽ không đứng yên nhìn, và còn có cha nuôi của họ – Giang Âm nữa…

Ông ta đã điều động phần lớn quân đội Chích Dương đi tìm tung tích của Giang Âm và Niếp Bạch; đến nay vẫn chưa có tin tức gì, có lẽ họ đã theo đường lên Bắc Thành. Nếu họ thực sự đến đó, liệu điểm đến của Mộc Thanh Lê có giống họ không?

“Âu Dương… em ổn chứ?”

Hoàng đế đã gọi anh ta mãi nhưng anh ta không hề phản ứng.

Âu Dương Kinh lập tức tỉnh táo lại: “Thần đang nghĩ về núi tuyết ở Bắc Thành… Hoàng đế, ngài còn nhớ không, làm thế nào mà chúng ta đã giành được Bắc Thành làm lãnh thổ của Vũ Quốc?”

Lãnh thổ của mọi quốc gia đều phải được đấu tranh và giành lấy bằng chiến tranh; mặc dù Bắc Thành nằm khá xa, nhưng nơi