Để tránh ánh sáng phản chiếu từ hẻm núi băng ảnh hưởng đến tầm nhìn của họ, Ôn Thành Lễ đã phát cho mỗi người một sợi dây thun màu trắng – sợi dây này vừa đủ để che đi ánh sáng chói lọi kia. Đôi mắt của Từ Kim Ninh không còn đau nhức nữa; chỉ cần nghỉ ngơi thêm một thời gian là sẽ hồi phục. Tình trạng mù lòa do ánh sáng trên núi tuyết xảy ra cũng là điều bình thường. Điều khiến Ôn Thành Lễ lo lắng chính là dấu ấn hình hoa mai trên cổ tay của Từ Kim Ninh.

Suốt quãng đường đi, Ôn Thành Lễ luôn sốt ruột, sợ rằng Từ Kim Ninh sẽ đột nhiên cảm thấy khó chịu. Anh đã cởi bỏ áo choàng của mình và đội cho Từ Kim Ninh. Khi họ đến bên cạnh hẻm núi, mọi người đều dừng lại.

“Hẻm núi này cao khoảng trăm thước chứ?” Chuo Hen há hốc mắt, miệng anh to đến nỗi có thể chứa được một quả trứng gà. “Tôi chưa bao giờ thấy hẻm núi băng như thế này… Phía dưới kia có phải còn phát sáng nữa không? Có con quái vật nào ở đó không nhỉ? Trước đây, mỗi khi rảnh rỗi, anh Fang thường kể cho tôi nghe những câu chuyện về yêu tinh tuyết hay những con quái vật hóa thân từ hoa sen tuyết trên núi Thanh Sơn…” Từ Kim Ninh không nhịn được mà bật cười. Cô kéo nhẹ tấm vải trắng che mắt mình; dù thực ra cô cũng không thể nhìn thấy gì, việc đeo tấm vải này cũng chỉ là vô ích thôi… Nhưng Ôn Thành Lễ e rằng ánh sáng kia có thể gây tổn thương nghiêm trọng hơn cho đôi mắt cô, vì vậy cô cũng không quá quan tâm đến điều đó nữa. Trong lúc quan trọng như thế này, việc suy nghĩ quá nhiều chỉ khiến mọi thứ trở nên phức tạp hơn mà thôi.

Ôn Thành Lễ nhìn chằm chằm vào hẻm núi trong một lúc lâu. Ánh sáng phản chiếu từ đó thật chói lọi… Có lẽ đó là ánh sáng mặt trời được phản chiếu lại. “Có khả năng Hoàng tử lớn và những người khác đang ở phía dưới hẻm núi này… Chúng ta hãy tìm kiếm xem liệu có con đường nào dẫn xuống dưới không.”

“Đường trên tuyết rất trơn trượt, mọi người hãy cẩn thận nhé.” Sau khi nói xong, Triệu Quản Sự để lại Trọng Long và Chuo Hen bảo vệ hai người Ôn Thành Lễ, còn bản thân ông thì dẫn những người khác đi tìm lối vào hẻm núi.

Hẻm núi cao đến trăm thước… Họ đâu thể nào bay xuống dưới từng người một được…

Thường Xanh và A Che ngồi một bên cạnh nhau. Kể từ khi nhìn thấy hẻm núi này, khuôn mặt của Thường Xanh đã trở nên u ám; trước đây, khuôn mặt anh luôn hiện rõ nụ cười ấm áp, như

Thượng Quan Tử Hằng đang kiểm tra xem xung quanh có loài côn trùng độc hại hay thú dữ nào không. “Tôi nghe nói trên tuyết có một loại côn trùng rất nhỏ, chúng có màu giống hệt tuyết, trắng đến mức gần như không thể nhìn thấy được; kích thước của chúng chỉ bằng móng tay thôi. Nếu không cẩn thận để chúng xâm nhập vào cơ thể, chúng sẽ bò lê khắp các mạch máu và cuối cùng hút hết máu trong cơ thể con người khiến người đó chết. Càng ấm áp thì những con côn trùng này càng tiến gần cơ thể con người hơn.”

   Nói xong, anh ta còn cố tình làm rơi tất cả những bông tuyết trên cây xuống đất, nhằm ngăn chặn không cho những con côn trùng này có cơ hội tấn công.

   “Anh đang làm gì vậy?” Từ Kim Ninh hỏi.

   Mùi thơm nhẹ lan tỏa ra, không giống mùi hoa, mà lại giống mùi đặc biệt của những người phụ nữ ở nhà thổ… Mùi này dù thơm nhưng lại khá nồng nàn.

   Thượng Quan Tử Hằng cười khẽ và nói: “Đây là loại thuốc diệt côn trùng. Một số loại côn trùng rất thích mùi này… Nhưng càng thơm thì càng nguy hiểm. Đó chính là ý nghĩa của câu ‘chốn yêu đương dễ gây chết người’.”

   “Thật là đúng phong cách gia tộc Thượng Quan của anh… Lại nghĩ ra được chiêu thức như thế này.” Từ Kim Ninh vừa nói vừa gõ hai cái vào tay, sau đó lấy một nắm tuyết trên mặt đất; tuyết ở đây thật dày.

   Ôn Thành Lễ cầm một cành cây, cúi xuống vẽ lại toàn bộ con đường họ đã đi qua. Sau khi xem xong bản vẽ, anh ta nói: “Đây chính là núi Long Kỳ.”

   “Núi Long Kỳ? Đó là ngọn núi gì vậy? Tôi chưa bao giờ nghe nói đến nó cả…” Từ Kim Ninh hỏi với vẻ tò mò.

   Ôn Thành Lễ trả lời: “Tên thực sự của ngọn núi này không phải là Long Kỳ… Chỉ là địa hình và hướng đi của nó rất giống hình dáng một con rồng mà thôi. Những nhánh núi trên đó có lẽ được người ta cố tình tạo ra để gây hiểu lầm… Và hẻm núi này chính là vị trí đầu rồng.”

   Từ Kim Ninh hỏi: “Có ý nghĩa đặc biệt gì sao?”

   Ôn Thành Lễ quay đầu nhìn Thường Xanh và nói một cách lạnh lùng: “Điều này có lẽ phải hỏi ông Thường Xanh mới biết được… Chắc hẳn ông ấy đã tìm ra nguồn gốc của bản vẽ này rồi chứ?”

Thường Xanh thở dài một hơi rồi nói thành thật: “Tôi đã từng thấy ngọn núi tuyết này trong bức tranh của ông Giang Âm. Lúc đầu tôi cứ nghĩ đó chỉ là sự trùng hợp, cho đến khi Ngài vẽ lại hình dáng tổng thể của bức tranh đó, tôi mới nhận ra rằng nó giống hệt y hệt bức tranh của ông Giang Âm.”

Người đó dẫn tôi và A Che lên núi chắc hẳn là để dẫn đường cho các bạn. Hình dạng của ngọn núi này quả thực giống hình con rồng; con đường xuống không phải ở trên mà ở phía dưới.”

“Ý là gì? Chúng ta lại đi nhầm đường à?” Từ Kim Ninh hỏi, có vẻ như suốt chặng đường vừa qua họ đã lãng phí công sức rồi?

Thường Xanh trả lời: “Đúng vậy. Bạn có biết tại sao những kẻ man rợ lại khao khát chiếm giữ thành phố Hoàng Độ không? Các cơ quan bí mật đều nằm bên trong thành phố đó. Bây giờ chúng ta cần phải cử ai đó xuống núi, tìm ra cái công tắc được giấu bên trong thành phố Hoàng Độ, thì mới có thể mở con đường qua hẻm núi này được.”

“Vậy Thái tử và những người khác đã xuống núi như thế nào?” Từ Kim Ninh hỏi không hiểu. Nếu các cơ quan bí mật đều ở trong thành phố Hoàng Độ, tại sao họ lại còn cần phải cử người xuống đó để tìm chúng? Và nếu đã có người xuống núi được, tại sao lại không ai đi báo cáo tình hình an toàn của Từ Kim Hằng cho họ?

Ôn Thành Lễ nói: “Chỉ có một lý do duy nhất: họ bị mắc kẹt ở đó, không thể thoát ra ngoài, cũng không thể liên lạc với bên ngoài được.”

“Nếu bị mắc kẹt quá lâu, liệu họ còn sống sót được không? Đã gần hai tháng rồi… Những xác chết đó đều đã bị đóng băng; không thể xác định được họ đã chết vào những ngày gần đây hay là cách đây một tháng.”

Từ Kim Ninh bắt đầu lo lắng. Mục tiêu của họ lần này chính là tìm lại Từ Kim Hằng và giúp họ tiêu diệt những kẻ man rợ ẩn náu trong ngọn núi tuyết này… Nhưng đến bây giờ, họ vẫn chưa tìm thấy bất kỳ người sống nào; chỉ có họ mình lạc lõng trong núi, tìm kiếm một cách vô ích.

Thường Xanh vuốt râu và tiếp tục nói: “Cũng có thể là ông Gia Khánh đã tìm thấy một con đường khác dẫn xuống hẻm núi… Nếu trước đây đã có người đi qua con đường đó, thì có thể Thái tử và những người khác cũng đã đi theo con đường đó xuống núi. Đừng quên rằng vẫn còn những kẻ man rợ sinh sống ở đây… Suốt bao năm qua, họ chắc chắn không thể chỉ đơn thuần canh giữ một hẻm núi như vậy mà không làm gì cả; chắc chắn phải có những con đường khác dẫn xuống phía dưới.”

“Hy vọng mọi chuyện sẽ diễn ra như bạn nói, họ đã tìm thấy gì rồi chứ?”

Ôn Thành Lễ trả lời: “Họ vẫn chưa trở lại, chúng ta cần phải đợi thêm một lát nữa.”

Ôn Thành Lễ cũng không ngồi yên; anh quay đầu nhìn xuống hẻm núi dưới kia và bắt đầu suy nghĩ. Chắc hẳn có điều gì đó ẩn náu bên trong đó…

Mạc Hàn qua đời một cách đột ngột như vậy, chắc chắn phải có một nhóm người khác đã đến miền Bắc. Nhóm người này rất có thể chính là Niếp Bạch. Tại sao Niếp Bạch lại liều lĩnh đến đây?

Và ai mới là kẻ đứng sau tất cả những việc này? Mục đích của họ rốt cuộc là gì?

Nhìn thấy ánh sáng dưới kia đang dao động theo một quy luật nhất định, Ôn Thành Lễ ngước nhìn mặt trời. Liệu con đường dẫn vào hẻm núi có liên quan đến ánh sáng này không?

Ôn Thành Lễ quay sang Từ Kim Ninh – người đã mù – và nắm lấy tay cô ấy: “Ninh Nhi, giờ mắt em thế nào rồi?”

“Không đau không ngứa, nhưng vẫn không thể nhìn thấy gì cả.”

Ôn Thành Lễ gật đầu hiểu rõ, rồi nói: “Tôi nghĩ… tôi biết phải làm thế nào để xuống đó được.”

“Ồ? Làm thế nào đây?”

Cách đó hàng ngàn dặm, trong thành phố Giang Châu, vô số người dân đang đổ xô về nơi hành hình, mong muốn chứng kiến cái kết của kẻ phản bội Từ Kim Thành. Tin tức này đã lan truyền khắp thành phố từ ba ngày trước… Vị Tiểu Quận Vương của Giang Châu đã sống lại và được Hoàng Đế ban lệnh kế thừa vị trí Quận Vương của người cha quá cố, từ đó quản lý toàn bộ mười ba quận thuộc vùng Giang Châu và trở thành tuyến phòng thủ giữa Ninh Quốc và Hạ Quốc.

Trên nơi hành hình, nhiều người dân cầm lá rau thối, trứng thối ném vào người kẻ đang quỳ trên bục hình phạt.

Từ Kim Thành chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải chịu đựng cái kết như thế này… Bị một đám người dân ném đồ thối vào người, cơ thể anh đầy mùi hôi thối của rau cỏ và trứng thối; thậm chí còn có người ném phân vào mặt anh nữa… Sự xấu hổ khiến anh ước gì mình có thể chết đi ngay lập tức.

Nhưng kẻ khốn nạn Phong Dực này lại cứ chần chừ không ra lệnh xử tử hắn… Ba ngày rồi, hắn phải chịu đựng sự sỉ nhục từ người dân nơi đây; miệng bị trói bằng dây thừng, đến nỗi muốn tự tử cũng không thể.

  “Chết đi cho xong! Giết Từ Kim Thành đi!”

  “Kẻ phản quốc đáng chết! Giết hắn đi!”

  ……Tiếng la ó của người dân càng lúc càng dữ dội, nhưng người ngồi trên vị trí cao chỉ đứng đó lạnh lùng, nhìn người dân sỉ nhục Từ Kim Thành một cách thoải mái, khiến hắn trở thành con chuột bị mọi người đánh đập.

  Tất cả đều là lỗi của Từ Kim Thành… Hắn đã phụ lòng Giang Châu và vị Công tước già kia; biết bao sinh mạng đã bị hy sinh vì sự ích kỷ và tàn nhẫn của hắn… Những dòng máu ấy vẫn chưa khô cạn, những xác chết ấy vẫn còn lạnh giá… Làm sao Từ Kim Thành có thể dễ dàng chọn cái chết được?

  Ánh mắt đỏ thắm của Từ Kim Thành lướt qua từng người dân kia… Hắn ước gì có thể xé nát lũ người hèn mọn này thành từng mảnh… Khi ánh mắt hắn chạm vào một người đàn ông mặc áo vải thô, tóc đã bạc một nửa, hắn dừng lại… Người đó ra hiệu yêu cầu hắn im lặng, rồi lắc đầu và bước đi.

  Từ Kim Thành định gọi lên, nhưng vì miệng bị trói bằng dây thừng, hắn chỉ có thể phát ra những tiếng rên rỉ.

  “Công tước, đã đến lúc rồi… Nên đưa hắn đi thôi.”

  Mọi tướng lĩnh trong thành đều mong muốn giết chết Từ Kim Thành… Việc hắn sống sót thêm nhiều ngày như vậy khiến tất cả họ đều căm ghét đến tận xương tủy.

  Phong Dực đứng dậy, rút thanh kiếm từ thắt lưng của một tướng lĩnh, bước từng bước về phía bục cao… Bỏ qua những tiếng la ó của người dân, hắn lạnh lùng đặt lưỡi kiếm vào ngực Từ Kim Thành và nói: “Ngươi đã giết cha ta, giết dân chúng ta… Điều đó không thể chấp nhận được… Hôm nay, ta sẽ dùng máu của ngươi để tưởng niệm hàng vạn sinh mạng của dân chúng và binh sĩ Giang Châu.”

  “Người dân cùng nhau hô vang: ‘Giết hắn đi! Giết hắn đi!’”

Tiếng động ầm ĩ đến nỗi tai người nghe mà đau nhức; điều này cho thấy mức độ căm hận của người đó dành cho Từ Kim Thành là rất lớn.

Nhưng Từ Kim Thành vẫn cứ chăm chú nhìn về phía người đàn ông trung niên vừa biến mất, tức giận vì tại sao anh ta lại bỏ rơi mình, không cứu mình?

Tả Tiến… Chẳng phải Tả Tiến là cha ruột của mình sao? Tại sao ông ấy không đến cứu mình?

Con người chỉ bắt đầu hối tiếc khi đã đến lúc cuối cùng, khi sắp chết… Nếu việc hối tiếc thực sự có ích thì tốt biết mấy.

Đôi mắt hoảng loạn của anh ta in hằn ánh sáng lưỡi dao đầy sát khí; ngoài ra, không còn gì khác hiện ra trước mắt anh ta nữa.

Cho đến khi từ ngoài thành phố vang lên những tiếng nổ “đùng đùng đùng”… Phong Dực vung tay, thanh kiếm xuyên thủng vai Từ Kim Thành… “Hãy đi xem chuyện gì đang xảy ra…”

“Rầm!”

Lại một trận nổ ầm ĩ nữa…