Từ Kim Ninh Mắt cô bị thương, nhưng cô không muốn làm chậm tiến trình hành trình, vì vậy sáng hôm sau cô đã bảo mọi người chuẩn bị lên đường ngay. Ôn Thành Lễ muốn đỡ cô, nhưng cô lại nghĩ rằng điều đó sẽ gây phiền phức cho anh ấy và tiêu hao sức lực của anh, vì vậy cô vẫn từ chối. Cô dựa vào một cây gỗ, và Ôn Thành Lễ cùng với Chuo Hén bảo vệ cô từ hai bên khi họ tiếp tục đi lên núi.

Một số con chim bay qua giữa các cành khô với tiếng “vù” vang lên. Ôn Thành Lễ nhận thấy trên móng vuốt của những con chim đó có dấu máu, liền nhặt một hòn đá và bắn trúng một con trong số chúng; móng vuốt con chim đó không chỉ có máu mà còn có thịt người, dường như những thứ đó được lấy ra từ xác chết.

Có vẻ như họ sắp đến nơi mà những tín hiệu do binh sĩ trinh sát cung cấp đã nói đến.

“Kỳ lạ thật, sao sau khi vào đây lại không thấy một người man rợ nào cả?” Chuo Hén đẩy những cành khô cản đường sang một bên, rồi cầm lấy một cành và chơi đùa với nó.

Triệu Quản Sự cười và nói: “Anh thực sự muốn gặp những người man rợ à?”

Chuo Hén đáp: “Đây chính là căn cứ chính của họ mà, không thể nào không có ai cả chứ?”

Anh ta còn muốn bắt hai người man rợ để Thượng Quan Tử Hằng kiểm tra xem họ có gì đặc biệt không… Nhưng bây giờ thì không chỉ không thấy người man rợ nào, mà ngoài họ ra, nơi này hoàn toàn trống rỗng.

Ôn Thành Lễ bất ngờ dừng bước, anh cau mày nhìn về phía cái hố phía trước – đó là một hố băng, có vẻ như được tạo ra bởi một vật gì đó; bên trong có rất nhiều xác chết, nam nữ, già trẻ, và cũng có một số binh sĩ; nhìn vào trang phục của họ, có thể nhận ra đó là những người man rợ.

Ôn Thành Lễ nói với Chuo Hén: “Những người man rợ mà anh muốn tìm, đang ở ngay phía trước đây.”

Từ Kim Ninh bỗng nhiên nắm chặt tay Ôn Thành Lễ và nói: “Tôi có một cảm giác bất an kỳ lạ, làm tôi da đầu tê dại và lòng bất an.”

“Không sao đâu, có tôi ở đây mà.”

Từ Kim Ninh lắc đầu: “Không phải vì nguy hiểm từ kẻ thù đâu… Mà là vì sự sợ hãi của chính mình… Càng đi xa, tôi càng cảm thấy mình không giống mình nữa… Luôn có ai đó đang thì thầm bên tai tôi…”

Bảo cô ấy đưa mạng sống của mình ra… Từ Kim Ninh không dám nói ra những lời đó; nếu nói ra, Ôn Thành Lễ chắc chắn sẽ lo lắng lắm.

  Từ tối hôm qua, câu “Hãy đưa mạng sống của em ra” liên tục vang vọng trong đầu cô ấy.

  Đây rõ ràng là mạng sống của chính mình; tại sao người kia lại bắt cô phải đưa nó đi? Dấu ấn trên cổ tay cô có vẻ nóng lên; Từ Kim Ninh lo lắng và nắm chặt tay Ôn Thành Lễ: “Phía trước hiện tại tình hình thế nào?”

  Triệu Quản Sự, cùng với Chuo Hén và Thượng Quan Tử Hằng, đã tiến về phía cái hố băng kia. Những xác chết bên trong được để đó đã khá lâu; nhiều xác đã bị đóng băng hoàn toàn. Những con chim kia chỉ vì không thể giật được những xác đóng băng mà móng vuốt chúng mới dính máu và thịt người.

  Triệu Quản Sự quỳ xuống trước cái hố băng và thốt lên: “Trong đời này tôi chưa từng thấy xác chết bị đóng băng đến thế này; chúng cứng như thịt muối vậy.”

  Chuo Hén suýt nữa không kiềm chế được mà đá vào: “Thưa ngài, ngài có thể so sánh chúng với thịt muối sao?”

  Nếu không phải tình hình hiện tại không cho phép, Từ Kim Ninh thực sự muốn cười lớn; hai người này, một già một trẻ, suốt đường đi đã tranh cãi không biết bao nhiêu lần, và bây giờ lại còn tiếp tục cãi vã vì những xác chết này nữa.

  Thượng Quan Tử Hằng kiểm tra và nói: “Những xác chết này có lẽ đã ở đây từ rất lâu rồi; ít nhất cũng ba tháng rồi. Bởi vì nhiệt độ ở đây quá thấp, nên các xác chết mới được bảo quản gần như nguyên vẹn như vậy.”

  Nếu là những xác chết bình thường, sau ba tháng thì thịt chắc chắn đã thối rữa hết mất.

  “Có thể tìm ra nguyên nhân họ chết không?” Từ Kim Ninh hỏi.

  Thượng Quan Tử Hằng trả lời: “Do nhiễm độc… nhưng không phải do độc tố từ bụi bẩn hay khí độc. Công chúa còn nhớ con bọ độc của Giang Châu trước đây không?”

  “Ý ngài là, họ bị nhiễm loại bọ độc của quốc gia phù thủy ấy à?”

  “Đúng vậy… Có lẽ ai đó đã cho những con bọ độc đó vào thức ăn hàng ngày của họ.”

  Ôn Thành Lễ cẩn thận dìu Từ Kim Ninh đi xem; những dấu hiệu tử vong của họ quả thực giống hệt những người bị nhiễm độc do Giang Châu gây ra trước đây.

“Từ Kim Ninh nói: ‘Loại độc giác đó tôi đã giao cho Hoàng thái tử từ lâu rồi; chẳng lẽ Hoàng thái tử lại đưa nó cho Đại hoàng tử sao?’”

“Không loại trừ khả năng đó… Những kẻ chết đều là người man rợ; không hề thấy một binh sĩ nào mặc trang phục Ninh Quốc. Chắc chắn là do Đại hoàng tử làm.”

“Chuốt Hằn vỗ tay tán thưởng: ‘Những tên này làm những việc dâm ô, cướp bóc, không có điều gì xấu xa là chúng không làm; theo tôi nghĩ, chúng chết cũng đáng đời.’”

“Nếu không vì chúng, cuộc chiến này đã kết thúc từ lâu rồi; hàng vạn binh sĩ cũng sẽ không phải chịu đói rét ở đây.” Giọng nói của Ôn Thành Lễ có phần lạnh lùng, “Chúng ta hãy tiếp tục đi về phía trước, đừng dừng lại ở đây nữa.”

Ôn Thành Lễ không hề liếc nhìn thêm vào những xác chết trong cái hố băng kia; những kẻ man rợ này chết cũng đáng đời thôi.

Cái hố băng rất lớn, bên trong có hàng vạn xác chết; chỉ có thể nói rằng ngọn núi tuyết này quá lớn, chắc chắn vẫn còn nhiều thứ mà họ chưa biết đến.

Từ Kim Ninh nói: “Chắc chắn Đại hoàng tử và những người khác đang ở trong ngọn núi tuyết này; vì hướng chúng ta đang đi là đúng, nên chúng ta cần phải tăng tốc lên.”

Cô ấy cũng nói với Ôn Thành Lễ: “Các bạn không cần lo lắng cho tôi đâu; tôi chỉ bị thương ở mắt thôi, chứ không phải bị khuyết tật gì cả, tôi sẽ không làm chậm bước chân các bạn đâu.”

“Đã đi suốt buổi sáng rồi, mọi người hãy nghỉ ngơi một chút đi.” Ôn Thành Lễ nhấc Từ Kim Ninh lên, đặt cô ấy xuống một tảng đá bên cạnh, rồi vứt bỏ tấm bản đồ trong tay – bản đồ này đã không còn ích gì đối với họ nữa.

“Tuy nhiên, chúng ta vẫn không tìm thấy nơi đang phun ra khói đen kia… Có lẽ chúng ta đã đi nhầm đường?” A Che hỏi.

Thường Xanh nói: “Nếu đã có người viết thư dẫn chúng ta lên núi, thì mục đích của họ chắc chắn không phải để chúng ta nhìn thấy những xác chết này… Có thể còn điều gì đó mà chúng ta đang bỏ qua?”

Từ Kim Ninh nhớ lại ánh sáng vào tối hôm qua và nói: “Một hẻm núi… Một hẻm núi có thể phản chiếu ánh sáng… Chắc chắn đó chính là nơi chúng ta cần đến.”

“Ninh Nhi nói rất đúng.” Ôn Thành Lễ mở túi nước và đặt nó gần miệng cô ấy, “Uống một chút nước đi.”

“Cô uống một ngụm nước nhờ tay anh ấy, rồi chạm vào mắt mình; cảm giác khô và đau lại bắt đầu xuất hiện. Để không để Ôn Thành Lễ họ chú ý, cô cố tình xoa mắt vài cái, sau đó xoa trán để đổi hướng ánh nhìn, rồi hỏi: ‘Ai trong các bạn có thể xác định được hướng của thung lũng kia không?’”

Chuò Hén nói: “Tôi đi nhanh hơn, tôi sẽ đi dò đường phía trước trước, các bạn hãy đợi tôi ở đây. Nhiều nhất một giờ là tôi sẽ quay lại.”

Ôn Thành Lễ nhìn về phía Trọng Long và nói: “Anh cũng đi theo xem sao.”

Trọng Long gật đầu và vội vàng đi theo Chuò Hén để dò đường.

Ôn Thành Lễ lo lắng hỏi Từ Kim Ninh: “Cô còn chịu đựng nổi không? Nếu thực sự…”

“Cô vẫn chịu đựng được, cô ổn mà, anh đừng lo.”

“Đưa tay cho tôi.”

Từ Kim Ninh vâng lời và đưa cổ tay cho anh ấy. “Trước hết, hãy cho tôi xem cái dấu hoa mai này đã. Tôi luôn cảm thấy cái dấu hoa mai này có gì đó kỳ lạ; lúc thì nóng, lúc thì lạnh, khiến tôi rất khó chịu.”

“Còn có chỗ nào khác không thoải mái không?” Ôn Thành Lễ ân cần kiểm tra mạch tim cô, nhưng mạch tim cô vẫn bình thường, chỉ có chút thở gấp do đi bộ quá nhiều mà thôi.

“Là tôi quên mất, luôn quên không báo cho Chủ nhân Thượng Quan để ông ấy kiểm tra cái dấu hoa mai này cho cô…” Ôn Thành Lễ tự trách mình.

Từ Kim Ninh từ từ đặt hai tay lên mặt anh ấy và xoa mạnh. Cô có thể tưởng tượng ra vẻ mặt của anh ấy khi bị cô xoa như vậy, rồi cô cười nhẹ và nói: “Chỉ là có quá nhiều chuyện rắc rối thôi… Chúng ta chỉ là những người bình thường, làm sao có thể đồng thời giải quyết hết tất cả những việc đó được chứ? Nhìn này, cô vẫn sống khỏe mạnh mà, cái dấu hoa mai này chỉ hơi nóng một chút thôi, chứ không gây ra vấn đề gì với mắt cả… Anh cần gì phải lo lắng chứ?”

“Tôi đã khiến cô phải chịu khổ rồi!”

“Suốt chặng đường vừa qua, anh đã chịu nhiều thương tích hơn cô nhiều lắm… Nếu không có anh bảo vệ tôi, có lẽ tôi đã chết từ lâu rồi.”

Cô ấy cười một cách tự giễu: “Dù sao thì kẻ thù của tôi cũng quá nhiều; ngày xưa anh cũng từng coi tôi là kẻ thù chứ?”

Từ Kim Ninh vội vàng đặt tay lên môi anh ấy: “Tôi chỉ đùa thôi, không phải muốn nhắc lại chuyện cũ đâu.”

Trọng Long và Triệu Hằn vội vàng chạy trở lại: “Tìm thấy rồi, đã tìm thấy hẻm núi đó.”

Trên đỉnh núi, một nhóm người mặc áo trắng đang đứng đó; người dẫn đầu chính là Niếp Bạch. Niếp Bạch nhìn về phía nơi phát sáng phía trước và cười nói: “Cuối cùng cũng đến rồi.”

“Chủ nhân, Từ Kim Ninh và những người khác đã đến được hố băng rồi; Triệu Hằn và Trọng Long đang đi tiên phong để khảo sát đường đi.” Người đến báo tin chính là Yếp Lân – người đã mất tích một thời gian dài. Trong thời gian này, Yếp Lân đã tuân theo lệnh của Niếp Bạch để tìm kiếm chiếc bình sứ và viên ngọc báu. Bây giờ chiếc bình sứ đã được tìm thấy, chỉ còn lại viên ngọc duy nhất có thể mở cơ chế bí mật đó.

Yếp Lân không hiểu tại sao Niếp Bạch lại vội vàng đến đây đến thế; nếu không có viên ngọc này, họ sẽ không thể mở cơ chế đó được.

Niếp Bạch tỏ ra thản nhiên: “Họ đi theo con đường của họ, chúng ta đi theo con đường của chúng ta… Mục đích có thể khác nhau, nhưng đích đến cuối cùng vẫn giống nhau.”

Từ Kim Ninh… Họ dám bước vào núi tuyết ư? Mặc dù điều này hơi khác với kế hoạch ban đầu của anh, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến kết quả cuối cùng.

Niếp Bạch ra lệnh cho người bên cạnh: “Đi báo cho Long Văn Đức chuẩn bị sẵn sàng… Đừng để Từ Kim Ninh và những người kia thành công trong việc đến được hẻm núi đó… Hãy tặng họ một ‘món quà nhỏ’ nhé.”

“Vâng!”

Yếp Lân hỏi: “Bây giờ Long Văn Đức đang bận rộn chiến đấu với phe của Từ Kim Hằng… Làm sao anh ấy có thời gian giúp chủ nhân làm việc đây?”

Niếp Bạch trả lời: “Từ Kim Hằng đã dùng loài độc trùng đó giết chết rất nhiều người của Long Văn Đức… Long Văn Đức chắc chắn muốn ăn thịt họ, xé nát xác họ… Nhưng Từ Kim Ninh chỉ mang theo không nhiều người… Nghĩ xem… Nếu Từ Kim Ninh rơi vào tay Long Văn Đức, liệu họ còn có cơ hội sống sót không?”

“Em muốn để Long Văn Đức bắt được Từ Kim Ninh và dùng nó để đe dọa hắn, buộc hắn phải đầu hàng sao?”

“Nhiều ngày không gặp, Niếp Bạch vẫn là con cáo già hung ác như mọi khi… Tả Tiến Họ cũng chưa đến Núi Tuyết; kế hoạch lần này của chúng ta có thể sẽ thất bại.”

“Đây là cơ hội hiếm có trong đời. Em chỉ cần làm theo những gì tôi yêu cầu, những việc khác thì đừng quan tâm đến.”

Niếp Bạch quay người lại, nhìn những người mà mình đã đưa đến đây: “Đây là một cuộc cá cược không có lối trở về… Càng muốn có nhiều thứ, thì sự hy sinh cũng sẽ càng lớn. Từ Kim Hằng tưởng rằng mình có thể kiểm soát tình hình, dẫn những binh sĩ tàn tạ này vào đây để chiến đấu đến cùng… Nhưng cuối cùng, họ vẫn sẽ mất mạng ở đây. Còn Mộc Thanh Lê – người đang ẩn náu trong bóng tối… Con đường mà cô ấy đã trải qua còn gian khổ hơn cả chúng ta nhiều.”

Con trai mình đang gặp nguy hiểm ngay trong Núi Tuyết này, nhưng cô ấy lại chỉ có thể ẩn náu, không dám đến gặp con mình… Có lẽ, Mộc Thanh Lê sợ rằng Ôn Thành Lễ sẽ ghét bỏ mình… Bởi vì ngày xưa, cô ấy từng rất tàn nhẫn với con trai mình hơn bất kỳ ai khác.