Dưới chân núi tuyết, có vẻ như nhiệt độ còn thấp hơn so với những nơi khác. Sáng nay, Từ Kim Ninh hoàn toàn là bị lạnh giá mà tỉnh dậy; bên cạnh mình không còn bóng dáng của Ôn Thành Lễ nữa – chắc hẳn anh ta đã dậy từ sớm rồi. Cơ thể anh ta vẫn chưa hồi phục, sao lại cứ liên tục lao vào những việc nguy hiểm như vậy?

Sau khi thức dậy và vệ sinh qua loa, Từ Kim Ninh muốn mặc bộ áo giáp màu đỏ thẫm, nhưng vừa chạm vào nó thì đã phải thở dài vì lạnh buốt. Dù trong lều rất ấm áp, nhưng trên áo giáp vẫn đã đọng một lớp băng mỏng.

“Thôi quách, không mặc cái này thì chắc chắn sẽ chết rét mất.”

Từ Kim Ninh thay đồ và khoác chiếc áo choàng đỏ rồi bước ra ngoài. Phía trước đã có một đám người tụ tập lại; Ôn Thành Lễ, Triệu Quản Sự và Phương Vô Dại đều ở đó. Cô vội vàng chạy đến gần họ.

Tuyết trên mặt đất rất dày, bước đi trên nó để lại những dấu chân sâu. Phía trước, ngọn núi tuyết dường như đang phun ra khói đen. Từ Kim Ninh chớp mắt vài cái… Quả thật không phải ảo giác, có một nơi đang phát ra khói thực sự.

“Công chúa!”

A Che đẩy Thường Xanh đến gần. Cả hai người đều trông gầy yếu và da đen sạm đi nhiều.

“A Che, ông Thường Xanh… Lâu lắm rồi mới gặp lại.” Từ Kim Ninh chào hỏi họ rồi nói: “Chúng ta hãy đi xem trước đã, sau này sẽ kể tiếp chuyện cũ.”

“Được!” A Che rất vui khi thấy Từ Kim Ninh, miệng cậu bé cứ nở thành nụ cười không ngớt.

Mọi người khi thấy Từ Kim Ninh đến đều nhường chỗ cho cô. Chuo Hen đang quỳ bên cạnh thi thể và dùng dao chạm vào xác ướp đó.

May mắn thay, mọi người đều mang theo những chiếc khăn len được pha chế đặc biệt bởi Ôn Thành Lễ, vì vậy có thể chống lại độc tố từ xác ướp.

“Tại sao lại có thêm xác ướp nữa?”

Ôn Thành Lễ cầm chiếc khăn len đến và buộc cho Từ Kim Ninh, nói: “Sáng nay có người lăn xuống từ núi tuyết; chắc chắn là có người cố tình ném xác chết xuống đó.”

“Là nơi đang phun khói đen kia à? Có vẻ như có người ở đó… Có ai được cử đi kiểm tra không?”

Họ đã tìm ra lý do tại sao núi tuyết này chỉ có cách vào mà không thể ra được; chắc hẳn có thể cử người vào bên trong để kiểm tra tình hình rồi. Mỗi ngày trì hoãn sẽ khiến Từ Kim Hằng trở nên nguy hiểm hơn một chút.

Ôn Thành Lễ nói: “Thượng Quan Nghĩa và Chu Văn Dụ đã dẫn người vào bên trong để kiểm tra, nhưng vẫn chưa trở lại.”

“Họ đã chuẩn bị đầy đủ biện pháp bảo vệ chưa?” Từ Kim Ninh hỏi.

Ôn Thành Lễ gật đầu và nói: “Yên tâm đi, tôi đã cho mỗi người họ một số loại thuốc bảo vệ; chắc chắn đó đủ để bảo vệ mạng sống của họ.”

Phương Vô Dại cũng nói thêm: “Chúng tôi còn thả vài con chim cơ khí lên núi tuyết để quan sát tình hình; chúng luôn theo dõi sự an toàn của Thượng Quan Nghĩa và các người khác. Lần này, mọi việc chắc hẳn sẽ ổn thôi.”

Từ Kim Ninh thở phào nhẹ nhõm: “Tốt lắm… Không thể để ai nữa phải hy sinh được. Tôi tin chắc chúng ta sẽ tìm cách xâm nhập vào núi tuyết này được. Khi họ trở lại, chúng ta sẽ hỏi rõ tình hình rồi sau vài ngày sẽ cùng nhau tiếp tục vào bên trong.”

Không để mọi người kịp phản đối, Từ Kim Ninh quyết đoán bước vào lều; cô ấy không thể chịu đựng nổi mùi hôi thối của những xác chết đó được nữa.

“Công chúa muốn tự mình vào núi à? Điều đó thật là nguy hiểm… Ngài Phu Lang, hãy nhanh chóng đi thuyết phục công chúa đi.” Phương Vô Dại lo lắng; núi rừng quá nguy hiểm… Nếu họ liều lĩnh lao vào đó mà không thể trở ra thì sao đây?

Nhưng Ôn Thành Lễ lại quay đầu nhìn về phía nơi đang bốc khói đen, và nói một cách bình thản: “Chắc chắn có người ở bên trong núi tuyết… Chỉ có bước vào đó và kiểm tra kỹ lưỡng thì mới biết được rốt cuộc có cái gì ẩn náu bên trong đó. Lúc đó, tôi sẽ cùng Ninh Nhi tiến vào… Các bạn không cần phải lo lắng đâu.”

Nói xong, Ôn Thành Lễ cũng theo sau Từ Kim Ninh trở vào lều.

“Xuất Hân, hãy cẩn thận đấy… Đừng bị nhiễm độc nhé.”

“Biết rồi… Tôi sẽ đi đốt những xác chết đó ngay bây giờ.”

Phương Vô Dại cười và nói: “Thật là biết suy nghĩ… Đi đi nào.”

Sau bữa trưa, mọi người đều ngồi trong lều chờ đợi Thượng Quan Nghĩa và Chu Văn Dụ. Họ đã ở bên trong suốt buổi sáng; những con chim cơ khí bay đến một nửa đường thì không thể tiếp tục bay được nữa… Gió tuyết quá lớn, che khuất tầm nhìn… Nếu cứ liều lĩnh lao vào đó thì thực sự quá nguy hiểm.

Những người trở về nói rằng ở nơi đang bốc khói đen kia có những thứ rất nhỏ, giống như xác chết nằm đó; nơi đó vẫn còn cháy lửa, không biết là do ai gây ra.

Ôn Thành Lễ phân tích rằng ngọn lửa đó chắc hẳn là do ai đó đã đốt vào tối hôm qua, điều này cho thấy có người đã thành công trong việc tiến vào bên trong dãy núi tuyết.

Từ Kim Ninh Nghe mãi mà lòng càng thêm lo lắng; càng lo lắng thì lại càng muốn nhanh chóng vào núi tuyết để tìm hiểu sự thật.

“Ninh Nhi, uống chút rượu nóng để ấm người lên, đừng bị cảm lạnh.”

Ôn Thành Lễ đưa rượu cho cô ấy, nhưng Từ Kim Ninh không muốn uống lắm, chỉ cầm rượu và áp vào tay mình: “Tại sao Shangguan Yi và những người khác vẫn chưa trở về? Chắc họ không gặp chuyện gì phải không?”

“Họ đã trở về rồi! Họ đã trở về!”

Triệu Quản Sự mở chiếc lều và chạy vào trong vội vã; phía sau anh ta là Shangguan Yi và Zhou Wenyu – hai người đều bị thương nặng, trong đó Zhou Wenyu bị thương ở chân và được người khác đỡ vào.

Từ Kim Ninh Vội vàng tiến lên hỏi: “Chuyện gì vậy? Trong núi có cái gì vậy?”

“Bên trong có rất nhiều người; nhìn trang phục của họ thì giống như những kẻ man rợ.”

Từ Kim Ninh Thét lên: “Đám man rợ này quả nhiên đang ẩn náu bên trong… Nhưng liệu họ có tìm thấy tung tích của Đại hoàng huynh và những người khác không?”

Shangguan Yi lau máu ở khóe miệng và nói: “Không biết… Phần giữa núi đầy rẫy người; những xác chết đó chắc chắn là do bọn man rợ ném xuống để đầu độc chúng ta.”

Ôn Thành Lễ Nghĩ đến những gì binh sĩ trinh sát đã báo cáo, tự hỏi tại sao lại khác với những gì Shangguan Yi và Zhou Wenyu nhìn thấy?

“Các bạn chắc chắn rằng đó đều là người à? Các binh sĩ khác cũng nhìn thấy như vậy sao?” Ôn Thành Lễ có chút nghi ngờ; binh sĩ trinh sát nói rằng họ không thể tiến lên được phần giữa núi, chỉ thấy những điểm nhỏ giống như xác chết, nhưng Zhou Wenyu và nhóm người khác lại nói đó là bọn man rợ… Sự mâu thuẫn giữa hai bên quá lớn.

Zhou Wenyu bỗng nhiên cũng bắt đầu nghi ngờ: “Phía trên thực sự đầy rẫy người… Và cũng có dấu hiệu của những sinh vật sống… Nếu không phải là bọn man rợ thì là ai nữa chứ? Làm sao có thể là ma quỷ được…”

Gặp ma vào ban ngày ư? Đó mới thực sự là chuyện hoang đường đấy.

  “Nếu không bước vào núi, mãi mãi cũng không biết bên trong ẩn chứa những gì.” Từ Kim Ninh vẫn quyết định sẽ vào núi sau vài ngày nữa.

  Thượng Quan Nghĩa vội vàng khuyên răn: “Trong núi rất nguy hiểm, đầy rẫy các bẫy nguy hiểm. Chúng tôi đã có 60 người lên núi, nhưng chỉ có hơn mười người trở về, và tất cả đều bị thương nặng. Công chúa, xin hãy đừng liều lĩnh.”

  Từ Kim Ninh đã quyết định: “Triệu Quản Sự, Chuốt Hằn, các ngươi hãy dẫn người đi cùng chúng ta vào núi ngày mai. Lăng Bân sẽ phụ trách giám sát quân đội ở phía nam thành phố. Phương Vô Dại cùng Thượng Quan Nghĩa, Chu Văn Dục và Triệu Ngọc sẽ giữ vững tinh thần của binh lính. Những việc khác, các ngươi không cần lo lắng.”

  “Nhưng nếu chỉ có vài người như các ngài mà không chuẩn bị gì cả thì sao nếu gặp phải bọn man di? Họ hung ác và có số lượng đông đảo… Công chúa…”

  Từ Kim Ninh ngắt lời Phương Vô Dại: “Đừng lo. Nếu bọn man di xuất hiện trong núi, tôi chỉ cần tiết lộ danh tính của mình, họ sẽ không giết chúng ta ngay lập tức; nhiều nhất họ cũng sẽ bắt chúng ta để đàm phán.”

  Ôn Thành Lễ cho rằng kế hoạch này khá khả thi: “Không cần vội vàng vào ngày mai, hôm sau chiều cũng được.”

  “Ồ?” Từ Kim Ninh nhìn anh ta và hỏi: “Cậu có kế hoạch khác à?”

  Ôn Thành Lễ trả lời: “Trọng Long đang đưa Thượng Quan Tử Hằng trên đường đến miền Bắc; sớm nhất là sáng mai họ sẽ đến nơi.”

  “Tốt rồi! Cuối cùng cũng đưa được thằng nhóc nhà Thượng Quan đến đây. Có nó ở đây, cơ hội thắng của chúng ta thực sự sẽ cao hơn. Vậy thì hãy chờ đến hôm sau chiều đi.”

  Phương Vô Dại cùng các tướng lĩnh từ ba thành phố Đông Dung vẫn muốn tiếp tục khuyên can Từ Kim Ninh, nhưng cô ấy đã ngay lập tức từ chối: “Tướng Thượng Quan và Tướng Chu đều đang bị thương. Trước khi chúng tôi trở về, các ngươi hãy cố gắng hồi phục sức khỏe. Các tướng lĩnh khác hãy tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình. Nếu sau mười ngày chúng tôi vẫn không trở về, hãy đốt phá tất cả – dầu hỏa và rượu đều được sử dụng để biến ngọn núi này thành một ngọn núi lửa.”

  “Phải cần bao nhiêu dầu hỏa và rượu mới đủ để làm điều đó nhỉ…”

“Thật đáng tiếc…” Triệu Quản Sự ngậm ngùi nói, “Biết bao rượu ngon đã bị lãng phí như vậy.”

Từ Kim Ninh nghe xong bèn cười khúc khích và hỏi: “Triệu Quản Sự, sao ngài lại lo lắng cho những chai rượu ấy thay vì sự an toàn của chúng ta?”

“Công chúa, nếu chúng ta may mắn sống sót trở ra được, liệu công chúa có sẵn lòng tài trợ để tôi mở một quán rượu không ạ?”

Từ Kim Ninh cười và nói: “Có vẻ như công chúa sẽ phải đồng ý việc này… Bởi vì… chúng ta chắc chắn sẽ trở về sống.”

“Đúng vậy, công chúa nói rất đúng!”

Ôn Thành Lễ đứng bên cạnh, ánh mắt dịu dàng nhìn ngắm nụ cười rạng rỡ của Từ Kim Ninh. Chỉ có anh mới có thể cười được vào lúc này; sự tự tin, thanh lịch, lạc quan và tích cực của cô luôn cuốn hút anh sâu sắc. Anh đặt tay lên tay cô và xoa nhẹ lòng bàn tay cô bằng ngón cái.

Từ Kim Ninh cảm thấy hơi ngứa khi bị anh xoa như vậy, liền cười và nói: “Nào, chúng ta đi thưởng thức cảnh tuyết ở miền Bắc đi.”

Dù không muốn thừa nhận, nhưng cảnh vật ở miền Bắc thực sự rất đẹp – những dải tuyết trải dài hàng nghìn dặm, vẫn chưa tan chảy; từ trên trời, những bông tuyết nhỏ rơi xuống, giống như hàng ngàn nàng tiên tuyết đang nhảy múa trong gió.

Từ Kim Ninh nắm tay Ôn Thành Lễ và cùng nhau bước trên con đường phủ tuyết, tận hưởng vẻ đẹp độc đáo của miền Bắc.

Khi đến đỉnh một ngọn đồi nhỏ, Từ Kim Ninh đặt tay lên trán và nhìn xa xăm, nói: “Nhìn ngọn núi kia kìa… Thật cao vút và hùng vĩ. Có lẽ bên trong ngọn núi tuyết ấy cũng ẩn chứa những cảnh đẹp khác nữa chăng?”

“Khi tâm hồn yên bình, mọi nơi đều là cảnh đẹp,” Ôn Thành Lễ trả lời, nhìn về phía ngọn núi tuyết xa xôi.

Từ Kim Ninh dùng ngón tay gõ nhẹ vào vai anh và hỏi: “Cheng Li, em sợ không… nếu chúng ta bước vào đó rồi sẽ không thể trở ra ngoài nữa?”

Xung quanh không ai cả, Từ Kim Ninh thoải mái trêu chọc anh.

“Em sợ à?” Ôn Thành Lễ hỏi lại.

“Tôi Từ Kim Ninh không sợ trời, không sợ đất, chỉ sợ rằng bạn Ôn Thành Lễ sẽ chết trước tôi.”

“Tôi sẽ không chết trước bạn đâu, và chúng ta cũng sẽ không chết ở đây.” Giọng nói của Ôn Thành Lễ rất tự tin, như thể anh ấy có một kế hoạch nào đó khác.

Từ Kim Ninh buông tay Ôn Thành Lễ, cúi xuống nhặt một nắm tuyết, nặn thành một quả bóng tuyết nhỏ rồi ném vào người Ôn Thành Lễ, cười nói: “Đúng vậy, ông Thần Chết cũng không thể lấy đi mạng sống của chúng ta đâu. Đừng cau mặt nữa, hãy chơi vui một chút đi.”

Từ Kim Ninh cũng không hiểu tại sao Ôn Thành Lễ lại có sự tự tin đến thế khi vào núi mà không gặp nguy hiểm gì. Nhưng có anh ấy ở bên, dường như mọi nguy hiểm và khó khăn đều trở nên không còn đáng sợ nữa. Lúc nãy, cô ấy thực sự cảm thấy lo lắng và bối rối, vì vậy mới muốn ra ngoài đi dạo cùng Ôn Thành Lễ, hít thở không khí lạnh để tỉnh táo lại.

Nhưng sau khi nghe những lời nói của Ôn Thành Lễ, nỗi lo lắng duy nhất trong lòng cô ấy cũng biến mất, thay vào đó là sự bình yên tuyệt đối. Có lẽ đây chính là cảm giác khi ở bên Ôn Thành Lễ– mang lại sự yên tâm cho con người.

Từ Kim Ninh bỗng nhiên cảm thấy mình rất may mắn. Dù là kiếp trước hay kiếp này, được gặp Ôn Thành Lễ, cô ấy luôn cảm thấy rất hạnh phúc.

Khi Từ Kim Ninh nhặt thêm một ít tuyết và đứng dậy, cô ấy bất ngờ nhìn thấy một bóng người đen lướt qua. Đó chính là người bí ẩn kia… Anh ta cũng ở đây à?

Chỉ là anh ta di chuyển quá nhanh, trong chốc lát đã biến mất không dấu vết.