Từ Kim Ninh Cầm bức tranh trở về lều trại, nhìn chiếc bình sứ trên đó, cô chợt nhớ lại hai chiếc bình sứ mà mình đã thấy trong mộ của Lin Phi trước đây; chúng rất giống với hình vẽ trên bức tranh, nhưng cũng có vài điểm khác biệt, chẳng hạn như hoa văn xung quanh. Cô mơ hồ nhớ rằng những chiếc bình sứ trong mộ Lin Phi có họa tiết hình nước và không có bất kỳ họa tiết nào khác, trong khi chiếc bình này lại được trang trí đầy những con rắn.

Những con rắn này… gần như y hệt con rắn đã bò ra từ xác của Mạc Hàn.

Ôn Thành Lễ cũng đã nói rằng thứ mà Niếp Bạch và nhóm người kia đang tìm kiếm chính là một cặp bình sứ. Vậy thì những chiếc bình sứ này rốt cuộc có nguồn gốc từ đâu?

Sau khi mộ của Lin Phi bị phá hủy, những chiếc bình sứ bên trong cũng mất tích không dấu vết. Chẳng lẽ chính Niếp Bạch là người đã lấy đi chúng sao?

Nếu Niếp Bạch đã lấy đi những chiếc bình sứ đó, tại sao họ vẫn tiếp tục tìm kiếm? Phải chăng vì những chiếc bình sứ đó không phải là thứ mà Niếp Bạch muốn có?

Từ Kim Ninh cảm thấy đầu óc mình bắt đầu căng thẳng. Ôn Thành Lễ vẫn chưa trở về; xác chết kia hiện giờ đã trở thành thế nào rồi?

Từ Kim Ninh không thể chờ đợi được nữa. Cô thu dọn bức tranh lại và nhanh chóng rời khỏi lều trại, yêu cầu hai người dẫn mình đến nơi chôn cất các xác chết.

Những xác chết đó tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc. Chỉ đi được vài bước, cô đã ngửi thấy mùi hôi thối khó chịu đó. Người dẫn đường nói rằng chỉ có vài xác chết được giữ lại để điều tra; những xác khô còn lại đều đã bị đốt cháy. Trong những ngày qua, tuyết rơi rất nhiều, vì vậy họ đã đơn giản là để những xác chết đã bị đốt cháy đó ngay trên tuyết.

Nếu không, với hơn mười ngàn xác chết được chôn cất ở đây, mùi hôi thối sẽ cực kỳ nồng nặc đến mức không thể chịu đựng nổi.

Ôn Thành Lễ đã thay đổi trang phục thành bộ đồ giản dị và đeo khẩu trang đã được ngâm trong thuốc thảo dược. Khi thấy Từ Kim Ninh đến, anh ta lại lấy khẩu trang ra đưa cho cô và nói: “Nếu ngửi quá lâu, mùi hôi thối này có thể làm cho não bộ bị tê liệt và mất ý thức. Tôi nghĩ những người đi vào núi tuyết có lẽ cũng đã mất ý thức vì mùi hôi thối này và cuối cùng đã chết đóng băng.”

“Có lẽ anh trai cả của chúng ta cũng vậy…” Từ Kim Ninh nghĩ đến Từ Kim Hằng– người đã ở trong núi tuyết suốt những ngày qua. Liệu anh ấy có bị ảnh hưởng bởi mùi hôi thối này và không thể sống sót trở về không?

Ôn Thành Lễ hỏi: “Chiếc dao đâm ngươi bên ngoài thành Hạ Quốc trước đây, ngươi vẫn còn giữ không?”

   Từ Kim Ninh đáp: “Vẫn còn trong hộp lụa đấy.”

   Ôn Thành Lễ so sánh đơn giản loại độc trên chiếc dao với loại độc trên những xác chết và phát hiện ra rằng chúng có tính chất và thành phần tương tự nhau; chỉ là độc trên dao mạnh hơn nhiều, gây nguy hiểm lớn hơn đối với con người. Chỉ cần dính vào da, da sẽ bị hoại tử và độc sẽ thấm vào tim, dẫn đến cái chết.

   Nhưng độc trong những xác chết này đã hòa quyện vào tuyết núi từ lâu rồi; chúng chỉ có thể dùng mùi độc để làm cho những người bước vào núi bị ngộ độc. May mắn thay, Phương Vô Dại đã xử lý chúng một cách kịp thời, vận chuyển những xác chết đó ra ngoài tuyết để thiêu đốt. Vì gió lớn và lửa, mặc dù vẫn có khí độc phát sinh, nhưng loại độc đó không được biết rõ; đó cũng là lý do tại sao các binh sĩ trong doanh trại đều trông uể oải.

   “Nếu tìm ra điểm then chốt, chúng ta có thể tiến vào núi được rồi phải không?” Từ Kim Ninh hơi hào hứng; chỉ cần họ cẩn thận đối phó với những loại độc này, có lẽ họ sẽ tìm thấy những người mất tích trong núi.

   Nhưng Ôn Thành Lễ lại không nghĩ như vậy: “Đừng quên, trong núi không chỉ có những xác chết này mà còn có cả những kẻ man rợ nữa. Ngươi nghĩ ai là người đã vứt những xác chết này xuống đây?”

   “Ngươi muốn nói là những kẻ man rợ đã vứt chúng xuống đây, với ý định sử dụng độc trong những xác chết này để khiến toàn quân chúng ta tan rã?”

   Nếu thực sự như vậy, thì âm mưu của những kẻ đó thật quá độc ác.

   “Rất có thể là vậy… Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng Hoàng tử đã biết về sự tồn tại của những xác chết này và đang ẩn náu ở đâu đó, chờ đợi thời cơ thích hợp để hành động. Cũng có thể những xác chết này chính là do người của Hoàng tử tung ra, nhằm nhắc nhở Phương Vô Dại về sự tồn tại của họ… Trước khi sự thật được làm rõ, mọi thứ đều có thể xảy ra.”

   Từ Kim Ninh càng ngày càng bối rối: “Vậy chúng ta nên xử lý những xác chết này như thế nào? Có cách nào để tìm ra phương pháp giải độc không?”

   Nếu muốn tiến vào núi, việc đầu tiên là phải tìm cách loại bỏ khí độc phát ra từ những xác chết này; thứ hai là phải phòng thủ trước những cuộc tấn công của những kẻ man rợ trong núi… Biết đâu trong tuyết núi này còn nhiều bẫy nữa.

   __

Hoàng tử trưởng không hề biết những nguy hiểm ẩn náu bên trong, vì thế ông ta đã tiếp tục truy đuổi họ cho đến tận dãy núi tuyết.

Hoàng tử trưởng tưởng rằng chính họ đã đẩy những kẻ man rợ vào dãy núi tuyết, nhưng thực ra đây chính là căn cứ lớn của bọn chúng; họ hoàn toàn có thể ẩn náu bên trong đó trong thời gian dài mà không ai phát hiện ra, và chắc chắn họ cũng có nguồn lương thực dồi dào. Điều duy nhất không thiếu ở dãy núi tuyết chính là nước.

Sau khi nghe xong phân tích của Ôn Thành Lễ, Từ Kim Ninh bỗng nhiên hiểu ra: “Không lạ gì họ lại có thể ẩn náu trong dãy núi tuyết suốt thời gian dài như vậy; hóa ra chúng ta đã bị lừa rồi.”

Từ Kim Ninh lại hỏi: “Nhưng họ đã ở đây trong dãy núi tuyết suốt nhiều năm như vậy, tại sao khí độc từ những xác chết này lại không giết chết họ?”

Ôn Thành Lễ rút những cây kim bạc ra khỏi các xác chết và nói: “Có thể là họ sinh ra đã mang trong người loại độc này, hoặc có lẽ ở dãy núi tuyết có những loại thảo dược có thể ức chế loại độc đó.”

Từ Kim Ninh nhìn những xác chết trên giường; chúng đã khô héo, không chỉ thối rữa mà còn bị biến dạng nghiêm trọng, quần áo trên người chúng cũng không thể nhận ra là thuộc về thời điểm nào nữa.

Cô ta ghê tởm đến mức phải che mũi; dù đã đeo khăn trên mặt, cô vẫn có thể cảm nhận được mùi hôi thối kinh khủng đó. Cô ta nắm lấy cánh tay của Ôn Thành Lễ và nói: “Vì đã phân tích rõ ràng rồi, hãy mau đốt những xác chết này đi; chúng ta hãy ra ngoài thôi.”

Nhưng Ôn Thành Lễ lại nói: “Chưa xem hết đâu.”

“Trên những xác chết này còn có điều gì nữa à?”

Ôn Thành Lễ cười và hỏi cô: “Cô không muốn biết họ đã chết như thế nào sao?”

Từ Kim Ninh nhìn thấy vẻ bí ẩn trên khuôn mặt anh ta, và kiên nhẫn nhìn lại những xác chết đó: “Anh có thể đoán được họ đã chết như thế nào không? Những xác chết này trông có vẻ đã nhiều năm rồi… ít nhất cũng hơn một trăm năm.”

“Cô còn nhớ cái quốc gia Tú Độc mà tôi đã nói với cô trước đây chứ?”

“Tất nhiên là nhớ… Nhưng anh không phải đã nói rằng quốc gia Tú Độc bị chôn vùi bởi cơn bão cát vì tội ác quá nặng nề sao? Trước đây anh đã nghi ngờ rằng địa điểm thực sự của quốc gia Tú Độc chính là nơi này… Nhưng đây là dãy núi tuyết, làm sao có thể có cơn bão cát được?”

Kể từ khi cô còn nhớ chuyện, vùng Bắc Giới luôn bị băng phủ, khắp nơi đều là tuyết; ở đây không hề có dấu

Nếu nói về tình trạng tuyết lở hay bão tuyết lớn gì đó, cô ấy vẫn tin là có thể xảy ra.

“Những gì được viết trong sách chưa chắc đã đúng sự thật; những cây kim bạc đâm vào cổ họng những người này đều đã đen lại, có thể nói rằng độc tố trong cơ thể họ là do yếu tố bên ngoài gây ra. Nếu muốn tìm hiểu rõ nguyên nhân, chúng ta cần biết họ đã chết như thế nào.”

Từ Kim Ninh Khó khăn quá… Làm sao điều này lại trở thành một vụ án để giải quyết? Hơn nữa, đây lại là vụ án xảy ra cách đây gần một trăm năm… “Cheng Li, có lẽ chúng ta đang suy nghĩ sai; những thi thể này chỉ đơn giản là do những kẻ man rợ cố ý gây rối để che mờ dấu vết thôi?”

Hiện tại, họ không có thời gian để điều tra những vụ án xảy ra hơn ba trăm năm trước; hơn nữa, cơ thể những người này vốn đã chứa độc tố. Không chỉ ở cổ họng, mà ngay cả ở cánh tay hay ngón tay của họ, khi dùng kim bạc kiểm tra thì chắc chắn cũng sẽ phát hiện ra độc tố.

Ôn Thành Lễ Cũng biết rằng nếu tiếp tục bàn luận, điều đó có thể ảnh hưởng đến phán đoán của Từ Kim Ninh; anh ta liền bọc những cây kim bạc đó lại bằng vải. “Cũng đúng lắm… Chúng ta hãy trở về trước đã, lấy con dao đó ra và xem xét xem loại độc tố này có gì khác biệt.”

“Được!”

Từ Kim Ninh Nhớ lại những kẻ đã cố gắng ám sát họ bên ngoài thành phố Huijiang, lòng anh ta càng trở nên nghi ngờ hơn. “Có lẽ chính nhóm người đó đã bắt cóc Zhao Er đi…”

Ôn Thành Lễ Cũng nhớ lại bức thư mà Lăng Bân đã nói với mình khi họ mới đến thành phố Huangdu… Người được gọi là “Ta” này có lẽ chính là người mà Hoàng hậu Li và những người khác đang tìm kiếm.

Ôn Thành Lễ Kìm nén những nghi ngờ trong lòng, anh ta theo Từ Kim Ninh trở lại lều trại ban đầu. Sau khi rửa tay xong, hai người ngồi xuống bên chiếc bàn và tiếp tục nghiên cứu con dao đó. Từ Kim Ninh kể cho anh ta nghe về cái chết của Mạc Hàn, và Ôn Thành Lễ chỉ đơn giản là nói rằng anh ta đã biết rồi.

“Tôi nghi ngờ rằng Niếp Bạch họ đã đến miền Bắc, và cái chết của Mạc Hàn có thể có liên quan đến họ.” Từ Kim Ninh khẳng định.

Ôn Thành Lễ Đặt tay lên bếp sưởi; bên cạnh ghế có một bình sứ chứa bức tranh được tìm thấy trên người Mạc Hàn. “Không phải là không có khả năng… Còn có cái bình sứ này nữa… Tôi có cảm giác như đã từng thấy nó ở đâu đó rồi…”

“Từ Kim Ninh kể lại chuyện mình đã từng thấy một cặp bình sứ khác trong mộ của Lin Phi, ‘Nhưng họa tiết trên hai cặp bình đó không giống nhau; lúc đó tôi cũng không để ý lắm, có lẽ tôi đã nhìn nhầm.’”

“Ôn Thành Lễ suy nghĩ mãi mà không nhớ ra mình đã thấy những chiếc bình sứ đó ở đâu, ‘Cậu nói rằng cặp bình sứ trong mộ Lin Phi có thể phát sáng phải không?’”

“Đúng vậy, chúng phát ánh sáng xanh lá; tôi đã đi kiểm tra rồi, có vẻ như ánh sáng phát ra từ thân bình, bởi vì bên trong chúng không chứa gì cả.”

“Ôn Thành Lễ cau mày, ‘Điều này thật kỳ lạ… Trừ khi nguyên liệu làm những chiếc bình đó giống với ngọc quang minh, còn không thì làm sao những chiếc bình bình thường lại có thể phát sáng được?’”

“Giang Âm dường như không coi việc những chiếc bình đó phát sáng là điều kỳ lạ… Nếu Niếp Bạch đã có thể bắt cóc Giang Âm, chứng tỏ anh ta đã lấy được chúng rồi… Vậy tại sao anh ta vẫn tiếp tục tìm kiếm chúng?”

“Có lẽ thực sự có hai cặp bình sứ khác nhau.”

“Niếp Bạch tìm những chiếc bình sứ này để làm gì chứ?” Từ Kim Ninh không hiểu nổi, “Chúng chỉ là những chiếc bình bình thường mà thôi.”

“Ôn Thành Lễ cũng không hiểu rõ… Anh ta bước ra khỏi lều, nhìn về phía dãy núi tuyết đen thẫm xa xôi… Liệu câu trả lời cho tất cả những bí ẩn này có nằm ngay trong dãy núi này không?”

“Dãy núi tuyết… Đất nước Tú Độc… Những chiếc bình sứ… Niếp Bạch… và cả mẹ ruột của anh ta nữa?”

“Mẹ ruột của anh ta có phải đang tìm kiếm cái gọi là ‘ta’ đó không?”

“Một dãy núi tuyết đẹp đẽ như thế này lại là nơi có thể ăn thịt con người… Thật là vô lý và buồn cười.”

“Từ Kim Ninh tựa vào giường và bắt đầu buồn ngủ; sau một ngày hành quân, cô ấy đã cảm thấy mệt mỏi… Cô ấy ngáp một cái, liếc nhìn Ôn Thành Lễ vẫn đang đứng đó suy tư, và nói: ‘Thành Lễ, đừng suy nghĩ nữa… Chuyện này không thể nào giải quyết được bằng cách suy nghĩ… Hãy nghỉ ngơi trước đi… Ngày mai chúng ta sẽ tìm cách vào dãy núi tuyết.’”

“Cô ngủ trước đi… Tôi vẫn chưa thể ngủ được.”

Anh ấy còn quá nhiều điều phải suy nghĩ… Càng biết nhiều thông tin, mọi thứ càng trở nên rối ren… Anh ấy cần phải sắp xếp lại tất cả mọi thứ, tất cả mọi người một cách rõ ràng.

Từ Kim Ninh mơ màng nhìn theo bóng lưng của Ôn Thành Lễ… Dần dần, hình bóng của anh ta lại trùng hợp với người đàn ông bí ẩn mặc áo đen kia… Hai người họ có phải quá giống