Ngày hôm sau, tuyết rơi càng dày đặc hơn; mọi thứ xung quanh đều được phủ một lớp trắng chói lọi. Từ Kim Ninh đứng giữa tuyết, nhìn về phía ngọn núi tuyết xa xôi kia. Dù ngọn núi ấy hiện ra ngay trước mắt, cô vẫn cảm thấy như mình sẽ không bao giờ có thể vượt qua được nó. Đội quân đã bắt đầu cuộc hành trình tiếp tục.

Dù tuyết rơi dày đến đâu, họ cũng không thể dừng lại ở đây lâu được.

Ôn Thành Lễ cởi áo khoác của mình ra và đưa cho Từ Kim Ninh mặc: “Nơi này rất lạnh, nhất định không được bị ốm đâu.”

“Có bao giờ bạn cảm thấy như thể mỗi khi nhìn vào những bông tuyết trắng ấy, có ai đó đang vẫy tay gọi mình, nhưng khi bạn tiến lại gần hơn, bóng dáng đó lại biến mất không?”

Từ sáng sớm, cô đã có cảm giác như vậy. Cô không thể phân biệt được đó là người đàn ông hay phụ nữ; chỉ là một bóng dáng mờ ảo mà thôi. Và ánh mắt của bóng dáng đó nhìn cô đầy hận thù. Kể từ khi đến đây, cô chưa bao giờ cảm thấy ấm áp, dù có ngủ cùng Ôn Thành Lễ hay được anh ôm chặt trong vòng tay.

“Cheng Li, có vẻ như vùng Bắc Giới này thực sự mang một loại sức mạnh kỳ lạ, khiến con người cảm thấy lạnh lẽo từ sâu thẳm tâm hồn.”

“Sau khi đến đây, em có vẻ khác thường… Em có cảm nhận được điều gì đó không?” Ôn Thành Lễ chưa bao giờ thấy Từ Kim Ninh hoảng loạn đến thế; cô dường như đang sợ hãi điều gì đó.

Từ Kim Ninh lắc đầu: “Em cũng không biết đó là cảm giác gì.”

Cô không muốn tiếp tục suy nghĩ về chuyện đó, liền thay đổi đề tài và hỏi: “Đội quân đã chuẩn bị xong chưa? Triệu Quản Sự đã đi trước chúng ta rồi… Có tin tức gì từ Bi Ani không?”

“Hiện vẫn chưa có tin tức gì cả. Chuo Hen cũng đã đi tìm thông tin rồi… Hãy đi thôi, chúng ta sắp lên đường rồi.”

Từ Kim Ninh gật đầu. Vì trước đó cô bị thương khi cưỡi ngựa, nên cô vẫn còn e ngại; lại thêm tuyết lớn như thế này, cô quyết định cưỡi chung một con ngựa với Ôn Thành Lễ, và tựa vào lòng anh.

Ôn Thành Lễ âu yếm đắp chiếc áo choàng lên người cô.

Khi Từ Kim Ninh định hỏi anh có lạnh không và ngẩng đầu nhìn anh, cô bỗng cảm thấy rằng bóng dáng của người bí ẩn kia rất giống với Ôn Thành Lễ… Hai người đều có cái cằm gầy guộc như nhau.

Từ Kim Ninh không khỏi đưa tay sờ lên khuôn mặt của Ôn Thành Lễ, “Cứ cảm thấy quen thuộc lắm.”

   Trong đầu lại hiện lên ánh mắt của người bí ẩn khi rời đi hôm đó – ánh mắt đầy lưu luyến và tiếc nuối, như thể anh ta vẫn còn muốn nói rất nhiều điều với cô nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu.

   Ôn Thành Lễ nắm lấy tay cô, đặt nó vào lòng mình: “Như vậy là sẽ không lạnh nữa đâu.”

   Từ Kim Ninh bật cười, “Ngốc thật… Tôi chỉ muốn sờ bạn thôi mà.”

   Để làm cô vui lên một chút, Ôn Thành Lễ thì thầm bên tai cô: “Khi gặp Ninh Đô sau này, sẽ để bạn sờ thoải mái thôi.”

   Từ Kim Ninh càng cười vui hơn; cô vỗ nhẹ vào vai Ôn Thành Lễ và nói: “Đồ nghịch ngợm… Chỉ mới qua vài ngày mà đã học được cái này rồi à?”

   Ôn Thành Lễ cười không nói gì, kéo tay cô đặt lên môi và hôn nhẹ: “Tôi luôn nhớ lời bạn đã nói… Sau khi mọi chuyện yên ổn xuống, chúng ta sẽ tìm một ngôi làng nhỏ yên bình, không người, để sống ẩn dật, không cần lo lắng về thế giới bên ngoài nữa… Một cuộc sống như vậy, tôi cũng đã từng mơ ước.”

   “Thật đáng tiếc… Chúng ta đang sống trong gia đình hoàng gia; trách nhiệm nặng nề và những việc cần giải quyết vẫn đang chờ đợi chúng ta. Trong thời gian ngắn, chúng ta không thể tận hưởng một cuộc sống yên bình như vậy được.”

   “Rồi sẽ đến một ngày nào đó… Tôi sẽ mang cho bạn cuộc sống đó.”

   Từ Kim Ninh nhô đầu ra ngoài, nhìn xem có ai đang theo dõi không; rồi lén hôn lên má Ôn Thành Lễ trước khi nhanh chóng trở lại trong lều.

   Cuối cùng, Từ Kim Ninh cũng nghe thấy tiếng cười nhẹ nhàng, chân thành của Ôn Thành Lễ… Họ đã lâu lắm rồi không được gần gũi như vậy; Từ Kim Ninh cảm thấy lòng mình thật ngọt ngào… Dù phía trước có là hang động đầy gai nhọn hay biển lửa, cô cũng sẵn sàng lao vào.

   Sau một buổi chiều hành quân, tuyết đã tan đi một chút; họ tăng tốc lên và cuối cùng đã đến được nơi đóng quân ở biên giới phía Bắc trước khi màn đêm buông xuống.

   Triệu Quản Sự và Phương Vô Dại đã nhận được tin tức từ sớm và đang chờ đợi họ ở phía trước doanh trại.

Ôn Thành Lễ ôm lấy Từ Kim Ninh rồi xuống ngựa, sau đó ra lệnh cho Lăng Bân và Chuo Hén dẫn quân từ phía nam thành phố đi chuẩn bị chỗ ở trước.

  “Thần xin chào Công chúa và Phu quân.” Phương Vô Dại cùng các thủ lĩnh của ba thành phố Đông Vũ đến quỳ gối chào hỏi.

   Từ Kim Ninh vẫy tay nói: “Đừng cần những nghi thức phiền phức này, hãy vào trong đi, kể cho ta nghe tình hình hiện tại ở biên giới phía bắc.”

   Bên trong lều đã được sưởi ấm rất thoải mái; Phương Vô Dại và những người khác đã chuẩn bị sẵn một số rượu nóng.

   Khi nhìn thấy Phương Vô Dại, Chuo Hén liền lao đến ôm lấy anh ta, nói: “Anh Phương, con trở về rồi!”

   Phương Vô Dại ho một tiếng, rồi đẩy tay Chuo Hén ra và nói: “Phải giữ phép lịch sự một chút, đây là nơi công cộng mà.”

   Chuo Hén cười với anh ta, và Phương Vô Dại bảo: “Cậu đi dạo bên ngoài đi, tôi còn có việc quan trọng cần thảo luận với các vị đó.”

   Chuo Hén gật đầu và nói: “Vậy thì con đi chơi với họ nhé.”

   Dù sao thì Chuo Hén vẫn chỉ là một đứa trẻ; cậu bé rất thích chơi đùa. Trên đường đi, cậu ta liên tục xuất hiện rồi lại biến mất; mỗi khi xuất hiện, trong tay cậu ta luôn mang theo trái cây hái được hoặc thú săn bắt được. Có thể nói rằng toàn bộ thức ăn dã dược trên đường này đều nhờ vào Chuo Hén.

   Từ Kim Ninh ngồi ở vị trí chính, còn Ôn Thành Lễ ngồi bên cạnh bà uống trà.

  “Công chúa, hiện tại đã có 13.000 xác chết bị ném xuống từ núi; trang phục của những xác chết này không giống với quân đội của chúng ta, cũng không giống với người man rợ ẩn náu trong núi tuyết.”

  “Xác chết đâu?” Ôn Thành Lễ hỏi.

   Triệu Quản Sự trả lời: “Người ta đã đi thu dọn chúng rồi, nhưng bây giờ trời đã tối; liệu có nên đợi đến ngày mai mới xem xét không?”

  “Tình hình quân sự rất khẩn cấp; các bạn hãy tiếp tục thảo luận ở đây, còn tôi sẽ đi kiểm tra những xác chết đó.”

   Từ Kim Ninh dặn dò: “Hãy cẩn thận nhé.”

Ôn Thành Lễ gật đầu, vỗ nhẹ lưng cô ấy rồi cùng với tướng lĩnh Qiangzhou là Thượng Quan Nghị ra ngoài trước.

Tướng lĩnh của Yuzhou, Chu Văn Dũ, đứng dậy và quỳ một chân trước mặt Từ Kim Ninh, nói: “Tình hình ở Yuzhou đã được báo cáo đầy đủ; xin cảm ơn Công chúa vì đã cứu thoát người dân Yuzhou.”

Từ Kim Ninh tiến lại giúp anh ta đứng dậy và nói: “Quân đội phòng thủ Yuzhou là do tôi điều động đến biên giới phía Bắc; tất nhiên tôi phải quan tâm đến sự an toàn của các bạn. Tất cả đều vì lợi ích của người dân Ninh Quốc mà thôi, không cần phải khách sáo đâu.”

“Kẻ khốn nạn đó đã lừa gạt tất cả chúng ta, khiến Giang Châu gặp nạn, và suýt nữa còn làm hại đến Yuzhou nữa… Người như vậy thực sự không xứng đáng sống.” Chu Văn Dũ nói với giọng tức giận.

Từ Kim Ninh trả lời: “Hắn ta sẽ không sống lâu đâu… Phong Dực… Không, Giang Kỳ chắc chắn sẽ trừng phạt hắn. Điều quan trọng hiện nay là làm thế nào để tiến vào núi tuyết và cứu Hoàng tử cùng với Zhao Er – người đã mất tích.”

Từ Kim Ninh hỏi Phương Vô Dại: “Các lối vào núi tuyết đã được kiểm tra kỹ lưỡng chưa? Chắc chắn rằng Zhao Er không đi một mình vào núi tuyết để tìm Hoàng tử chứ?”

Phương Vô Dại trả lời: “Chúng tôi cũng đã nghĩ đến khả năng đó, nhưng những người canh giữ các cửa khẩu núi tuyết đều nói rằng họ chưa từng thấy Hoàng tử; những người bảo vệ Hoàng tử cũng đều đã bị giết… Vì vậy, chúng tôi tin chắc rằng Hoàng tử đã bị bắt cóc.”

“Có để lại bất kỳ manh mối nào không?”

Zhao Er rất thông minh; ngay cả trong tình huống này, anh ấy chắc chắn đã có đủ thời gian để để lại manh mối.

Phương Vô Dại đau lòng lắc đầu: “Hiện tại vẫn chưa có gì cả… Tôi thật sự yếu kém, không thể bảo vệ được Hoàng tử… Xin lỗi…”

Thấy Phương Vô Dại lại muốn quỳ xuống, Từ Kim Ninh vội vàng nói: “Đủ rồi… Nói mãi như vậy cũng chẳng ích gì… Hãy cùng tìm cách giải quyết vấn đề thôi.”

Triệu Quản Sự nói: “Nếu sau bao lâu như vậy mà vẫn chưa tìm thấy xác Hoàng tử, thì ít nhất cũng chứng tỏ rằng Hoàng tử vẫn còn sống. Công chúa, chúng ta không cần phải quá lo lắng… Kẻ cướp bóc đó đã bắt cóc Hoàng tử, chắc chắn hắn ta còn có những kế hoạch khác… Có lẽ hắn ta muốn lấy được lợi ích gì đó từ chúng ta thôi.”

“Từ Kim Ninh” cũng đồng ý với quan điểm của anh ta: “Đúng vậy, việc điều tra ở phía Chao Er là cần thiết, nhưng quan trọng hơn nữa là ngọn núi tuyết kỳ lạ này ở biên giới Bắc.”

Từ Kim Ninh hỏi Phương Vô Dại: “Anh cả đã vào đó bao lâu rồi?”

“Gần một tháng rồi. Các binh sĩ trong doanh trại đều nói… có lẽ anh cả sẽ gặp nhiều rủi ro hơn là may mắn.”

Từ Kim Ninh nói với ánh mắt kiên định: “Tôi không biết liệu anh ấy có gặp nguy hiểm hay không, nhưng tôi biết rằng khi sống thì phải tìm người, khi chết thì phải tìm xác. Còn bà lão nhà Mạnh và Thường Xanh thì sao?”

Trước đây, cô đã ra lệnh cho Thường Xanh và A Che dẫn bà lão nhà Mạnh đến biên giới Bắc, vậy tại sao họ vẫn chưa xuất hiện?

Phương Vô Dại trả lời: “Thường Xanh công tử đang gặp khó khăn về sức khỏe, đang nghỉ ngơi trong một lều gần đó. Còn bà lão nhà Mạnh thì tuổi già rồi; những ngày qua, bà ấy liên tục chế tạo các cơ quan máy móc của gia tộc Mạnh và cũng đã mệt mỏi lắm rồi.”

Từ Kim Ninh gật đầu, hiểu rồi: “Thời tiết lạnh giá ở biên giới Bắc thực sự rất khắc nghiệt; hãy để họ nghỉ ngơi thật tốt trước đã, không cần vội vàng gọi họ đến đây.”

Cứ đợi cho đến khi Ôn Thành Lễ tìm hiểu rõ thông tin về cái xác đó đã.

Bỗng nhiên, màn che lều được kéo ra, và Thượng Quan Nghị từ Qiang Châu vội vàng bước vào, báo cáo: “Bẩm báo công chúa, chúng tôi đã tìm thấy một xác chết ngoài khu vực tuyết này; nhìn trang phục thì đó là người của phe Ninh Quốc.”

“Xác chết?”

Triệu Quản Sự nói: “Nhanh chóng dẫn chúng tôi đến xem đi.”

Từ Kim Ninh cùng mọi người theo Thượng Quan Nghị đến nơi có xác chết. Khi nhìn thấy người đó – khuôn mặt đã bị rắn cắn đến mức không nhận ra được nữa – Từ Kim Ninh lập tức nhận ra đó chính là chỉ huy quân đội Chí Vũ, Mạc Hàn.

“Mạc Hàn… Tại sao anh ấy lại chết ở đây?”

Xu Kim Ninh yêu cầu người ta kiểm tra xác chết kỹ lưỡng hơn. Ngay khi người lính chạm vào xác Mạc Hàn, một con rắn đen bất ngờ lao ra, cắn vào cổ anh ta; người lính không kịp chống trả và ngay lập tức gục chết tại chỗ.

Triệu Quản Sự nhanh chóng rút dao đâm đôi con rắn kia; hai phần thân rắn vẫn còn quấn quýt, đầu rắn đang chuẩn bị bò về phía Từ Kim Ninh, thì Phương Vô Dại nhanh tay đâm trúng điểm yếu của con rắn, khiến nó chết hẳn.

  “Nhìn những vết thương trên người nó, có lẽ có khá nhiều con rắn… Chắc hẳn nó đã rơi vào tổ rắn phải không?” Phương Vô Dại kinh hoàng nhìn thi thể của Mạc Hàn.

  Từ Kim Ninh cảm thấy vô cùng tiếc nuối; không ngờ rằng lần chia tay với Hạ Quốc lại là lần cuối cùng họ gặp nhau. Mặc dù thời gian ở bên Mạc Hàn không dài, nhưng người này rất trung thành, và suốt chặng đường đi, chính anh ta cùng với Triệu Quản Sự đã bảo vệ cô ấy đến nơi Hạ Quốc.

  Trong lòng đầy buồn bã, Từ Kim Ninh ra lệnh: “Hãy kiểm tra xem trên người anh ta còn có thứ gì khác không; nếu không có gì, hãy tìm một nơi tốt để an táng anh ta đi. Lần này, ta thực sự nợ mạng sống của Âu Dương Kinh rồi.”

  Hồng Ảnh Vệ lần này cũng đi cùng Từ Kim Ninh, nhưng đã được cô ấy sai đi tìm tung tích của Từ Kim Triệu trước đó.

  “Công chúa, đây là những bức tranh được tìm thấy trên người ông Mo.” Triệu Quản Sự đưa những bức tranh đó cho Từ Kim Ninh và nói: “Có vẻ như chúng rất quan trọng; cho đến lúc chết, Mạc Hàn vẫn giữ chúng bên mình.”

  Từ Kim Ninh nhận lấy những bức tranh đó, nhìn thấy hình ảnh những chiếc bình sứ trên đó, sắc mặt cô ấy thay đổi: “Tôi hiểu rồi… Sau này hãy bảo Phu Lang đến doanh trại tìm tôi; các người hãy xuống nghỉ ngơi đi, ngày mai chúng ta sẽ phải đối mặt với một trận chiến ác liệt nữa.”

  Mọi người cúi đầu đáp “Vâng” rồi lần lượt rời đi.