Về việc người bí ẩn đó là ai, họ vẫn chưa có kết luận nào, bởi vì không hề có manh mối để điều tra.

Ba ngày sau, Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ cùng những người khác đã nhanh chóng lên đường đến miền Bắc, bởi vì từ đó lại có tin tức về việc xuất hiện rất nhiều xương người kỳ lạ, tình hình rất nguy hiểm, không thể để họ trì hoãn thêm được nữa.

Còn về vết thương của Ôn Thành Lễ, họ chỉ có thể vừa đi đường vừa dưỡng thương. Càng đi về phía Bắc, thời tiết càng lạnh; vào đầu tháng Sáu rồi, gió ở miền Bắc vẫn cắt da như dao. May mắn thay, Từ Kim Ninh và nhóm người của ông ta đã có kinh nghiệm trong các nhiệm vụ cứu trợ ở miền Bắc trước đây, nên họ đã chuẩn bị sẵn quần áo mùa đông và lương thực dự trữ đủ.

Triệu Quản Sự và những người khác đã đi trước đến miền Bắc, vì có họ ở đó, Từ Kim Ninh cảm thấy yên tâm hơn một chút.

Tại kinh thành, trong triều đình, Ninh Đô và Ninh Quốc có mặt.

Hoàng đế Hòa Đế đã trình bày những bức thư của Ôn Thành Lễ và Từ Kim Ninh trước mặt các quan lại. Đã đến lúc phải công nhận danh tính chính thức của hai người này. Mặc dù trên triều đình vẫn còn nhiều tranh cãi về việc Ôn Thành Lễ thực sự là Thái tử Hạ Quốc hay không, và mọi người vẫn không thể hiểu nổi điều này.

Nhiều đại thần vẫn cho rằng Ôn Thành Lễ có âm mưu xấu xa; nếu từ đầu ông ta đã công khai danh tính Thái tử Hạ Quốc khi kết hôn với Ninh Quốc, thì mối quan hệ giữa hai quốc gia sẽ không bị tổn thương nặng nề như vậy.

Trong trận chiến ở Hội Giang trước đây, việc Ôn Thành Lễ có liên quan đến cuộc chiến đó cũng được những người này đem ra bàn tán; thậm chí có người nghi ngờ rằng chính Ôn Thành Lễ đã đứng sau việc điều khiển cuộc chiến đó.

Hoàng đế Hòa Đế Su Nhật An đã cố gắng kiềm chế những lời đồn đại này và ra lệnh không cho ai được phép nghi ngờ nữa; bất kỳ ai dám nghi ngờ sẽ bị xử tử không tha. Tuy nhiên, dù ông ta có thể ngăn chặn được lời nói của các quan lại trong triều đình, nhưng vẫn không thể ngăn chặn được những lời đồn đại lan truyền trong dân gian.

Đúng vào lúc này, việc sử dụng bạo lực để đàn áp là điều không thể chấp nhận được; chỉ có thể cố gắng an ủi mọi người một cách khéo léo mới được.

Sau khi tan triều, Hoàng đế Hòa Đế đang chuẩn bị trở về phòng đọc sách thì gặp Tiêu Phòng điện. Ông dừng bước, cho các cung nữ và eunuch đi theo lui lại, rồi bước vào cung điện một mình.

Tiêu Phòng điện Mỗi ngày đều có người dọn dẹp nơi này. Theo quy tắc lễ nghi của Ninh Quốc, bàn thờ hoàng hậu phải được đặt trong đền thờ hoàng gia, nhưng ông thực sự không nỡ để bàn thờ hoàng hậu cách mình quá xa; ông thà đặt nó ngay tại Tiêu Phòng điện này.

  Nhìn vào bàn thờ hoàng hậu, ánh mắt Hoàng đế dần đỏ lên. Có lẽ vì đã già đi, những ký ức ấy lại trở nên sâu đậm hơn. Những ngày gần đây, ông luôn mơ thấy những khoảnh khắc bên hoàng hậu.

  “Trong thư, Ninh Nhi viết rằng đã tìm ra cách chữa trị độc cho ta, nhưng ta lại không muốn chữa nữa… Nếu chỉ cần được gặp em sớm hơn một chút, việc có chữa hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa.”

  Hoàng đế thở dài, ngồi đối diện bàn thờ và nói với giọng đầy buồn bã: “Ta mãi nhớ cái ngày ta ra trận, còn em thì một mình ở trong cung, dũng cảm sinh ra Jin Ning… Em là người phụ nữ duy nhất mà ta từng gặp, người thật sự dũng cảm.”

  Có tiếng gõ cửa bên ngoài. Hoàng đế đứng dậy và đặt chiếc vòng ngọc bên eo mình trước bàn thờ.

  “Mời vào!”

  “Thần tử Âu Dương Kinh xin kính báo Hoàng đế.”

  Nghe thấy là Âu Dương Kinh, Hoàng đế vội vàng quay đầu lại: “Âu Dương, em đã trở về rồi à? Hiện tại, Ninh Nhi và các người đang ở đâu?”

  Âu Dương Kinh trả lời một cách thành thật: “Khi thần tử đến Ninh Đô, quân đội Chí Vũ đã thông báo rằng Công chúa Thượng và Ôn Thành Lễ đã cùng các binh sĩ xuất phát đi về phía biên giới phía Bắc.”

  “Hai người họ chưa bao giờ làm ta thất vọng… Lần này cũng vậy.” Hoàng đế thật may mắn khi có những con gái như vậy. Trước đây, ông luôn lo lắng rằng sau khi ông và hoàng hậu qua đời, Jin Ning sẽ không biết phải sống như thế nào… Nhưng không ngờ cô bé lại thông minh hơn chúng ta tưởng tượng nhiều.

  “Công chúa Thượng thực sự là một người phụ nữ phi thường…” Âu Dương Kinh ngưỡng mộ thành thật.

  “Về những tin đồn đó, mong Âu Dương hãy tìm cách dập tắt chúng… Nhất định phải đảm bảo rằng Ninh Nhi và các người có thể trở về một cách danh dự.”

“Vâng!”

Nói xong với Hoàng đế, cô cảm thấy toàn thân mình yếu ớt và ngã gục xuống.

“Hoàng thượng!”

Ninh Quốc Tại miền Bắc, mọi người đều cho rằng việc tuyết rơi vào tháng Sáu chính là dấu hiệu của những oan ức trên thế giới; tuy nhiên, đối với vùng đất này luôn phủ đầy tuyết quanh năm, việc tuyết rơi đã trở thành điều bình thường.

Từ Kim Ninh Họ đã hành quân suốt bảy ngày và cuối cùng dừng chân tại một ngôi làng không xa biên giới miền Bắc; hầu hết những người trong ngôi làng này đều thuộc phe họ.

Chuốt Hằn chạy vào trong, vỗ vãy tuyết trên đầu và nói: “Trong hai ngày tới sẽ có những trận tuyết lớn hơn nữa; chúng ta không thể tiếp tục hành quân được nữa.”

Dù sống ở đây hơn mười năm, Chuốt Hằn vẫn có thể biết được khi nào sẽ có tuyết rơi chỉ bằng cách nhìn vào thời tiết.

Từ Kim Ninh Cô cầm chiếc lò sưởi và hỏi: “Thời tiết quái gì thế này… Lực lượng của chúng ta hiện tại ra sao rồi?”

Ôn Thành Lễ Đáp: “Thời tiết ở Hạ Quốc cũng không khác miền Bắc là mấy; nhiệt độ vẫn khá thấp. Quân đội phía nam thành phố hiện tại vẫn có thể chịu đựng được, yên tâm đi.”

Từ Kim Ninh Gật đầu; cô thực sự lo lắng cho quân đội phía nam thành phố khi phải đối mặt với thời tiết khắc nghiệt của miền Bắc. Là người sống ở nơi có bốn mùa như mùa xuân, cô naturally không thể chịu đựng được cái lạnh khắc nghiệt này, dù đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước, nhưng trước những trận tuyết lớn như thế này, họ vẫn gặp khó khăn.

Sau những ngày hành quân liên tục, vết thương của Ôn Thành Lễ đã gần như lành hẳn và không cần uống thuốc hàng ngày nữa.

“Trước tình hình tuyết lớn như thế này, chúng ta không thể tiếp tục tiến lên được nữa… Nhưng các cuộc chiến phía trước lại không cho phép chúng ta trì hoãn thêm được nữa,” Từ Kim Ninh lo lắng nói. “Tình hình ở đây đã như vậy rồi… Huống chi là miền Bắc chứ?”

Cô không biết liệu các binh sĩ có thể chịu đựng nổi trận tuyết lớn này hay không… Khi giao tranh với quân gia Hòa, cô chưa bao giờ lo lắng đến thế.

Trong những năm qua, miền Bắc đã trải qua rất nhiều cuộc chiến lớn nhỏ, nhưng chưa bao giờ có tình huống nào tồi tệ đến mức thế này: người chỉ huy mất tích, sống chết không rõ, và quân đội không còn người lãnh đạo.

Ngay cả Phương Vô Dại có tài năng phi thường đến đâu, cũng không thể vượt qua những ngọn núi tuyết đầy hiểm nguy đó được.

Ôn Thành Lễ nắm lấy tay của Từ Kim Ninh và nói: “Trên đời này không có con đường nào bị chặn đứng hoàn toàn; mọi chuyện rồi cũng sẽ tốt đẹp lên thôi.”

   Từ Kim Ninh cũng nắm chặt tay anh ấy và trả lời: “Em cũng muốn bình tĩnh lại, nhưng càng tiến gần về phía Bắc, trái tim em càng đập mạnh hơn… Cứ có cảm giác như có điều gì đó đang chờ đợi chúng ta ở phía trước.”

   Chuo Hén cười và nói: “Chắc là em sợ rồi đấy nhỉ? Tch tch, lần đầu tiên tôi thấy em hiển thị biểu cảm như vậy…”

   “Chuo Hén, đừng nói linh tinh như vậy,” Ôn Thành Lễ quát anh ta.

   Chuo Hén liền nhếch lưỡi và nói: “Tôi đi tìm thức ăn dã sinh về đã, hai người tiếp tục nói chuyện nhé.”

   Nhìn thấy số củi trong phòng đang dần ít đi, sợ là tối nay sẽ không đủ dùng, Ôn Thành Lễ buông tay Từ Kim Ninh và nói: “Em đợi tôi ở đây nhé, tôi sẽ đi bảo mọi người chuẩn bị thêm củi để qua đêm.”

   Từ Kim Ninh gật đầu, nhưng khi Ôn Thành Lễ buông tay cô ra và bước ra ngoài, cô bất chợt nhận ra đôi tay mình đang run rẩy không ngừng.

   Cô kéo lên tay áo và thấy dấu ấn Hồng Mai trên cổ tay mình lúc đầu còn nóng bỏng, sau đó nhiệt độ nhanh chóng giảm xuống, và màu sắc của nó cũng bắt đầu thay đổi. Cô cười khẩy và nghĩ: “Chẳng lẽ màu sắc của những bông hoa mai này cũng thay đổi theo nhiệt độ sao?”

   Nhìn những bông hoa mai dần chuyển sang màu xám, Từ Kim Ninh cảm thấy một nỗi bất an dâng trào trong lòng.

   “Phía Bắc kia, rốt cuộc có cái gì đang chờ đợi chúng ta vậy? Là xác ướp à? Hay là điều gì khác nữa?”

   Từ Kim Ninh đứng dậy, đi đến cửa sổ và nhìn những bông tuyết bay lượn bên ngoài… Phía Bắc thực sự rất lạnh.

   Trước đó, Mạc Hàn được sai đi làm việc như một “kẻ đưa tin” cho Hào Bình Đình để thu thập thông tin… Ai ngờ rằng chiến thuật của Ôn Thành Lễ lại quá nhanh gọn đến mức đã phá vỡ tổ ấm của Hào Tiêu ngay lập tức, khiến kế hoạch do Mạc Hàn thực hiện trở nên vô ích. Nhưng Mạc Hàn cũng không hề lười biếng; anh ta đã kiểm tra kỹ lưỡng mọi nơi trong dinh thự của Hào Tiêu và thực sự tìm thấy được một số bức tranh được đựng trong các lọ sứ.

Anh ta biết rằng họ đã xuất phát về phía Bắc, nên anh ta đã cất tất cả những bức chân dung đó vào lòng mình và mang theo khi lên đường.

Mạc Hàn mặc chiếc áo choàng đen dày trên người, phi nhanh qua đêm tuyết; một chiếc khăn đen được quấn quanh khuôn mặt để che chắn gió tuyết. “Phi~”

Lần này, anh ta không thể bỏ lỡ trận chiến ở thành phố Yuzhou được nữa. Ông Âu Dương đã ra lệnh cho anh ta rằng lần này, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, anh ta cũng không được rời xa Từ Kim Ninh một bước nào. Điều đó chỉ có thể chứng tỏ tình hình ở phía Bắc đang vô cùng nguy cấp; nếu không, ông Âu Dương sẽ không yêu cầu anh ta phải tuân thủ nghiêm ngặt như vậy đâu.

Nhìn thấy ánh sáng yếu ớt phía trước, Mạc Hàn kéo lại dây cương để ngựa dừng lại, sau đó buộc ngựa vào cây bên cạnh và một mình tiến về phía ánh sáng đó.

“Một… hai… tổng cộng là hai mươi bảy người. Những người này là ai vậy?”

Mạc Hàn cẩn thận nhảy lên cây bên cạnh; tuyết trên cây rơi xuống dày đặc, làm anh ta run lên vì lạnh. Những người phía trước đều mặc áo choàng trắng và mũ đỏ; họ đều đeo những chiếc đèn nhỏ bên hông, và điều kỳ lạ là trên mặt họ đều đeo những chiếc mặt nạ ma quỷ màu đỏ trắng.

Mạc Hàn vẫn còn cách họ khá xa, nên không thể nhìn rõ hình dạng của những chiếc mặt nạ đó. Anh ta quá tập trung vào những người phía trước mà hoàn toàn không để ý đến những con rắn đen đang bò trên cây.

Cho đến khi một con rắn đen cắn vào cổ anh ta, Mạc Hàn hoảng sợ và ngã từ trên cây xuống; những con rắn khác lập tức lao về phía anh ta.

Anh ta lăn qua lăn lại trên tuyết, sau đó dừng lại và cảnh giác nhìn quanh; số lượng rắn ngày càng tăng lên.

“Nhìn kìa, những thứ nhỏ bé này đã bắt được ai đó…”

Tiếng động lớn của Mạc Hàn đã làm nhóm người kia chú ý đến anh ta. Người đứng đầu nhóm cũng đeo mặt nạ, nhưng chiếc mặt nạ của họ màu đen. Lúc này, Mạc Hàn mới nhìn rõ rằng hình dạng trên chiếc mặt nạ đó chính là hình ảnh của những con rắn.

“Các người là ai?”

“Dù bạn có biết đi nữa, bạn cũng không thể thoát ra được đâu, Mạc Hàn lãnh đạo.”

“Mạc Hàn” ngạc nhiên, “Anh biết tôi à?”

“Ninh Quốc – Người chỉ huy của Quân đội Đỏ Máu, ai mà không biết chứ? Nếu tôi đoán không nhầm, anh đang muốn đi gặp Từ Kim Ninh và những người khác phải không?”

Mạc Hàn bắt đầu cảnh giác: “Anh thực sự là ai vậy? Lén lút ở đây, có ý đồ gì?”

Những người này trông ăn mặc kỳ quặc, lại hoạt động một cách bí ẩn, chắc chắn không phải là người tốt đâu.

Xung quanh, những con rắn ngẩng cao thân mình, phun ra những dòng nước bọt đỏ thẫm về phía Mạc Hàn. Nhưng người đó không trả lời câu hỏi của anh ta, mà thay vào đó lại thổi tiếng sáo. Theo lệnh đó, những con rắn lao về phía Mạc Hàn.

Dù Mạc Hàn có võ nghệ giỏi đến đâu, nhưng trước sức tấn công của hàng ngàn con rắn, anh ta cũng cảm thấy bất lực. Chỉ trong chốc lát, cơ thể anh ta đã bị những con rắn độc cắn nhiều nơi; những chỗ bị cắn đau rát, tê liệt.

Khuôn mặt Mạc Hàn trắng bệch; sau khi ói ra máu đen, anh ta lao thẳng về phía người đứng đầu nhóm đó.

Người đó chỉ cười lạnh một tiếng, rồi bước sang một bên; thanh kiếm lạnh lẽo xuyên thủng ngực Mạc Hàn.

Đòn tấn công quá nhanh đến mức Mạc Hàn gần như không kịp nhận ra làm thế nào mà đối phương đã xuất chiêu. Chiếc dao đâm vào ngực anh ta, càng xiên sâu vào bên trong.

Giọng nói lạnh lùng của người đó vang lên bên tai anh ta: “Hãy yên nghỉ mãi ở đây đi, Mạc Hàn… Người chỉ huy.”