Ôn Thành Lễ đã viết một bức thư dưới danh nghĩa là hoàng tử Hạ Quốc, yêu cầu Âu Dương Kinh chuyển giao nó cho Hoàng đế. Cả hai quốc gia này đều đang bị Từ Kim Thành lợi dụng một cách trắng trợn; Ôn Thành Lễ hy vọng Hoàng đế sẽ coi những vấn đề quan trọng hơn là những chuyện nhỏ nhặt này, và đặt việc tìm hiểu tung tích của biên giới phía Bắc cùng Từ Kim Triệu làm ưu tiên hàng đầu.

Ngay sau khi tỉnh dậy, Ôn Thành Lễ liền bàn bạc với Từ Kim Ninh về chuyến đi đến biên giới phía Bắc, nhưng Từ Kim Ninh lo ngại rằng do vết thương chưa khỏi hẳn, việc xuất quân vẫn chưa thể tiến hành được.

Sau nửa năm, cuối cùng cũng có tin tốt từ nước Wuguo: họ đã hoàn toàn chiếm giữ được Nam Tây Giang, vua của Nam Tây Giang đã ký vào bản đầu hàng và giao toàn bộ khu vực Ermuqi cho Từ Kim Thành thông qua Thuốc giải độc. Ngoài ra, Nam Tây Giang còn cam kết sẽ cử một pháp sư lớn đến Ninh Quốc để chữa trị bệnh cho Hoàng đế; căn bệnh độc đã kéo dài nhiều ngày cuối cùng cũng có cơ hội được chữa trị.

Đọc xong bức thư, Từ Kim Ninh vui mừng đến mức đứng dậy ngay lập tức: “Bệnh của Cha cuối cùng cũng có cách chữa rồi! Nhưng chúng ta cũng không thể hoàn toàn tin tưởng vào vị pháp sư đó; vẫn cần tìm một người am hiểu y thuật để theo dõi tình hình. Thành Lý, em có ai phù hợp không?”

Mặc dù đã nghỉ ngơi vài ngày, sức khỏe của Ôn Thành Lễ vẫn còn rất yếu; độc cũ chưa thể được loại bỏ hoàn toàn, và anh ta còn bị thương nặng trong vụ nổ. “Chủ nhân Thượng Quan Guzhu là người có kiến thức y thuật giỏi nhất mà tôi biết, nhưng bây giờ tôi cũng không tìm thấy ông ấy ở đâu.”

“Chủ nhân Thượng Quan Guzhu đã đưa Ôn Thành Vũ đi đâu vậy? Sao đến giờ vẫn chưa có tin tức gì cả?” Từ Kim Ninh cũng bắt đầu lo lắng. “Trước đây tôi đã sai Trọng Long trở về Hạ Quốc để tìm Thượng Quan Tử Hằng; theo lý thuyết thì anh ấy lúc này đã trở về rồi mới đúng, nhưng đã qua vài ngày mà vẫn chẳng có tin tức gì cả… Liệu Trọng Long có gặp chuyện gì không?”

“Trọng Long võ công cao cường, lại thông minh lanh trí; nếu gặp nguy hiểm, chắc chắn anh ấy sẽ đặt sự an toàn của bản thân lên hàng đầu trước khi thực hiện nhiệm vụ. Trừ khi có điều gì đó cản trở anh ấy… Tôi sẽ cử Lăng Bân đi tìm hiểu thêm.”

Từ Kim Ninh ngồi xuống bên cạnh giường, đặt tay lên trán của Ôn Thành Lễ. Da mặt anh ta rất lạnh: “Điều kiện quan trọng nhất là em phải nghỉ ngơi dưỡng sức trước đã. Lần này em quá mệt mỏi, vết thương cũng trở nên nghiêm trọng hơn nhiều. Hai ngày nữa chúng ta sẽ tiếp tục hành trình đến miền Bắc.”

“Chuyện ở miền Bắc không thể trì hoãn được. Hôm kia, Phương Vô Dại gửi tin về rằng trên những ngọn núi tuyết ở miền Bắc có rất nhiều xác chết kỳ lạ – dường như đó là những người đã chết và bị chôn vùi trên núi từ nhiều năm trước, tất cả đều là xác khô.”

“Còn có chuyện như vậy sao?”

Ôn Thành Lễ gật đầu và tiếp tục nói: “Trong thời gian qua, chúng ta quá bận rộn với cuộc chiến tranh giữa Giang Châu và Yuzhou mà không quan tâm đến miền Bắc. Bây giờ, mọi việc ở Yuzhou đã kết thúc, không còn gì phải lo lắng nữa.”

Từ Kim Ninh giơ ngón trỏ lên và lắc đầu: “Vẫn còn điều đáng lo lắng đấy. Nữ Hoàng Đức, Niếp Bạch và Tả Tiến vẫn chưa tìm thấy tung tích. Hôm qua, tôi đã điều người canh gác bên cạnh cái lồng của Từ Kim Thành, nhưng cho đến khi anh ta bị đưa đi, không ai đến cứu cả. Em nghĩ Nữ Hoàng Đức đã từ bỏ Từ Kim Thành rồi, hay là cô ấy tạm thời không thể xuất hiện, hoặc có ý định gì khác đang ẩn sau đó?”

Ôn Thành Lễ phân tích: “Trong cuộc chiến này, mặc dù Niếp Bạch không xuất hiện trực tiếp, nhưng kế hoạch này lại do Niếp Bạch đề xuất cho Từ Kim Thành. Ngay cả danh hiệu ‘Vua Mạo’ cũng là do Niếp Bạch chỉ đạo, mới khiến Hào Tiêu để yên cho hắn ta hoành hành ở phía nam thành phố. Bây giờ, cha con Hào Tiêu đã chết, quân đội nhà Hoắc cũng đã đổi phe, vì vậy những nguy cơ đối với hai quốc gia Ninh Quốc và Hạ Quốc đã được giải quyết tạm thời.”

Nhưng anh vẫn cảm thấy Niếp Bạch chắc chắn còn những kế hoạch khác; chắc hẳn người đó đang ẩn náu ở đâu đó, theo dõi diễn biến của tình hình.

Nghĩ đến việc các nhân vật như Thượng Quan Cố Chủ, Ôn Thành Vũ và Từ Kim Triệu vẫn còn mất tích, Ôn Thành Lễ không khỏi lo lắng.

“Hoặc có lẽ Niếp Bạch vẫn còn những quân bài lớn hơn nữa trong tay.”

Ôn Thành Lễ không nói điều này với Từ Kim Ninh; sự lo lắng chỉ khiến mọi thứ trở nên rối ren hơn. Lúc này, họ phải đảm bảo được sự ổn định tuyệt đối; dưới mọi hoàn cảnh, họ không được để Niếp Bạch dẫn dắt mình.

Âu Dương Kinh đã chuẩn bị xong hành lý và bước vào, nói một cách lễ phép: “Hôm nay, thần sẽ rời khỏi Yuzhou để trở về Ninh Đô. Công chúa và phu quân có điều gì muốn thần truyền đạt lên Hoàng đế không?”

Từ Kim Ninh quay đầu nhìn anh ta và nói: “Hãy báo với Cha rằng mọi việc đều ổn cả. Xin Ngài yên tâm dưỡng bệnh; sau khi khủng hoảng ở biên giới phía Bắc được giải quyết, chúng ta sẽ cùng nhau trở về.”

Âu Dương Kinh đáp lại: “Lời của công chúa, thần sẽ nhất định truyền đạt. Còn phu quân thì sao?”

Ôn Thành Lễ nói: “Những điều cần nói đã được ghi trong thư rồi.”

“Tốt, vậy thì thần sẽ lập tức lên đường ngay bây giờ. Mong rằng công chúa và phu quân sẽ gặp nhiều thuận lợi trên đường và sớm giải quyết được nỗi loạn ở biên giới phía Bắc.”

Sau khi Âu Dương Kinh ra đi, Từ Kim Ninh cảm thấy mệt đến mức gần như không thể đứng vững; những ngày qua, cô ấy thực sự đã kiệt sức. Phần trong đùi cô vẫn đang đau rát, ngứa ngáy và khó chịu… Đó là do cô đã cưỡi ngựa quá lâu, khiến da bị tổn thương.

Hai ngày trước, mỗi khi tắm, cô gần như không dám xuống nước; chỉ cần chạm vào nước là cơn đau lại dữ dội. May mắn thay, sau khi bôi thuốc, tình trạng đã đỡ hơn một chút… Thật sự, cô không muốn phải tiếp tục cưỡi ngựa một cách điên cuồng như vậy nữa.

Ôn Thành Lễ vuốt nhẹ mái tóc rối bù bên tai Từ Kim Ninh và hỏi nhẹ nhàng: “Công chúa mệt rồi phải không? Nếu vậy, hãy lên đây nghỉ ngơi một lát nhé.”

Từ Kim Ninh lắc đầu và nói: “Cảm giác như đang mơ vậy…”

“À?” Ôn Thành Lễ không hiểu.

Từ Kim Ninh giải thích: “Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có ngày được dẫn quân ra trận. Suốt chặng đường, tôi luôn lo lắng rằng anh sẽ gặp nguy hiểm… Giờ đây, tôi mới thực sự hiểu được nỗi đau của những người vợ khi phải chứng kiến chồng mình ra trận, không nỡ rời xa nhưng lại không thể làm gì được vì chiến tranh.”

“Những ngày yên bình sẽ không còn lâu nữa đâu.”

Từ Kim Ninh bỗng nhiên nhớ đến người đàn ông mặc áo choàng đen kia, vội vàng quay đầu nhìn Ôn Thành Lễ và hỏi: “Cheng Li, em có biết người đàn ông mặc áo choàng đen không? Mỗi khi xuất hiện, anh ta luôn mặc áo choàng đen, đeo một chiếc mặt nạ kỳ lạ, giọng nói khàn khàn đến mức không thể phân biệt được là nam hay nữ?”

“Em cũng đã gặp anh ta à?” Quả nhiên, giống như dự đoán của cô.

Từ Kim Ninh gật đầu: “Lúc đầu tôi nghĩ người đã cứu em bằng con rắn Băng Linh ở miền Bắc chính là Hoàng hậu Lý – bởi vì trang phục của họ giống hệt nhau. Cho đến lần thứ hai tôi gặp lại anh ta, tôi mới nhận ra rằng danh tính của anh ta thực sự rất bí ẩn và đáng ngờ.”

“Trang phục của anh ta giống hệt mẹ tôi à?” Ôn Thành Lễ tỏ ra rất ngạc nhiên, anh ta nắm lấy tay áo của Từ Kim Ninh và hỏi: “Em đã gặp mẹ tôi chưa?”

Từ Kim Ninh mặt tái đi, cô hoảng sợ và vội vàng phủ nhận: “Không… Tất nhiên là chưa rồi. Đó chỉ là suy đoán của tôi thôi, đừng nghĩ nhiều quá.”

Từ Kim Ninh cảm thấy có lỗi.

“Ninh Nhi, em đang giấu điều gì đó từ tôi…” Biểu cảm của Ôn Thành Lễ trở nên nghiêm túc hơn. “Trước đây em đã gặp mẹ tôi, phải không? Nếu không, em lẽ ra nên nói rằng em nghi ngờ cô ấy chính là mẹ tôi, chứ không phải là việc trang phục của họ giống nhau.”

Từ Kim Ninh cảm thấy bối rối; trong lòng, cô tự trách mình vì đã nói ra điều đó. Vì đã bị Ôn Thành Lễ phát hiện ra rồi, việc tiếp tục giấu giếm cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Cô liền thành thật thừa nhận: “Tôi chỉ gặp cô ấy một lần thôi. Cô ấy nói rằng mình đang truy tìm một người nào đó… Người đó có thể chính là kẻ đứng sau mọi chuyện này.”

“Người đó là ai?”

Từ Kim Ninh lắc đầu: “Hoàng hậu Lý cũng không biết người đó là ai. Hắn ta ẩn náu rất kín đáo… Niếp Bạch dường như cũng đang tìm kiếm điều gì đó; tôi nghi ngờ rằng hắn ta cũng đang truy tìm người đó. Người bí ẩn đó đã nói rằng chính người đó mới là kẻ thực sự điều khiển mọi chuyện trên thế giới này… Niếp Bạch cũng chỉ là một quân cờ trong tay hắn ta mà thôi.”

“Không biết đó là nam hay nữ, làm sao họ có thể tìm được cô ấy?”

Từ Kim Ninh sửa lại lời anh ta: “Là họ sẽ tìm cô ấy thôi. Dựa vào tình hình hiện tại mà phân tích, người bí ẩn này đang đứng về phe chúng ta, và chắc chắn ông ta rất quen thuộc với mẫu hậu của ngươi; mối quan hệ giữa hai người họ rất thân thiết, và đã quen biết nhau từ lâu rồi.”

Ôn Thành Lễ nói: “Người bí ẩn này cũng hiểu rất rõ về chúng ta.”

Từ Kim Ninh tiếp tục: “Điều khiến tôi thắc mắc là, tại sao người bí ẩn này lại hiểu chúng ta đến thế? Cứ như thể mọi hành động của chúng ta đều nằm trong tầm kiểm soát của ông ta vậy.”

Ôn Thành Lễ trả lời: “Nói là kiểm soát thì không đúng lắm… Thực ra, ông ta chỉ đang hướng dẫn chúng ta thôi. Nếu không phải vì ông ta giao Thuốc giải độc cho tôi, thì chúng ta sẽ rất khó để hoàn thành nhiệm vụ này.”

“Có lẽ lúc này, thành phố Yuzhou đã bị chiếm, quân đội Ho gia đã tiến vào trung tâm thành phố và đã giành được Ninh Đô… Lúc này, người chiến thắng chắc chắn sẽ là Từ Kim Thành.”

“Ông ta còn yêu cầu tôi không được điều tra danh tính của mình nữa!”

Từ Kim Ninh kể lại chi tiết cuộc gặp với người bí ẩn vào ngày hôm đó cho Ôn Thành Lễ nghe. Nghe xong, Ôn Thành Lễ cũng cau mày, trở nên suy tư.

Lúc này, Triệu Quản Sự, Lăng Bân và Chuo Hén ba người bước vào từng người một. Thấy Ôn Thành Lễ đã hồi phục gần hết, khuôn mặt non nớt của Chuo Hén hiện lên vẻ vui mừng; nếu không có sự hiện diện của Từ Kim Ninh, có lẽ cậu bé sẽ lao ngay đến bên cạnh Ôn Thành Lễ để chào hỏi.

Triệu Quản Sự cũng rất vui mừng: “Công chúa, công tử, quân đội phía nam thành phố đã sẵn sàng rồi; vấn đề ở Yuzhou đã được giải quyết triệt để. Bước tiếp theo, chúng ta nên làm gì?”

Lăng Bân nói: “Phong Dực và những người khác hiện đang gần đến Giang Châu rồi. Theo lệnh của Phong Dực, họ sẽ tự mình hành quyết Từ Kim Thành trước mặt người dân Yuzhou. Để tránh việc ai đó cố gắng cứu Từ Kim Thành thoát, chúng ta sẽ chia làm ba đợt để bảo vệ ông ta, nhằm gây rối loạn cho kẻ địch.”

“Từ Kim Ninh rất hài lòng với những kế hoạch được đưa ra cho họ; lần này, Từ Kim Thành không thể trốn thoát nữa – cái chết là con đường duy nhất dành cho hắn.”

Từ Kim Ninh nhìn về phía Triệu Quản Sự và nói: “Triệu Quản Sự, quân đội phía nam thành phố cuối cùng cũng thuộc về Hạ Quốc; tạm thời hãy để Lăng Bân lo liệu mọi việc. Bạn hãy đi ngay đến miền bắc để kiểm tra tình hình và chỉ huy các chiến dịch. Khi Phương Vô Dại và những người khác có phát hiện mới ở miền bắc, tôi cần bạn đến đó để thu thập thông tin trước.”

“Tôi sẽ gánh vác việc này.”

Ôn Thành Lễ cũng nói: “Lăng Bân, sau khi quân đội phía nam thành phố nghỉ ngơi xong, họ sẽ xuất phát đến miền bắc để tiếp viện vào ngày hôm sau. Chúng ta phải chuẩn bị đầy đủ lương thực và vật tư; trận chiến ở miền bắc vẫn sẽ là một trận chiến kéo dài.”

“Vâng!”

Chuốt Hằn nói với giọng hào hứng: “Còn tôi thì sao? Vết thương của tôi đã lành rồi, tôi có thể tham gia nhiệm vụ được rồi.”

Chuốt Hằn từ nhỏ đã lớn lên bên cạnh Phương Vô Dại và cũng khá quen thuộc với miền bắc.

Ôn Thành Lễ nói: “Sau vài ngày nữa, bạn sẽ cùng chúng tôi đến miền bắc.”

“Được! Chúng tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị ngay bây giờ.”

Sau khi các mệnh lệnh được ban hành, mỗi người đều bắt đầu thực hiện nhiệm vụ của mình.

Từ Kim Ninh rót cho Ôn Thành Lễ một tách trà nóng và hỏi: “Bạn nghĩ miền bắc sẽ là nơi diễn ra trận chiến quyết định cuối cùng của chúng ta chứ?”

Ôn Thành Lễ đáp: “Điều đó phụ thuộc vào việc Niếp Bạch và Tả Tiến có xuất hiện ở miền bắc hay không. Nếu họ có mặt ở đó… thì đúng là như vậy.”

“Nhưng vẫn còn một người bí ẩn nữa…” Từ Kim Ninh không nghĩ rằng Niếp Bạch và những người kia sẽ đến miền bắc.

“Bạn biết Niếp Bạch đang tìm kiếm thứ gì không?” Ôn Thành Lễ đột nhiên hỏi.

Từ Kim Ninh lắc đầu: “Không biết.”

“Một đôi bình sứ…”