Càng tiến gần đến núi Hồng Hồ, trái tim cô Từ Kim Ninh càng đập nhanh hơn. Cô ngước nhìn bầu trời; buổi sáng nắng vàng rực rỡ, nhưng buổi chiều đã u ám vì mây đen che khuất mặt trời. Thời tiết thật sự đang thay đổi thất thường quá.

Uống một ngụm nước, cô từ chối đề xuất dừng quân nghỉ ngơi của Triệu Quản Sự. Ngồi trên lưng ngựa, cô nhìn về phía ngọn núi xa xôi ấy – chỉ cần kiên trì thêm một ngày nữa là cô sẽ gặp được Ôn Thành Lễ.

Bảy ngày không gặp, tình hình bên anh ấy ra sao nhỉ?

Cô nghĩ rằng việc không có tin tức từ anh ấy chỉ là do con đường núi khó đi, khiến thông tin không thể được truyền đạt kịp thời.

Đùi cô đau rát vì ma sát; hít một hơi thật sâu, cô nói với Triệu Quản Sự: “Hãy tiếp tục hành quân, nhất định phải đến núi Hồng Hồ trước khi mặt trời mọc vào ngày mai.”

“Công chúa, hành quân vào ban đêm khá nguy hiểm; nếu gặp phải cuộc tấn công bất ngờ thì sẽ rất bất lợi cho chúng ta. Ý kiến của thuộc hạ là hôm nay mọi người nên nghỉ ngơi trước, rồi mới xuất phát vào sáng mai; như vậy cũng có thể đến núi Hồng Hồ trước trưa.”

“Nhưng tôi lại lo lắng… Tại sao mí mắt phải của tôi lại liên tục nháy từ tối qua? Cứ có cảm giác sẽ có chuyện xấu xảy ra…”

Lâu lắm rồi cô Từ Kim Ninh mới cảm thấy lo lắng đến thế này; lần duy nhất cô có cảm giác này là khi mẹ cô gặp nạn.

Cô không dám chắc chắn nguyên nhân là gì… Không có tin tức từ miền Bắc, không có tin tức từ Ninh Đô, tin tức từ Vũ Châu cũng bị chặn lại… Cảm giác không biết gì cả thật sự rất tồi tệ.

Giờ đây, cô chỉ ước gì mình có thể bay ngay đến bên cạnh Ôn Thành Lễ.

“Báo cáo!”

Một tín đồ từ trong núi chạy ra nhanh chóng; anh ta đã đi trước đội quân một ngày và chắc hẳn đã gặp gỡ những người sống trong núi rồi.

Cô Từ Kim Ninh vội vàng hỏi: “Tình hình hiện tại ở núi Hồng Hồ như thế nào?”

“Bẩm báo công chúa, tối qua đã xảy ra một vụ nổ lớn tại núi Hồng Hồ. Quân đội nhà Hoắc đã vượt qua núi vào đêm qua, và hiện tại hầu hết các binh sĩ trong đội đều đã thành công trong việc vượt qua núi.”

“Gì cơ? Nổ? Có tìm ra nguyên nhân không?”

Cô Từ Kim Ninh cảm thấy rằng vụ nổ này không hề đơn giản chút nào.

Người điều tra nói: “Nghe nói là một ngôi chùa hoang đã phát nổ; hiện vẫn chưa rõ ai là người gây ra vụ việc. Trong phạm vi mười dặm xung quanh, tất cả đều là đá vụn; có lẽ không ai sống sót cả.”

  “Truyền lệnh của ta, ngay lập tức khởi hành!”

  Từ Kim Ninh không thể chờ đợi thêm được nữa… Rốt cuộc là ai đã gây ra vụ nổ này? Có ai bị thương không?

  Từ Kim Thành Họ đã dọn sạch các chướng ngại vật trên đường trong núi nhanh đến thế sao?

  Cô ấy thực sự không thể quan tâm đến những chuyện đó nữa; cô vội vàng cưỡi ngựa hướng về núi Hồng Hồ, và Triệu Quản Sự cũng không yêu cầu nghỉ ngơi gì nữa, mà ngay lập tức ra lệnh tiếp tục hành quân nhanh chóng để gặp Ôn Thành Lễ và những người khác tại núi Hồng Hồ.

  “Ôn Thành Lễ, nếu ngươi gặp chuyện gì, ta sẽ không bao giờ tha thứ cho ngươi đâu.”

  Bên trong núi Hồng Hồ, đá vụn rải khắp nơi; tinh thần chiến đấu của quân Nam Thành, sau khi mất đi người chỉ huy chính, đã bắt đầu lung lay. Trong doanh trại, tiếng ồn ào không ngừng vang lên… Sau vụ nổ hôm qua, Ôn Thành Lễ, Lăng Bân và Chuo Hen đều không trở lại; những người điều tra đã tìm kiếm khắp nơi nhưng vẫn không tìm thấy tung tích của họ ba người.

  Lúc này, người đứng đầu quân Nam Thành là Trọng Kiên; ông ta lo lắng đi đi lại lại bên cửa doanh trại. Khi thấy một người điều tra nữa trở về, Trọng Kiên vội vàng tiến lại gần và hỏi: “Đừng chào hỏi nữa… Tình hình bây giờ thế nào?”

  “Khắp nơi đều là đá vụn; chúng tôi cũng tìm thấy một số thi thể, nhưng không phải của Hoàng tử hay ngài Lăng Bân.”

  “Họ đi đàm phán nhưng lại bị kẻ địch tấn công… Bây giờ, tình hình của họ vẫn chưa rõ ràng. Công chúa sắp đến núi Hồng Hồ rồi… Làm sao tôi có thể giải thích với bà ấy đây?”

  Trọng Kiên ngẩng đầu thở dài sâu: “Ngay lập tức mang theo một nghìn người đến hiện trường vụ nổ để tìm Hoàng tử và những người khác… Dù có sống hay chết, chúng ta cũng phải tìm thấy họ…”

  “Vâng!”

  Nếu không phải vì ông còn phải ở lại doanh trại để ổn định tinh thần binh sĩ, ông đã sớm dẫn người đi tìm Ôn Thành Lễ và những người khác rồi.

  Trọng Kiên lo lắng đến mức như con kiến trên nồi nóng… “Hoàng tử ơi… Các ngài đừng để xảy ra chuyện gì nhé…”

  Bên trong núi Hồng Hồ, đá vụn rải đầy mặt đất; một số tảng đá vẫn chưa nổ tung và đang rung chuyển

Nhóm người gồm một nghìn người không ngừng tìm kiếm Ôn Thành Lễ và những người khác trong rừng núi.

Đội quân của Từ Kim Thành đã xuất phát từ hôm qua, đi vòng qua núi Hành Hồ. Nhờ vào vụ nổ xảy ra vào tối hôm trước, những tảng đá trên đoạn đường phía trước đã bị làm lung lay, giúp việc dọn dẹp diễn ra nhanh hơn nhiều so với trước đây.

Bên trong thành phố Duy Châu, Phong Dực và Âu Dương Kinh đứng trên tháp thành, nhìn những đám mây đen u ám phía xa.

“Tối nay có lẽ sẽ có cơn mưa lớn.” Âu Dương Kinh nhìn bầu trời xám xịt.

“Đây vốn dĩ là mùa mưa nhiều. Tin tức từ gián điệp cho biết, đội quân của Từ Kim Thành đã thành công trong việc vượt qua núi Hành Hồ, chỉ còn khoảng năm trăm dặm nữa là đến được thành phố Duy Châu của chúng ta. Nếu họ tấn công mạnh vào tối nay, thành Duy Châu sẽ không thể chống đỡ được đến sáng mai.”

Phong Dực đâm thanh kiếm xuống đất và nói: “Quân tiếp viện của Ninh Đô vẫn chưa đến… Chẳng lẽ chúng ta thực sự phải chờ chết ở đây sao?”

“Chỉ khi đến giây phút cuối cùng mới được nói đến việc từ bỏ. Ngài Công tước già đã bảo vệ Giang Châu suốt nhiều năm nay, chưa bao giờ lùi bước; ngay cả khi chỉ còn lại một mình, ông ấy vẫn sẽ dẫn đầu chiến đấu, không bao giờ lùi bước.”

Âu Dương Kinh vỗ vai Phong Dực mạnh mẽ và nói: “Con phải trở thành niềm tự hào của cha mình. Dù phải hy sinh tính mạng, chúng ta cũng phải đứng vững và tiêu diệt những kẻ phản bội đó, không để chúng bước chân vào thành Duy Châu.”

Nỗi chán nản trong lòng Phong Dực lập tức tan biến. Anh ta hít một hơi thật sâu, ngẩng cao ngực, đặt mũi kiếm hướng về phía xa và nói một cách quyết tâm: “Anh nói đúng. Chỉ khi chiến đấu đến cùng, ai mới biết được ai sẽ giành chiến thắng?”

“Trận chiến này không chỉ là sự đối đầu giữa chúng ta và kẻ thù; hàng chục nghìn người dân của Duy Châu cũng đang tin tưởng vào chúng ta. Dù thế nào, chúng ta cũng không thể làm họ thất vọng.”

Phong Dực nói: “Cuộc đời cha tôi luôn gắn bó với Ninh Quốc và nhân dân của Giang Châu. Tôi phải tiếp nối di sản của ông, coi việc bảo vệ Ninh Quốc và Giang Châu là sứ mệnh của đời mình.”

“Báo cáo! Có một người tự xưng là phu quân dưới đó yêu cầu gặp tướng lĩnh.”

“Phu quân?” Phong Dực và Âu Dương Kinh nhìn nhau rồi cùng nói: “Ôn Thành Lễ.”

Phong Dực vội vàng nói: “Nhanh, mời anh ta lên đây ngay.”

Một lát sau, Ôn Thành Lễ và Lăng Bân bước lên tháp thành. Cả ba người đều đầy máu me và bụi bặm, như thể vừa trải qua một trận chiến nào đó.

Khi nhìn thấy Ôn Thành Lễ, Phong Dực lập tức chạy lại hỏi: “Công chúa đâu rồi?”

“Đang trên đường đến đây.” Ôn Thành Lễ bước lên tháp thành, nhìn ra xa: “Quân đội của Từ Kim Thành sẽ tấn công thành vào lúc nửa đêm nay. Nếu các ngài tin tôi, hãy cho binh sĩ rải dầu hỏa ở khoảng cách một trăm dặm, sáu mươi dặm, ba mươi dặm so với thành Yuzhou – càng nhiều càng tốt.”

Phong Dực không dám chần chừ: “Tôi sẽ đi chuẩn bị ngay bây giờ.”

“Lăng Bân, cậu đi cùng Phong Dực để thiết lập các cái bẫy theo những gì chúng ta đã thảo luận trên đường đến đây.” Ôn Thành Lễ nói.

“Vâng, thưa hoàng tử!”

Trên tháp thành chỉ còn lại hai người là Ôn Thành Lễ và Âu Dương Kinh. Âu Dương Kinh cười hỏi: “Là hoàng tử của Hạ Quốc, nhưng bây giờ lại phải đối đầu với quân đội của chính đất nước mình, hoàng tử cảm thấy thế nào?”

“Những kẻ phản bội… chết cũng không đáng tiếc.”

Con đường của mỗi người đều do chính họ lựa chọn. Mặc dù những binh sĩ này đang nằm dưới sự kiểm soát của Từ Kim Thành, nhưng ông ấy vẫn có cách để thu phục họ.

Ông ấy là hoàng tử của Hạ Quốc– là vị vua tương lai của đất nước này. Những binh sĩ của Hạ Quốc– chỉ có thể chịu phục mà thôi.

“Tối nay, Yuzhou sẽ không cần đến một binh sĩ nào để bảo vệ các cổng thành; chỉ có tôi mình sẽ đi đàm phán với đại quân.”

“Ông đang nói về đại quân, chứ không phải là Từ Kim Thành phải không?” Âu Dương Kinh vẫn chưa hiểu rõ nguyên nhân, “Chẳng lẽ còn có những biến cố khác nữa sao?”

Ôn Thành Lễ cười nhẹ: “Tối nay thì ông sẽ biết thôi.”

“Tôi nghe nói đêm qua đã có vụ nổ xảy ra trong núi Henghu, ông có biết chuyện này không?” Âu Dương Kinh hỏi.

Ôn Thành Lễ kể lại chi tiết cuộc trò chuyện với Han Dan và những người khác vào đêm qua; Âu Dương Kinh nghe xong cũng cảm thấy thật bất ngờ: “Không ngờ Han Dan và Ye Lü Yan sẵn sàng làm đến mức này vì quân đội của gia tộc Ho, thật đáng ngưỡng mộ.”

“Hai người họ đã hy sinh mạng sống của mình trên núi Henghu; khoản nợ máu này, tôi sẽ tự mình giúp các ngài trả thù. Sau trận chiến này, ta cũng sẽ tự mình đến Ninh Quốc để xin lỗi Hoàng Đế. Âu Dương Ngài, vì Hoàng Đế đã giao việc chỉ huy trận chiến này cho ngài, chắc hẳn Ngài cũng có điều muốn nói với ta, phải không?”

Âu Dương Kinh thuộc về Văn phòng Quân vụ, vốn dĩ anh ta không cần phải ra trận; ngay cả khi Ninh Quốc thực sự không còn tướng lĩnh nào trong nước, Hoàng Đế cũng không thể gửi anh ta đến đây, trừ khi có nhiệm vụ đặc biệt nào đó.

Âu Dương Kinh cười nói: “Ban đầu, khi gặp Ngài, tôi đã nghĩ Ngài không phải là người tầm thường; bây giờ, khi Ngài đã lấy lại danh tính Thái tử, tôi càng thấy Ngài đáng ngưỡng mộ hơn nữa.”

“Âu Dương Ngài đùa rồi… Thay vì nói về những chuyện đã xảy ra trong quá khứ, chúng ta nên suy nghĩ về cách đối phó với những điều chưa từng xảy ra trong tương lai mới đúng.”

“Hoàng Đế thực sự có một mệnh lệnh bí mật, nhưng mệnh lệnh đó không được giao cho Thái tử Hạ Quốc, mà là cho Phu nhân Ninh Quốc. Không biết bây giờ, Ngài đang nói chuyện với tôi với tư cách là Thái tử hay là Phu nhân?” Âu Dương Kinh hỏi một cách mỉm cười.

“Lúc này tôi đang đứng trên đất của Ninh Quốc, tự nhiên là với tư cách là phu rể.”

Âu Dương Kinh rất hài lòng với câu trả lời của anh ta: “Phu rể Ôn Thành Lễ, hãy nhận mệnh lệnh!”

Ôn Thành Lễ không quá coi trọng các thủ tục, cúi xuống một chân và nói: “Thần xin nghe lệnh.”

“Chuyện Hạ Quốc nổi loạn, Hoàng đế đã biết rồi. Ngài đặc biệt giao cho phu rể Ôn Thành Lễ quản lý quân đội Giang Châu và quân đội ở Yuzhou, chỉ huy các cuộc chiến tranh. Nếu thất bại, hãy đến đây đầu hàng.”

“Chỉ có điều này thôi sao?” Ôn Thành Lễ ngạc nhiên.

Âu Dương Kinh cười: “Còn điều gì khác nữa? Cậu nghĩ Hoàng đế sẽ ban ra một lệnh bí mật để giết cậu à?”

Ôn Thành Lễ không thể phủ nhận: “Trước đây, Hoàng đế Hòa Đế không phải cũng muốn giết tôi sao? Tôi nghĩ lần này cũng vậy…”

Âu Dương Kinh giải thích: “Đó là bởi vì Hoàng đế vẫn chưa tìm ra danh tính thực sự của cậu, thấy rằng có quá nhiều điểm nghi ngờ liên quan đến danh tính của cậu. Nếu muốn trách ai, thì chỉ có thể trách Công chúa Trưởng đã che giấu danh tính của cậu quá tốt mà thôi… Mối quan hệ giữa hai người thật sự rất sâu đậm. Hai người đã từng có quan hệ vợ chồng chưa?”

Ôn Thành Lễ ho khan một tiếng, cảm thấy ngượng ngùng: “Hoàng đế cũng muốn hỏi điều này sao?”

Nhìn thấy má Ôn Thành Lễ đỏ lên, Âu Dương Kinh gần như đoán được rằng họ đã có quan hệ với nhau. Anh ta cười và nói: “Tất nhiên không phải vậy… Đó là điều tôi tự muốn hỏi. Tôi cần biết liệu người đàn ông này có đáng để Công chúa Trưởng tin tưởng và giao trọng trách cho hay không, phải không?”

Ôn Thành Lễ im lặng, sau đó bước lên đỉnh thành, nhìn về phía xa, chờ đợi sự trở lại của cô ấy.