Việc dọn dẹp núi Hành Hồ đã kéo dài đến ba ngày trời, nhưng số chướng ngại vật được loại bỏ vẫn còn quá ít, vẫn không đủ để cho một đội quân lớn có thể tiến hành cuộc tấn công. Từ Kim Thành càng ngày càng lo lắng; tuy nhiên, nếu phải thay đổi lộ trình, thời gian trì hoãn sẽ còn nhiều hơn nữa.

Hào Bình Đình Những ngày này thực sự rất khó chịu. Mỗi tối, cô đều bị Từ Kim Thành sỉ nhục; cơ thể cô đầy vết bầm tím. Từ nhỏ đến lớn, cô luôn được nuông chiều và yêu thương, làm sao lại từng phải chịu đựng sự sỉ nhục như thế này?

Nhìn những vết thương do roi đánh trên cánh tay mình, ánh mắt cô lạnh lùng đáng sợ. Cô không thể chịu đựng được những ngày như thế này nữa… Dù sao thì cả hai cũng sẽ chết cùng nhau mà thôi.

Cô nhìn chằm chằm vào người đang cầm roi đánh các binh sĩ Hạ Quốc phía trước, rồi lén giấu con dao trong tay áo và đi lại như không có chuyện gì xảy ra. “Việc dọn dẹp tiến triển thế nào rồi?”

Những tiếng la hét trong những ngày qua khiến giọng nói của cô trở nên khàn đặc, không còn trong trẻo như trước nữa.

Từ Kim Thành liếc nhìn cô một cái với vẻ ghê tởm, rồi lại vung roi đánh vào người các binh sĩ: “Nhanh lên đi! Các ngươi cứ lề mề như thế này thì bao giờ mới vượt qua được ngọn núi này? Nếu làm chậm trễ kế hoạch lớn của ta, tất cả các ngươi sẽ bị xử tử.”

Nói xong, hắn lại vung roi lên để đánh tiếp, nhưng Hào Bình Đình nhanh chóng giữ lấy tay hắn: “Nếu cứ tiếp tục đánh như thế này, các binh sĩ sẽ làm sao chiến đấu được?”

“Ha! Cô thương họ à? Hào Bình Đình cũng có lúc lòng tốt sao? Trước đây, cô không phải luôn coi thường những người lính hôi thối và bẩn thỉu này sao? Trong mắt cô, họ chỉ là những thứ có thể được sử dụng hoặc bị vứt bỏ mà thôi… Đừng giả vờ là người tốt ở đây nữa!”

Nhìn thấy những vết hôn trên cổ cô, Từ Kim Thành cười man rợ: “Nếu không muốn ta làm gì cô ngay trước mặt đám binh sĩ này, tốt nhất là cô nên tránh xa ta đi.”

“Anh quá đáng rồi.”

Nói xong, Hào Bình Đình nhanh chóng đâm thẳng vào Từ Kim Thành: “Đồ chó khốn nạn, đi chết đi!”

Dù sao thì Từ Kim Thành cũng từng là Hoàng tử thứ tư của Ninh Quốc; những thủ đoạn nhỏ nhoi như thế này làm sao có thể lừa được hắn? Ngay khi con dao của Hào Bình Đình xuất hiện, hắn đã dễ dàng đá nó bay đi mà không hề do dự.

Anh ta đá thẳng vào ngực của Hào Bình Đình. Hào Bình Đình bị đá mạnh đến nỗi bay ra ngoài, va vào tảng đá bên cạnh, máu phun trào ra ngoài; xương sống lưng của cô ấy bị gãy vì vết đập, khuôn mặt đau đớn đến mức không còn chút màu sắc nào nữa.

Từ Kim Thành cầm con dao mà cô ấy đã bị giật đi, từ từ tiến về phía cô ấy và nói: “Con đĩ khốn nạn, những kỹ năng yếu ớt như thế này mà cũng dám đem ra để làm mất mặt, không lạ gì Ôn Thành Lễ lại không coi trọng em… Một người phụ nữ độc ác và xảo quyệt như em, làm sao có thể được ai đánh giá cao chứ?”

“Phù, đồ chó đẻ, tồi tệ hơn cả thú vật.” Giọng nói của Hào Bình Đình đã yếu đến mức gần như không thể phát ra âm thanh nào nữa.

“Mọi người ơi, người đàn bà này đã dám phản bội chủ nhân, xứng đáng bị xử tử… Nhưng vì các người đã vất vả rất nhiều, vua sẽ ‘tặng’ cô ta cho các người… Chỉ cần các người không giết chết cô ta là được.”

Những người lính đều sững sờ, không biết phải làm thế nào.

Từ Kim Thành cười nhạo: “Có ai trong các người chưa từng bị người phụ nữ này đánh đập hay chửi bới chứ? Hãy nghĩ lại xem cô ta đã đối xử với các người như thế nào… Vua đang cho các người cơ hội trả thù mà các người lại không biết trân trọng.”

Nói xong, một người đàn ông mạnh mẽ bước tới phía Hào Bình Đình, túm lấy tóc cô ấy và nói: “Người đàn bà khốn nạn này trước đây đã ngang ngược, coi thường chúng ta như rác rưởi… Hôm nay, cô ấy cũng nên trải qua cảm giác sống không bằng chết.”

Vài người lính khác lập tức lao vào.

“Từ Kim Thành… Anh dám à? Các người dám à?”

“Không… Đừng…”

Từ Kim Thành đã không còn hứng thú để quan sát những việc ô uế này nữa… Anh ta đã chán ngấy người phụ nữ này rồi; để những người lính này giải trí thì cũng không tồi.

Hừ một tiếng lạnh lùng, Từ Kim Thành ném chiếc roi xuống đất và bỏ đi về phía doanh trại.

Bên trong doanh trại, Ye Lü Yan nhìn người thiếu niên ăn mặc giống quân nhân của Hạ Quốc và hỏi: “Thật sự là hoàng tử sai anh đến đây mang tin sao?”

Chuo Hen nhìn anh ta với vẻ không hài lòng và nói: “Làm sao có thể nghi ngờ được chứ? Hoàng tử đã nói rằng, nếu các người quay đầu lại, ông ấy sẽ cho các người một cơ hội.”

Sau khi đọc xong lá thư của Ôn Thành Lễ, Han Dan cảm thấy rất phiền muộn và nói: “Ôn Thành Lễ đã giết em trai tôi, muốn tôi phục tùng hắn… Điều đó là hoàn toàn không thể xảy ra đâu.”

“Hàn Châu không tôn trọng chủ nhân, xứng đáng bị giết. Hàn Đan, nếu ngươi vẫn muốn nghe lời của Từ Kim Thành, thì tôi cũng chẳng có gì để nói thêm. Dù thế nào đi nữa, các ngươi cũng sẽ không thắng trong trận chiến này. Nếu mạng sống của một người có thể đổi lấy mạng sống của một triệu binh sĩ, các ngươi hãy tự quyết định điều gì quan trọng hơn. Tôi chỉ là người mang tin mà thôi; đã nói xong rồi, xin phép cáo từ.”

Hàn Đan và Yê Lỗ Diễn liền trao đổi ánh mắt với nhau.

Ánh dao lấp lánh; khi Chuo Hén đang né tránh, Yê Lỗ Diễn đã đứng ở cửa với thanh kiếm trên tay: “Nơi này đâu phải là nơi mà các ngươi đến rồi đi, đi rồi lại đến được?”

Chuo Hén ôm hai tay lại và cười nhạo: “Khi hai bên đang giao tranh, lý do không giết sứ giả các ngươi có hiểu không?”

Không lạ gì mà hoàng tử lại để yên anh ta… Những kẻ này hoàn toàn không biết lý lẽ gì cả; có vẻ như cuộc đàm phán này chắc chắn sẽ không có kết quả gì cả.

Yê Lỗ Diễn nói: “Tôi không có ý định giết ngươi, chỉ là… hy vọng ngươi có thể truyền đạt một thông điệp cho hoàng tử: chúng tôi muốn gặp ông ấy. Nếu ông ấy thành tâm, xin hãy đến gặp chúng tôi tại ngôi miếu cổ trên núi Hành Hồ vào lúc nửa đêm hôm nay.”

“Các ngươi muốn bắt hoàng tử sống?” Chuo Hén không hề ngu dốt; “Tôi sẽ không truyền lời đó cho hoàng tử đâu. Muốn nghe hay không, các ngươi cứ kéo tôi đi… Chúng ta có thể gặp nhau trên chiến trường.”

Chuo Hén cười lạnh và nói: “Thực ra, lần này hoàng tử còn cho tôi một lựa chọn nữa: nếu hai vị tướng này không nghe theo lời hoàng tử, tôi sẽ tận dụng cơ hội này để giết Từ Kim Thành. Khi đó, nếu các ngươi mất đi Thuốc giải độc, thì chỉ còn con đường chết mà thôi. Từ Kim Thành kia… chẳng phải là kẻ mà tôi muốn giết lúc nào thì giết lúc đó sao?”

“Ôn Thành Lễ sẽ không dám.” Hàn Đan hoàn toàn không tin rằng Ôn Thành Lễ sẽ để những kẻ này làm tổn hại đến Hạ Quốc và các binh sĩ vô tội khác. Nếu những độc dược này thực sự phát tác, thì họ…

“Điều gì quan trọng hơn, hai người hãy tự quyết định đi.”

Yê Lỗ Diễn vội vàng nói: “Chúng tôi thực sự chỉ muốn gặp hoàng tử một lần thôi, không hề có ý định bắt ông ấy. Chuo Hén, bây giờ chúng tôi đang bị giam cầm; chỉ có hoàng tử mới có thể cứu chúng tôi. Làm sao tôi có thể âm mưu bắt ông ấy được? Dù sao thì chúng tôi cũng sẽ chết… nhưng chúng tôi không muốn kéo theo những binh sĩ vô tội khác.”

Chuo Hén cười

Các người có thể chờ đợi ở đó vào buổi tối; tôi sẽ mang lời nhắn của các bạn đến cho ngài. Còn việc ngài có muốn đi hay không… đó không phải là điều tôi có thể quyết định được.”

Ye Lü Yan cầm con dao của mình trong hai tay và nói một cách tuân thủ: “Đây chính là sự thành ý lớn nhất của chúng tôi.”

“Ye Lü Yan…” Hàn Đan không muốn nghe theo lời khuyên của Ôn Thành Lễ, “Em trai tôi…”

“Nó đã chết rồi. Hạ Quốc vốn dĩ đã thuộc về gia tộc Văn; chúng tôi đã bị gán mác là kẻ phản bội, phá hoại. Bạn có muốn những binh sĩ này cùng chúng tôi gánh chịu cái tiếng xấu mãi mãi không? Bạn không nghĩ đến họ sao? Hãy nghĩ đến gia đình họ, nghĩ đến quê hương chúng ta đi.”

Hàn Đan bị chặn họng đến nỗi không thể nói ra lời nào; anh ta chỉ biết tức giận vung tay vào đùi mình và thốt lên: “Tất cả đều là do chính mình gây ra… Một sai lầm, liền dẫn đến hàng loạt sai lầm khác.”

Chuốt Hằn nhún vai: Đây là sự lựa chọn của họ; họ tự gây ra hậu quả, họ phải tự gánh chịu. Không cần phải lãng phí thêm thời gian ở đây nữa. Chuốt Hằn lấy con dao từ tay Ye Lü Yan và rời khỏi lều.

Khi thấy Từ Kim Thành đang thở hổn hển, mắng mỏ và đi về phía này, ánh mắt Chuốt Hằn lóe lên một tia sát ý… Nhưng khi nghĩ đến lời khuyên của Ôn Thành Lễ, anh ta cuối cùng cũng kiềm chế lại cơn giận và quay đi.

Từ khi chiếm được Giang Châu cho đến bây giờ, đã ba ngày trôi qua. Từ Kim Ninh luôn đang chờ tin tức. Trọng Long quen biết Thượng Quan Tử Hằng; nếu Thượng Quan Tử Hằng vẫn còn sống, lúc này họ chắc hẳn đã tìm thấy anh ta rồi… Tại sao vẫn chưa có tin tức gì cả?

Từ Kim Ninh bắt đầu lo lắng; phía Ôn Thành Lễ cũng chưa có thông tin gì, không biết họ hiện đang ở đâu.

“Núi Hành Hồ vẫn chưa được dọn dẹp sạch sẽ; cơn mưa ba ngày trước khiến tình hình ở núi càng trở nên tồi tệ hơn. Hiện tại, Từ Kim Thành không thể vượt qua được trở ngại này; chúng ta cần phải nhanh chóng đuổi kịp đội quân của ngài để hợp sức với họ.”

Triệu Quản Sự đề xuất: “Công chúa, nếu không thì công chúa hãy chờ đợi ở đây cùng Trọng Long và Thượng Quan Tử Hằng; tôi sẽ dẫn quân đi gặp ngài trước được không?”

Từ Kim Ninh trả lời: “Không… Tôi sẽ đi cùng các bạn. Dù có tìm thấy Thượng Quan Tử Hằng đi nữa, việc anh ta chế tạo ra Thuốc giải độc vẫn cần thời gian… Nhưng phía Ôn Thành Lễ không thể chờ đợi được nữa.”

Triệu Quản Sự, hãy truyền lệnh đi: để lại một số người canh giữ Giang Châu, còn những người khác thì phải theo tôi đến núi Hành Hồ.”

“Vâng!”

Sau khi Triệu Quản Sự rời đi, Từ Kim Ninh tiếp tục quan sát bản đồ trên bàn. Núi Hành Hồ và Vũ Châu đã được họ đánh dấu bằng vòng đỏ; nơi diễn ra trận chiến cuối cùng chỉ có thể là núi Hành Hồ hoặc Vũ Châu mà thôi.

Các binh sĩ trong thành Vũ Châu đều đã được điều động đến biên giới phía bắc và cho đến nay vẫn chưa trở về. Lương thực, vật tư và binh lính ở đó đang dần cạn kiệt. Nếu tiếp tục bị bao vây như này, e rằng trước khi quân đội của Từ Kim Thành đến tấn công thành, những binh sĩ và người dân ấy sẽ chết đói mất.

“Phong Dực và Âu Dương Kinh, các ngươi nhất định phải giữ vững phòng tuyến cho ta, phải đảm bảo rằng nơi kết thúc cuộc chiến này phải là Vũ Châu.”

Cửa phòng một lần nữa được mở ra. Từ Kim Ninh đứng quay lưng về phía cửa và không nhận ra người đứng phía sau mình. Nhìn thấy bóng dáng trên nền đất, ông tưởng đó là Triệu Quản Sự: “Chẳng phải ngươi đã được đi thông báo cho các binh sĩ sao? Tại sao lại quay trở lại đây?”

Đợi mãi mà không thấy ai trả lời, Từ Kim Ninh băn khoăn và quay đầu lại. Người đến lại chính là người mặc áo đen, đeo áo choàng đó.

“Là ngươi à?”

Người này từng cứu mạng Ôn Thành Lễ bằng con rắn Băng Linh ở biên giới phía bắc. “Tại sao ngươi lại ở đây?”

“Từ Kim Ninh, Thuốc giải độc tôi đã giao hắn cho Ôn Thành Lễ rồi. Các ngươi hãy dẫn quân đi gặp hắn là được.”

Từ Kim Ninh nhíu mắt lại: “Ngươi nói gì cơ? Hắn đã biết rằng Từ Kim Thành đã sử dụng độc dược để kiểm soát Han Dan và những người khác sao?”

“Đúng vậy, Thuốc giải độc tôi cũng đã đưa thông tin đó cho hắn.” Người đàn ông mặc áo đen nói.

Từ Kim Ninh: “Rốt cuộc ngươi là ai? Tại sao lại làm như vậy? Tại sao lại giúp đỡ chúng ta?”

“Giống như ngươi vậy, tôi cũng là người đang chuộc lỗi của mình.” Anh ta nói. “Nợ nần kiếp trước, kiếp này phải trả.”

Từ Kim Ninh bỗng mở to mắt: Vậy người này cũng... là người tái sinh sao?

Từ Kim Ninh không hiểu nổi: “Tại sao lại có nhiều người như vậy? Niếp Bạch, Tả Tiến, Mộc Thanh Lê... Tất cả họ đều...”

“Là những ác quỷ trở về từ địa ngục.”

Từ Kim Ninh lòng bỗng thắt lại: “Vậy còn ngươi? Thân phận của ngươi là gì?”

“Là người ngăn chặn tất cả những điều này.”

“Ngươi và Niếp Bạch có mối quan hệ g