Anh nhìn bản đồ trên tay mình, rồi gọi Chuo Hén và Lăng Bân đến.

Ôn Thành Lễ ban đầu muốn để Lăng Bân ở lại cùng Từ Kim Ninh, nhưng cô ấy không chịu; mãi khi hành trình đã đi được nửa chặng, anh mới phát hiện ra rằng Lăng Bân và những người khác vẫn đang theo sau đoàn quân.

Đã đi được nửa đường rồi, không thể để Lăng Bân quay trở lại được; việc quay lại lúc này cũng đã quá muộn, hơn nữa, việc Từ Kim Ninh quyết định như vậy chứng tỏ cô ấy có cách giải quyết.

Mặc dù việc chia làm hai đội là một biện pháp khá mạo hiểm, nhưng đó cũng là cách duy nhất đảm bảo an toàn.

Lăng Bân đưa chiếc túi nước cho Ôn Thành Lễ và nói: “Thái tử, Ngài suốt buổi sáng nay chưa uống nước gì cả, hãy uống một ít đi.”

Ôn Thành Lễ nhận lấy chiếc túi nước và uống một ngụm, rồi nói: “Hãy thông báo cho mọi người, nghỉ ngơi thêm một lát rồi lập tức lên đường.”

“Vâng!”

Không thể tiếp tục trì hoãn nữa; nếu còn chần chừ thêm, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng…

Ôn Thành Lễ không muốn nhìn thấy vẻ mặt buồn bã và yếu đuối trên khuôn mặt của Từ Kim Ninh. Nếu Yuzhou lại bị mất, thì anh thực sự không dám đối mặt với Hoàng đế nữa.

Hoàng đế đã rất tốt với anh; trước khi danh tính của anh bị phanh phui, Hoàng đế gần như coi anh như con ruột của mình. Ngay cả bây giờ, khi biết được danh tính thật của anh, Hoàng đế vẫn ủng hộ quyết định của Từ Kim Ninh và vẫn tin tưởng giao cô con gái yêu quý nhất của mình cho anh.

Ân tình này, anh thực sự không biết phải đền đáp thế nào… Nếu những kẻ ngu ngốc thuộc gia tộc Hoạch tiếp tục giết hại người dân của Ninh Quốc, thì cuộc chiến giữa Hạ Quốc và Ninh Quốc sẽ không bao giờ kết thúc, và mối quan hệ giữa anh và Từ Kim Ninh cũng sẽ chấm dứt từ đây.

“Tôi sẽ không buông tay đâu… Ánh sáng mà tôi vất vả lắm mới có được, làm sao tôi có thể để nó trôi qua tay mình?”

Ôn Thành Lễ đặt bản đồ sang một bên, nhắm mắt lại; trong đầu anh chỉ toàn hình ảnh của Từ Kim Ninh.

“Lâu lắm không gặp nhau rồi; trông bạn có vẻ gầy yếu đi nhiều.”

Lại là giọng nói này…

Ôn Thành Lễ bỗng mở mắt ra; người đàn ông bí ẩn kia, mặc áo đen và đeo mặt nạ, lại xuất hiện trước mặt anh. Anh từng nghi ngờ người này có thể chính là mẹ mình, nhưng những suy đoán sau đó đã khiến anh từ bỏ ý nghĩ đó.

Người này không phải Hoàng hậu Lý – mẹ của anh, nhưng cũng không phải người lạ.

“Bạn rốt cuộc là ai?”

Người bí ẩn đáp: “Là người khơi mào chiến tranh.”

Ôn Thành Lễ đứng dậy, đặt tay lên thanh kiếm bên hông: “Việc bạn tự tin xuất hiện ở đây như vậy, là vì bạn chắc chắn rằng tôi sẽ không giết bạn, hay bạn nghĩ mình có thể thoát khỏi đám quân đội này một cách an toàn?”

“Tất nhiên là điều đầu tiên,” người đó nói.

“Nói đi, lần này bạn đến để thông báo cho tôi điều gì?”

Kể từ khi chia tay bên bờ sông Thường Lan Hà, họ đã không gặp nhau rất lâu rồi; dù anh không biết mục đích thực sự của người này là gì.

“Đây mới chỉ là bắt đầu thôi. Chiếc la bàn gây ra xung đột trên thế giới đã bắt đầu quay tròn… Lần này, nó tình cờ chỉ ảnh hưởng đến Ninh Quốc và Hạ Quốc mà thôi. Bạn không muốn trở thành kẻ thù của Ninh Quốc, nhưng Han Dan thuộc phe Hạ Quốc lại dùng danh nghĩa của bạn để tấn công Ninh Quốc. Cái chết của Vương gia già Giang Châu chắc chắn sẽ được ghi vào tài khoản của các bạn. Nếu muốn cuộc chiến này được giải quyết một cách hòa bình…”

Người đó lấy ra vài lọ sứ nhỏ từ trong lòng áo, ném chúng cho Ôn Thành Lễ: “Đây là Thuốc giải độc… Chỉ cần cho những thứ này vào thức ăn, quân đội nhà Hòa sẽ được cứu, và ngọn lửa chiến tranh giữa hai nước Tây Ninh cũng sẽ tắt ngúm.”

“Thuốc giải độc?”

“Bạn nghĩ tại sao Han Dan lại sẵn lòng giúp đỡ Từ Kim Thành – kẻ yếu đuối đó?”

“Từ Kim Thành quen biết với Ermuqi ở Nam Tây Ninh… Và họ lại sử dụng những thủ đoạn độc dược, ma thuật ấy à?”

“Là em trai ruột của Hàn Đan, Hàn Chao đã có thể trung thành đến vậy với Hào Tiêu, huống chi là ông ta – người đứng đầu quân đội nhà Hòa?

Ôn Thành Lễ từ đầu đã nghi ngờ tại sao Hàn Đan lại nghe theo lệnh của Từ Kim Thành để dẫn quân tấn công Ninh Quốc. Nếu việc này xảy ra chỉ vì Từ Kim Thành đã đầu độc họ, thì có lẽ Hàn Đan cũng không còn sự lựa chọn nào khác ngoài việc phải tuân theo mệnh lệnh đó.

“Và một điều nữa… Hàn Đan không phải là người sợ chết. Làm sao anh ta có thể vì bị đầu độc mà lại nghe theo lệnh của Từ Kim Thành được?”

Người bí ẩn quay sang hỏi anh ta: “Làm sao bạn biết rằng chỉ có Hàn Đan mới bị đầu độc? Ngoài tính mạng của mình, còn có điều gì khác mà anh ta coi trọng?”

Ôn Thành Lễ không suy nghĩ nhiều: “Quân đội nhà Hòa!”

Từ Kim Thành thật sự đã đầu độc cả quân đội nhà Hòa à? Làm sao ông ta có thể có sức mạnh lớn đến thế? Trong cuộc chiến ở miền nam nước Wu, tình hình đã giằng co trong thời gian dài; Ê Mục Thất cũng đã bị giam giữ tại Lâm Thanh và chỉ mới được thả về miền nam gần đây thôi. Về mặt lý thuyết, ông ta không thể có cơ hội chuẩn bị thuốc độc cho Từ Kim Thành được… Chắc hẳn là Niếp Bạch đã cung cấp thuốc độc cho ông ta chăng?”

Nếu là Niếp Bạch thì mọi chuyện cũng có thể hiểu được.

“Những câu trả lời này bạn cần tự mình tìm ra. Nhiệm vụ của tôi chỉ là giao những thông tin này cho bạn mà thôi. Việc bạn sẽ làm gì tiếp theo thì phải do chính bạn quyết định. Ôn Thành Lễ, giờ thì tôi có thể rời đi mà không gặp rủi ro gì nữa chứ?”

Ôn Thành Lễ vẫn không tin tưởng người này: “Tại sao ông lại giúp tôi như vậy?”

“Chỉ là để trả nợ thôi… Bạn cũng không cần phải tìm hiểu danh tính của tôi đâu; bạn sẽ không thể tìm ra được đâu.”

Người bí ẩn nhảy xuống tảng đá và chuẩn bị rời đi: “Ôn Thành Lễ, một ngày nào đó, bạn sẽ nhận ra rằng trên thế giới này thực sự tồn tại những điều kỳ diệu.”

Nói xong, người bí ẩn không cho Ôn Thành Lễ cơ hội hỏi thêm gì nữa, và nhanh chóng biến mất vào rừng.

Ôn Thành Lễ nhìn những chai thuốc trong lòng bàn tay mình và tự hỏi: “Người này rốt cuộc là ai vậy?”

Trả nợ? Tại sao lại là trả nợ nữa?

Những người này rốt cuộc đã mắc nợ cái gì vậy?

Ôn Thành Lễ quay trở về lều trại và viết một bức thư, sau đó gọi Chuo Hén đến, yêu cầu anh ta mang bức thư đi trước đến núi Hành Hồ.

Có lẽ, anh ấy nên nói chuyện kỹ lưỡng hơn với Hàn Đan.

Nếu nói rằng bên ngoài đang diễn ra những trận chiến ác liệt, thì trong ngôi làng nhỏ này lại yên bình tĩnh lặng. Một nhóm người mặc áo trắng, buộc dây đai đỏ quanh eo, mỗi người đều mang theo kiếm dài và sáo tre, họ canh giữ ngôi làng này một cách nghiêm ngặt.

Niếp Bạch cũng mặc áo trắng, phủ thêm một chiếc áo khoác đỏ bên ngoài; mái tóc của anh ta đã bạc đi một chút so với trước đây, trông có vẻ phù hợp với tuổi tác hiện tại của mình.

Đối diện anh ta là Giang Âm ngồi trên xe lăn; khuôn mặt của Giang Âm cũng đã khá hồi phục hơn so với trước đây. Mặc dù hai người không thuộc cùng phe, nhưng Niếp Bạch không hề có ý định giết Giang Âm, ngược lại, anh ta muốn để Giang Âm được chứng kiến xu hướng phát triển của thế giới trong tương lai.

Trong tay Giang Âm là cây đàn gỗ, chỉ là những sợi dây đàn đã bị đứt; đó chính là cây đàn Thanh Luân mà Niếp Bạch và Từ Kim Ninh đã sử dụng trong lần gặp gỡ cuối cùng.

Rất ít người biết rằng chủ nhân ban đầu của cây đàn này chính là Giang Âm; đó là cây đàn do Ching Nhi tự tay chế tạo cho Giang Âm.

“Tình hình của Ching Nhi bây giờ thế nào rồi? Còn Tả Tiến… Tả Tiến đang ở đâu?”

Giang Âm nhìn Niếp Bạch với đôi mắt đầy lo lắng: “Hãy nói cho tôi biết, bọn họ đang ở đâu?”

“Tả Tiến vẫn còn những trách nhiệm cần phải hoàn thành; còn về Ching Nhi…” Anh ta cố tình dừng lại một lúc lâu, nhìn thấy vẻ mặt hung hăng của Giang Âm, anh ta cười ha hả và nói: “Yên tâm đi, Ching Nhi bây giờ rất tốt. Cô ấy đang được chăm sóc bên cạnh chủ nhân Thượng Quan Cốc; nếu không có gì xảy ra, trong vòng ba tháng nữa, cô ấy chắc chắn sẽ hồi phục như trước đây. Rất sớm thôi, bạn sẽ được gặp lại vợ mình.”

“Giang Âm nói giận dữ: ‘Bây giờ ngươi đã hài lòng chưa? Nội chiến trong Hạ Quốc vẫn chưa kết thúc; Hàn Đan dẫn theo quá nhiều người tấn công Ninh Quốc, khiến cho Giang Châu đổ máu như sông. Nếu bây giờ quốc gia A Yù lại tận dụng cơ hội này để tấn công Hạ Quốc, thì cả Ôn Thành Lễ lẫn Từ Kim Ninh cuối cùng đều sẽ diệt vong cùng một lúc… Đó chính là mục đích của ngươi, phải không?’”

“Vua quốc gia A Yù cách đây vài ngày đã gửi thư cho tôi, cũng hỏi về chuyện này. Ban đầu tôi còn không biết phải trả lời thế nào; nhưng nghe cách ngươi nói, có vẻ khá hợp lý.”

“Niếp Bạch… Ngươi đã điên rồ rồi sao? Tại sao ngươi lại muốn thế giới này luôn trong cảnh hỗn loạn, đầy bạo lực mới cảm thấy hài lòng?”

Niếp Bạch tiếp tục vuốt ve cây sáo tre trong tay mình: “Cây sáo này có vẻ hơi sắc nhọn… Là một người am hiểu âm nhạc, ngươi có thể chỉ cho tôi xem cách sử dụng nó không?”

Nói xong, Niếp Bạch đưa cây sáo cho Giang Âm, nhưng người này hoàn toàn không có ý định nhận lấy nó: “Đơn giản là bởi vì bàn tay ngươi quá thô ráp; người thường xuyên cầm dao thì không thích hợp để chơi sáo đâu.”

“Ngươi nói cũng có lý… Nhưng tôi đã hai mươi năm không cầm dao nữa rồi; hơn nữa, tôi cũng thường xuyên chăm sóc bàn tay mình… Vậy thì những vết chai này lẽ ra đã phai mờ rồi chứ?”

“Có những vết chai là mãi mãi không thể loại bỏ được đâu, Niếp Bạch… Hãy nghe lời tôi đi: Hãy cùng những người cũ từ thành quốc rời khỏi nơi đầy rối ren này đi. Nếu họ muốn tranh giành thì cứ để họ tự mình làm đi… Đừng can dự vào những chuyện rắc rối ấy nữa… Chẳng phải những gì đã từng xảy ra trước đây cũng đủ rồi sao?”

Niếp Bạch bất an, đặt ngón trỏ lên lỗ sáo và sờ sờ vài cái: “Hóa ra ở đây vẫn chưa được phết sáp… Thật là sắc nhọn… Có vẻ như không phải do vết chai gì đâu.”

“Niếp Bạch… Nie Ruxi, hãy tỉnh táo lại đi! Nữ hoàng đã chết từ lâu rồi… Mọi kế hoạch của ngươi đều sẽ không thể thành công đâu.”

“Bang!” Niếp Bạch đập mạnh cây sáo xuống bàn, sau đó nhanh chóng tiến đến trước mặt Giang Âm và đá đổ chiếc xe lăn của ông ta.

Giang Âm vốn dĩ đã là một học giả yếu đuối; bây giờ còn bị tàn tật, chỉ có thể di chuyển bằng xe lăn. Anh ta ngã xuống đất, lưng tay và cánh tay đều phủ đầy cát bụi; máu tươi chảy ra khiến chiếc áo của anh ta nhuộm đỏ. “Thà rằng ngươi đâm thẳng vào tôi cho xong…”

  “Chúng ta đều là người Trung Quốc; làm sao có thể tự sát lẫn nhau được? Những lời ngươi vừa nói, tôi đã nghe quá chán rồi, Giang Âm. Tôi không giết ngươi là vì không muốn giết, chứ không phải không thể giết. Nếu ngươi còn tiếp tục nói những lời vô nghĩa như vậy, tôi hoàn toàn có thể giết ngươi.”

  “Tôi chỉ muốn gặp Qing’er, chỉ muốn đưa cô ấy rời khỏi nơi này…”

  “Đó là hành động của kẻ yếu đuối. Nữ hoàng ngày xưa cũng đã đối xử tốt với ngươi… Vì chúng ta còn có một cơ hội thứ hai… tại sao không để nữ hoàng cũng có một cơ hội như vậy?”

   Giang Âm đau đớn nhắm mắt lại. Nếu kết cục sau khi tái sinh vẫn như vậy, thà rằng anh ta đã chết từ lâu bên bờ sông Huijiang… Nếu không phải vì Niếp Bạch đã lừa dối anh ta bằng lý do rằng Qing’er vẫn còn sống, làm sao anh ta có thể giao hai bộ bình sứ và vòng ngọc Bạch Linh cho hắn?

  Nếu kết cục vẫn như vậy, thà rằng mình chưa bao giờ được tái sinh…

  “Ngươi đã thử rất nhiều cách rồi… Nữ hoàng không thể tái sinh được nữa; bà ấy đã chết rồi.”

  “Từ Kim Ninh cũng có thể làm được… Tại sao bà ấy lại không? Điều đó vốn dĩ đã sai rồi… Người nên tỉnh dậy phải là nữ hoàng, chứ không phải là Từ Kim Ninh.” Niếp Bạch hét lên gần như điên cuồng, “Một người phụ nữ tồi tệ như vậy, tại sao lại có thể tái sinh được? Cô ta đã tước đoạt đi cơ hội duy nhất của nữ hoàng… Có lẽ nếu Hạ Quốc tiêu diệt Ninh Quốc, mọi thứ sẽ trở lại đúng quỹ đạo… Khi Từ Kim Ninh nhận được cái kết xứng đáng của mình, nữ hoàng sẽ có thể sống lại…”

  “Những lời nói vô nghĩa… Đó chỉ là giấc mơ điên rồ mà thôi.”

  “Im miệng đi!”

   Niếp Bạch vung tay tát anh ta một cái. “Người đây! Nhốt hắn vào kho củi đi… Không ai được phép gặp hắn trừ khi tôi ra lệnh.”

  “Vâng, thưa ngài!”