Vào ngày 17 tháng 5 năm thứ 39 triều đại Đế Tam, thành phố Giang Châu đã bị hạ, Vương gia Giang Lão anh dũng hy sinh. Trước khi chết, ông đã cắt mất một tay và làm mù một mắt của tướng Han Dan, rồi bị Han Dan đâm xuyên tim và tử vong ngay tại chỗ.

Dưới danh nghĩa là Vương gia Giang Tiểu, ông đã dẫn những binh sĩ còn lại vượt qua đêm tối để tiến về Yuzhou, và cuối cùng đã đến nơi vào ngày 18. Trên đường đi, họ đã thiết lập các cái bẫy để chặn đứng sự truy đuổi của Han Dan.

Do bị thương nặng, Han Dan đã bị Từ Kim Thành tấn công bí mật và bị đầu độc; quân kỳ của ông cũng bị chiếm đoạt. Từ đó, quân đội của gia tộc Hòa do Han Dan chỉ huy đã trở thành lực lượng tiến quân chống lại Ninh Quốc.

Quân đội của Hạ Quốc hoàn toàn bị lừa dối và tuân theo mọi mệnh lệnh của ông ta.

Hào Bình Đình và Ye Lü Yan từng muốn giành lấy quyền chỉ huy quân đội của Từ Kim Thành, nhưng vì bị đầu độc, họ không thể làm được gì và chỉ có thể bị ông ta kiểm soát.

Bây giờ, trong thành phố Giang Châu, tiếng khóc than vang khắp nơi. Sau hơn mười ngày chiến tranh liên miên, số xác chết đã tích tụ thành những đống lớn; máu của họ đã nhuộm đỏ mảnh đất Giang Châu và dòng sông Huì… Người dân sống ở hạ lưu sông Huì đã phải chứng kiến hàng ngày những xác chết trôi nổi trên mặt sông và dòng máu đỏ thẫm chảy từ thượng nguồn xuống…

Ngày hôm sau khi quân đội của Han Dan rời khỏi Giang Châu, quân đội phía nam thành phố do Lăng Bân dẫn đầu đã tiến quân qua sông.

Nhìn những xác chết trôi nổi trên mặt nước, Từ Kim Ninh cuối cùng cũng hiểu được thế nào là cảnh tượng “xác chết đầy đất”.

Bên tai, giọng run rẩy của Triệu Quản Sự vang lên: “So với những năm trước, tình hình này còn tồi tệ hơn nhiều… Khắp nơi đều là xác chết.”

Chỉ là tất cả những xác chết đó đều là của các binh sĩ, chứ không có xác dân thường nào cả.

“‘Xác chết chất thành núi’… Chính là ý này sao?”

Mặc dù trong kiếp trước, Từ Kim Ninh đã trải qua việc quốc gia bị diệt vong, nhưng bà cũng chưa bao giờ thấy quá nhiều xác chết như vậy.

Ôn Thành Lễ nắm chặt tay cô ấy: “Trong những ngày tới, máu sẽ còn chảy nhiều hơn nữa. Nếu muốn sống yên bình trong thời buổi hỗn loạn này, chúng ta chỉ có thể mở đường xuyên qua biển máu.”

  “Giá phải trả quá lớn rồi…”

   Ôn Thành Lễ nói: “Quân đội của Lăng Bân đã đóng quân bên ngoài thành Giang Châu. Chúng ta phải đến đó trước khi họ tiến công.”

  “Hàn Đan để lại năm vạn binh sĩ bên trong thành Giang Châu, trong khi quân đội của chúng ta chưa đầy hai vạn người… Trận chiến này sẽ rất khó khăn.”

   Đôi mắt đen tối của Từ Kim Ninh lấp lánh ánh sáng lạnh lùng: “Nếu không thể tấn công mạnh mẽ, thì chúng ta hãy dùng mưu kế.”

   “Ninh Nhi rất thông minh… Chắc hẳn ông ấy đã nghĩ ra kế hoạch rồi?”

   Từ Kim Ninh trả lời: “Có lẽ chúng ta đang nghĩ đến cùng một điều.”

   “Thật sao?”

   Từ Kim Ninh nói: “Tất nhiên!”

   Cách thành Yuzhou tám trăm dặm về phía Tây, núi Henghu – nơi quân đội Ho gia đóng quân.

   Từ Kim Thành tức giận, quét hết các cái chén trà trên bàn xuống đất, chỉ vào Hàn Đan và nói: “Ngươi nghĩ rằng những âm mưu nhỏ bé ngươi đang thực hiện trong doanh trại này mà ta không biết à? Ta nói cho ngươi biết: nếu ta chết, toàn bộ quân đội của ngươi sẽ cùng ta chết! Ngươi nghĩ rằng những ngày qua ta chỉ biết ra lệnh mà thôi sao? Thành thật mà nói, trong quân đội này, mỗi người đều mang theo độc tố; nếu không kịp thời được cung cấp Thuốc giải độc, tất cả họ sẽ chết.”

   “Ngươi đang nói gì vậy?” Hàn Đan tái nhợt mặt, đầu óc anh ta đập thình thịch: “Hãy nói lại lần nữa đi!”

   Ye Lü Yan rút kiếm đặt lên cổ Từ Kim Thành và hỏi: “Với hàng triệu binh sĩ ở đây, làm thế nào ngươi có thể đầu độc họ được?”

   “Bây giờ nói gì cũng đã quá muộn rồi… Chỉ cần các ngươi tuân theo lệnh của ta, ta sẽ định kỳ cung cấp Thuốc giải độc cho các ngươi; những binh sĩ ở đây cũng sẽ không chết vì độc tố. Nếu các ngươi không tin, cứ gọi một binh sĩ nào đó đến và xem máu của họ có màu gì.”

“Từ Kim Thành đã đánh cược tất cả rồi; nếu một đội quân lớn như vậy mà không thể chiếm được Ninh Quốc, thì những đội quân này của Hạ Quốc thực sự là vô dụng – sống cũng chỉ là những xác sống vô ích mà thôi; thà chết đi còn hơn.”

Từ Kim Thành không quan tâm đến những lời người khác nói: “Dù sao thì tôi cũng chỉ là một kẻ vô giá trị… Nếu có thể chiếm được Ninh Quốc, tôi sẽ phong các ngươi làm vua, làm tướng; việc lấy lại Hạ Quốc cũng sẽ trở nên dễ dàng. Còn nếu thất bại… thì chúng ta cùng chết đi cho rồi. Dù sao thì Ninh Quốc, Hạ Quốc… và cả thiên hạ này cũng không còn chỗ cho tôi nữa; vậy thì hãy để cả thiên hạ này cùng chôn theo tôi đi.”

“Từ Kim Thành… Ngươi đã điên rồ rồi.”

Hào Bình Đình tiến lên muốn tát Từ Kim Thành một cái, nhưng tay cô chưa kịp chạm vào anh ta thì đã bị anh ta nắm lấy và bị tát ngược lại.

Hào Bình Đình ôm lấy khuôn mặt đau đớn; trong đời này, ngoài cha mình ra, chưa ai dám đánh cô bao giờ. “Từ Kim Thành…”

“Ngươi đã sa sút đến mức này mà vẫn còn mặt mũi đến đây gây sự à? Ngươi cứ tưởng mình là chủ nhân cao quý của Hạ Quốc phải không? Kẻ cha vô dụng của ngươi đã chết rồi… Bây giờ tôi vẫn giữ mạng ngươi, ngươi nên biết ơn mới đúng… Còn dám đối đầu với tôi ở đây à?”

Từ Kim Thành tự tin rằng mình đã kiểm soát hoàn toàn quân đội của gia tộc Hòa; thấy rằng Hàn Đan và Hào Bình Đình đều không thể làm gì được mình, anh ta cảm thấy tự hào như một người chiến thắng. “Thành Giang Châu đã bị đánh bại, thành Vũ Châu gần như nằm trong tầm tay… Trong ba ngày nữa, tôi sẽ khiến cả ba thành Đông Vũ thuộc về mình, để Hoàng đế Hòa thấy rõ… ai mới là người xứng đáng trở thành hoàng đế.”

Hào Bình Đình chế giễu: “Ngươi chỉ đang dựa vào việc ba thành Đông Vũ hiện tại không còn binh sĩ mà thôi… Thật là hèn nhát.”

“Ha! Việc Hoàng đế điều quân từ ba thành phố phía Đông về biên giới phía Bắc thực sự là một sai lầm lớn nhất của ông ta. Nhưng nếu cả ba thành phố trống rỗng này các ngươi cũng không thể chiếm được, thì… thà rằng các ngươi chết hết đi còn hơn.”

Hàn Đan tức giận đến cùng cực: “Dù sao thì tôi cũng sẽ cùng anh đối mặt với hậu quả.”

“Một cái lưới của tôi có thể tiêu diệt hàng triệu binh sĩ của Hạ Quốc, có lẽ cũng không hề thiệt gì.”

Yê Lữ Yên xông đến trước mặt Hàn Đan và ngăn cản anh: “Đừng quá hấp tấp. Hiện tại, hắn đang nắm trong tay sinh mạng của rất nhiều người. Ngay cả khi chúng ta không nghĩ đến bản thân mình, chúng ta cũng phải nghĩ đến những binh sĩ tin tưởng vào chúng ta.”

Đối mặt với những áp lực này, Hàn Đan không còn cách nào khác; anh vẫn còn bị thương và không thể ra trận.

Với một tiếng “đập xuống đất”, con dao rơi xuống nền đất. Hàn Đan miễn cưỡng quỳ gối trước mặt Từ Kim Thành: “Tôi sẵn lòng tuân theo mọi lệnh của ngài, chỉ cần ngài tha cho những binh sĩ kia.”

“Tướng Hàn nói quá đấy. Chúng ta đều là những con kiến trên cùng một sợi dây; khi thịnh vượng thì cùng thịnh vượng, khi gặp rủi ro thì cùng gánh chịu. Tất nhiên, tôi sẽ phải nghĩ đến lợi ích chung của chúng ta.”

Ngoài kia, Đức phi nghe thấy tiếng động bên trong dần yên lại, liền kéo rèm bước vào và ngồi xuống ghế bên cạnh Từ Kim Thành. “Khi mọi việc đã được thảo luận xong, liệu chúng ta có nên xuất quân ngay bây giờ không?”

Yê Lữ Yên nói: “Chưa thể được. Núi Hành Hồ đầy rẫy những cái bẫy. Một nghìn binh sĩ tiên phong mà chúng ta cử đi đã bị tiêu diệt hoàn toàn; có thể vẫn còn…”

Từ Kim Thành nổi giận: “Nếu một nghìn người đã chết, thì cứ cử mười nghìn người đi. Nếu mười nghìn người vẫn không thành công, thì cử ba mươi nghìn người. Ta không tin là không thể vượt qua được núi Hành Hồ.”

Yê Lữ Yên: “Phía sau có Giang Châu đang chống đỡ; việc chiếm giữ ba thành phố phía Đông cũng chỉ là vấn đề thời gian. Tại sao ngài lại vội vàng đến thế, để mạo hiểm sinh mạng của các binh sĩ?”

Từ Kim Thành nói: “Ta mới là tướng chỉ huy toàn quân; mọi hậu quả đều do ta gánh vác. Truyền lệnh của ta: ngày mai, chúng ta sẽ xuất quân vượt qua núi Hành Hồ.”

Yê Lữ Yên và Hàn Đan nhìn nhau, không ai dám đáp lại.

“Tướng Hàn Đan, Yê Lữ Yên… Ta không muốn lặp lại lời này lần thứ ba.”

Hàn Đan cắn răng nói: “Tuân lệnh!”

Yê Lữ Yên khẽ phát ra tiếng cười, rồi bước ra khỏi lều trước; Hàn Đan theo sau ngay sau đó.

Hào Bình Đình nhìn Từ Kim Thành với ánh mắt đầy hận thù, rồi đứng dậy chuẩn bị rời đi. Nhưng khi đến cửa, cô nghe thấy Từ Kim Thành nói một cách chế giễu: “Tối nay, Công chúa Bình Tinh nhất định phải đợi ta trong phòng đấy… Ta còn có việc quan trọng muốn bàn bạc với công chúa.”

  “Đáng ghê tởm!” Hào Bình Đình vội vàng khoác lên người quần áo rồi chạy ra ngoài.

  Từ Kim Thành liếm mép miệng một cách thỏa mãn, sau đó nói với Đức Phi: “Mẫu thân, mẫu thân có hài lòng với kế hoạch này không?”

  Chỉ cần hắn đánh bại được Ninh Quốc, hắn sẽ trở thành hoàng đế, và Đức Phi chắc chắn sẽ trở thành Hoàng Thái Hậu.

  Đức Phi uống trà, giọng nói nhẹ nhàng: “Ba người đó là mối nguy hiểm… Nếu có cơ hội, hãy loại bỏ họ đi.”

  “Mẫu thân yên tâm, con sẽ tìm cách khiến họ lần lượt chết trên chiến trường.”

  “Còn Hào Bình Đình thì sao?”

  Những ngày gần đây, bà đã nghe nhiều chuyện vớ vẩn do Từ Kim Thành gây ra. Dù Hào Bình Đình xinh đẹp và có thân hình tốt, nhưng cô ấy vẫn là con gái của Hào Tiêu… Giữ lại cô ấy chỉ mang lại rắc rối mà thôi.

  “Con chỉ muốn giải trí thôi… Người phụ nữ đó luôn khinh thường con; từ trước đến nay, cô ấy luôn nói những lời xúc phạm và chế giễu con… Con chỉ muốn cô ấy cảm nhận được cảm giác bị người khác bước lên đầu mình mà thôi.”

  “Được rồi… Mặc dù toàn bộ thành phố Giang Châu đều nằm dưới sự kiểm soát của quân đội chúng ta, nhưng chúng ta vẫn không thể chủ quan… Chúng ta cần phải nhanh chóng xuất quân đến Ninh Đô… Bây giờ chính là thời cơ để chúng ta giành lại thành phố đó.”

  “Vâng!”

  Đức Phi tiến lại gần hắn, đặt hai tay lên vai hắn và nói một cách trang nghiêm: “Con trai yêu quý của mẫu thân… Suốt cuộc đời này, mẫu thân chỉ sống vì con mà thôi… Chị gái con đã chết một cách thảm hại… Chúng ta có được cuộc sống ngày hôm nay đều là nhờ vào họ… Ninh Quốc vốn dĩ thuộc về chúng ta… Chính hắn và hoàng đế đã cướp đi thứ thuộc về chúng ta… Chúng ta phải trả thù… Và chúng ta cũng phải lấy lại những gì thuộc về mình.”

“Mẫu thân yên tâm đi, con trai chắc chắn sẽ không làm mẫu thân thất vọng đâu.”

Trên đời này, chỉ có họ hai mẹ con mới thực sự hiểu nhau sâu sắc, gắn bó máu thịt với nhau. Lần này, anh ta nhất định phải rửa hận, khiến tất cả những kẻ coi thường họ phải quỳ gối dưới chân mình. Đế vương thì sao? Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ lại là cái gì?

Nhớ lại lời nói của người bí ẩn kia, Từ Kim Thành an ủi: “Ôn Thành Lễ bây giờ đang bận rộn lo cho bản thân, có lẽ đã chết vì độc rồi. Từ Kim Ninh một mình, không quân không binh, làm sao có thể đối đầu với chúng ta được? Trên dòng sông Huyền Giang, đầy rẫy những cái bẫy; việc họ muốn sống sót cũng không hề dễ dàng chút nào. Có lẽ khi chúng ta chiếm được thành hoàng gia Ninh Đô, họ vẫn đang lo lắng về việc làm thế nào để qua sông đấy.”

Nữ phi Đức nhắc nhở: “Cũng đừng quá xem thường đối thủ. Ngươi phải biết rằng quân đội kiêu ngạo chắc chắn sẽ thất bại.”

“Lời dạy của mẫu thân, con trai sẽ luôn ghi nhớ!”

“Tốt lắm. Những ngày qua, con đã vất vả rất nhiều. Hai ngày nay hãy nghỉ ngơi thật tốt đi. Khi chúng ta bắt đầu hành quân vượt qua núi rừng, con sẽ tiếp tục cùng các bạn.”

Hàn Đan và Yêu Lý Diễn đứng trên đỉnh núi, nhìn xuống những người lính đã cùng họ sinh tử qua hàng ngàn khó khăn. Hàn Đan đỏ hoe mắt: “Tất cả đều là lỗi của con… Con đã tin lời kẻ đó một cách ngu ngốc, khiến bao nhiêu anh em phải gánh chịu hậu quả. Làm sao con có thể đối mặt với nhân dân Hạ Quốc nữa? Làm sao con có thể giải thích với Hạo Thủ tướng đây?”

Yêu Lý Diễn an ủi: “Khi xe tới trước núi, chắc chắn sẽ tìm thấy con đường. Nếu muốn thoát khỏi Từ Kim Thành, e rằng chỉ còn một cách duy nhất thôi.”

“Cách nào vậy?”

Yêu Lý Diễn nói: “Con sẽ viết thư… cầu cứu Hoàng tử.”