Từ Kim Ninh Thức dậy đã là sáng hôm sau. Điều đầu tiên cô làm khi tỉnh dậy là tìm Ôn Thành Lễ. Vì quá vội vàng, cô thậm chí quên mất việc mang giày. Khi mở cửa phòng ngủ, cô thấy Ôn Thành Lễ đang mặc áo khoác ngồi ngoài, đang thảo luận với một nhóm các đại thần.

Cô không đi làm phiền anh ấy. Nhìn thấy anh ổn, cô thở phào nhẹ nhõm – may mà không có gì xảy ra. Hình ảnh của ngày hôm qua vẫn còn hiện lên trong đầu cô; cô thực sự lo lắng rằng những kẻ xấu xa kia có thể làm gì đó với Ôn Thành Lễ trong lúc cô đang ngủ.

Cổ cô hơi đau. Quay trở lại phòng ngủ, cô ngồi trước gương và chuẩn bị trang điểm. Khi buộc tóc sang một bên, cô mới phát hiện ra một vết đen ở bên cạnh cổ trái mình. Lúc nào nó xuất hiện vậy?

Cổ tay cô cũng hơi đau. Cô kéo tay áo lên và thấy bông hoa Hồng Mai… đã biến thành màu đen.

Cơ thể cô vẫn không hề cảm thấy khó chịu gì. Cô vội vàng đứng dậy và ra ngoài. Trong lúc Ôn Thành Lễ đang bàn bạc với các đại thần, cô đi theo hành lang bên cạnh và ra khỏi cung mà không làm phiền họ.

Khi ra khỏi cung Ngọc Quang, cô vừa gặp Wan Er đang mang bữa sáng đến. Thấy cô vội vã như vậy, Wan Er tưởng có chuyện gì xảy ra liền vội vàng đến hỏi: “Công chúa, có chuyện gì vậy ạ? Công chúa đã cãi vã với Hoàng tử chưa?”

Từ Kim Ninh hỏi: “Em có biết Triệu Quản Sự và Chu Gia Thiên Vận đang ở đâu không?”

“Triệu Quản Sự có vẻ như đang ở khu lăng mộ lạnh. Ông Chúc Gia Công đã hai ngày nay không vào cung rồi; thuộc hạ cũng không biết ông ấy đang ở đâu.”

“Vậy thì em sẽ đến khu lăng mộ lạnh xem sao. Nếu Hoàng tử tìm em, cứ nói là em sẽ quay lại sau.”

“Thuộc hạ sẽ đi cùng công chúa; nơi đó không hề an toàn lắm.”

Nghĩ đến người hầu gái hôm qua, Từ Kim Ninh nhận ra rằng mình vẫn chưa quá hiểu rõ về cung điện này. Nếu có chuyện gì xảy ra trên đường đến khu lăng mộ lạnh, thật sự không biết phải làm thế nào. Dù sao thì Wan Er cũng biết võ công… “Được thôi, vậy thì em đi cùng em nhé.”

Triệu Quản Sự đang quỳ ngồi ở cửa khu lăng mộ lạnh; bên cạnh có vài chiếc cốc rượu, nhưng đã trống rỗng.

Anh ta vừa uống rượu vừa nói chuyện với những người đã chết trong cung lạnh, khi thấy Từ Kim Ninh đến, anh ta lau đi những giọt nước mắt trên mặt và đứng dậy với giọng nói khàn đặc: “Công chúa tại sao lại đến đây vậy?”

Từ Kim Ninh nói: “Tôi có vài việc muốn hỏi em, Văn Nhi, hãy đợi chúng tôi ở cửa.”

“Vâng!”

“Cô Văn Nhi, xin hãy dọn dẹp nơi này cho gọn gàng.”

Văn Nhi đồng ý và sau khi giúp hai người đó đóng cửa, cô bắt đầu quét dọn những thứ trên nền nhà.

Ánh sáng ban ngày trong cung lạnh hoàn toàn khác với buổi tối; vào ban đêm, nơi này trông cực kỳ hoang vắng và lạnh lẽo, giống như một căn nhà ma. Nhưng bây giờ, vì có ánh sáng, những cây cỏ mọc giữa các tấm gạch cũng bắt đầu chuyển sang màu xanh lá, và không còn mang vẻ đáng sợ như ban đêm nữa; chỉ là một cung điện bị bỏ hoang mà thôi.

“Công chúa?”

Triệu Quản Sự dừng bước lại và nói: “Nếu tiếp tục đi về phía trước, chúng ta sẽ đến nơi đã từng xảy ra những bi kịch đau thương.”

“Nơi bi kịch đau thương ư?” Từ Kim Ninh quay đầu lại, mỉm cười nói với anh ta: “Toàn bộ cung điện này vốn dĩ đã là một nơi đầy bi kịch rồi; huống chi chỉ là một cái cung lạnh nhỏ bé này? Chỉ vì ở đây đã từng xảy ra hỏa hoạn, nên nó trở nên càng thêm bi thảm hơn sao?”

Triệu Quản Sự đáp: “Đúng vậy… Cung điện này vốn dĩ chính là một cái “lồng giam”; ai trong số những người sống trong cung này mà không đáng thương chứ?”

“Dù là cung điện hay bất cứ nơi nào khác, mỗi ngày cũng có người chết… Chỉ là số người chết nhiều hay ít mà thôi.”

“Những xác chết chất đống… Có lẽ đó chính là ý của anh.” Triệu Quản Sự ngước nhìn bầu trời, ước gì trời cao sẽ thật lòng thương xót và cứu giúp những người dân vô tội này.

Từ Kim Ninh ngắt lời anh ta: “Bây giờ không phải là lúc để chúng ta than phiền… Triệu Quản Sự, tôi muốn hỏi anh liệu anh có biết điều này không?”

Từ Kim Ninh cho anh ta xem vòng tay mình và nói: “Tối qua, trước khi tôi ngất đi, dấu ấn này vẫn còn màu đỏ… Nhưng sáng nay khi thức dậy, tôi mới phát hiện ra nó đã chuyển thành màu đen… Anh có nghĩ tôi bị nhiễm độc không?”

Nghe vậy, Triệu Quản Sự vội vàng kiểm tra mạch cho Từ Kim Ninh và nói: “Theo nhịp tim thì không giống như là bị nhiễm độc đâu… Hôm qua, công chúa có ăn gì đặc biệt hay gặp phải ai đó không?”

“”

   Từ Kim Ninh kể sơ qua về những việc xảy ra hôm qua: “Tôi chưa kịp đến tìm Lâu Trần công tử, nên vẫn không rõ liệu chuyện này có liên quan đến ông ấy hay không.”

   Lâu Trần có võ công cao cường đến thế; trước đây, Chính Long còn gọi ông ấy là ‘gia chủ’, chắc chắn người này không phải dễ dàng gì.

   Từ Kim Ninh nhận ra rằng trong cung điện này thực sự ẩn chứa nhiều bí mật; có lẽ mỗi người đều giấu đi những bí mật riêng của mình.

   Triệu Quản Sự nói với vẻ nghiêm túc: “Lâu Trần công tử… đã qua đời.”

  “Gì cơ?” Từ Kim Ninh ngạc nhiên, “Lâu Trần đã chết? Tại sao lại như vậy?”

  “Không biết… Xác ông ấy được tìm thấy ở Điện Ngọc Quang. Từ khi vào cung, ông ấy luôn ở bên Hoàng hậu Lý; tôi nghe nói trước đây ông ấy không phải là eunuch, mà là người được cử đến để hỗ trợ Hoàng hậu.”

  “Một người chung thủy đến thế…” Từ Kim Ninh cảm thấy vô cùng áy náy; trước đây, anh ta từng nghi ngờ Lâu Trần có ý đồ khác, nhưng rốt cuộc lại là do mình quá ích kỷ?

  “Trước khi vào cung, Lâu Trần có địa vị rất cao quý. Trong vụ hỏa hoạn cách đây mười lăm năm, chính ông ấy đã liều mạng cứu Công tử ra khỏi đám cháy, và dùng sức mình mở con đường thoát hiểm cho nhiều người. Sau đó, Lâu Trần công tử còn đi khắp nơi để tìm kiếm những người xưa cũ và giúp đỡ con cháu họ; ngay cả Chuột Bớt cũng được ông ấy giao cho Triệu Ảnh.”

  Nghe những lời này, Từ Kim Ninh càng cảm thấy ân hận: “Tôi đã từng nghi ngờ ông ấy, nghĩ rằng ông ấy là người có âm mưu và mục đích cụ thể… Tôi thật sự không xứng đáng.”

  “Làm sao ông ấy lại qua đời đột ngột như vậy?”

  Triệu Quản Sự giải thích: “Sức mạnh nội tại của ông ấy đã cạn kiệt, các mạch năng lượng trong cơ thể cũng bị tổn thương nặng nề… Rõ ràng ông ấy đã dành toàn bộ sức lực của mình để cứu Công tử, và chính vì vậy mà Công tử mới có thể tỉnh lại.”

  “Hóa ra… là như vậy.”

  Cô vẫn thắc mắc tại sao Công tử lại có thể tỉnh lại được; vì đang bận rộn với việc xử lý sự cố, cô chưa kịp hỏi rõ, nhưng qua lời kể của Triệu Quản Sự, cô càng thêm ngưỡng mộ Lâu Trần công tử.

“Xác anh ấy đã được xử lý như thế nào rồi?”

“Hoàng tử đã ra lệnh đốt thi thể, và cũng đã thu xếp để chôn cất bên cạnh lăng mộ của Hoàng hậu Lý. Có lẽ đó cũng là ý nguyện cuối cùng của anh ấy.”

Từ Kim Ninh cảm thấy tiếc nuối, đồng thời cũng thấy bất công cho Lâu Trần. Anh ta đã ở đây chờ đợi suốt bao lâu, trong khi Hoàng hậu Lý vẫn sống khỏe mạnh… Không biết liệu Lâu Trần có biết điều này không, và liệu Hoàng hậu Lý có hay biết rằng vẫn còn một người đang chờ đợi bà ấy ở đây không.

Từ Kim Ninh đi quanh cung lạnh một vòng, rồi trở lại căn phòng nơi anh ta gặp người phụ nữ mặc áo trắng. Bên trong không hề có dấu vết của sự sinh hoạt; mọi nơi đều đầy tơ nhện và bụi bặm, chỉ còn lại dấu chân của cô ấy từ vài ngày trước… Có lẽ cô ấy đã không xuất hiện nữa từ lúc đó.

Cô ấy rốt cuộc là ai? Tại sao lại xuất hiện ở đây?

Từ Kim Ninh không kể chuyện này với Triệu Quản Sự, thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng Wan Er chào hỏi từ bên ngoài… Đó là Ôn Thành Lễ đã đến.

Từ Kim Ninh chạy ra khỏi cung điện; khuôn mặt của Ôn Thành Lễ vẫn còn tái nhợt, nhưng đã hồi phục hơn so với vài ngày trước.

Triệu Quản Sự biết rằng họ chắc chắn có rất nhiều điều muốn nói với nhau, nên đã tự giác rời đi, để họ có thời gian riêng.

Ôn Thành Lễ đưa tay ra với Từ Kim Ninh: “Đến đây.”

Từ Kim Ninh vội vàng chạy đến bên anh ấy, lao vào vòng tay anh: “Tôi tưởng anh sẽ không thể tỉnh lại nữa!”

“Nếu anh vẫn còn ở thế giới này, làm sao tôi có thể vội vàng rời đi được chứ? Xin lỗi vì đã làm em lo lắng…”

Từ Kim Ninh cảm thấy mũi mình cay cay, khóe mắt đỏ lên: “Bây giờ anh thấy thế nào rồi? Còn có điểm nào không thoải mái không?”

Ôn Thành Lễ lắc đầu, kéo cô ngồi xuống bậc thang bên cạnh: “Không sao cả rồi… Lão Shou đã truyền toàn bộ nội lực của mình cho tôi… Anh ấy…”

Từ Kim Ninh nhanh chóng đặt tay lên miệng anh ấy: “Anh ấy chắc chắn sẽ rất vui mừng, vì sự hy sinh của anh ấy thật sự có ý nghĩa.”

“Cheng Li, chúng ta không thể phụ lòng những người đã hy sinh vì chúng ta.”

Ôn Thành Lễ nhếch mép cười một cách không mấy đẹp đẽ: “Anh nói đúng đấy.”

Từ Kim Ninh tựa đầu vào vai anh ấy và hỏi: “Vừa thức dậy đã thấy các bạn đang bàn luận sôi nổi, đang nói về chuyện gì vậy?”

Ôn Thành Lễ nắm lấy tay cô ấy và an ủi trước: “Ninh Nhi, những gì tôi sắp nói với em, em phải bình tĩnh đối mặt nhé, đừng vội vàng.”

“Cứ nói đi!” Khả năng chịu đựng của cô ấy luôn rất mạnh mẽ; điều này được rèn luyện qua những trải nghiệm trong kiếp trước.

Ôn Thành Lễ nói: “Giang Châu… đã thất thủ rồi.”

Từ Kim Ninh nắm chặt tay anh ấy hơn và nói với giọng đầy đau khổ: “Tôi đã đoán ra là như vậy… Lực lượng của Hàn Đan gấp hơn mười lần Giang Châu; việc Giang Châu có thể chống đỡ đến bây giờ đã là điều rất khó khăn rồi.”

“Hoàng tử Giang đã hy sinh… Phong Dực và Hồng Yên hiện đang dẫn quân canh giữ thành phố Vũ Châu, nhưng Vũ Châu cũng sẽ không thể chống đỡ lâu được nữa… Quân đội của Hàn Đan quá mạnh mẽ.”

Giang Châu chỉ mất thành sau khi Hoàng tử Giang hy sinh… Theo lệnh của ông, Phong Dực và Hồng Yên đã dẫn gần một nửa số binh sĩ còn lại của Giang Châu đến Vũ Châu… Hoàng tử Giang thật sự đã chuẩn bị kỹ lưỡng, biết rằng Giang Châu sẽ không thể chống đỡ lâu được nữa.

Từ Kim Ninh cơ thể run rẩy nhẹ, nhưng cô vẫn giữ được bình tĩnh: “Cheng Li, vì anh đã thức dậy rồi… Ngày mai tôi sẽ phải rời đi trước… Tôi…”

Lần này, chính Ôn Thành Lễ ngắt lời cô ấy: “Tôi sẽ đi cùng em… Những việc liên quan đến triều đình, tôi đã giao hoàn toàn cho Cai Các Lão và Liu Chen thuộc Sở Hình Pháp xử lý… Sau khi loại bỏ họa do Hàn Đan gây ra, chúng ta sẽ cùng nhau đến Ninh Quốc để xin lỗi cha của em.”

Ôn Thành Lễ biết rằng chuyến trở về Ninh Quốc lần này chắc chắn sẽ rất nguy hiểm… Nhưng anh ấy nhất định phải đi.

Từ Kim Ninh đỏ mắt gật đầu: “Được thôi, lần này chúng ta sẽ cùng nhau chiến đấu.”

  Khi đã quyết định như vậy, Từ Kim Ninh không còn e dè nữa: “Thôi đi, trước hết ta về nhà đã, tôi đói rồi; phải ăn no uống đủ mới có sức để chiến đấu được.”

   Ôn Thành Lễ âu yếm vuốt ve cái mũi cô ấy: “Tất cả đã được chuẩn bị sẵn rồi.”

  Khi bước ra khỏi cung lạnh, Từ Kim Ninh bỗng cảm thấy có ánh mắt đang theo dõi mình từ phía sau. Cô quay đầu lại và thấy một bóng dáng màu trắng nhanh chóng lao qua phía sau cung điện… Lại là người phụ nữ kia sao?

   Ôn Thành Lễ cũng nhận ra điều đó; anh xoa nhẹ lòng bàn tay của Từ Kim Ninh và nói: “Chỉ là một linh hồn lang thang thôi… Chúng ta không cần lo lắng đâu. Nếu thực sự có chuyện gì, cô ấy sẽ tự tìm đến chúng ta mà.”

  “Bây giờ cô ấy đã lộ diện rồi… Chắc cũng sắp đến thôi.”

  Người phụ nữ này luôn ở lại trong cung lạnh… Rốt cuộc cô ấy muốn gì đây?

  Trở về Điện Ngọc Quang, sau khi ăn xong, Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ triệu tập tất cả mọi người – bao gồm Trọng Long, Triệu Quản Sự, Vân Nhi… – lại với nhau.

  Trước khi hôn mê, Ôn Thành Lễ đã sắp xếp cho Chu Gia Thiên Vận thay mặt Thất Kiều Chi Gia chỉ huy tất cả các binh sĩ liên minh đến hỗ trợ Yuzhou.

  Vào buổi tối hôm đó, họ đã thông báo rõ mọi việc: Trọng Long sẽ dẫn những binh sĩ còn lại thuộc quân Nam Thành và quân Giáo Long để canh giữ Hạ Quốc; Vân Nhi sẽ đi liên lạc với các binh sĩ khác của Thất Kiều Chi Gia để cùng nhau đến Yuzhou; còn Triệu Quản Sự thì sẽ cùng Từ Kim Ninh và nhóm người khác lên đường trước.