Vào ngày thứ ba của tháng năm năm thứ ba mươi chín triều đại Đế, Hàn Đan dẫn đầu đội quân Hạ Quốc tiến công thành phố Giang Châu dưới danh nghĩa của Ôn Thành Lễ. Vua cũ của Giang Châu đã nhận được tin tức trước và đã chặn hết tất cả các lối ra vào của thành phố, khiến cho cổng thành được khóa chặt.

Hàn Đan dẫn quân tấn công thành trong ba ngày, thiệt hại hơn ba mươi nghìn binh sĩ; phía Giang Châu cũng mất khoảng mười lăm nghìn người.

Bên kia bờ sông Hoài Giang, quân đội phía nam thành phố Hạ Quốc do Lăng Bân dẫn đầu đang chuẩn bị sẵn sàng, chỉ chờ một mệnh lệnh từ Ôn Thành Lễ.

Nhưng vào lúc này, Ôn Thành Lễ vì cơ thể quá yếu đuối mà đang nằm liệt giường; Từ Kim Ninh thì ngày đêm chăm sóc bên cạnh ông, cho đến ngày thứ ba ông hôn mê. Các thầy thuốc đại phương chẩn đoán rằng Ôn Thành Lễ bị một loại độc dược kỳ lạ; ban đầu, triệu chứng của ông giống hệt với người bình thường bị cảm lạnh, nhưng thực ra không phải vậy.

Đêm hôm đó, Từ Kim Ninh đã gọi chủ nhân của Thung lũng Y thuật Âu Dương đến cung, nhưng lại được biết rằng ông ta đã rời khỏi Hạ Quốc từ lâu rồi.

Các đại thần khác trong Hạ Quốc đều lo lắng cho sức khỏe của Ôn Thành Lễ; thậm chí có người đã bắt đầu thu dọn đồ đạc để chuẩn bị bỏ trốn khỏi nơi này. Tình hình trong nước đang rất bất ổn, và mọi trách nhiệm đều đè lên vai Từ Kim Ninh.

“Hoàng tử vẫn chưa tỉnh dậy sao?” Lâu Trần đứng bên cạnh giường, nhìn người cha của mình với khuôn mặt đã bắt đầu chuyển sang màu đen.

Từ Kim Ninh đã không ngủ không nghỉ suốt vài ngày, khuôn mặt trở nên gầy gò. Sau khi cho Ôn Thành Lễ uống thuốc xong, cô tựa vào mép giường và nói: “Chưa đâu… Vừa rồi ông ấy đã ói ra một ít máu đen…” Tình hình ở Giang Châu thì sao?

“Lâu Trần nói: ‘Vị Công tước già Giang Châu đã dẫn người ra chiến đấu đến cùng; nghe nói Ninh Quốc và hoàng gia cũng đã điều quân đến hỗ trợ Giang Châu, nhưng việc điều động binh sĩ và tiến hành các cuộc hành quân đều mất thời gian… e là… không kịp nữa rồi…”

Từ Kim Ninh nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt của Ôn Thành Lễ, biết rằng không thể tiếp tục trì hoãn được nữa. Nhưng trong cung điện Hạ Quốc đang đầy rủi ro, cô cũng không yên tâm để Ôn Thành Lễ ở lại một mình ở đó.

“Bây giờ phải làm sao đây? Cung điện Hạ Quốc không thể không có ai canh gác, nhưng tình hình chiến sự ở nơi Giang Châu đang rất căng thẳng; tôi cũng không thể ở lại lâu hơn được… Giá như mình có khả năng tạo ra “bản sao” của mình thì tốt biết mấy…”

Từ Kim Ninh nhìn người đang hôn mê Ôn Thành Lễ mà lòng đau xót: “Nếu anh không tỉnh lại nữa, giấc mơ của em sẽ trở thành sự thật… Anh có biết không? Thực ra… em chính là một con quỷ ác từ kiếp trước trở về… Ban đầu em muốn trở lại để giết anh, nhưng khi nhìn thấy anh, em lại không nỡ… Tình yêu em dành cho anh chưa bao giờ giảm bớt.”

Ôn Thành Lễ vẫn đang hôn mê; nếu không phải vì anh vẫn đang thở, Từ Kim Ninh thực sự đã nghĩ rằng anh đã chết rồi. Trong giấc mơ, anh cũng nằm yên bình như vậy.

Lâu Trần đã phát hiện ra bột độc trên những bản tấu chương đó; những kẻ xấu đã bôi độc vào những tài liệu này; chỉ cần Ôn Thành Lễ xem xét chúng, thời gian sau anh sẽ bị nhiễm độc.

Có quá nhiều điều mà Từ Kim Ninh muốn nói với Ôn Thành Lễ, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

Những tin đồn lan tràn khắp cung điện; người dân bên ngoài cũng bắt đầu nghi ngờ liệu Ôn Thành Lễ có còn sống hay không. Nếu tin tức về việc Ôn Thành Lễ bị nhiễm độc và hôn mê lan ra ngoài, cung điện Hạ Quốc sẽ rối loạn hoàn toàn, và Giang Châu cũng sẽ gặp rất nhiều rắc rối…

“Chẳng lẽ sau bao nhiêu năm kiên trì như vậy, tôi vẫn không thể thay đổi được sao? Tại sao lại chính vào thời điểm này…?”

Trong kiếp trước, vào khoảng thời gian này, Ôn Thành Lễ đã dẫn quân tấn công Hạ Quốc. Sau hơn bốn tháng chiến đấu, cuối cùng họ cũng đã đánh bại được thành phố hoàng gia của Ninh Đô và khiến cho Ninh Quốc sụp đổ; cô ấy cũng mất hết gia đình và mọi thứ.

Khác với kiếp trước là vì vị hoàng đế ngồi trên ngai vàng khác, người chỉ huy quân đội cũng khác… Nhưng kết cục thì vẫn giống nhau…

Từ Kim Ninh không dám nghĩ xem liệu kết cục này có tiếp tục diễn ra hay không…

“Họ đang tìm Thuốc giải độc cho bạn đây… Kẻ đứng đầu thung lũng Âu Dương ấy thực sự không đáng tin cậy; bây giờ hắn đã mất tích, ngay cả Cheng Yu cũng không rõ tung tích nữa… Mọi người đều đã được cử đi; hiện tại trong cung chỉ còn lại hai chúng ta đang kiên trì đợi đó… Nếu lúc này có sát thủ xuất hiện…”

Triệu Quản Sự nhịn mãi rồi cuối cùng cũng gõ cửa.

Từ Kim Ninh xoa mắt và lập tức trở lại với vẻ lạnh lùng, kiêu ngạo như mọi khi: “Đi vào đi.”

Triệu Quản Sự báo cáo: “Công chúa, Hoàng đế đã cử ông Âu Dương dẫn quân Chí Yến đến Giang Châu để hỗ trợ. Nhưng binh lính của chúng ta không thể vượt qua sông Hội Giang; những ai đã cố gắng vượt sông trước đây đều bị phục kích và thiệt mạng.”

Giọng anh ta rất nghiêm túc: “Chuyện xảy ra năm xưa có lẽ sẽ tái diễn lần nữa.”

Từ Kim Ninh lòng bỗng thắt lại; cô cứ nghe thấy ai đó thì thầm bên tai mình rằng “Những chuyện trong kiếp trước sẽ lại xảy ra”.

Không… Điều đó tuyệt đối không thể xảy ra.

Từ Kim Ninh nói: “Hãy chuẩn bị cho tôi một bộ áo giáp; tôi sẽ tự mình ra trận.”

“Không được! Bạn không biết võ công, làm sao có thể ra trận được?” Triệu Quản Sự là người đầu tiên phản đối: “Trận chiến không phải trò chơi đâu; một chút sơ suất cũng có thể khiến bạn mất mạng ngay tại chỗ.”

Từ Kim Ninh nói: “Nếu Hạ Quốc không có người quản lý, ba quân đội không có người chỉ huy, chúng ta sẽ thua thảm lắm.”

“Kể từ khi tôi ở đây, tôi sẽ bảo vệ anh ấy, dù phải trả giá bằng mạng sống của mình.”

“Công chúa!” Triệu Quản Sự quỳ xuống van xin: “Xin công chúa hãy ở lại đây để chăm sóc Thái tử điện hạ. Ở tiền tuyến, còn có Vạn Kiên và các vị khác nữa… Ông Âu Dương cũng vậy, tất cả họ đều là…”

“Không cần nói thêm nữa. Lần này, tôi sẽ tự mình ra trận chiến, quyết đấu đến cùng với những kẻ phản bội. Đây không chỉ là cuộc chiến giữa chúng ta Ninh Quốc và Hạ Quốc, mà còn là cuộc chiến giữa tôi và Ôn Thành Lễ.”

Thật đáng tiếc, hiện tại Ôn Thành Lễ đang trong tình trạng hôn mê trên giường; anh ấy chắc chắn sẽ không thể tham gia vào cuộc chiến này.

Từ Kim Ninh quyết tâm đứng lên, cố gắng không nhìn về phía Ôn Thành Lễ nữa: “Hãy làm theo những gì tôi đã nói. Tôi tin rằng trời sẽ đưa ra phán quyết của nó.”

Nếu trời muốn Từ Kim Ninh hy sinh mạng sống trong trận chiến này, cô ấy cũng sẵn lòng chấp nhận. Nhưng Ninh Quốc không được diệt vong, và Ôn Thành Lễ cũng không được chết.

Triệu Quản Sự không thể thuyết phục được Từ Kim Ninh nên đành phải tuân theo lệnh: “Tôi sẽ ngay lập tức đi sắp xếp.”

Lâu Trần đứng ngoài, ánh mắt lạnh lùng, lắng nghe cuộc trò chuyện của họ. Anh ta ngước nhìn bầu trời đêm tối om: “Hoàng hậu ơi, hoàng hậu… Nếu Người không trở về nữa, Hạ Quốc này… thực sự sẽ bị diệt vong.”

Những gì Người muốn bảo vệ, kẻ hèn này sẽ bảo vệ thay Người.

Chưa kịp được triệu hồi, Lâu Trần đã tự mình bước vào cung điện. Anh ta thấy Từ Kim Ninh gầy yếu ngồi bên cạnh giường, liền lấy ra cái ống tre nhỏ trong tay và nhanh chóng đâm một mũi kim bạc vào cổ Từ Kim Ninh.

Từ Kim Ninh chỉ cảm thấy cổ mình ngứa ran, rồi lập tức mất đi ý thức.

Lâu Trần đến bên giường và tự mình kiểm tra mạch tim cho Ôn Thành Lễ. Loại độc này thuộc loại độc chậm nhưng không gây chết người. Kẻ đầu độc chắc chắn muốn trì hoãn thời gian, chứ không hề muốn Ôn Thành Lễ chết.

“Hoàng tử, thần hầu đã canh giữ Hạ Quốc suốt cả đời này, chờ đợi Hoàng hậu cũng suốt cả đời… Nếu sau này ngài có dịp gặp Hoàng hậu, xin hãy nói với bà ấy rằng tất cả những nhiệm vụ mà bà ấy giao phó, thần hầu đều đã hoàn thành. Còn người mà bà ấy đang tìm kiếm… thực ra luôn ở bên cạnh bà ấy; chỉ là bà ấy không hề biết mà thôi.”

Lâu Trần cười một cách bi thảm; máu đỏ ứa ra từ khóe miệng ông ta.

Nếu biết trước sẽ có ngày như này… thì đã sớm chuẩn bị tâm lý từ lâu rồi…

Sau khi truyền toàn bộ nội lực của mình cho Ôn Thành Lễ, Lâu Trần ho khan và đưa Từ Kim Ninh lên giường, đặt cạnh Ôn Thành Lễ. Ông ta kéo lên tay áo của Từ Kim Ninh và nhìn vào chiếc Hồng Mai trên cổ tay cô ấy: “Người mà em chọn quả thật không tầm thường… Cuộc đời này, em không hề uổng phí đâu.”

Nói xong, Lâu Trần vung tay tắt đèn trong căn phòng.

Ninh Quốc… Trong cung điện.

Hoàng đế đọc những bản tấu trình do các đại thần gửi đến; tất cả đều lên án việc Từ Kim Ninh bất chấp lệnh hoàng gia mà tự ý đến Hạ Quốc cùng với Ôn Thành Lễ để điều động quân đội tấn công Ninh Quốc. Các bản tấu trình đều yêu cầu xử tử Từ Kim Ninh.

Hoàng đế không biết hiện tại tình hình ở Hạ Quốc ra sao; đã nhiều ngày rồi mà không có tin tức gì được gửi về. Hán Đan đã dựa vào lệnh hoàng gia của Ôn Thành Lễ để điều quân tấn công Ninh Quốc… Điều này thật sự rất kỳ lạ.

Chẳng lẽ Ôn Thành Lễ thực sự là loại người vì lợi ích mà quên mất lương tâm ư? Vừa giành lại quyền lực của mình, ông ta liền quay lưng, vô tình giết chết Kim Ninh, và còn muốn chiếm đoạt Ninh Quốc nữa sao?

Tình hình của Kim Ninh hiện tại ra sao? Cô ấy còn sống không?

Âu Dương Kinh đã xuất phát đi Giang Châu để tiếp viện ba ngày trước… Chỉ cần Giang Châu còn chịu đựng được thêm bảy ngày nữa, quân tiếp viện chắc chắn sẽ đến kịp thời.

Và còn có vùng Bắc Giới nữa… Lúc này thực sự là một thảm họa khủng khiếp. Hai bên đang giao tranh, và ba đứa trẻ đều đang gặp nguy hiểm.

Tình hình ở phía Kinh Ninh vẫn chưa rõ ràng; tính mạng của Kinh Hằng lúc này vẫn không ai biết; còn Kinh Triệu thì giờ đây cũng mất tích…

“Chẳng lẽ trời định diệt vong dòng tộc Ngã Ninh Quốc sao? Lạy trời ơi, suốt cuộc đời này, ta luôn tự nhận mình không hề có lỗi trước trời đất, trước nhân dân… Nhưng bây giờ, khi Ninh Quốc đang trong giai đoạn hỗn loạn như thế này, liệu ta còn cách nào để cứu vãn tình hình và giải cứu nhân dân khỏi cơn hoạn nạn này không?”

Hoàng đế Hòa đã bạc mái tóc, trông già yếu đi rất nhiều. Bỗng nhiên, ông cảm thấy đau dữ dội ở ngực và phun ra một ngụm máu.

Thái giám Trương thấy vậy, sợ hãi đến mức mặt tái nhợt: “Bệ hạ, bệ hạ có sao không ạ?”

Hoàng đế Hòa vẫy tay, dùng ngón tay cái lau đi máu ở khóe miệng, rồi nói: “Dù cho Ngã Ninh Quốc thiên hạ có gặp nguy nan đến đâu… Ta cũng sẽ không từ bỏ nó. Ngay lập tức ban lệnh: dựa vào Giang Châu và ba thành Đông Vũ, tiến hành một trận chiến quyết định với Hạ Quốc.”

Lại có tin khẩn cấp được mang đến. Người đưa tin vừa bước vào đã ngã vật xuống đất, hoảng sợ hét lên: “Bệ hạ, thành Giang Châu đã bị đánh bại rồi…”

“Gì cơ…”

Trái tim Hoàng đế Hòa đột nhiên se lại, lại một ngụm máu phun ra, và ông ngã gục vào lòng Thái giám Trương.

Tại vùng Bắc Giới của Ninh Quốc, dù đã là tháng Năm nhưng vẫn còn tuyết rơi. Thời tiết ở đây là tồi tệ nhất trong nhiều năm qua.

Phương Vô Dại nhìn những người lính đã bị đóng băng trước mắt mình… Đó đều là những người đã đi vào núi tuyết để tìm kiếm tung tích của Từ Kim Hằng.

Từ Kim Hằng đã mất tích trong núi tuyết được nửa tháng rồi… Có vẻ như hy vọng cứu sống anh ta là rất mong manh.

Người lái chiếc phi cơ cơ khí bay xuống từ trên trời, khi nhìn thấy Phương Vô Dại thì chỉ biết lắc đầu thở dài:

“Có lẽ Hoàng tử cả đã…”

A Chế đẩy người Thường Xanh – người đang gặp khó khăn trong việc di chuyển – đến bên cạnh. Cô ấy mặc một chiếc áo len màu đỏ thắm, khuôn mặt đỏ bừng vì lạnh: “Núi tuyết này thật sự là nơi không thể thoát ra được… Ở bên trong đó có cái gì vậy?”

Phương Vô Dại cúi đầu xấu hổ: “Tôi cũng không biết… Nơi này là lãnh thổ của những kẻ man rợ; ngoài họ ra, chẳng ai có thể vào được ngọn núi tuyết này.”

  “Nếu có thể bắt một người trong số bọn họ để hỏi rõ nguyên nhân, có lẽ sẽ tìm ra cách vào núi.” Thường Xanh nói.

   Phương Vô Dại thở dài: “Kể từ khi đội quân man rợ đó rút đi, chúng ta chưa bao giờ gặp lại họ nữa… Có lẽ họ cũng đã gặp phải số phận tương tự như những binh sĩ kia – bị đóng băng và chôn vùi dưới tuyết lạnh.”

  Bỗng nhiên, có người chỉ về phía ngọn núi tuyết phía trước và hét lên: “Các bạn, các bạn nhìn kìa… Trên tuyết kia…”

  Mọi người đều nhìn theo hướng đó, và Phương Vô Dại cố gắng mở to mắt.

  Những khối đen kịt đang nhanh chóng lăn xuống từ ngọn núi tuyết.

  Đôi mắt Thường Xanh tròn xoe lại; anh không thể tin nổi những gì đang diễn ra và nói lên trong hoảng sợ: “Là xác chết… Đó là xác chết…”

  Hàng trăm xác chết đang lăn xuống từ ngọn núi tuyết…